— Эрхард, Гугняву убило.

Мэтхен поднял отяжелевшую, будто налившуюся свинцом, гудящую голову. Надо же, лениво ворочалось в голове, а день-то прошёл! Свинцовый рассвет успел смениться таким же свинцовым закатом: обычное дело для Подкуполья. Всё остальное изменилось разительно, будто по какому-то недоброму волшебству.

За бесконечно долгий день завод превратился в необозримый каменный хаос, из обломков стен и оплавленного бетона тут и там торчали столь же покорёженные и оплавленные прутья арматуры. Местами в завалах что-то горело, взрывалось, со смогом мешался едкий, жирный чёрный дым. Тут и там камень уступал место изуродованному железу — догорала поражённая бронетехника. Воздух, насыщенный смрадом горелой резины, пластмасс, сожжённой взрывчатки, казался густым, почти осязаемым, в нём начисто терялся ещё один, самый страшный запах горелого мяса. Не всем, далеко не всем, кто был в забарьерских машинах, повезло выбраться.

— Как — убит?

Петрович устало приземлился в воронку от ракеты — и бережно опустил на обломок плиты тельце. Мохнатый крошечный человечек был жутко изуродован — крупный осколок, войдя в плечо у самой шеи, пропахал тело вдоль, почти разорвав надвое вдоль. Запачканную, в саже и подпалинах, шерсть пропитала кровь.

— В воронке его нашёл, у провода. Похоже, ракетой накрыло, провод порвало. Провод он соединил, но когда выбирался — вот…

Мэтхену вспомнилось, как Гуг по слогам читал первую в своей жизни книгу. Он был лучшим учеником импровизированной школы — кто знает, кем бы он стал, если б не сегодняшний день… Кем могли бы стать все, кто погиб в развалинах завода? Теперь никогда не узнать. Остаётся подумать о живых.

— Велики потери? — А это уже Ярцефф. Капитан устал, но выглядит довольным: наверное, на него одного пришлась четверть всех потерь забарьерцев. А если считать погибших вне завода — так и три четверти…

Уроки Ярцеффа не пропали даром. Как только стихла стрельба, чужаки оттянуись в разрушенный посёлок, командиры взводов и отделений устроили перекличку, а когда узнали, сколько народу у них осталось под рукой, доложили Мэтхену. Оставалось сложить цифры — и доложить безрадостные новости командованию.

— Семьдесят пять погибло, восемнадцать пропали без вести, сто пятьдесят два ранено, — ответил он. — Держать оружие способны девяносто два. И с боеприпасами плохо, к танку восемь снарядов осталось, а выстрелов к гранатомётам всего несколько.

— Горючего — тоже на одну полную заправку, — добавил Петрович. — Потом танк придётся бросить. Или взорвать…

— Чего и следовало ожидать, — подвёл итог капитан КСО. — Без граников и танка завтра нас в клочья порвут. И не думаю, что теперь они будут к нам добрее, чем утром…

— Что делать будем? — спросил Мэтхен. Он, честно говоря, выхода не видел. Подтянутся соседние отряды, и единственный очаг сопротивления сомнут. Отступать на восток, к Москве, или что там от неё осталось? И какие шансы уйти пешком от бронетехники и авиации в чистом поле, да не только бойцам, а бабам с ребятишками, раненым — не бросать же их на потеху убийцам? Видно, судьба: тем более, они уже нанесли врагу огромные потери. Ну, то есть, не такие уж и огромные — но едва ли кому-то ещё удалось уничтожить бронеколонну.

— Сдаваться надо, — буркнул командир взвода, долговязый плешивый мужичок по имени Борзя. И отчего-то добавил: — А сейчас как раз к краникам пора…

Ещё утром Борзя не был не то что командиром взвода, он и бойцом-то стал из-под палки: едва-едва сумел пережить отлучение от краников. Но за день одного взводного успела срезать пуля, во второго попала ракета (ошмётки по всему заводу раскидало) а третий ещё жив — но неясно, доживёт ли хотя бы до утра. С засевшим в животе крупным осколком — сомнительно. Из первоначальных командиров уцелели только Петрович и Мэтхен. Вместо погибших тем, что осталось от взводов, теперь командуют какие-то левые личности. Те, кому хватило ума заорать: «делай, как я!» — в бою, а потом не подвернуться под пули и осколки.

— Я видел: воронка на месте твоих краников, — буркнул ящерочеловек по прозвищу Штыря, грохнув массивным хвостом по камням. Штыря был не из местных, вырвался из посёлка, стоящего на самой границе — Ярцефф идентифицировал его как бывшую Рудню. За сутки ящерочеловек проскакал почти восемьдесят километров, поспел к началу сражения. Ну, а враг моего врага всегда может стать другом. Особенно если общего врага ненавидит до багровой пелены перед глазами. За этот сумасшедший день Штыря заработал несколько пулевых ранений, зато завалил четверых забарьерцев, одному попросту снеся голову «хвостом». Вдобавок, что ценилось во все времена, сумел взять языков — танкиста, и ещё вахмистра с подбитого гравиплана. Если вспомнить, что всего пленных оказалось шесть, можно понять, отчего хвостатый пришёлся ко двору.

Когда разнесло прямым попаданием танкового снаряда командира отделения, именно ящер взял руководство на себя. Новое «продвижение» случилось, когда прежнего взводного снял крупнокалиберной пулей снайпер.

— А насчёт «сдаваться»… Я тебя, сука, самого сейчас разделаю! Видел бы ты, как в нашем посёлке было — хавло бы не разевал…

Мэтхен и Ярцефф увидели, как двое взводных двинулись навстречу. И отчего-то Мэтхен был уверен: сейчас «ящер» просто зарубит капитулянта своим костяным мечом.

— Отставить! — скомандовал Ярцефф. — Выяснять отношения будем потом — если живы останемся. А ты, клоун, заткнись: сам же видел, как эти у соседей охотились. Хочешь, чтобы все сдохли?

— Уходить надо, — произнёс Мэтхен. — Причём всем. Кто тут останется, завтра к вечеру позавидует мёртвым. Насчёт плена… Я же объяснял: забарьерцы не считают всё это войной. Они чистят от нас землю, как от крыс или вшей. Вот вы сами скажите, вы гнид в плен берёте?

Вопреки подкатывающей безнадёге, взводные заухмылялись, в «командном» подвале даже раздался смешок: кто-то вообразил подобную картину.

— И я про то же! — хмыкнул Ярцефф. Казалось, он не испытывал общей апатии: человек с «лунным» опытом и подготовкой КСО без проблем выскользнет из окружения, и сможет воевать ещё долго. Даже когда уже не станет Подкуполья. — Итак, что мы имеем. Шестьдесят один здоровых — ну, ушибы и царапины не в счёт. Ещё тридцать один ходячий раненый. Полторы сотни неходячих. И сотни четыре баб, мелюзги, старичья, совсем не годных к службе уродов и дегенератов. Была б обычная война между людьми, я первым предложил бы сдаваться, а остальным — выходить мелкими группами, без тяжёлого вооружения, и партизанить. Тут номер не пройдёт, сами знаете, почему. Будем думать, как выйти всем. Или никому: стоять до конца — тоже вариант. Сколько бы мы не продержались, а значительные силы на себя оттянем. Кто-то проживёт на пару дней подольше, может, даже успеет приготовить тёплую встречу.

— Толку-то? Их вона сколько, всех выловят, — буркнул неугомонный Борзя. — Говорил же, сдаваться надо.

— Слушай, пойди, вздёрнись где-нибудь на проводе, — раздражённо бросил Ярцефф. — Надоело это блеяние слушать. А мы поживём ещё, крови забугорной попьём… Значит, так. Возможностей у нас две, насчёт сдаться не говорю… Первая: раздать оставшееся оружие и все боеприпасы народу — бабам, ребятишкам, всем, кто может стрелять. Так мы почти восполним потери… количественно, но не качественно, этих ведь не готовили. А тем временем забарьерцы… ну, я бы на их месте, столкнувшись с сопротивлением, стянул сюда всех, кого можно. За ночь можно перебросить хоть дивизию, но вам хватит и усиленного батальона. Можно перепахать с воздуха и артиллерией всю территорию завода. Можно забросать боевой химией… Хотя вы все, думаю, устойчивее людей ко всяким там ипритам и заринам, но при определённой концентрации всё равно смерть. Заводу я бы дал времени завтра до вечера — при самом шикарном раскладе, если новый штурм не начнётся с утра.

— В подземку уходить, — произнёс Петрович. Выглядел мастер неважно: в нескольких местах крылья пробили осколки, предплечье, в котором засела пуля, горело огнём. Но хуже всего — подниматься в воздух он ещё долго не сможет. О живом беспилотнике придётся забыть. — Под заводом целый лабиринт, кое-какие отнорки за реку уходят, до крепости тянутся и южнее. Не знаю, зачем такое построили, и есть ли ещё выходы на поверхность. Но они тем более не знают.

— Не уверен, — возразил Мэтхен. — Если тут начинали строить метро, не факт, что об этом не знают Там.

— Всё равно, там нас достанут не сразу, — стоял на своём Петрович.

— Правильно, самое меньшее три — пять дней там можно держаться, — произнёс Ярцефф. — Повезёт — так хоть месяц. Только — ни воды, ни еды, ни патронов. Самое главное, им не будет смысла держать тут большой отряд. Блокируют известные входы — и пойдут дальше. Через неделю уцелевшие сами начнут умирать.

— А есть другие варианты? — угрюмо поинтересовался Петрович.

— Есть. Ещё вариант — прорыв. Ночью, пока не ждут атаки. Можно пройти подземельями в крепость, но, скорее всего, там уже враг: стену пробить недолго, вал взорвать — тем более. Потому мы и закрепились тут, что позиция лучше. Кто-то сможет выйти. А там, разбившись на мелкие группы, схорониться на болотах или, опять же, партизанить в тылу у врага. Так можно прожить подольше, хотя, конечно, всё равно не больше пары месяцев…

— А это ещё неизвестно, — вскинулся Штыря.

— Известно, — поморщился от дилетантизма Ярцефф. — В Москве они будут самое позднее через пару недель. Это если спешить не будут: десант могли ещё вчера высадить. Прямо так, как у нас, с гравилётов, только масштаб побольше. Значит, через полмесяца Подкуполье будет оккупировано полностью, и помешать этому — некому. Останется только партизанить — но что делать после того, как не станет смога, я не знаю…

— Отчего его не станет? — это уже Борзя, никак не угомонится. — Они что, Купол снимут?

— Именно так, — буркнул Мэтхен. Он сразу сообразил, куда клонит капитан. — Думаешь, всю эту орду согнали ради вас… нас одних? Наивный! А Купол они уберут — но не до, а после. Когда уничтожат токсичные выбросы, очистят здешнюю атмосферу, уничтожат всех животных, растений, даже бактерий, какие тут есть, чтобы дать место новым. Технологии есть, просто раньше Зона приносила им доходы. Теперь всё изменилось, да ещё какой-то дурак дал повод, похозяйничав там, в Забарьерье. Подкуполья скоро не станет. Вообще. А в Забарьерье вы будете как малые дети — как я первые дни был у вас. Помните? И я о том же. Тут уж не партизанить, а просто выжить и не попасться будет подвигом.

Ярцефф молчал. Но по лицу видно: для него откровения Мэтхена не были откровениями. Скорее, наоборот, в силу особенностей жизненного опыта он ожидал дополнительных пакостей. Каких? Мэтхен не знал, потому что спецом по действительно современному оружию не был никогда. Вот «Шерман» от «Королевского тигра» он бы отличил. А гравиплан A-47-SGT «Кентавр» от гравилёта EGT-43 «Сиу»… С ручными плазмострелами то же самое. И с остальным.

— В общем, положение у нас, ребятки, то ещё, — усмехнулся Ярцефф. — Но задача та же- протрепыхаться подольше. Но вы же не собираетесь жить вечно, так? Поэтому я — за прорыв. Да, могут погибнуть все и сразу — но многим может и повезти. В случае успеха мы снова нанесём им потери, а то и отвлечём на себя ещё часть сил. Может, кому-то это позволит прожить дольше — возможно, и большему количеству лю… наших. Мэтхен?

— Согласен, — кивнут Мэтхен. — Правда твоя, капитан: просто сдаться — и самим не спастись, и забарьерцам жизнь облегчить.

— А я всё равно за подземку! — стоял на своём Петрович. — В подземельях с нами будет труднее сладить. Насчёт еды: синтезаторы баланды, как и соляры — внизу, они наверняка не пострадали. Сырьём может служить любой хлам, его там скопилось порядком. С водой, конечно, проблема, но, думаю, разрешимая. Там, под землёй, кое-где сочатся грунтовые воды, они чище поверхностных, которые пьёте вы все. Что касается боевых действий — всегда можно найти или проделать дополнительный выход наверх — и кусать ребяток за одно место.

— Это правда? — спросил Ярцефф. — Что там можно существовать сколь угодно долго?

— Ты неправильно меня понял, — ответил Петрович. — Я сказал, так можно сделать, и я знаю, как. Но на это потребуется несколько дней, а сможет ли народ не просто сидеть без еды, а работать эти дни — не знаю. И даже если сделаем, сырья хватит… Ну, не знаю, на месяц точно хватит, если экономить — может, на два-три. Но не больше.

— Всё равно хорошо, — кивнул Ярцефф. — Знаешь, Петрович, а это лучше. Ладно, насчёт прорыва беру свои слова обратно. Окапываемся, и держимся, сколько получится. И не просто держимся, а воюем. Наносим врагу потери.

— А зачем? — спросил Борзя. Мэтхен неодобрительно поморщился: он и сам не знал, почему, но, в отличие от «ящера» новенький взводный казался ему подозрительным. Было в нём что-то такое, на что в прежней жизни он не обратил бы внимание. Но бой и отчаянное положение высвечивали нутро каждого, будто рентгеном — и незаметная в прошлом гнильца выпячивалась наружу. — Сами не живём и другим не даём. Может, всё-таки лучше попробовать… договориться?

— Затем, что я так сказал, — отрезал Ярцефф, пререкания с Мудем ему смертельно надоели.

— Завалило, — страшное слово прозвучало едва слышно, но оглушило не хуже разрыва ракеты, несущей полтонны мощнейшей взрывчатки. — Под землёй не пройдём…

Петрович был мрачен, как туча. Полночи вместо отдыха посельчане обследовали подземелья. Заводские подвалы оказались одним огромным разочарованием: они залегали совсем неглубоко. Их накрыли развалины цехов и складов, во многих местах перекрытия пробили снаряды и ракеты. Того, что уцелело, худо-бедно хватало для раненых и детей — но прожить там месяц, под обстрелами и бомбёжками, возможно, ядовитыми газами и пси-излучением…

Иное дело — подземка. Похоже, в городе действительно строили метро, если б не образовалась Зона, первые три линии пустили бы году так в 2025-м. Увы, вышло так, что метро ни дня не работало — потому и мало кто вообще знал о существовании подземелий. Потом понастроили подземных заводов, подземных же складов, бесчисленных труб — от тонких, с палец толщиной, до колоссальных, по каким может идти танк. Строили много раз, порой бросали недостроенное, случалось и так, что терялись чертежи уже построенного — даже забарьерцы, некогда построившие основную часть подземелья, едва ли имели полные чертежи катакомб. Само собой, не представляли себе их действительных размеров и подкуполяне.

Ещё вечером, когда в развалинах догорала сожжённая забарьерная техника, казалось, что спасение близко. Петрович был уверен, что конечная станция Северной ветки соединяется с заводскими подвалами. До штурма это было правдой. А теперь…

Копаясь в развалинах, пытаясь растащить раскрошенные взрывом бетонные тюбинги, подкуполяне матерились долго и яростно. Но большинство глыб без мощного крана или хотя бы отбойных молотков было не вытянуть. Местами из обломков торчали перекрученные, заржавленные, но ещё прочные прутья арматуры. Без автогена или хотя бы пилы по металлу тут было не разобраться.

Здоровенный бугай, против обычного, абсолютно голый, с толстой пористой кожей, в каких-то странных наростах и полипах по всему обнажённому торсу, отшвырнул огромную кувалду, которой пытался разбить бетон, смачно сплюнул и матерно выругался.

— Не берёт его ничего. Петрович, может, другой путь есть?

— Нет тут другого пути, — мрачно буркнул Петрович. — Есть другой вход, но он в центре, в крепости. Проклятье, вся надежда на него была. Бетон старый, он уже и сам трескался… Похоже, прав ты был, Курт.

— В смысле? — спросил Ярцефф, вместе со всеми работавший затупившимся кайлом.

— Пора идти на прорыв. Если хоть часть доберётся до крепости, есть шанс уйти.

Мэтхен, Ярцефф, Петрович и остальные взводные сгрудились вокруг навигатора. Даже тут, под землёй, техника двадцать второго века работала бесперебойно.

— Так, мы вот здесь. А где, ты говоришь, вход? Ага, значит, вот тут. Далеко! Идём оврагом, потом дворами до вокзала… Хе-хе, и поездов не осталось, а вокзал стоит себе, как ни в чём не бывало! Потом надо переправиться через Днепр…

— Вот этот мост уцелел, — подсказал Петрович. — Народец наш пройдёт, только танк придётся бросить. Или нет?

— Нет, танк пройдёт. Только не по мосту, а через реку. Я видел, там сейчас мелкая, топкая, едва движущаяся болотина. Глубина не больше трёх метров, заметное течение лишь на стремнине, думаю, «Девяностый» сможет пройти. Лишь бы выхлопную трубу не залило. Так, тут ещё несколько сот метров до южной стены. Ага, вот бывшая мэрия… Вот он, парк. Тут?

— Ага. Там здание такое старое, от него передняя стена уцелела. Такая вся из красного кирпича, украшенная разноцветными кирпичами. Вот в его подвал и выходит подземка. Ещё вроде бы на вокзале был, но там давно завалило. Может, и ещё есть.

— Метро, — произнёс Мэтхен. — Ну точно, метро. Схему бы — только их, наверное, так и не выпустили. Давайте думать, как прорываться.

— Я бы предложил так, — заметил Ярцефф. — Первой идёт ударная группа. Идёт тихо. Её задача — нащупать посты противника, при возможности прорвать оцепление быстро и бесшумно. Если получается, двигаем главные силы, их сопровождает танк. За танком и под прикрытием стрелков идут женщины и дети, раненые и те, кто понесут оборудование и бочки с баландой. Их ведь можно перетащить?

— Ну, вообще-то… Думаю, можно. В подвалах осталось несколько тележек для перевозки отходов. Если их использовать, можно всё перевезти. Я смотрел, конструкции можно легко разбирать и транспортировать… Если метизы не заржавели…

— Хорошо. Значит, туда же — обоз. Если что, за оборудованием спрячутся остальные. Первый этап — добраться до оврага. Тут просто — перебегаем дорогу, дальше развалины. Тут нас не увидят. Дальше ручьи. Насколько помню, там холмы и овраги, земля топкая, но телеги пройдут. Там вроде посёлок какой-то… Но всё на виду. Это первое опасное место — могут засечь, так что его преодолеваем бегом.

Ярцефф окинул взглядом соратников. Тесный подвал, бетонная крошка, хрустящая под ботинками, брошенные, ибо бесполезные, лопаты, кувалды и кайла. Сколько-то их доживёт до утра, и доживёт ли хоть кто-то? К возможности собственной смерти он привык относиться философски.

— Дальше — снова развалинами. Здесь проще рассредоточиться, да и много частично сохранившихся зданий. Увидеть могут только с воздуха. Тут будет промежуточный рубеж, если что, упрёмся в развалинах, выиграем время. В итоге мы выходим к вокзалу, соединяемся с тем, кто там есть — если ещё есть. А дальше — снова открытая местность, бывшие пути. Даже пакгаузы вдоль дороги отчего-то полностью разрушены. До самого Днепра — пустырь, вдобавок мы уже не меньше часа будем в пути, и они будут готовы. Это самый опасный участок, пройдём его — считай, спасены. Берега довольно крутые и заросли кустарником, и дальше опять частично сохранившие здания до самого парка. Пожалуй, после моста стоит разбиться на группы по пять-десять человек. Так нас будет труднее засечь и накрыть. Возможно, вообще незаметно дойдём, и не одновременно. Вход толпой не демаскируем. И ещё — кровь из носу надо успеть до рассвета. Днём можно и не пытаться, а до завтрашней ночи мы тут не продержимся. Вопросы?

И вопросы посыпались. В каком порядке идут взводы, где ставить автоматчиков, а где уцелевших гранатомётчиков, как тащить крупнокалиберные пулемёты, и нужны ли они вообще, если патронов осталась хорошо, если треть. Будет ли кто-то прикрывать отход, удерживая завод, пока остальные не уйдут в подземелье. И если будут, что делать после выполнения задачи — ведь прорыв днём почти невозможен. Нет? Так те, кто останутся, получается, смертники? Отвечал капитан своей любимой присказкой: «А вы собрались жить вечно?» Впрочем, смысла оставлять кого-то на верную смерть — не было. Договорились, что отход будет прикрывать взвод под командой одного из отделенных командиров. Сам Мэтхен, Ярцефф и единственный танк пойдут совсем в другую сторону, и постараются отвлечь противника. Потом, если получится, эта группа проберётся в подземелье. Капитан ручался, что такой удар даст беженцам не меньше дополнительного часа.

— Теперь-то всё ясно? — уточнил он, когда поток вопросов иссяк.

— Понятно, — произнёс за всех Петрович.

Мастер не мог смотреть на неряшливо разбросанные инструменты, в процессе обсуждения он аккуратно собирал их в углу — что не мешало порой высказывать дельные идеи. Скажем, именно он вспомнил, что на вокзале и на Соборной горе видел группы городских. Если противник все силы бросил против завода, эти группки вполне могли уцелеть до сих пор. Эти опорные пункты могли бы облегчить прорыв, да и местные хотя бы отчасти смогут компенсировать потери.

— Отлично, — подвёл итог Ярцефф. — Через час всё должно быть готово.

— А вам говорили в штабе! Говорили, что нельзя соваться на подготовленный к обороне объект до подавления огневых точек? Говорили! И что? Шли толпой, как на параде. Даже прикрытие местами оторвалось от техники. За что и получили.

— Это всё Наттер, — устало пробурчал Шмунце, меньше всего ему хотелось вспоминать бойню на заводе. Потом, конечно, всё равно писать полный отчёт, давать показания соибовцам и прочим — но это потом. Давать отчёт придётся так и так. Иное дело — майор Тюрмер, который привёл подкрепления, вызвал вертолёты, и тем спас уцелевших. Увы, даже он не сумел выбить мятежников с завода — только потеснить, заняв окраинные строения. Их, впрочем, ночью тоже оставили, отойдя в модульный военный городок в безлюдном местечке Gedeonovka. Только несколько кордонов, дежурящих на путях возможного прорыва — вдруг мутанты решат уходить…

— Значит, на мёртвых валить стали, — констатировал майор, вдыхая кондиционированный воздух модуля. — Ну что ж, это удобно — валить что на Наттера, что на Дробышевского. Но вот за ваши действия после их смерти ответственность они не несут.

— Какие? — задетый за живое, вскинулся Шмунце.

— Вы продолжали атаки, вместо того, чтобы вызвать авиацию и артиллерию.

— Огневые точки пулемётов неоднократно менялись, что говорить о пехоте?

— Вот вы и должны были вскрыть пути перемещения. Это сделано не было. Далее. Судя По данным экспертизы, у вас в тылу действовал снайпер — вы даже не почесались, чтобы его обезвредить. Именно он, например, завалил Дробышевского. Восемнадцать бойцов убиты выстрелами в голову сзади, в каждом случае ранение было смертельным. Но и это не всё. Судя по повреждениям самоходок, на стороне мятежников действует танк. Кроме того, по показаниям вырвавшихся из окружения, по ним вели огонь бронетранспортёры.

— Танк? Броневики? — поражённо спросил немец. Он уже сто раз проклял командование, выделившее этот участок. Остальные группы вошли в Подкуполье, как на параде, а он… Он напоролся на подготовленную, и грамотно подготовленную, надо отдать должное, оборону. И вот результат — десятки погибших, уйма сгоревшей техники и нулевой результат. Но когда инструктировали резервистов, им объясняли, что у мутантов и оружия-то нет, расстреливать их одно удовольствие. Этих бы инструкторов сюда!

— Да, танк. Может, и не один. Вообще впечатление такое, что выродков полгода гонял профи. Допросите пленных, выясните, откуда он и как зовётся.

— Нету пленных, сэр. Никто не сдался, а подранков наши сразу кончали. Мстили…

— И это тоже ваше упущение обер-лейтенант. Если ваши подчинённые не выполняют ваш приказ, о чём вообще можно говорить? Ладно, об этом вы расскажете контрразведке, пусть они и решают, что с вами делать. Пока приказываю удвоить посты с северо-запада. За счёт тех, кто прикрывает Гедеоновку.

— Почему с северо-запада?

— Тот, кто командует этими свиньями, паренёк предусмотрительный. Он оставил посёлок, потому что там бы вы их смяли — пусть тоже с потерями. А на заводе у них был шанс — который вы сами ему и предоставили. Но теперь — всё. Мы подтягиваем подкрепления, к утру завод будет обложен по-настоящему, подойдут РСЗО, бомбардировочные гравилёты получат химические боеприпасы. Их оборону мы вскроем за пару часов без особого труда. Думаю, и боеприпасов там не на месяц. Значит, геройствовать ему особого смысла нет. Я бы на его месте собрал все силы в кулак — и рванул к болотам, оставив раненых гражданским. Но, сам понимаешь, такой вариант для них исключён. Значит, всей толпой пойдут туда же, но мелкими группами и без шума — так, чтобы хоть кто-то просочился. И уж точно не пошли бы на нашу основную базу. Они не самоубийцы.

— А почему не на юг, в центр города?

— Туда ведут два моста, вдобавок крупная группа расположена вокруг вокзала — благодаря вашим просчётам брать вокзал было нечем. И в крепости также есть выродки: у восточной стены в развалинах собора до сотни собралось. Если б вы решили начать с них, у нас был бы чистый тыл, а теперь… Но выродкам это совсем не на руку. Помощи от окружённых никакой, а вот отвлечь нас на себя они могут. Значит, пока мы воюем в городе, надо осторожно, мелкими группами просочиться в болота. Там мы будем их ловить несколько дней… Хорошо хоть, у них наверняка полно подранков и мелюзги, они все здорово их задержат. Так что, герр Шмунце, распорядитесь: оставить против блокированных групп по взводу, выставив цепь блокпостов на пути в город — а главные силы пусть отдохнут в Гедеоновке. К северу и северо-западу от города должны барражировать все беспилотники. Задача — не допустить отхода противника в болота, перехватить и уничтожить выходящие из окружения группы. Чтобы и мышь не проскочила. В крайнем случае — немедленно организовать преследование окружённых. Поскольку они наверняка используют при прорыве танки — выдать блокпостам на севере все гранатомёты и ПТУРСы. Старьё, конечно, но, думаю, хватит. Вопросы? Выполняйте… В два ноль-ноль доложите об исполнении. И больше — никакого разгильдяйства.

— Есть! — удовлетворённо откозырял Шмунце. Нудного перемывания косточек не будет, будет нормальная работа под командованием толкового командира. Сразу бы так. Этот, сразу видно, матёрый волчара, хоть из вэвэшников. Не то, что болтун Наттер, оставшийся в сгоревшем танке на заводе.

Будку контрольно-пропускного пункта просто сдуло, на её месте виднелась воронка метров пять глубиной, на дне уже скапливалась ядовитая жижа. Островом посреди рукотворного озера высился перевёрнутый, обгорелый, задравший к небу зад «Абрамс». Даже в непроглядном подкупольском мраке он выделялся какой-то абсолютной, угольной чернотой. Ярцефф удовлетворённо хмыкнул: судя по радиоперехватам, там был командир всей группы. Молодец, Мэтхен, вовремя подорвал закладку. Может, потому и не успели отменить самоубийственный приказ полковника, что в решающие секунды было некому?

Тьма была настолько плотная, что казалась осязаемой. Протяни руку — и коснёшься чего-то мягкого и податливого, но плотного и массивного, может, даже липкого и противного, как подкупольская слизь. Но небольшие группки вооружённых посельчан проваливались в этот мрак, как в бездонную пропасть. Они не производили шума. Танк пока тоже не заводили: в ночной тишине звук мотора услышат за километр. У танкистов будет особая задача — отвлечь противника от основного прорыва. Капитан не обольщался, именно танкистам придётся хуже всего. Группу отвлечения, никому не доверяя ответственное дело, он отбирал лично, и сам же собирался командовать. Остальных — прочие пять взводов, обоз, детишек, раненых, — принял под своё начало Петрович. После дневного боя капитан не сомневался: мастер доведёт их до цели… Если обложившие завод убийцы по-настоящему перепугаются и начнут перебрасывать всех на север, у Петровича может получиться. Да что там «может»! Получится обязательно. Иначе всё вообще не имеет смысла!

— Петрович, помнишь, да? — последний раз инструктировал Ярцефф. — Сначала разведка, потом главная группа, потом мирняк, потом замыкающие. Только в подземелье — сначала оборудование, потом детишек, а потом уж бойцов. В бой ввязываться только при нападении, или если без боя не прорваться. Ваша задача — не положить пару-тройку зазевавшихся ублюдков, а уйти под землю. Кстати, не поручусь, но вроде слышна стрельба в городе. Если там кто-то ещё держится, вы можете их выручить — но не в ущерб главной задаче. В общем, думай на месте, но на твоём месте я бы в бой не ввязывался.

— Я всё понял, капитан, — спокойно ответил мастер. — Сделаем всё в лучшем виде. Только бы эти не спохватились вовремя.

— Не спохватятся, — хмыкнул Ярцефф. — Они у меня про всё на свете забудут!

— Это же смертельный риск, капитан, — неодобрительно покачал головой Петрович. — Это же просто безумие — с одним танком против целого войска! Вас же…

— А это неизвестно, — скрипнув зубами, произнёс Ярцефф. — «Хунвейбины» же не убили! А один ханец из тех, что на Луне, роты этих дураков стоил. Вот только не надо снова ворчать, дружище! Обещаю — после победы мы ещё выпьем вашего пойла по кружечке. Ты ведь сможешь краники восстановить? А не сможешь, и хрен с ними. У нас сколько хочешь коньяка будет, когда за Барьер мстить пойдём. Попробуешь, что такое коньяк. Ну всё, тебе пора идти. Удачи.

— И вам удачи, капитан.

— А моя удача всегда при мне, — и Ярцефф непринуждённо, по-мальчишески, усмехнулся. «С такими бойцами не проигрывают!» — решил он. — Жуха!

— Я!

— Собирай экипаж. Приготовить танк к движению, долить в баки… И запасной тоже, мало ли что… В боекомплект грузите всё, что есть. Будет весело. Мэтхен!

— Я!

— Пойдёшь со мной. На взвод поставь кого-то из отделенных. Ну всё, если что, как у вас говорят, не поминайте лихом.

Капитан опасался, что их будут ждать на пустыре с ручьями. Но позади осталось уже полпути, кусты сменились городскими развалинами, а им никто не встретился. Здесь никто не жил: слишком мало осталось в городе народца. А до завода, значит, и раздачи, и краников, далековато. Развалины стояли девственно-нетронутые: даже «чистильщики» сюда не заглянули. Наверное, пощупали местность своими локаторами да пеленгаторами — ничего живого, — и занялись посёлком да заводом. Как выясняется — напрасно.

— Стой! — шёпотом приказал Петрович. Чуткие уши мутантов уловили голос. — Послушаем.

В этот миг тишина впереди взорвалась треском очередей, грохнула взорвавшаяся граната, басовито простучала автоматическая пушка. Этого ещё не хватало! На что способны двадцать пять миллиметров, Петрович за день насмотрелся. До сих пор тошнота к горлу подкатывала.

— Граники приготовить!

Все выстрелы к лучшим гранатомётам расстреляли днём. В развалинах завода оставили и ставшие бесполезными агрегаты. Всё, что было теперь у отряда — три «Мухи» и восемь «седьмых»: марку оружия с ходу определил Ярцефф. Против «Абрамсов», даже не из последних, не говоря уж о гравилётах, это старьё ничуть не лучше камней и палок. Но с «Брэдли» должно получиться — если, конечно, операторы пушки не расстреляют гранатомётчиков с безопасного расстояния. А вообще, учитывая темноту и смог, будет игра на опережение: кто первым заметил врага, тот и победил.

— Петрович, до самой железки чисто всё! — так же шёпотом доложил дозорный. — А дальше пальба слышна. Мы трассеры видели. Похоже, там наших обложили.

Петрович скрежетнул зубами. Ярцефф строго-настрого запретил самим ввязываться в бой — по крайней мере, до переправы через Днепр. Но не бросать же своих на верную гибель, когда во взводах почти не осталось людей! И в то же время, за спиной — огромный, но беззащитный обоз. Если у них не получится, будет бойня. Как решить, чтобы и тех, кто на вокзале, выручить, и своих не погубить?

Далеко и оттого нестрашно грохнула пушка. Заполошный стрёкот многих автоматов, басовитый шелест пулемёта… Неужто Ярцефф уже начал? О, и гравилёт пролетел. Ох, и жарко им там будет! И, пока друзья воюют, рискуя головой, они будут пробираться ползком, опасаясь сделать лишний шорох? Ну уж нет!

— Приготовится, — по цепочке передал Петрович. — Крайним взводам — двигаться вперёд и в стороны. Оружие — к бою! А вы предупредите наших на вокзале. Только тихо.

Соратники остались позади. Может быть, кто-нибудь ещё пробирается туда же, с тем же заданием, но с ними он встретится только на вокзале. Если, конечно, его или их не срежет пуля. А пока он был один, один посреди бесконечных кварталов развалин. Бесконечных? Да вон он, конец, виден даже в кромешном мраке. Дальше — грязный пустырь, лишь местами валяются кучки кирпичей, почти ушедших в грязь и слизь. И так до самого Днепра, хоть ему и не надо так далеко, только до вокзала.

Хорь вздрогнул всем телом, почесал когтистой лапой голый бугристый череп. Было страшно, как никогда в жизни, как не было даже днём на заводе, когда Петрович послал их в конт… контар… атаку, ну, в общем, на прорвавшегося врага. Там он был не один, чувствовалась поддержка товарищей, их матерные вопли. Очередями в упор остановили противника, а отчаянно долбивший пулемётом броневик сожгли из огненной трубы. Как там её Ярцефф называл, сложно так… А, гар-ма-то-мёт, во как! Там некогда было бояться, и некуда отступать: по подвалам прятались детишки. В том числе его Пон, Котя и Мышак. А что делают со всеми, кто попал к ним в руки, забарьерные, достаточно рассказал челоящер Штыря. Одна мысль о детишках и последней девчонке, простоватой Махе, переплавляла страх в спокойную, деловитую ненависть.

Другое дело — здесь. Тишь, темнота, ничего не видно. Кажется, невидимый, и оттого особенно страшный враг обступает со всех сторон, рассматривает его, скорчившегося за битым кирпичом, через прицел, прикидывая, куда лучше выстрелить, в голову, чтобы уж наверняка, или в живот, чтоб помучился? Возможно, так и есть: Ярцефф говорил, и во тьме есть много способов засечь живое существо. Никто ничего толком не понял, но, вроде бы, есть у них приборы, что чуют тепло тела за сотню метров. И ещё какие-то пеле… пила… хрен выговоришь, а суть в том, что чуют они любое движение, не говоря уж о выстреле, и уже за километр. «А сколько это — киломент?» — помнится, спросил он. — «А тысяча метров. Ну, десять раз по десять, и всё это ещё десять раз». Честно говоря, он не очень-то и понял, вон Гугнява, тот к Мэтхену в его «школу» ходил, тот знает… Знал. И есть ещё какие-то небольшие, но юркие и незаметные «беспилотники», что летают над землёй и высматривают любое подозрительное движение. Ну, для разговоров свои датчики есть, так что услышат речь, кашель или шарканье сапог метров с двухсот. Опять же, прожектора есть…

Стало быть, залитая тьмой площадь для них не такая уж и тёмная. Предала тьма, всегдашняя союзница мутантов: ночью ничуть не легче, чем днём. Ну, может, чуть-чуть, совсем-совсем чуть-чуть. О том, что ночью двигаться безопаснее, можно забыть.

Страх пришпиливал к земле, как никогда не виданная разведчиком иголка — столь же невиданную бабочку. Пришлось сделать глубокий вдох, вспомнить о своих. От прорыва зависит судьба всех. И их, самых дорогих на свете, тоже. А чтобы прорыв удался, нужно предупредить тех, на вокзале. Если они продержались весь день, значит, парни не промах, помогут. Потом вместе уйдём в подземелья…

Хорь решительно оттолкнулся и осторожно, как учил Ярцефф, выполз из-за последних развалин на открытый всем ветрам (и пулям) замусоренный пустырь. Он пробирался осторожно, то и дело замирая, чутко озираясь и вслушиваясь во мрак.

Нет, полной тьмы и тишины не было. Мутным пятном из мглы то и дело выплывали подсвеченные развалины вокзала. Ревели моторы броневиков, то и дело тишину рвали в клочья длинные вражеские очереди. Раздавались и ответные — совсем короткие, на два патрона, чаще вообще стреляли одиночными. Значит, где-то был не найденный Ярцеффом склад, может, совсем маленький, или вовсе тайник-схрон. Они нашли автоматы и патроны — но ничего серьёзнее. По сравнению с воинством Ярцеффа — нищета. Да и подготовки, возможно, никакой. Зато хватало решимости занять оборону и драться до конца.

Последняя очередь прогрохотала совсем близко — до стрелявшего бронетранспортёра было метров тридцать. Даже сквозь смог проступили мутные пятна трассеров. Те, кто на вокзале, не ответили, они уже знали, что железные повозки с пулемётами неуязвимы. Интересно, достала ли кого-нибудь короткая, в два патрона, очередь с вокзала, прогремевшая чуть погодя? Хотелось бы верить, что достала: наверное, подобрался кто-то вплотную, очередь броню и пробила.

И снова — грохот пулемётов, оба броневика стреляли, не считая патроны. Точно достали, вот экипажи броневиков и мстят, долбя крупными пулями ветхие стены. И хотя победа была совсем маленькая, она мало что значила для тех, кто скоро останется без патронов, да и вообще ещё вчера он и не подозревал об их существовании, Хорь улыбнулся. Ещё два дня назад были свои, поселковые — и чужие, на чью судьбу посельчанам наплевать. Теперь всё изменилось: своим стал каждый, для кого Подкуполье — дом. А готовые встретить врага с оружием стали своими вдвойне. Ради них стоило рискнуть жизнью.

Ну вот, пока стреляют, сами они ничего не слышат. Хорь прибавил ходу, но подняться на ноги не решился — мало ли что!

…Очереди ударили внезапно, и теперь не в сторону вокзала, а куда-то вбок. Взревев мотором, один из броневиков развернулся, два столба света от прожекторов поймали бегущую фигуру. По длинным, будто нарочно вытянутым ногам с большими перепончатыми лапами, крохотному пузатенькому туловищу, и не имеющей шеи, фаллообразной голове он узнал бегущего. Дрыся, паренёк, тоже ходивший под началом Петровича. Дёрнула же его нелёгкая попытаться пробраться бегом! Теперь эти будут наготове. Подстрелят, как пить дать…

Сделав отчаянное усилие, Дрыся сумел выскользнуть из светового столба. Ему пришлось отвернуть от вокзала прочь — и, как с тревогой отметил Хорь, в его сторону. По впавшему в панику Дрысе уже стреляли все, кому не лень. Скрещивались во тьме автоматные трассы, визжали, рикошетя о развалины, пули, порой они смачно чавкали, попадая в слизь, и было это куда ближе, чем хотелось бы.

Время от времени Дрыся всё-таки попадал в свет фар, и тогда его нескладная, чёрно-белая фигура резко тормозила и меняла направление. Прорваться к вокзалу у него не получалось, залечь не давали, оставалось только метаться в надежде выскочить из огневого мешка. Наверное, его могли расстрелять сразу же — но нарочно гоняли, играя, как котокролик с крысосусликом на свалке. Пользуясь моментом, Хорь пополз вперёд, но тут наступила развязка. Световые столбы скрестились, надёжно захватывая беглеца — и сразу две очереди крупнокалиберных пулемётов швырнули его в грязь. Хорь видел, как брызнула чёрная в свете фар кровь и какие-то ошмётки.

Пальба стихла, несколько солдат едва заметными тенями двинулись к трупу. Переговоров слышно не было, казалось, подошедшие существа в одинаковых шлемах вовсе и не живые люди. То есть, наверное, они были — и беззаботный смех, и фразы типа: «Ну и урод!», и команды вроде: «Ищите, вдруг он не один!» Но произносились они упрятанными за бронестеклом забрал губами, а передавались по внутренней связи.

Команда точно была: солдаты рассыпались по полю, внимательно глядя под ноги. Фонарики зажигать не стали: даже обычный карманный фонарь даёт видимую в мутной мгле засветку. И если автоматчики, засевшие на вокзале, не зевают, а они точно не зевают, и сочтут цель достойной короткой очереди… Но слишком много одинаковых фигур в «скафандрах», чтобы можно было долго от них прятаться. Только что Хорь дивился безрассудству Дрыси, но теперь единственный выход — в быстроте. Сам того не ведая, паникёр подарил ему несколько минут, и под шумок Хорь успел проползти метров пятьдесят. Оставалось не больше тридцати, а такое расстояние можно попытаться проскочить… Тем более, если сразу не заметят…

Улучив момент, когда все, кто мог увидеть, повернулись спиной, он рывком оторвал отяжелевшее тело от земли. Резко втянул прохладный воздух — и что есть духу припустил к вокзалу. Мутные отблески прожекторов приближались, ещё чуть-чуть, и спасительная тьма растает. А вокзал наплывал медленно-медленно, будто издевался, будто издевалось само время, растягивая секунды в годы…

Его заметили ещё до того, как тело ворвалось в световой столб. Наверное, сработали приборы ночного видения, ведь тряпка, какими мутанты заматывали лица, свалилась на плечи. А может — ультразвуковой пеленгатор движения на броневике. Первую очередь дали именно со старого бронетранспортёра. Басовитое стаккато пулемёта, шелест пуль над головой, резкие порывы холодного ветра рядом с самым виском: смерть ошиблась совсем чуть-чуть… а может, играла с разведчиком в кошки-мышки, как с Дрысей забарьерцы, будоража напрасными надеждами.

Свет накрыл разведчика с головой, глаза резануло болью. И, будто слетела с головы шапка-невидимка, его тотчас поймали в прицел автоматчики. Длинная, какую позволяют себе лишь богатые чужаки, очередь хлестнула понизу. Наверное, его хотели взять живым. Отчётливо, словно в кошмаре, обострившийся слух ловил плотоядное чавканье пуль, что попали в слизь, резкое звяканье встретившихся с булыжниками. Что-то чиркнуло по ноге… Только не это! Нет, бежать можно, кость не задело.

Следующая очередь подобравшихся поближе солдат должна была стать последней — теперь его решили расстрелять. Иначе с чего бы резко рвануло ухо, а по шее потекла струйка крови? Но в этот миг Хорь увидел впереди колючие, злые огоньки. Засевшие на вокзале тоже заметили разведчика, и теперь, тратя драгоценные патроны, пытались его прикрыть. Краем глаза он увидел, как короткая очередь свалила бежавшего следом солдата. Готов? Нет, встаёт. Эту их броню из кевлара и металлопластика не всегда брали пули стареньких «Калашниковых». Только если совсем в упор, и угол попадания, близкий к прямому. Знание, добытое в битве на заводе, за которое было заплачено немало жизней.

Испытывать судьбу никто из осаждающих не рвался. Они подались назад, ровно настолько, чтобы прицельный огонь стал невозможен. За два дня войны они тоже чему-то научились. Например, тому, что осаждённые не станут тратить патроны, пластая наугад. Тем самым забарьерцы дали разведчику ещё несколько секунд.

Которых как раз хватило, чтобы промчаться последние метры и, перекатившись через кучу битого кирпича, скользнуть в какую-то дыру.

— Осторожнее! — скомандовал негромкий голос. Поздно: там, за проломом, оказалось глубоко, не меньше полутора метров. Грохнулся Хорь больно — но не смертельно. — Встать можешь?

Как ни странно, мог. Сперва кряхтя и опираясь на стену, потом гораздо увереннее он встал на груду обломков, об которые чудом не сломал позвоночник. Ага, чуть выше, чем по грудь. Отсюда можно стрелять, как из окопа, причём снаружи попасть в небольшую щель почти невозможно. Вот и теперь — разозлённые тем, что упустили гонца, «гости» из Забарьерья садили и садили по многострадальному вокзалу изо всех стволов. Пули где звонко, где плотно, как в дерево, били в старинные стены, дробили старую кладку. В окно метром выше пролома порой залетали крупнокалиберные пули, они со звонкими щелчками били в противоположную стену, и тогда, осыпая всех серой пылью и брызгая острой крошкой, плющились о стену. Порой рикошетили, и тогда уж кому как повезёт.

— Ты откуда, парень?

— Из Ситников, от наших, — следуя инструкции Петровича, сказал Хорь. — Напарника вон завалили… Кто у вас главный?

— Я, — прогудел мощный бас, в отблесках прожекторов, что продолжали шарить по окнам, показалась коренастая, широкая в кости фигура. Из известных Дрысе мутантов такой обладал только Двуглавый Боря. Или Ярцефф, но был ли он мутантом, Хорь доподлинно не знал. — Хлепень Жирный я. Ваши ещё живы? А мы тут концы отдаём.

— Петрович велел передать, — начал Хорь. — С наступлением ночи было решено оставить позиции на заводе и прорываться в крепость.

— Да какая она крепость? — махнул когтистой лапищей Хлепень. — Стена и то не везде. Только что название одно…

— Там вход в подземку есть, Петрович прорывается туда. У нас девяносто бойцов и обоз. Когда начнётся бой, нужно, чтобы вы ударили в тыл. Потом соединяемся и, прорвавшись через мост, идём на парк… В смысле, Блоню.

— Не идём, — покачал головой Хлепень. — На обоих мостах посты с пулемётами. Мышь не проскочит. Можно через реку вплавь, но обоз этот… Что хоть там?

— Повозки. Пулемёты на них, и простые, и крупначи, еда сложена, оборудование с завода, сырьё — баланду из чего будем готовить, когда всё своё съедим? Бабы, дети, раненые. Мост надо брать. Без него не пройдём. Если всё бросить, сдохнем в первые же дни. Так Петрович сказал.

— Помню его, умный мужик. Только вот к пойлу почти не прикасался… Может, потому и умный. Только я тебе так скажу: если отсюда ударить, мы все у мостов и останемся, даже не ступим на них. Там и прожектора, и пулемёты, даже пушка. Они уже пол-вокзала снесли, отсюда просто не видно…

Словно подтверждая его слова, со стороны реки раскатисто проревела очередь. Судя по тому, как брызнули обломки стены, как посыпалась с крыши всякая труха, на этот раз работал не пулемёт, а автоматическая пушка. «Мясо будет!» — понял Хорь. Ещё он понял, что обязан любой ценой вернуться живым и честно доложить, что последняя надежда развеялась, как дым. Разве что подползти к чёртовой пушке вплотную, попробовать взять расчёт в ножи, и уж потом — всей толпой. Да только их наверняка прикрывают автоматчики, может, пулемёты и броневики. А подступы, отсюда отчётливо видно, обшаривают мощные прожектора, порой они скользят и по стенам. Да и видящая в темноте аппаратура наверняка включена…

— Через мосты нам не прорваться, ни с обозом, ни без. Если не помогут с тыла.

— Что?

— В крепости, у Соборной горы, до вечера слышалась перестрелка. Не знаю, живы ли они, но это единственная надежда. Если мы в лоб пойдём, а они ударят в спину тем, кто на мосту, может, и прорвёмся, а пока забарьерцы будут решать, что да как, протащим обоз… У-у…

— Ты ранен? — спросил разведчик.

— Пустяки, в плечо попало, там и засело. Многим хуже. Но болит зверски. А у нас ни воды, ни еды, да и патронов скоро не будет. Если через час-два не пойдёте, тут никого не останется. Детей в подвале, и тех… Слышь, выручай, парень. Доберись до Соборной…

Хорь вздохнул. Так хотелось отдохнуть тут, под прикрытием стен, и не соваться на холодный ночной воздух, кажется, свистящий от пуль. Но время уходит. Петрович не будет ждать до рассвета — и напорется на пушки. А стоит представить под огнём неповоротливые повозки со скарбом и ранеными, густо облепленные детьми… Подтянувшись, он выбрался в оконный проём и осторожными перебежками двинулся во тьму. За путями начинались разрушенные до фундаментов строения, местами ещё торчали основания несущих стен. Уже неплохо: скорчившись, за самыми крупными можно отсидеться. Жаль только, было таких всего несколько, по ним и будут стрелять.

Он едва успел пройти опасный участок, перебежать перрон и спрыгнуть в спасительную тьму путей, когда по окну мазнул луч прожектора. Стало ясно, что Хлепень не соврал: вокзалу порядком досталось. Выбоины от бесчисленных пуль и снарядов, следы разрывов гранат, всё правое крыло здания лежит в развалинах. Накрыли с воздуха? Или хорошенько нашпиговали разрывными из пушек? Похоже, им правда не продержаться до утра. Если Петрович хочет получить помощь, ему придётся поторопиться. А что на той стороне? Неужто там уже всё кончено, и помощи не будет?

Подозрительное движение Хорь заметил вовремя — всё-таки бабка-мутация не только отнимала, забарьерец, вот как пить дать, не заметили бы ничего. Может, и не увидел даже — вместе сработали зрение, слух, обоняние… А ещё то таинственное, так и не открытое наукой Забарьерья шестое чувство, которым, однако, так или иначе владеет каждый подкуполянин. Прянув за крупный обломок стены, Хорь скорчился за ним, стараясь даже не дышать: авось пронесёт.

Не пронесло. Хотя, с другой стороны, могло быть и хуже: отправься они на патрулирование отделением, было бы нечего ловить. Но мимо шёл лишь один чужак, вдобавок, пока он жив, пробраться к реке незамеченным было невозможно.

Это и решило его судьбу.

Стрелять Хорь не стал. Дождавшись, когда тот подойдёт поближе, Хорь на всю длину выбросил руку с ножом. Нож был трофейный — из новейшего керамогранита, по прочности мало уступающего алмазу. А ведь его ещё заточили на совесть, теперь он далеко превосходил когти покойной Хряквы. Если и могло взять кевларовый панцирь что-то кроме пули в упор, это такой нож. И всё-таки, подстраховываясь, Хорь направил руку в незаметную щель между забралом из бронестекла и нагрудником. Если повезёт, и оружие войдёт в узкий зазор, и на его пути окажутся лишь металлические защёлки… Простую сталь керамогранитный нож резал без проблем.

Не получилось. В последний момент солдат что-то почувствовал — и чуть нагнул голову. Остриё со скрежетом ударило в бронестекло — обычное раскололось бы мгновенно, но только не новейшее, в котором от стекла осталась только прозрачность. Правильно оно так и называлось — псевдостекло. Пуля, если в упор и под прямым углом, конечно, возьмёт. А вот нож, пусть направленный крепкой рукой…

Нет, всё-таки даже у псевдостекла имелся предел прочности: остриё ножа прочертило на нём едва заметную царапину. Солдат уже собирался отступить, разрывая дистанцию, и наверняка бы успел, если б одновременно не попытался стащить с ремня автомат. В следующий момент Хорь свалил его с ног, и они покатились по земле. Хорь яростно тыкал противника ножом в лопатки, пытаясь нащупать малейший дефект и продавить ненавистную броню. Да, в конце-то концов, это просто-напросто нечестно: ничем забарьерных гадов не возьмёшь!

Солдат уже оправился от изумления: пользуясь своей неуязвимостью, он перекатился и, несколько раз ткнув кулаком в бедро Хоря, оседлал разведчика. Теперь одетые в боевые перчатки кулаки яростно мутузили пленника по лицу. Хорь попытался скинуть противника, на миг это даже удалось, но тот тотчас вернулся в исходное положение. «Ну вот и всё» — мелькнула в голове мысль, когда на шее начали смыкаться руки солдата…

Резкая очередь заставила его задержать дыхание, будто в случае попадания это позволит прожить дольше. Но последней, срывающей в абсолютную тьму боли всё не было. Зато как-то странно ослабла железная хватка на шее. Миг — и массивное тело кулем с отбросами завалилось на разведчика, из простреленной шеи на тело капнуло тёплое. Пользуясь моментом, пока там, наверху, не поняли, что пристрелили своего, разведчик кубарем скатился вниз, ободрав ноги о камни и мутировавшие кусты. Как раз к моменту, когда по месту схватки зашарили прожектора, Хорь вошёл в реку и погрузился в густой вонючий поток.

Плыть было тяжело. Больше всего «вода» напоминала рвоту алкашей у краников, только лениво струилась меж высоких берегов. Лениво-то лениво, но течение сносило изрядно — приходилось всё время выгребать против течения, а уж как всё это пахло… И, тем не менее, настал момент, когда парень бесшумно причалил к раскрошившейся бетонной плите, почти скрытой чёрными ветвями мутантских кустов. Осторожно, стараясь не хрустеть ветками, парень выполз к огромной, мощной крепостной стене. Так вот она какая, крепость-то! Нет худа без добра — зато она надёжно прикроет спину. А когда кончится, начнутся здания, и лучшего места проникнуть в город не сыщешь.

— Кто идёт?!

Снова окрик, и снова на родном языке. Получается, ублюдок в кевларе всё-таки помер и не успел объяснить своим, что «ошибочка вышла». Отлично.

— С Ситников, звать Хорем, приказано связаться с вами.

— Ясно, — произнёс мутант. В темноте было не различить, но голова у него явно не человеческая. Автомата за плечом или в руках не видать — в руке лишь на совесть заточенный старинный топор-колун. С таким не стоит связываться даже в кевларовом панцире: не пробьёт броню — сломает кости. Серьёзнее только пудовый кузнечный молот, какой недолюбливает за примитивность Петрович. Против автоматов толку чуть, а вот если б такой был у Хоря в момент схватки…

Может, удалось бы решить дело первым же ударом — например, прямо в прикрывающее лицо псевдостекло?

— Ты можешь проводить к вашему главному?

— Не, главных у нас нетути, — отмахнулся паренёк. — Каждый себе главный. Ну, разве что, совет у Старины Раста спросит. У нас тут полная дымакратия… Как тогда говорил этот хмырь, ну, который всё про права человека заливал…

Вопреки прозвищу, Раст был совсем ещё молодым, едва достигшим совершеннолетия, парнем. Окружала его вообще молодёжь. Ублюдки из-за Барьера могли сколько угодно путать пол и возраст мутантов, но для Хоря никакой тайны не было. Годика три, с ещё не набравшими прочность костями, и лет пять, уже почти взрослые, по крайней мере, способные хоть как-то драться с чужаками, парни и девушки. Было их тут даже больше, чем ожидал увидеть Хорь. Наверное, пятьдесят, а то и сто, в потёмках не видно. Но толку-то? Один молодняк… Остальные-то где? Взрослые мужики, бабы, ребятишки?

Отвечая на невысказанный вопрос, Раст смачно сплюнул и растёр плевок мохнатой необутой ногой.

— Там, — зло буркнул он. — На раздаче толпились, дураки, и мелюзгу туда пригнали. Будем, мол, просить у красивых людей прощения. Там все и легли, мы стрельбу сильную у раздачи слышали, и крики. А я сюда пошёл, и пацанов повёл. С утра ещё с вокзала парень переправился, три автомата и ящик патронов принёс. С ними тут и сидим… А у вас какие вести?

— Ночью — общий прорыв. Уходим в подземку. Помогите захватить мост — когда наши пойдут на штурм, надо напасть на тех, кто на мосту, со спины. Главное — покончить с пушкой и большими пулеметами. Те, на вокзале, уже готовы, Петрович тоже пойдёт. Как проскочит обоз, все и пойдём. Заодно вас вооружим.

— Ясное дело, поможем, — Старина Раст почесал крепкий бугристый затылок, лишённый даже намёка на волосы. Вместо них кожу покрывало что-то вроде разноцветной плесени. В одном месте кожу перечеркивала запёкшаяся кровавая борозда: и с ним смерть разминулась совсем чуть-чуть. — Хоть вы и не нашего посёлка… А, теперь тут все — наши. Когда пойдёте?

Вот это был действительно Вопрос. В Подкуполье никто не задумывался о такой штуке, как время. Часы, минуты, тем более секунды для подкуполян не существовали вообще, не считая времени, когда открывается раздача и пойло начинает подаваться в краники. Да и его никто не определял в часах и минутах, а чувствовали — интуитивно. День и ночь — да, были, и то восточный ветер порой превращал день в ночь. Так же различались лето и зима, то есть почти никак. «Туристы» могли бы сказать, что тут вечный октябрь. И теперь, когда появилась нужда в точном времени, объяснить оказалось непросто. Хотя сам-то Петрович в этой забарьерной премудрости соображал: у него на заводе ещё ходят древние настенные часы. То есть ходили, пока пущенная с гравиплана ракета не снесла весь корпус.

— Подберитесь к реке и, прячась за стеной, будьте наготове. Услышите, что мы начали, нападайте. Прежде всего, валите расчёты пушки и пулемётов. Потом и остальных. Ну, а дальше Петрович скажет, что делать.

— Понял. Передай, мы будем готовы.