Мягкая южная зима доживала последние дни, но ночь выдалась нешуточно морозная. Кутаясь в плащи, потирая заледеневшие руки, сколенцы с "купцов" выпрыгивали на прибрежное мелководье. Старались подогнать шлюпки к самому берегу - купаться в ледяной зимней воде никому не хотелось. Надо было спешить: к берегу причаливали новые лодчонки.

  Мороз прихватил ставшую привычной непролазную грязь. Сапоги гулко били в закаменевшую землю, почти не оставляя следов. Худшее, чего опасался Моррест - что колеса телег, копыта и ноги пехотинцев оставят всем заметный след, который увидят ищейки Амори - явно не оправдалось. Что тогда сделает алкский король, Моррест не знал, но догадывался. Наверняка попробует начать войну раньше, еще до прибытия подкреплений. Это ведь так удобно - уничтожать вражеские резервы по частям... Можно сделать и совсем интересно - скажем, тайно устроить засаду на пути следования верхних сколенцев - и перехватить группу еще до войны. А потом спокойно разделаться с крепостью. Поневоле превратившись в полководца, Моррест вычислил и еще несколько вариантов, ведущих алков к победе. Оставалось найти хоть один способ, ведущий к победе сколенцев.

  Высадившись, небольшое войско не мешкало. Построенные в походные колонны, взвод за взводом солдаты исчезали в стылом предрассветном мраке. Иногда слабо звякало плохо подогнанное оружие, но уже с десяти шагов не было слышно ничего, кроме стука сапог и звонких ударов подков. А с непроглядного неба начал неторопливо сыпаться последний в этом году снег - будто сама природа заметала их следы. "Что ж, сочтем это за добрый знак" - решил Моррест.

  Они шагали без остановки, пока позади не осталось несколько миль, и не стало ощутимо светать. Найдя довольно крупный перелесок, Моррест приказал войти в него и расположиться на отдых; нашлась и подходящая полянка для обозов. Спутников-шпионов еще долго не будет, но и осторожность не повредит. Моррест решил двигаться по ночам, а днем отдыхать, выставляя караулы, благо, ночи были долги, времени на переходы хватало. Еще было решено обходить населенные пункты, о них заблаговременно предупреждали крутящиеся впереди конные разведчики. Где деревни - там и любопытные глаза, а у Амори найдется золото, чтобы развязать языки. Лучше потерпеть, померзнуть, но подойти к крепости неожиданно для врага.

  На последнюю дневку расположились в большом заснеженном овраге, заросшем чахлым ольшаником. Ясными ночами лужи еще прихватывало ледком, но стоило показаться из-за горизонта солнцу - и начиналась весна. Моррест всегда любил это время года - оно вселяло новые силы и новые надежды, в такие дни всегда хотелось верить, что все плохое наконец-то позади. Сейчас этой радости не было. И не получалось заглушить тревогу: Моррест знал, что весна принесет с собой войну. Он уже немало повидал под Гверифом и раньше - считай, начиная с Самура - но по сравнению с тем, что начнется весной, это мелочи. Амори впервые бросит в бой все, чем располагает. И он не имеет права проиграть - как не имеет права на поражение и Эвинна. Если подумать, судьба войны решается здесь и сейчас. В ближайший месяц станет ясно, кто сохранит свою державу, а кто...

  Моррест подставил лицо под теплые, ласковые, какие бывают только ранней весной, лучи солнца. Хотелось спать, после скачки сквозь стылую мглу ныло все тело. В этот раз они одолели почти тридцать миль - совсем даже неплохо для ночного марша по заснеженному лесу. До Лакхни, если верить старику-проводнику, осталось не больше десяти миль. Даже если не спешить, до завтрашнего рассвета они войдут в городок. Войдут? Хороший вопрос. Кто сказал, что комендант впустит в крепость почти четыре сотни солдат чужой армии, не имея на то приказа? Но не брать же ее штурмом - и сил не хватит, и укрепления нужны в целости и сохранности. А с Амори станется воспользоваться замятней. Значит - что? Придется рисковать, слать гонца в Лакхни днем. Нужно разрешение коменданта...

  - Гаррольм!

  - Я здесь! - когда нужно, верный ротный всегда оказывается рядом.

  - Найди из конных разведчиков парня посмышленнее, который мог бы стать гонцом.

  - Письмо коменданту Лакхни, сир? - Гаррольм определенно засиделся в ротных. Если вернемся живыми, надо озаботить этим Эвинну. - Да, сейчас приведу. Валле-ен!

  Этого высокого, но по-юношески угловатого парня Моррест уже знал. Из самых первых, он храбро дрался еще под Гверифом, а после Макебал какое-то время воевал на границе. Он тоже слишком долго ходит в простых разведчиках, пора бы уже и десятком командовать, а то и полусотней.

  - Да, сир сотник!

  - Сейчас я напишу письмо. Под видом крестьянина проникнешь в город, напросишься на суд наместника, и там предъявишь письмо. Оно просто удостоверит твою личность, самое важное передашь устно. Скажи, что в ближайшие несколько дней возможно нападение алков, и по приказу Императора мы тайно выдвигаемся из Балгра, дабы пополнить гарнизон. Главное, договорись, чтобы впустили нас ночью, тайно, и возвращайся. Мы будем ждать в полумиле от крепости.

  - А если он откажется?

  - В таком случае Лакхни конец. А может быть, и всей Империи.

  Вскочив в седло, гонец умчался в сторону границы. Потянулись томительные минуты ожидания. Моррест не боялся гарнизонных - там всего-то двести человек, а у него триста пятьдесят. И все, что было известно Морресту о тамошнем командире, подтверждало: пакостей в стиле спецназа от гарнизона Лакхни не дождешься. Обычный увалень, каких назначают в самое спокойное место, где нужно только соблюдать отлаженный распорядок. Это тебе не пылающая тардская граница или страдающее от пиратов побережье. Считай, самая спокойная граница в нынешней Империи... в одночасье способная стать линией фронта. "То есть надо будет изображать из себя крутого спеца, направленного Императором на помощь, - вдруг сообразил Моррест. - И он будет слушаться, как миленький. Главное - не паниковать на людях самому".

  Действительность превзошла все ожидания. Прошло всего пара часов, Моррест еще не начал изводиться от беспокойства, когда дозорный привел с собой целую кавалькаду всадников. Красочные плюмажи, яркие плащи, мечи с инкрустированными бриллиантами оголовьями - вояки словно сошли со средневеквой миниатюры из рыцарского романа. Вот только посередке, окруженный латниками с опущенными забралами, ехал толстяк с простецкой физиономией. А он, наоборот, напоминал того мужика, что в прошлой жизни рекламировал пиво "Толстяк". "Хорошо сидим. И не жужжим!"

  Впрочем, этот Толстяк выглядел нешуточно напуганным. Как обычный московский обыватель, впервые не по телику услышавший грохот "калаша", да получивший в лицо бетонной крошкой от ударившей в стену пули.

  - Сто лет вам жизни, уважаемый Моррест-катэ, - произнес толстяк, неуклюже сползая с седла. - Не ожидал, что вы смените меня в этом неспокойном месте. Баркнеи всегда были отличными воинами, но, честно говоря, здесь самая спокойная граница... Легка ли была ваша дорога? Какие новости в столице?

  "Что же он наплел этому хомяку? - гадал Моррест. - Мы что, теперь баркнейские наемники? И должны сменить злополучный гарнизон?" Он был совсем не против избавиться от толстощекого, одышливо сопящего коменданта, наверняка любителя плотно поесть, щедро запить еду пивом и поспать. Много ли от него будет толку в осажденном, горящем городе, в схватке не на жизнь, а насмерть? О том, много ли будет толку от него самого, Моррест предпочитал не задумываться. Надо сделать дело, и он его сделает. Любой ценой. Ради Эвинны.

  - В столице все прекрасно, сир комендант, - поддержал игру Моррест. - Император получил налоги из Верхнего Сколена, и нанял нас, чтобы мы вместе держали границу. В ближайшем будущем, по имеющимся данным, на границе возможны провокации, - копируя слог какого-то предвоенного приказа по РККА, добавил он.

  Эта весть доломала коменданта: казавшаяся такой спокойной и размеренной жизнь (состоящая из еды, сна, порой - неуклюжих ласк с женой, порой - написания отчетов Императору, сводящихся к тому, что "во вверенной мне крепости все спокойно") полетела вверх тормашками. Куда его теперь отправит Император? Формально, может быть, и на повышение, но на самом-то деле? На тардскую границу, где, что ни месяц, пропадают солдаты, а по прибрежным лесам рыщут банды грабителей-танов? Там очень просто нарваться на засаду, гоняясь за какой-нибудь дружиной тардского тана, а на выставленные вдоль границы посты каждую неделю совершаются нападения. Там очень легко выслужиться и стать признанным полководцем - но еще легче потерять все, и голову в том числе. Как говорится, на войне офицер может быстро стать генералом, а генерал - рядовым.

  Моррест читал переживания коменданта, как в открытой книге. И подивился своему презрению к "Толстяку". Пару лет назад он и сам бы так замирал, а уж в Сколен по доброй воле ни за что бы не сунулся. "Нет, не место тебе в крепости, - решил Моррест. - Сейчас ты сдашь мне командование и свалишь в свое имение, или где ты там жил до службы. И носу оттуда не высунешь, самое меньшее до конца войны".

  - Вам известно, что на границе сосредоточена пятитысячная армия при поддержке флота?

  Комендант охнул. А теперь, по всем правилам военного искусства, в наметившийся прорыв вводим резервы.

  - А известно ли вам, что сосредотачивались они с осени прошлого года? И сколько стоит такое войско? Меня и три сотни моих людей наняли за десять тысяч золотом в год. Посчитайте, во что встанут пять тысяч, да еще с кораблями и их командами, обозами с едой и выпивкой, шлюхами, наконец? Знаешь, что-то около миллиона выходит, уж наверняка побольше полумиллиона. Нам таких денег и во сне не видать, верно?

  Комендант кивнул, наверное, ему представились необозримые винные реки, пивные озера, а может, и моря новомодного самогона. И горы, просто горы еды, от которых он не пролезет и в крепостные ворота. Даже тоскливо вздохнул. Нужно немедленно захлопнуть ловушку.

  - А теперь подумайте хорошенько, комендант - Амори будет такие деньги выбрасывать на пустые маневры? На обычные учения и запугивание соседей? Да еще их корабли замечены на рейде имперских морских баз. Что это, если не подготовка к войне? Императору стало известно и многое другое, говорящее, что война близка. Но вам тут, на границе, должно быть виднее.

  Только теперь толстяк сообразил, что для него лично речь может идти не просто об отставке. Одно дело - просто переброска на другую границу (лучше бы, конечно, в столицу, пусть даже с понижением), а другое - обвинение в неисполнении служебных обязанностей. А могут ведь и так повернуть дело, что он сам способствовал агрессору. Правда, до сих пор граница была самой спокойной в Империи, Амори не позволял себе ни малейших провокаций. Амори не мог...

  - Клянусь, никаких подобных сведений не поступало, у нас все спокойно, алки ни разу не нарушали границу, а я тут уже пятнадцать лет... Ничего такого не знаю, ни сном, ни духом...

  - И тем не менее, по нашим сведениям, Амори готовится к нападению. В трех милях за рекой стоят его войска, и сам он там, а вы и не знаете? Или не желаете знать? Или вам было заплачено за молчание и пренебрежение своими обязанностями? - Моррест постарался напустить в голос холода. - Вы дворянин?

  - Да... Так точно, то есть... Поместье мое в Алхаггской земле...

  - И я дворянин, - ввернул Моррест. - А дворяне Империи не должны друг друга убивать. Поэтому, так уж и быть, подскажу вам, как избегнуть кары. Значит, сейчас вы официально передаете мне командование и вместе с родными, кто у вас есть в крепости, отбываете в свое имение. Пока все не закончится, будете сидеть там тише воды, ниже травы, лучше пусть никто, кроме родных, не знает о вашем возвращении. Иначе, боюсь, Император решит судить вас, как предателя или, по крайней мере, за неисполнение служебного долга. А это, сами понимаете, может кончиться плахой. И для вас. И для ваших родных - чтобы не было кровников. Знаете, новый Император молод и горяч, и временами принимает верные, но слишком крутые решения...

  Все. Запуган до полной потери разума. Теперь все сделает, как надо, не пикнет.

  - Да-да, конечно, - отчаянно, но лучше бы и не пробовал, пытается сохранить лицо комендант. - Теперь мне видно, что вы сможете отразить наступление.

  "А ведь он, считай, офицер-пограничник, - сокрушался Моррест. - По нашим меркам, с учетом важности участка границы - должность полковничья, а то и генеральская! Впрочем, какая страна, такие и офицеры".

  - Не беспокойтесь, сир комендант, я не подкачаю, - стараясь убедить не столько его, сколько себя, произнес Моррест. - И удачи вам с вашей семьей. Даст Справедливый Стиглон, еще выпьем после победы и торжества справедливости. Я ведь верю в вашу невиновность, и вы мне нравитесь. Что ж, поехали в крепость. Сотники! Поднимайте людей, выступаем немедленно. - И тихо, чтобы никто не услышал, добавил: - Куй железо, пока Горбачев.

  Но сказать было существенно проще, чем сделать. Сколенцы Морреста поднялись быстро, в лучах закатного солнца отмаршировали оставшиеся мили, и уже в предвечерних сумерках вошли в город. "Толстяк" распорядился затворить ворота и никого, ни за какие деньги, не пропускать. На всякий пожарный гарнизоны надвратных башен были разбавлены верхними сколенцами, своих людей Моррест приставил и к механизмам, открывающим ворота и спускающим подъемный мост. Теперь можно быть уверенным, что алки, если не увидели подход войск с того берега, какое-то время будут в невединии.

  Моррест сноровисто расставлял своих людей у всех, важных с его точки зрения, объектов: крепостного арсенала, склада с продовольствием, штаба, целый взвод - на пыльном плацу, где расположились знаменитые метательные машины. Здесь он и приказал коменданту собрать и построить весь личный состав. На всякий пожарный здесь же были построены и верхние сколенцы, оставшиеся, когда посты заняли позиции. Даже теперь воины Морреста были в большинстве. Если же вспомнить, что его бойцы прошли всю прошлогоднюю кампанию, познали свою силу, а всю зиму старательно махались деревянными мечами и копьями на плацу, бегали в полной выкладке и учились маскировке... Если что, местных надо разоружить и запереть в казармах. Благо, при таком коменданте все не так уж сложно.

  А вот метательные машины Морресту понравились, не просто понравились, а прямо-таки пленили взгляд. В этом бедном на технику сложнее гребной галеры мире они смотрелись прямо-таки пришельцами из других времен. Таковыми они и являлись, разве что пришли не из будущего, а из прошлого, когда слово "Империя" еще не вызывало обидных насмешек.

  Это были не знакомые по картинкам в учебниках истории римские катапульты-онагры, а нечто куда более могучее и грандиозное. И принцип действия, насколько понял Моррест, был совсем другим: вместо скрученных жил тут использовалась масса противовеса.

  И противовес имелся: соединенный с главной балкой механизмом типа огромной дверной петли, он представлял собой железную клетку, в которой лежали отлитые из свинца кирпичи. Даже на вид противовес был не меньше десятка тонн. А метательная балка оказалась толстенным, укрепленным железными полосами бревном метров двадцать длиной, вполне пригодным в качестве корабельной мачты. Оканчивалось бревно пращой из нескольких цепей с прикрепленной к их концу "корзинкой" из грубой кожи. Цепь была жестко закреплена с одной стороны, другой конец закреплялся так, чтобы при выстреле праща раскрывалась и выбрасывала снаряд в определенной точке. Таких точек было несколько: в зависимости от них и оставленной длины пращи менялась прицельная дальность выстрела и даже траектория. Чем короче была праща, тем более навесной она была.

  Балка была закреплена на свободно крутящейся оси, которая, в свою очередь, подобно турнику крепилась на двух еще более толстых, наверное, добрый метр в диаметре, бревнах-стойках метров в пятнадцать высотой. Несколько горизонтальных перекладин, отвесов и опорных бревен придавали им достаточную устойчивость. От основной балки вниз тянулись канаты, прикрепленные к двум огромным "беличьим колесам". В каждое из них помещались по двое воинов, которые и подтягивали канат, опуская балку с пращой к длинному, метров в двадцать пять, с широкой выемкой ложу для снаряда. Выпрыгнут из "беличьих колес" заряжающие, уйдет строго вниз противовес - и, повинуясь ушедшей вверх балке, праща потащит ядро по "колее". Потом широко размахнется - и в верхней точке траектории раскроется, выбрасывая снаряд.

  - Говорят, на полмили стреляет, - с гордостью произнес комендант.

  - Испытывали?

  - Какое! Ядра же на алкском берегу упадут, вон на ту заставу! Скандал будет, алки озлятся и как начнут совершать набеги!

  - А переносить огонь могут? Ну, по дальности, по направлению...

  - Не знаю я, это вы у мастера машин спросите, он вон в той избе живет.

  - Бесподобные машинки в Империи делали, - не кривя душой, произнес Моррест. Огромные, с семиэтажный дом, установки производили неизгладимое впечатление. Каждая была заботливо укрыта от дождей вознесенным на четырех высоченных колоннах навесом. Умели в Империи и строить технику, и беречь ее. Только вот с навесами особо не постреляешь, придется их... того. Нужны подходящей длины лестницы и смелые люди, способные залезть на тридцатиметровую высоту. - Так когда соберутся ваши обормоты? Вроде по тревоге их поднимали...

  - Да погодите вы, что так торопиться? Получасу еще не прошло.

  Построились местные военные минут через сорок. Моррест чуть не схватился за сердце: а если внезапное нападение? И некогла уже их гонять, вышибать дурь! Не сегодня-завтра начнется штурм. Одна надежда на своих сколенцев, да на то, что алки первый раз не учтут прибывшие подкрепления. Это должно дать лишние пару дней.

  Моррест оглядел расхлябанный строй, глаз невольно притягивали давно не чищенные шлемы и наконечники копий. То ли дело его вояки, уже видевшие, к чему приводит раздолбайство на войне. Даже если бы их выстроили в одно каре, его бойцы бы резко выделялись среди гарнизонных. А ведь им придется драться с алкскими "псами войны", наемными отморозками, для которых война - единственная профессия. Моррест вспомнил фильмы про войну, набрал в легкие воздуха и гаркнул:

   - Р-равняйсь! Смир-рна! - и уже чуть спокойнее добавил: - Чтобы этого бардака больше не было! Отныне на построение по тревоге - пять минут, оружие должно быть заточено и начищено! Больше никакого пьянства на посту, никаких самовольных отлучек, у ворот, арсеналов, складов продовольствия и в крепостных башнях устанавливаются постоянные посты поровну из вас и моих людей. Здесь будет постоянный пост. Вводится комендантский час - каждый, кто будет застигнут на улице патрулем после захода солнца, будет арестован и отправлен в штаб для допроса. Запомните это, когда захотите задержаться в харчевнях или навестить шлюшек! Император нанял меня и моих людей в Баркнейской земле, чтобы алки тут не прошли! И они не тут пройдут, а лягут! Вопросы?

  - Есть! - вышел рослый сотник, выходя из строя гарнизонных. - Вы, вообще, кто такие и как тут оказались?

  - Хороший вопрос, - одобрил Моррест. - Комендант...

  - Эгинар ван Арангур, - подсказал комендант, сообразив, что забыл представиться Морресту. И торопливо, будто боялся, что его арестуют и сразу же начнут пытать, прежний комендант забормотал: - Сир сотник, сиры... подчиненные, это доблестные воины из баркнейской земли, нанятые Императором для охраны наших границ и укрепления Лакхни... Он вот, то есть капитан, то есть князь баркнейский со своей дружиной... В общем, его сиятельство теперь комендант тут, по приказу Императора. Вот.

  - Баркнеи? - подозрительно оглядел соседний строй сотник. А Моррест взял на заметку, что сотник - мужчина дельный, злой и тщательный в службе. Судя по шраму на щеке, когда-то даже воевал. Пожалуй, его надо назначить командиром двухсот сколенцев прежнего гарнизона. - По мне - так обычные сколенские крестьяне... откуда-то с Севера. Что, из Верхнего Сколена? Но там сейчас алки...

  - Там были алки, - возразил Моррест. - А теперь там провинция Империи. А тебе что, было бы лучше слушаться чужеземцев, чем таких же сколенцев, как ты?

  - Я не хочу слушаться алкских прихвостней, как эти, что в столице засели!

  - Не хочешь - не будешь. Но воевать с ними придется, хочешь ты или нет. Для этого, сотник, я тут и появился!

  Сотник не проронил ни слова - только вынес из ножен неожиданно ухоженный меч, коротко отсалютовал Морресту и вернулся в строй.

  Признал.

  - Да, отныне я назначаюсь комендантом, - повторил Моррест уже спокойнее. По крайней мере, глупостей со стороны гарнизонных не будет, а в случае нападения на сотника можно рассчитывать. - Вы! - показал он на сотника.

  - Сотник Третьего полка Левобережья Гестан ван Апред, сир! - представился вышедший из строя.

  - Вы назначаетесь командиром первых двух сотен гарнизона, по сути, на должность нынешнего коменданта. В целом гарнизоном командую я. Приказываю усилить бдительность в складах и арсеналах, выставить на границе посты для наблюдения за тем берегом, привести метательные машины в боеготовное состояние. Из крепости никого не выпускать, постам на берегу задерживать всех, пытающихся уйти на тот берег!

  - Наконец-то, - не удержался Гестан. - А то ходят тут всякие...

  - Припасы выдавать по пайкам, их размеры укажу, когда ознакомлюсь с состоянием запаса. Вам, сотник, поручается переписать находящихся в крепости, сколько тут людей, сколько гражданских из семей бойцов, сколько посторонних гражданских. Задача ясна?

  - Так точно!

  - Исполняйте! Эгинар ван Арагнур, собирайте вещи и ночью - ко мне за подорожной и деньгами на дорогу.

  На самом деле Моррест собирался просто арестовать капитана и продержать под стражей до конца осады. Вдруг он бросится прямиком к алкам? Впрочем, теперь это большого вреда не нанесет: полтысячи сколенцев в крепости по любому крепко нагадят королю-батюшке...

  В спальне жарко натоплено, от огромной, так и хочется сказать - русской, впрочем, здесь она называется сколенской - печи тянет сухим жаром. Но влажны горячие губы любимой, ласковы и внимательны ее руки, а тело покорно и страстно отзывается на малейшее движение. К стыду своему, в последние месяцы Михалыч почти не вспоминал прежнюю жизнь и прежнюю семью. И уж точно - осиротевший дачный домик, превращенный в небольшую мастерскую. Нет, ничего там не осталось такого, ради чего стоило бы вернуться и еще раз начать жизнь сначала. Зато здесь...

  Здесь, действительно, было все, о чем мечталось. И интересное - работа первопроходца всегда интересна - дело, и надежные друзья, и даже красавица, которую мысленно уже называл женой. В безумные ночи на роскошном ложе под балдахином он вряд ли помнил, что она работала на короля-батюшку, и под видом походов на базар она наверняка информирует королевских слуг о поведении "мастера Михалиса". Ф-фух, как же с тобой здорово, крошка! С тобой забываешь, что разменял шестой десяток, а ты сама едва восемнадцатилетие справила...

  А информирует ли? Вдруг королю больше не требуются подтверждения его лояльности?

  Михалыч оборвал поцелуй, нешуточным усилием воли заставив себя оторваться от сладких юных губок. Давно пора сообщить две новости - одну, конечно, немножко плохую, зато вторую - просто прекрасную. Начнем, пожалуй, именно с нее.

  - Я сегодня говорил с королем, - начал Михалыч. - Ну, много о чем говорил, об этом чуть попозже. А главное, в конце я попросил короля даровать Баргену вольную - он и правда молодец, на лету все схватывает. Еще лет пять-десять, и он меня заменит. Ну, заодно, и тебе.

  - Правда? - расширились прекрасные, потому что родные, глаза.

  - Ну да. Так что будешь женой отставного мастера, а Барген - новым королевским мастером. Амори не против - даром что сколенцев на дух не выносит. Может, благодаря Баргену король на старости лет изменит свое о них мнение. Конечно, указ еще не издан, и налог с выкупом не выплачены, но это все формальности. Ну, а как только ты станешь свободной, займемся приготовлениями к свадьбе. Хватит нам уже быть непонятно кем.

  - Теперь мне никакая новость не страшна, - улыбнулась Бартейла. - Так о чем у вас с королем был разговор?

  - Много о чем, - уже без прежней радости произнес Михалыч. Интересно, что бы она сказала, если бы узнала, как Амори разделался со здешними сколенцами. А тоже ведь чьи-то родные были, близкие, любимые... - Главное - со свадьбой придется повременить пару месяцев. Король приказал участвовать в походе на Империю. Без нас у Амори может не получиться его замысел.

  Может быть, и не стоило это говорить, но Михалыч не мог уехать, не предупредив ее ни о чем. Хватит с нее невзгод и утрат.

  - Не волнуйся, может, нам вообще не понадобится воевать. А если придется, наше оружие лучше вражеского. Что бы не случилось, я тебя люблю и буду любить. Вы станете свободными, и с вами больше ничего плохого не случится.

  И снова - лукавая, озорная и безмерно дорогая улыбка на юном лице.

   - Хорошо бы... А теперь моя новость. Она одна, но стоит двух двоих, Михалис-катэ. Совсем скоро, месяцев через шесть, ты станешь отцом. Помни: ты обязан вернуться живым, не дело, когда имя детям дает не отец. Иначе я не смогу больше спать.

  - Хорошо, - улыбнулся любимой Михалыч. - Надо, значит, вернусь. Ну, а в эту ночь тебе спать точно не придется.

  ...Интересно, есть ли в пресловутой книге Гиннесса и такой рекорд: сколько раз можно овладеть женщиной за ночь? Михалыч был твердо намерен этот рекорд побить. И плевать, что будет завтра: война так война, поход так поход.