- Итак, господа, мы остались ни с чем, - с какой-то даже мрачной иронией произнес Амори. - Вы не находите, что это Макебалы наоборот?
Михалыч угрюмо кивнул. Позапрошлым летом в Алкии много говорили о героической обороне Макебал, где плечом к плечу с алками против мятежных смердов стояли лучшие сколенские рыцари, тогда будто бы отбили два штурма и положили до двух тысяч мятежников. В две тысячи Михалыч, повидавший Лакхни, не особенно верил: вопрос, с какими же силами тогда Эвинна взяла Макебалы, а потом еще и разгромила немаленькую армию Атраддина? Но насчет двух штурмов, скорее всего, алки не врали: запуск почтовых голубей, а местами и соколов с привязанными к лапам свитками Михалыч видел сам.
Но Макебалы, по словам бывалых людей - серьезная крепость с настоящими стенами, и на этих стенах вроде бы даже были старосколенские катапульты. Не все они пошли на дрова в Великую Ночь. А еще, рассказывал Амори, там были огромные склады стрел, запасы оружия еще имперских времен - качеством куда лучше нынешнего. А тут... Вал и частокол, даже без привычного рва, причем со стороны протоки, кроме замка, укреплений нет вообще. Земля, не камень. Эх, сюда бы пару гаубичных батарей из его мира!
Но чего нет - того нет. Алки не взяли с собой даже разобранных метательных машин из Лакхни, не говоря уж о пушках: огневая мощь была принесена в жертву быстроте. В столице быстрота себя оправдала, а тут... И не подбросишь все это добро быстро! Пришлось бы везти из Вассета и Валлермайера на юг обоз, а потом подниматься по Эмбре. А сколенцы стойко дрались на валах. Их не сбили даже винтовочные залпы: Михалыч подозревал, изнутри частокол обложили мешками с песком или чем-то подобным.
- Вряд ли Тольфар готовили к осаде, - решил высказаться недавний Император. Амори ободряюще улыбнулся: даже интересно узнать, какую глупость скажет этот стратег. - Они заняли первую пригодную к обороне крепость. Там не много припасов, зато тысячи три населения вдобавок к солдатам. Время работает на нас. Если мы расположим укрепленные лагеря против каждых ворот и подождем пару месяцев, они сами сдадутся или попытаются прорваться.
Амори усмехнулся. Он говорил своим воинам, что если удастся захватить столицу, армии, стоящие на окраинах Империи, не успеют вмешаться. Вроде бы так и получилось. Но... Вот именно.
А ведь осажденные уже оправились от неожиданности и поспешного отступления: вылазки, похищение часовых, нападения на разъезды и обстрелы лагерей следуют одно за другим. Вреда от этого немного, но постоянное ожидание атаки выматывыает хуже, чем бои.
- А об армиях Империи вы не забыли? Император, конечно, с нами, но есть армия Телграна, есть войска в Верхнем Сколене. И крестьян я бы со счету не сбрасывал, они попробовали нашей крови и не остановятся. Да что там крестьяне, когда ваши воины еще недавно смотрели в рот Эвинне. Толку-то от них... Вы ошибаетесь, думая, что время работает на нас. И мы не можем штурмовать город. У кого будут предложения?
Император, точнее, уже король, подавленно молчал. Военное дело не относилось к его сильным местам. Вот поесть, или заставить себя ублажать рабынь, или хотя бы напиться, до... до состояния принца Оле - это мог. Покрасоваться на параде в кирасе и шлеме, с парадным мечом у пояса - тоже неплохо. А воюют пусть те, кто умеют. Настоящий властитель должен одерживать победы без сражений. Вот как когда он без боя стал союзником Амори... Нет, не так, не стал сам, а сделал союзником Амори.
Остальные тоже молчали. Им было нечего предложить, кроме очередного дневного и ночного штурма. Но у Эвинны под Макебалами был хоть четырехкратный перевес в силах, а тут чуть больше двухкратного: от нижних сколенцев вряд ли будет толк. Штурм обернется новыми потерями, самое обидное - потерями бессмысленными. Но и затягивать осаду, снова прав Амори, нельзя.
- Нужна еще одна попытка, ваше величество, - произнес командир одного из полков. - Но должен предупредить: у меня в полку убит или тяжело ранен каждый четвертый. Еще пара таких штурмов, и войска у нас не будет. Как в Алкию-то вернемся?
Михалыч слушал отцов-командиров с нескрываемым изумлением. Решение-то на поверхности. Конечно, за счет топких берегов и при сопротивлении осажденных, протока - преграда серьезная. А если отвести ее воды в сторону от крепостцы? Он, конечно, не мелиоратор - но тут и не нужен Днепрогэс, хватит дренажной канавы.
- Ваше величество, зачем класть людей на стенах, когда мы можем лишить их воды и защиты с востока? Лето жаркое, дождей не было давненько. Значит, протока, на которой стоит городок - обмелела. И изначально была не широка, копий семь, не больше. Стоит прорыть русло в заболоченной низине, вон через ту заросшую камышом старицу - и протока превратится в непригодный для питья грязный ручей. Это не все: мы можем насыпать дамбу поперек течения, и дней за пять берег высохнет. Замок без прикрытия реки можно взять ночной атакой, и город будет обречен. Что бы они потом не сделали - попробовали отбиваться на улицах или пошли на прорыв, в конечном итоге Эвинна и Тород от нас не уйдут.
Амори благодарно посмотрел на "мастера Михалиса". Еще осенью, едва оправившись от раны, он вызвался проведать свои мастерские. На кого-то наорал, кому-то посулил награду - но остывшие было печи снова загрузили рудой и углем, а по формам потек оранжевый, ослепительно яркий и испепеляющее жаркий металл. Не все слушались Баргена - но кто посмел бы перечить королевскому оружейнику?
Новых пушек за зиму отлили аж пять штук, их оставили вместе с требюше из крепости напротив той же самой Лакхни: они и сотня винтовок должны были компенсировать недостаток сил, если вдруг главная армия решит дойти до Вассета, а то и Валлермайера. Еще сотня стрелков с винтовками шли в войске, и первые дни лихо палили на любое движение на валах. Но даже с их помощью ворваться внутрь не удалось, а запасы патронов оказались не бездонными. Теперь винтовки стреляли только наверняка, когда удавалось подкараулить зазевавшихся сколенцев. Точно так же стреляли, приканчивая прошлогодние трофеи, и лучники с обеих сторон. Похоже, изготовление патронов они так и не освоили.
- Вообще-то за пушками уже послано, самое большее через месяц и орудия, и требюше будут здесь. Зачем городить эту рукотворную реку?
- И прекрасно, - не смутился мастер Михалис. - Поставим их напротив замка и постараемся его разрушить. Когда русло протоки пересохнет, мы возьмем их голыми руками. Главное - отрезать сколенцев от воды. Тогда, даже если мы не сможем взять крепость, она будет обречена.
- А где ты возьмешь для этого крестьян, Михалис-катэ? - полюбопытствовал Амори. - Наши обормоты распугали окрестные деревни, теперь их достаточно не наловишь до самых Макебал!
- Да зачем крестьяне?! Ваше величество, у вас толпа дармовых копателей! От вояк Карда толку чуть, пусть хоть лопатами повоюют!
- А Кард согласится? - с сомнением спросил Амори, зыркнув на новоявленного короля. Формально они были равны, но с первого взгляда было ясно, кто тут вассал, а кто сеньор. Не Кард, естественно...
- А кто его спрашивает? - с изумившей его самого наглостью спросил Михалыч. От общения с королем у него начало развиваться чутье придворного. Сейчас, например, он был уверен, что хамство по отношению к венценосной особе, еще вчера почитаемой как полубог, останется без последствий. И правда, Амори лишь удовлетворенно хмыкнул, он слишком презирал сколенского хомяка, чтобы осадить не в меру ретивого подданного. - Ваше величество скажет - и эти идиоты сколенские танцевать на одной ножке станут.
- А ты что скажешь, Кард-катэ? - безо всякого почтения, как даже не к равному, а к неуважаемому вассалу, обратился Амори. - Поможешь против мятежницы Эвинны? Раз твои вояки на штурм идти не хотят, пусть в земле роются. Я скажу, как.
- Ваша взяла, - наконец вздохнул Кард. Деваться ему было некуда: после манифеста об отречении одна половина подданных его презирает, а вторая ненавидит. Уйдут алки - его порвут свои же, не посмотрят, что Харванид. Ну, и о Балгрской земле придется забыть: какие претензии могут быть у короля-Харванила к другому королю? Наоборот, это Ардан может претендовать на столицу Империи... то есть уже королевства. Нет больше пути назад, только на алкских мечах и сидит король Кард. И что Амори скажет, то он и сделает. "Хоть ориентацию сменит!" - ехидно подумал Михалыч. - Будут вам землекопы. Я... попробую убедить моих людей...
- Вы не попробуете, король Кард, - выделив голосом слова "попробуете" и "король", произнес Амори. - Вы их убедите. И сделаете это быстро. Иначе мы развернемся и уйдем, а вы уж сами объясняйтесь с Эвинной и остальными. Кстати, она ведь не отрекалась - значит, она до сих пор Императрица, хоть уже и не ваша жена. По крайней мере, в глазах своих людей, да и многих ваших. Понимаете, Кард-катэ? Она может решить, что Императрица может править и без Императора. Тем более, что у нее есть готовый наследник от законного Императора. Или... кажется, что есть?
Кард вздрогнул. Неужели кто-то из посвященных в заговор проболтался, кто настоящий отец наследника престола? Что же делать, ведь если узнают, что он сдавал жену в аренду, как сутенер проститутку... Если хотя бы заподозрят, что он хотел возвести на трон безродного ублюдка... Купить молчание Амори надо любой ценой. Хорошо бы подсыпать яду в вино - но, увы, невозможно. Остается выполнять все, что он скажет. И не вякать.
- Хорошо, ваше величество. У вас будут люди и будут лопаты.
Прошло всего два дня - и берега протоки выше по течению преобразились. С утра до ночи грязные и потные военные Сколенского королевства копошились в подсыхающем иле и глине. С шипением входили в землю лопаты, вполголоса звенели заступы, кайла и кирки, собранные по деревням, матерились десятники, матерились и солдаты. Алкские воины, как надсмотрщики, объезжали работающих сколенцев, понукали их и торопили. Михалыч и еще несколько офицеров, хоть немного соображавших в земляных работах, прокладывали маршрут и указывали, где копать.
Нет, конечно, здесь не было трудового героизма и "все для фронта, все для победы". Сколенцы работали спустя рукава, только когда алки угрожали им оружием. Даже те, кто не понимали, зачем Амори нужен новый ров вдоль берега протоки, ненавидели алков, ненавидели и порученную грязную работу. Едва алки отходили в сторону, солдаты втыкали лопаты в землю и садились в тенечке. В конце концов, там, на другом берегу протоки, появилось несколько виселиц со свежими покойниками. Помогло: работы стали двигаться быстрее. С каждым днем ров продвигался дальше, готовясь, словно тетива - концы лука, соединить края излучины протоки.
- Что будем делать? - спросил Эвинну Тород, глядя на суетящихся, словно муравьи, алков и их пленников. Вот показался особенно богато одетый рыцарь. Неужто Амори?! Нет, борода не такая, и вообще Амори помоложе.
- Что сделаешь? Можно напасть, когда будут перекрывать основное русло. Но сам посуди, полностью засыпать ров мы не успеем, только приостановим работы. И не жажда самое страшное: они провозятся еще не меньше месяца, а там уже и осень на носу, так что вода у нас будет. Хуже то, что реку отведут от стены. Со стороны берега один частокол, и мы его не обложили мешками. Правда, с той стороны у нас замок, и все равно, могут прорваться по руслу.
- Им ничего не стоит поставить всех алков на защиту канала, а имп... Карду и Эльферу поручить осадное кольцо, - усомнился Тород. Живучи все же старые привычки, вот и проклятого предателя чуть Императором не назвал. - По крайней мере, я бы сделал так.
- Но и мы можем сделать так, чтобы они разорвали кольцо!
- Как это? - опешил Тород. Соображает девчонка в тактике...
- Наши недавно взяли "языка" - их сотника. Он сказал, что под стенами Тольфара две с половиной тысячи алков, две - сколенцев Карда и триста храмовников. Но сколенцы оставили оружие в лагере, под охраной бывших воинов Фрамида, а сами копают канал и дамбу. Их можно не считать. Значит, две тысячи восемьсот воинов. У нас в городе почти тысяча, так?
- Так. И что ты предлагаешь?
- Можно разделить войско на три группы. Одна останется в городе, это понятно. Другая, под твоим командованием, нападет на ставку Амори, и алки пошлют всех солдат туда - они подумают, что мы решили напасть на самого короля. Наверняка солдат пятьсот, а то и тысячу, перебросят в главный лагерь от канала. Тогда появится шанс у третьего, самого сильного отряда, который поведу я. Его дело - прорваться к каналу и обрушить перемычки. По возможности разрушить основания дамбы. Им придется начинать все сначала, тогда, может, прокопаются и до осени. Главное, Тород, не гробь людей понапрасну. Давай условимся: на стенах поставим наблюдателей-горнистов, когда они увидят, что плотина прорвана, они протрубят отбой. Помните: задержка - смерть. Главное, чтобы вы отвлекли на себя побольше алков...
Тород слушал, запоминая, у него уже были идеи, как заставить алков снять с охраны канала побольше воинов. Но у него был опыт многих лет разбоя в лесах, боев с алками, погонь, засад и отступлений, да и вырос он в семье рыцарей. А что у Эвинны? Но ведь она сообразила, а он...
Когда стемнело, колонна Торода вышла из Макебальских ворот и тихо, без звуков труб и громких команд, двинулась к лагерю Амори. Поле перед стеной прошли беспрепятственно: ночь оказалась на диво холодная, болота на речных островах окутал туман. Несколько дозорных ловко сняли ножами и стрелами разведчики Торода. Перелезли через какой-то плетень - и нос к носу столкнулись с часовыми собственно лагеря.
- Тре... - крикнул кто-то - и рухнул со стрелой в горле. Но шум услышал соседний часовой. Его крик вспорол ночную тишину:
- Тревога!
Будто гуляющее в лесу эхо, крик подхватили другие. Из палаток навстречу сколенцам выскакивали полуодетые, кое-где и вовсе голые, но все с оружием, алки. Таиться стало бессмысленно.
- Бегом! - взревел Тород так, что услышал весь отряд.
Первых оказавшихся на пути алков смяли. Лучник Амори свалил одного из воинов - но секиры разбойников буквально разрубили его на части. Сколенцы рвались вперед, где ждали обозы с едой и ставка короля. Городские запасы еще не подошли к концу, но лучше запастись едой заблаговременно, да и видимость прорыва создать легче. Уж обозы-то алки будут защищать изо всех сил. А с флангов спешили новые воины - Амори поверил в то, что сколенцы пошли на прорыв или на захват обозов. Сотни воинов Амори сейчас спешат со стороны канала, поднялись по тревоге храмовники, но пока будут обходить город, не смогут участвовать в бою ни там, ни против Торода. "Она и это предвидела! - поразился Тород, орудуя секирой. - Чего нам и надо!"
Теперь алки бежали обратно, к реке - Амори понял, что к чему, а Эвинна вступила в дело. Но - они снова теряют время, теперь на обратный путь. Все, пора отходить. Или попробовать захватить обоз? Амори будет не до них, Эвинна наверняка уже прорвалась. Если одновременно захватить обоз, алкам придется отойти: новые обозы подойдут нескоро, в осаде окажутся сами алки. Значит, их ждет бесславное отступление, потом новый поход и, скорее всего, тоже безуспешный. А взять новых солдат, новые средства неоткуда. Может быть, здесь и сейчас решается исход новой войны?
- Еще немного, и они побегут, поднажми! - кричал Тород, орудуя секирой, как озверевший дровосек. Штаны забрызгала кровь, кровь сочилась из мелких, но многочисленных порезов - но Тород ничего не замечал. Сегодня и сейчас родители и десятки им подобных, убитых алками сколенских дворян, найдут упокоение. Нет в мире большего счастья, чем счастье свершенной мести.
Со стороны Тольфара громко и ясно прозвучала песня рога. Эвинна дело сделала и возвращается, оставаться в центре вражеского лагеря опасно. Придется отходить, а жаль: обоз уже совсем близко, несколько крайних телег, груженных мешками с зерном, и стадо баранов уже поменяли хозяев. Еще бы чуть-чуть...
Нет, слишком опасно. Наверняка алки уже оправились, скоро они могут отрезать путь к отступлению. Тород не боялся пасть в бою с алками, но облегчать им задачу не собирался. Нет уж, пусть он сегодня убьет на пять алков меньше, чем мог бы, зато это будут не последние. И вместо: "В атаку!" - он крикнул:
- Отходим! Держать строй! Прикрывающим все копья! - Копья пригодятся замыкающим, если придется сдерживать натиск рыцарской конницы.
Сколенцы пятились, алки наседали. Но делали это как-то вяло, вполсилы, будто берегли силы для чего-то поважнее. Чем дальше, тем больше Тороду это не нравилось. Хотя с чего такая лень? После разрушения канала должны бы навалиться с яростью одержимых, стараясь хоть на ком-то выместить злобу. Но число атакующих не увеличивалось, никто не пытался отрезать их от ворот, разметать строй щитоносцев с копьями. Даже знаменитые алкские лучники не стреляли вослед. Войско Торода почти не уменьшилось в числе, когда за последними из них закрылись Макебальские ворота. Только тут он узнал, что Эвинна с самым большим отрядом - семьюстами бойцами, двумя третями гарнизона - так и не вернулась. Бывший разбойник вскочил на коня и понесся по ночным улицам: он уже знал, что не успеет ничем помочь Эвинне, но хотел видеть, чем все кончится.
Клочья тумана, как неопрятные седые космы, стлались над пересохшим болотом, по временам ветер относил их, и тогда из однообразной мутной мглы проступали силуэты людей и коней. Потом туман брал свое, и абрисы идущих воинов превращались в едва различимые пятна. Мягкая земля глушила стук копыт и шарканье сапог, с пятидесяти шагов уже можно было не заметить войско. Эвинна поежилась - давненько не выпадало такой холодной ночи, да еще в зените лета - и замерла, вглядываясь во вражеский лагерь. Огни костров далеко, а судя по их количеству, лагерь землекопов спит. Охрана, конечно, нет, но ее основной лагерь далеко - главным силам до плотины не добежать. Есть, конечно, и часовые, но они еще не заметили нападения, да и слишком слабы дозоры, чтобы дождаться подхода главных сил.
- За Сколен! - закричала Эвинна, выхватывая меч. Теперь быстрота важнее, чем скрытность. "За Императора" кричать не стала - отныне у Сколена нет владыки, есть лишь продажная тварь, осквернившая императорский престол.
- За Сколен! - прокатилось по войску. Наклонялись копья, на тетивы накладывались стрелы, рвались из ножен мечи, коротко взблескивали в свете факелов секиры. Два с лишним года войны изменили армию Эвинны, теперь ее ядро, воюющие с самого начала ветераны, могли на равных драться с наемниками. Сколенцы перешли на бег, только полетела из-под сапог выброшенная в отвалы, пересушенная и растрескавшаяся глина.
Свистнули стрелы, на алкских постах кто-то закричал, ответные стрелы стегнули по щитам... нет, кого-то все же свалили. Миг спустя посреди брошенного инструмента, тележек и носилок, холмиков вырытой земли и топкой грязи, закипела яростная схватка. Алки были застигнуты врасплох, сколенцы просто разбегались, но враги и не думали сдаваться. Погибая, они выигрывали время для главного войска.
Вот и перемычка, отделяющая недорытое русло канала, а чуть выше по течению - дамба. Рассыпать ее, хотя бы дыру пробить - и река найдет себе дорогу, разваливая то, что осталось. А когда новое русло превратится в непроходимую болотину, а старое снова наполнится водой, крепость станет еще сильнее, чем раньше...
Разрушать дамбу Эвинна поручила пятидесяти бойцам, захватившим кирки и лопаты. Остальные напали на охранявших лагерь с солдатами Карда и инструментами алков. Короткая схватка - и вот уже радостные крики освобожденных земляков. Нет, большинство разбегается, не нужны им ни Кард, ни Эвинна. Но многие подхватывают лопаты, кирки, отобранное у солдат оружие - все, что может сгодиться в бою - и присоединяются к Эвинниным солдатам.
Подхватив нехитрые пожитки, десятки и сотни разоруженных солдат спешат бежать прочь. Непросто Амори будет найти новых работников...
Перемычка пробита в нескольких местах, но вода пока не течет: почти достроенная дамба мешает потоку обрести мощь. Хлюпанье грязи под подошвами сапог сменяется плеском воды, и все. Сколенцы двинулись в сторону основного алкского лагеря: нужно успеть разрушить дамбу, а потом еще уйти. Следовало атаковать, не давая Амори и алкам передохнуть, собраться с силами, разобраться в обстановке.
Перекрывая грохот боя, в Тольфаре, едва слышно из-за расстояния, взвыла труба. Но разве ее войско уже в городе? Так почему трубят? Обожгла догадка: ее заманили в ловушку! Тород не мог предать, слишком велики его счеты с алками. Значит, кто-то подслушал разговор на стене, и затрубил в самый неподходящий момент. Тород-то уйдет почти без потерь, а на ее войско набросятся три, а то и все четыре тысячи врагов. У нее же, даже с учетом двухсот разрушающих плотину бывших воинов Карда, лишь восемьсот человек. Алки уже вышли из лагеря, может, уже прошли большую часть пути - значит, уже через полчаса смогут атаковать. И тогда, как бы храбро не сражались сколенцы, еще до рассвета все будет кончено. Сейчас еще можно уйти - но тогда плотина останется неразрушенной, а люди, работающие кирками, снова попадут в плен.
Скорее, скорее... Справедливый, ну почему они строили так прочно, почему так тяжело растаскивать камни и бревна, из которых сложено основание дамбы?
...Отряд алкских рыцарей вылетел из леса в самый неподходящий момент, редкие лучники успели выстрелить. Ударив копьями в незащищенные бока и спины крайних сколенцев, алки понеслись обратно в лес. Эвинна стиснула зубы и выругалась: без Арднара ван Хостена, оставшегося на Севере, и наверняка уже принявшего сторону сильнейшего, у них не было конницы. Преследовать врага могли немногочисленные стрелы, да и они порой отскакивали от щитов и доспехов, застревали в плотных попонах, а то и летели мимо: попробуй, попади в мчащегося рыцаря, да еще в этом тумане...
Эвинна поняла: отходить - значит подставить алкам спины. Но если медленно пятиться, успеет и алкская пехота. Самое обидное, рыцарей немного, не больше трех десятков, но они сковывают почти тысячное войско. Кое-кого лучники Эвинны все же свалили, еще нескольких удалось зацепить баграми и добить, но алки, теряя товарищей, отнимали у Эвинны самое ценное - время. Наконец на флангах показались новые сотни рыцарей, а напрямик со стороны лагеря валом повалила алкская пехота. Проклятые рыцари отъехали в сторону, созерцая бой с безопасного расстояния. Их командир откинул забрало и вытер с лица пот.
Даже отсюда Эвинна его узнала: оказывается, победу у сколенцев отнял сам Амори. Король алков был кем угодно - развратником, подлецом, убийцей, мятежником против Империи, алчным и жестоким - не был он только трусом и глупцом. И хотя половина его отборного отряда полегла в мокрую траву, свое дело они сделали. С трех сторон сколенское войско сдавили, как клещами, алкские дружины. Лязг, треск и грохот, перекрываемые винтовочными выстрелами, повисли над речным островком.
Еще никогда Эвинна не сражалась так яростно - казалось, ее рукой двигал сам Барк Воитель. Вот алкский рыцарь, подъехав поближе, выбросил копье в длинном выпаде - но Эвинна уклонилась и с кошачьей ловкостью прянула к конскому боку. Выпад, скрежет кольчуги, вскрик - всадник грузно откидывается в седле, жеребец отшатывается назад. Нет, не убит, но глубокая рана на бедре не позволит драться. А может, и печень задета...
В следующий миг меч Эвинны звенит, сталкиваясь с клинком другого рыцаря. Отбив, отбив, захват лезвия прорезью гарды, рывок с проворотом. Есть: рыцарь теряет равновесие, меч вываливается из руки и повисает на обернутом вокруг кисти ремне. Подобрать его несложно, но на это требуются бесценные мгновения, которых нет. Сосед Эвинны по строю бьет копьем в грудь. Есть! Аж из седла через круп вылетел...
Сколенцы держались. От немедленного разгрома Эвинну спасло лишь то, что плотина наконец рухнула, вода с ревом хлынула по пересохшему руслу. Кое-что просочилось и в водоотводный канал, теперь там воды было по пояс. Освобожденный поток смел расположившихся в русле, как в траншее, стрелков: среди бурных потоков мелькали то приклад винтовки, то подсумок с патронами. Увы - и почти всех взломщиков, из пятидесяти выбралось не больше десяти.
Эвинна оказалась на другом берегу протоки - хлынувшие воды отрезали от сколенцев пол-войска Амори и почти всех рыцарей. Но и теперь алков было почти вдвое больше, чем сколенцев. Их удар был страшен.
"Это какое-то безумие!" - думала Эвинна, орудуя мечом.
...Ломались рукояти секир, копья, тупились мечи, пришел черед кинжалов, кулаков, чуть ли не ногтей и зубов. Сражение превратилось в невообразимую бойню - казалось, вся ненависть, какую успели накопить два народа за века вражды, разом выплеснулась наружу. Эвинна дралась в последних рядах отступающих, сдерживая натиск алков. Ей пришлось пустить в ход все, чему ее учил Эльфер, без остатка. "Где ты сейчас, учитель? - подумала Эвинна. - Понятно, что где-то здесь, но вдруг вот сейчас ты окажешься напротив меня? И что прикажешь делать - рубить?.."
Но строй устоял. Малодушные и слабые гибли, оставались готовые драться до конца и, пока живы, прикрывать спину товарищей. Ударная группа пробила сомкнувшееся было кольцо. Будь на этом берегу рыцари, все было бы напрасно, их нагнали бы и снова поймали в мышеловку. Но сейчас сколенцы держались. И хотя с каждой минутой фаланга таяла, а со всех сторон летели стрелы, они продержались до конца атаки.
Измученные ночным боем алки отхлынули от сколенского строя, переводя дух перед последней атакой. До замка, где уже ждали вытащенные на берег лодки, оставалось совсем немного, но сколенцы опаздывали. Опаздывали безнадежно, тем более, что рыцарская лавина уже перехлестнула через брод и сейчас неслась к полю боя.
- Кто ее убьет, тому в Тольфаре дам разграбить дворец наместника! - раздалась в предрассветной мгле команда Амори. Несколько отборных лучников сделали шаг вперед, выхватили стрелы из колчанов. Но их опередили винтовки людей "мастера Михалиса". Грохот винтовочного залпа - но сейчас они били не по щитоносцам с краю, а в самый центр каре - туда, где качались на носилках раненые, пили воду сменившиеся в первом ряду, где сама Эвинна жадно припала к фляге с речной водой.
В первый миг не было ни боли, ни крови, Эвинна даже не поняла, что дернуло ее за плечо. Только взглянув на плечо, она увидела пробитый, быстро темнеющий от крови плащ. Миг спустя зло хлестнула боль. Другим повезло меньше: пуля ударила в живот одному из раненых, другая - в горло девушке-травнице. Кажется, ее родственники погибли во время прошлогодней битвы на Хэйгаре. Такие сами рвались в пекло, не боялись ни ран, ни смерти...
И вновь винтовочный залп, теперь пополам со стрелами. На сей раз они взяли прицел точнее: не меньше пяти тяжелых свинцовых гостинцев полетели прямо в Эвинну. От стрел Эвинна бы еще успела пригнуться, одну даже отбила мечом. А вот пули...
...Он был еще совсем юн, над верхней губой едва пробились золотистые усики. Но его отец и мать погибли в Макебалах, а сестра... Что сделали с сестрой рыцари-предатели, и говорить неохота. Потому парень, не колеблясь, вывернул из плетня кол, любовно обтесал и прижег острый конец, прихватил с собой то единственное, что могло сойти за меч - массивный тесак для рубки капусты - и отправился воевать.
Сразу повоевать, правда, не получилось - всю зиму их, как проклятых, гоняли в поле за городом: учили держать строй, строить укрепленные лагеря, бить копьем, мечом, секирой, кистенем, стрелять из лука... Или тем, что у них было вместо нормального оружия. Бегать быстро и далеко, как стало потеплее, вброд переходить ледяные реки. За зимние месяцы паренек окреп, раздался в плечах, несмотря на юность - в ту зиму ему сравнялось пятнадцать - осознал себя мужчиной и воином, способным самостоятельно ковать свою судьбу.
Прошлой весной отряд повели к Тольфару, успели даже зачислить во Второй легион. Но еще по пути отряд узнал о предательстве. Алкские прихлебатели из Нижнего Сколена напали на саму Эвинну, но она спаслась, и было решено всеми силами идти на Старый Энгольд, освобождать Императора из их плена. Кто ж тогда знал, что Император всех предаст?
Бой за пограничный городок Нимас был коротким, но жестоким. Прикрываясь щитами и держа наготове свежесколоченные лестницы, бойцы Эвинны бежали к частоколу. По щитам хлестали щедро летящие со стен стрелы. Предатели не надеялись на милость преданных, и правильно делали...
...Он умудрился влезть на стену одним из первых. Нет, уже не колом, а настоящим трофейным копьем достал воина на стене, заорав, тот свалился со стены, увы, и копье улетело вниз вместе с трупом. Ничего. Меч вон, как учил десятник, умудренный житейским и боевым опытом бывший легионер. Щит со спины, прикрыться. И поддеть ногой выставленную слишком далеко ногу "имперского" вояки. Ага, потерял равновесие, сейчас мы его...
Меч прянул в открывшийся пах, направленный крепкой рукой, со скрежетом пропорол кольчугу, кровь и желчь плеснули на лезвие и пояс. Но краем глаза верхний сколенец приметил взмывшую над головой секиру. Медленно, и в то же время слишком быстро, стремительно набирая скорость, секира понеслась к его голове. Память успела сфотографировать раззявленный алый рот в обрамлении бороды, налитые кровью темные глаза по обе стороны от наносной стрелки, даже капельку слюны, вылетающую из яростно орущего рта...
Развернуться. Ударить мечом, метя в горло, но это чуть потом. Пока чуть поворотить тяжеленный, неуклюжий пехотный щит, принимая удар на него. Нет! Все равно не успеть. Тяжелое, широкое лезвие начало гибельный разбег. Еще доля секунды, и...
Секирщик так и не ударил: обтянутое ржавой кольчугой тело дернулось, секира ушла в сторону и с лязгом-стоном ударила в зубец стены. Потом вовсе вывернулась из обмякшей руки. За спиной секирщика показалось молоденькое лицо с выбивающейся из-под шлема светлой прядкой. Лицо округлое, мягкие, плавные, как у девушки, черты. А мягко очерченные бугорки грудей не может скрыть кольчуга. Сомнения нет - женщина, даже девушка. Но окровавленный меч явственно свидетельствует, кто завалил урода с секирой.
- Смотри по сторонам! Не зевай! - звонко крикнула девушка и с хищной грацией рыси скользнула чуть в сторону. Прежде, чем на него навалились новые защитники крепостцы, он увидел, как юная мечница обрубила наконечники еще нескольких копий, открывая своим людям дорогу. Потом все кончилось, но память о девушке с мечом, спасшей жизнь, осталась...
...И теперь в нее летит невидимая смерть, и она точно так же не успевает ни пригнуться, ни закрыться щитом... Что огненные трубки делают с людьми, парень уже видел, и не раз. Юноша поглубже вдохнул, сакраментальное "перед смертью не надышешься" оказалось правдой - и подпрыгнул, заслоняя Эвинну собой. И сразу пять пуль попали, опрокидывая тело, но ни одна - в Эвинну. Какая-то из них ударила в лоб, а другая - в серде, как бы для верности. Он даже не понял, что умирает, под ноги дерущимся упал бездыханный труп.
Он вернул долг, отдал жизнь за жизнь, и когда предстанет перед Богами, неотданных долгов не будет. А Эвинна пусть распорядится ей, как сумеет, ведь борьба за свободу Сколена далека от завершения. Пусть отомстит за него и тысячи других, погубленных псами Амори.
Алки вновь набросились на подтаявший отряд. Снова на окровавленную фалангу катился орущий человеческий вал, который было не остановить немногочисленным лучникам, снова гремели смертоносные в открытом поле винтовки. Если бы у людей Михалыча было достаточно патронов, они бы просто расстреляли отряд Эвинны. Но сейчас они приканчивали последние обоймы, в обозе не осталось ни патрона, а то, что было в подсумках, ушло почти целиком. Винтовки стреляли лишь изредка - по командирам, по лучшим воинам, туда, где алки явно терпели неудачу. Увидев, что Эвинна упала, алкские стрелки переключились на ее воинов, сея в сколенских рядах смерть и ужас. Сколенское войско таяло быстро и неотвратимо - как изъеденный туманами весенний снег.
Наверное, так бы и полегла сколенская армия. Но тут, прямо из камышей вокруг старицы, грохнул новый винтовочный залп. И был он гораздо сильнее, чем выстрелы солдат Амори. За первым залпом последовал второй, третий, четвертый... Следом ахнуло так, что у всех участников боя зазвенело в ушах, и целый фонтан огня выхлестнул из топей. В его свете показался силуэт приземистой черной трубы на колесах, едва заметные среди камыша люди, по грудь стоящие в ржавой воде. Вояки не стали даром тратить патроны. Сделав пять залпов (Эвинна сразу вспомнила показанную год назад Моррестом обойму), вояки выпрыгнули из своих засад и с ревом "Ско-олен!" - понеслись в пробитые бреши. Алкские лучники и стрелки с винтовками попытались огрызаться - но первый залп стегнул именно по ним, и их почти не осталось. А латную пехоту основательно проредили пушки. Неизвестные бежали редкой, непривычной после сомкнутого строя цепочкой, стреляя на ходу. Местами работа находилась и штыкам, и прикладам: шлемы они не пробивали, но при удаче глушили алков.
Нет, конечно, алки не сдались. С того берега подтягивалась новые сотни пеших и конных латников, а запасы патронов у вновь прибывших были, увы, небесконечны. Огрызаясь контрударами, отстреливаясь и отбиваясь, сколенцы пятились к воротам. Наконец, напоследок отбросив алков, они стали втягиваться в город.
Задача была выполнена - но какой ценой?! Тород в двух битвах потерял не больше сотни бойцов. Зато у Эвинны не уцелело и половины отряда, и то почти все были ранены. Остальные полегли в бою, некоторые были схвачены врагом. Правда, новый отряд отделался легким испугом - десяток легкораненых из пятидесяти человек для такого боя несерьезно. И все же...
- Кто вы? - Только в городе Эвинна нашла возможность выяснить, кем были ее спасители. Наскоро перевязанное плечо болело, левая рука не слушалась, повязка побагровела от крови, никак не желавшей останавливаться. Ей казалось, что она вот-вот упадет. Голова кружилась, будто в сумасшедшем танце.
- Не узнаешь меня? - спросил знакомый, любимый, родной голос, и крепкие руки подхватили недавнюю жену Императора. - Я вернулся, Эвинна. И больше не уйду. Сегодня мы победили, а Амори остался с носом. Да и вы хороши - снесли всю эту мелиорацию к чертям собачьим...
- Моррест, - попросила Эвинна. Сил спросить про странное слово "мелиорация" уже не было. - Где ты был?
...В брошенном еще в Великую Ночь квартале Нижнего города было непривычно людно. Бродяги, бандиты и бездомные собаки не испытали от такого наплыва людей удовольствия - но что они могли сделать? Три легиона вооруженных, повоевавших и победивших людей - не те, с кем стоит связываться. Сейчас, впрочем, Морреста интересовали не все они, а его ветераны. Те, с кем прошел путь от Лакхни до безымянной высоты над Вассетским трактом в двадцати милях от Эмбры. Не может быть, чтобы они выдали его ставшему венценосным рогоносцем Карду. Даже если узнают, за что его ловят на самом деле.
Разумеется, герольды не объявили, что Императору наставили рога: Кард прекрасно понимал, что сам наследника не сделает, и сеять сомнения в законности "сына" не собирался. Морреста ловили, не много, не мало, за попытку поджога дворца. Самое смешное, над дворцом и правда на рассвете поднялся жиденький столб дыма: чтобы было, в чем обвинять, императорским воякам пришлось самим совершить поджог. Это было так похоже на стародавнюю историю в его родном мире, что Моррест мысленно переименовал Императора в фюрера, а дворец - в Рейхстаг. Интересно, поднимется ли над этим "Рейхстагом" когда-нибудь красное знамя? Было бы неплохо...
К удовольствию Морреста, никто не поверил, что он и правда поджигатель. "Наверное, принц Оле хочет победы присвоить" - загуляла по превращенным в казармы домам солдатская молва. Из этого неопровержимо следовало, что их командир невиновен, а значит, его надо спасать.
Те, кто помоложе и посмелее, вызвались его сопровождать. В их числе оказались все без исключения участники осеннего посольства, половина стрелков с винтовками и пушечный расчет. Те, кто оставались, безропотно отдали уходящим с командиром винтовки. Отговаривать было бесполезно: так в изгнание ушел не один человек, а почти шестьдесят, из них две трети имели, кроме мечей и копий, винтовки с приличным запасом патронов, а еще пушку с двадцатью пятью снарядами. По местным меркам - сила, стоящая трехсот рыцарей, или полка хорошей пехоты.
Наверное, поэтому Император не бросил в погоню рыцарей, или бросил, да они "не нашли". Маленькое войско беспрепятственно вышло из ворот столицы и отправилось на юг. Моррест подозревал, что Кард не поспеет помочь алхаггам. Значит, будем сражаться за Империю без него.
И правда, балгрские рыцари и пехота появились у Алхидды той же осенью. Нет, до серьезного боя не дошло: несколько винтовочных залпов в упор - и рыцарские кони, не слушая поводьев и шпор, рванулись прочь с поля боя, впрочем, не меньше половины рыцарей было и выбито из засады. Пехота, последний раз воевавшая еще до Великой Ночи, оказалась не устойчивее. Алки повалили обратно - и тут ожила пушка в любовно отрытом окопе в засаде. Моррест оставил ее специально, наказав не стрелять, пока балгры не повалят валом обратно и от ужаса не потеряют разум. Пушка ахнула почти в упор - и картечь прорубила в толпе отступающих огромную брешь. В этот момент подоспели племенные ополчения и находившиеся в городе две сотни имперцев. Что тут началось! От давки погибло не меньше балгров, даже рыцарей, чем от выстрелов.
Всю зиму Моррест был в гостях у алхаггов. Солдаты радовались, как дети - ведь Алхаггской земле покровительствует богиня Алха, "сладостная" покровительница плотской любви, которая равно благоволит и к куртизанкам, и к замужним женщинам - лишь бы не отвергали Ее дар - наслаждение соития. Соответственно, и жрицы при храмах были... хмм... доступными, веселыми и очень, очень искусными. Ну, а денег на такой храм не жалко.
Здесь Моррест нашел и кое-что более важное: один из потомственных оружейников Алхидды дружил с придворным алхимиком местного наместника. После первого своего появления в этом мире алхимики вызывали у Морреста неприязнь. Но этот согласился и, главное, сумел изготовить в своей мастерской несколько бочек с порохом. А оружейник серьезно пополнил запасы патронов и снарядов, даже скопировал несколько винтовок. Качество, конечно, было еще хуже, чем у алкских "пиратских копий", с оригиналом вообще не сравнить, да и нарезы в канале ствола он не сумел сделать. Но главное - они могли стрелять шагов на пятьсот, и все равно не оставляли лучникам шансов.
Увы, оружейник и алхимик с ними не пошли, сославшись на то, что в походе не смогут достать нужные материалы. Моррест подозревал, что скоро в Алхидде появится своя оружейная мастерская, и со временем она станет головной болью и Амори, и Карда. Что ж, ничего против он не имел.
Весной пришла весть, что в Алхаггию таки направляется войско Империи. Выяснять, только ли против балгров его послали, Моррест не стал, связываться с ним хотелось еще меньше. Оставалось уходить, что воины с неохотой и сделали. Может быть, он переменил бы свое решение, если бы узнал, что командует войском Телгран ван Вастак.
Больше боев и приключений не было. Моррест беспрепятственно вывел людей из Алхаггской земли в Белхаггскую. Он рассудил, что пока не взят Балгр, туда войска фюрера-Императора не сунутся. А взять город Олодреф, конечно, не сумел, и началась вялая затяжная осада. Моррест собирался податься куда-нибудь к тардам, а оттуда подальше на Север. Гвериф или Хедебарде - самое то. А можно прорваться в Крамар, и стрелять поочередно в фодиров и кетадринов. Может, там тоже удастся найти мастеров - северные оружейники славились лишь немного меньше староимперских мастеров.
Но на границе с Тардской землей пришла весть о вторжении в Империю Амори и об оставлении столицы. По словам беглецов, Эвинне удалось выбраться из города и она отходит в Тольфар. Это решило дело. Эвинна точно примет его и его людей, а покровительство императрицы тоже значит немало. А главное, ей снова нужна помощь.
И Моррест повернул на запад.
По дороге приходили вести одна чернее другой - что Император отказался от титула, став королем, расторг брак, присоединил свое войско к Амори. Сбывались самые черные, самые страшные предсказания "Сказания", только окружили Эвинну не в Валлее, а в Тольфаре. Хотя если падет Тольфар, дело дойдет и до Валлея, и до Хедебарде, и до Гверифа. Впрочем, там уже лютует переметнувшийся к Амори Арднар со своими рыцарями - похоже, затеял стать новым наместником...
Но "засветился" не только рыцарь-перебежчик. Моррест слышал об отрядах, которыми командовал Гестан - они орудовали в окрестностях Лакхни, подбирая брошенное на полях сражений оружие, громили разъезды вновь занявших Лакхни алков, не забывали и воителей короля Карда. Телгран закрепился в Алхаггской земле, и явно вознамерился стать первым королем - не-Харванидом со времен Северных походов. По крайней мере, если молва не врет, заявил, что подчиняется только Императрице Сколенской, а еще объявил себя королем. Королем провозгласил себя и новый Новоэнгольдский герцог Оммар, Амори поспешил признать и его, а Кард вынужден был проглотить оскорбление. Лишенный скреп Сколен расползался, как гнилая кожа, и что наего месте вырастет после затяжной смуты, пока сказать не получалось.
Да и принц Оле на Севере повел себя как-то странно. Узнав, что Кард отрекся от престола, он бросил пить - напрочь. И оказался на удивление неплохим командиром, ночным кошмаром Арднара. Самое же интересное заключалось в том, что он привозгласил себя наместником Верхнего Сколена - при Эвинне. И тоже, вроде бы, пытается создать оружейные мастерские в Хедебарде. Восстание Эвинны изменило правила политики быстро и радикально: уже не рыцарская конница, а пушки и ружья (лучше - винтовки) гарантировали существование армие. Ну, а стрелков было натаскать проще, чем рыцарей или пеших наемников, тут годились и крестьяне, и мастеровые. Правда, пока никто толком не осознал перемен, но за этим, полагал Моррест, дело не станет.
А Эвинна оказалась запертов в Тольфаре. Но до сих пор у нее вполне получалось обороняться. Ближе к крепости разведчики сообщили: Амори и правда решился строить водоотводный канал. Наверняка Эвинна попытается помешать, и...
...Самым трудным был обход "союзничков" по широкой дуге. Разок их даже чуть не засекли. Но получилось так, что все оказалось не зря.
В тот день они были уже на том острове Эмбры, где бывшие воины Империи, а теперь стройбат на службе у алков, усердно копали землю. Невидимый за стеной камышей, по горло в ржавой воде, Моррест наблюдал, как на глазах удлиняется, углубляется, расширяется ров. Землю тоже не просто выкидывали наружу: вынутый грунт грузили на носилки, в тележки и повозки - и везли к реке. Там ими наполняли мешки и осторожно опускали на дно - сперва у берега, потом все ближе и ближе к стремнине. Продуманностью и несвойственной псам-рыцарям инженерной сметкой от "стройки века" несло за версту. Да и охрана была организована как надо. Помимо рыцарей Моррест обнаружил даже несколько "снайперов" с винтовками, так же, как его люди, залегших в камышах у бочажков. Этих винтовки точно не испугают. Атаковать придется ночью, прорваться в город, и дальше действовать вместе с Эвинной.
Но ночью судьба сделала ему подарок. Алков атаковали осажденные. Оставалось выбрать момент, когда их соберется побольше и поплотнее - и шарахнуть в упор со всех стволов. Они успели вовремя - еще бы чуть-чуть, и войску Эвинны пришел бы конец. Зато теперь...
Теперь они были вместе. Тут, в осажденном, отрезанном от всего горящего мира городе, где оказалась заперта преданная собственным мужем женщина, он был счастлив. Потому что теперь они были вместе, а все остальное просто не имело значения.