— Спасибо вам, — произнёс Отшельник, когда спуск кончился. Здесь тоже оказался «самогонный» аппарат, как и приличный запас «сырья». Стоило немалых усилий очистить его от пыли, а потом раскочегарить так, чтобы Отшельник не остался без спасительной жидкости. На огромный глаз даже навернулись слёзы. — Отсюда я могу худо-бедно держать под контролем Смоленск, помочь не помогу, но хоть подскажу Петровичу, если что. А тем, кто в Москве, я точно могу помочь. Вам, например. Или… Есть ещё парень, его Пак зовут. Хитрец Пак, или Умный Пак.

— Кто он такой? — тут же спросил Ярцефф. Хотелось надеяться, что он, как Петрович или Мечислав, возглавляет отряд.

— Обычный парень. Но умный, умнее многих. Он понял, что происходит, раньше меня. Если кто и будет драться до конца, это он. Потому что ненавидит их по-настоящему.

— Посмотрим, — разочарованно буркнул Ярцефф. Один боец, даже с выучкой КСО, мало что значит в этой мясорубке.

…Они остановились у неприметного отнорка — снаружи и не скажешь, что там нечто большее, чем крохотная канава посреди груд битого кирпича. Оказалось, вполне даже глубокий лаз, ведущий в обширное подземелье. Последний раз заставив машину дрогнуть, гравиплан замер, стоило мотору замолчать, и упала тишина. Бронедверь открылась, хлюпнув, грязь приняла сапоги Мэтхена, следом спустился Ярцефф.

— Парни, выходим! И посмотрите, где можно… Мальчишку…

Крохотный мутантёнок, в которого попали осколки, отчаянно цеплялся за жизнь. Он не умер сразу, как ожидал Мэтхен, а протянул целых два дня, то утопая в океане бреда, то приходя в сознание и крича от боли. Остальные не могли помочь ничем — ни бинтов, ни обезболивающих в аптечке давно не осталось, и даже Отшельник мог лишь немного ослабить боли. Прошлым вечером даже показалось, что он выкарабкается… Увы, мальчуган скончался ночью, во сне, когда, незаметно для всех, открылась едва затянувшаяся рана на бедре. Вынося из салона крохотный, покрытый коростой засохшей крови трупик, Ярцефф избегал смотреть на остальных. Может быть, боялся, что кто-то увидит подозрительный блеск под глазами?

— Командир, а этих что, так с собой и повезём? — Мэтхен спросил — и пожалел. Сейчас, когда капитан в таком состоянии, с него станется сотворить с пленными что-то страшное. По крайней мере, Мэтхен бы за себя не поручился.

— Нет, конечно, — отозвался Ярцефф. — Тут и оставим. Он за ними приглядит.

— А может, взять их, да… — это уже Хухря. Именно она до самого конца заботилась о малыше — по временам казалось, именно она была его матерью. Конечно, только казалось.

— Зачем? Терпеть не могу убивать без нужды. Конечно, патроны и горючка нам теперь не нужны — зато они пригодятся, если мы попадём в западню. Когда нас зажмут, можно сказать: мол, у нас ваш профессор, не выпустите нас, получите всю группу по частям. Как говорится, одна нога здесь, другая там, а голова в Акапулько, ха! Смелость — одно, а глупость — совсем другое.

— А-а, ну тогда другое дело, — нехотя согласилась Хухря, задумчиво мерцая шкурой.

Карты Московского метрополитена у них не было. Возможно, такой уже не существовало в природе — ни в бумажном виде, ни в электронном. Да и чего стоила бы карта полуторавековой давности теперь — когда перегоны и станции где затоплены, где обвалились, а где, наоборот, в породе открылись новые проходимые щели? Новые ходы могли прорыть и местные — последние русские и самые умные из мутантов. Строились и трубы, переплетавшиеся в сумасшедший, никому толком не известный лабиринт. Впрочем, о ней никто и не горевал. Им нужна была одна-единственная, построенная уже в двадцать первом веке станция, название которой ещё можно было прочитать, буквы покосились, заросли грязью, но ещё висели на стене. «Митино».

Тоненькая цепочка людей и мутантов миновала проход, сапоги и ботинки гулко били в раскрошенную лестницу с провалом вместо эскалатора. Пахнуло затхлой сыростью, дышать стало тяжело даже ко всему привычным мутантам. Выдержат ли учёные? Они ведь избалованы чистым, насыщенным кислородом и без вредных примесей, воздухом. Опять же, чем их кормить-то?

— Не волнуйтесь, — пояснил Отшельник, впервые так явно демонстрируя способность читать мысли. — У меня заначка есть. Бочка на двести литров, в ней — синтетическая баланда. Баланда не портится. Не скажу, что вкусно, но с голоду не помрут.

— Они тебя не тронут? — озабоченно спросил Ярцефф. Всё-таки целая толпа очень злых мужиков…

— Само собой, нет.

Спящих без задних ног научных светил, поражённых снотворным, несли без лишних сантиментов. В дыру протаскивали по одному, потом брали вдвоём: один за руки, другой за ноги. Если зад волочился по камням, а куски арматуры рвали штаны, на это никто не обращал внимание. Пусть радуются, что пока не убили!

Станция тонула во мраке, фонари выхватывали лишь ближайшие ступени. Когда прошли в вестибюль, свет стал таять во мраке. Такие залы Мэтхен видел и в Лондоне, и в Эдинбурге, но он и представить себе не мог, что нечто подобное есть и в Зоне. Впрочем… Если тут была великая индустриальная держава, уж в своей-то столице метро построить она могла. Мэтхен усмехнулся: историку судить по сегодняшнему дню о прошлых эпохах непростительно.

А для Ярцеффа метро стало откровением. Он рассматривал широченный зал, плиты, которые, если протереть ногой, ещё блестели, сломанные турникеты и эскалаторы, погасшие электронные часы, причудливые своды, замерший на вечную стоянку древний состав. Конечно, он потерял былой лоск, корпус местами проржавел насквозь, стёкла, которые не выбили, заросли слизью и жирно блестели под лучом фонаря. Прогнили в труху и сидения. Но плафоны с лампами, сами сидения и сохранившаяся на стене схема метро свидетельствовали: поезд предназначался для пассажиров.

— Ни хрена себе, — пробормотал он, сверяя схему и показанные на ней очертания реки с навигатором. — Выходит, можно в любую точку Москвы пройти! И никто ведь не знает… Сколько же всё это строили?!

— Эта станция уже в двадцать первом веке построена, — отирая слизь с расколотой, отвалившейся от стены плиты, произнёс Мэтхен. «Станция открыта…» — ещё можно было прочитать на плите. — А самые первые, я слышал, строились ещё до Второй Мировой… Кстати, самые красивые — именно старые станции, в центре. Впрочем, скорее всего, их уже затопило — они ведь самые глубокие… Отшельник, куда теперь?

— Тут есть одна подсобка… Там раньше был склад запчастей для эскалатора. Кое-что мне пригодилось… Чтобы аппарат смонтировать.

— Который пойло гонит? — изумлённо спросил Мэтхен. Ему всегда казалось, что без заводского оборудования получить адское зелье невозможно.

— В общем, да. Немножко по-другому, чем на заводе, а результат почти тот же. Меньше энергии тратится. Пришлось пораскинуть мозгами…

— Отшельник, а зачем тебе вообще эта дрянь?

Мудрец смущённо потупил глаз. Наверное, это было не то открытие, которым стоит гордиться. Но всё-таки решился, не считая возможным скрывать от друзей.

— Это долгая история, Мэтхен. Началось с простого любопытства. Я когда маленький был, к пойлу не прикасался. Боялся, что мне голову проломят, а драться никогда толком не умел. И всё мне было любопытно — что, да как, да почему… А когда впервые увидел людей Оттуда — хоть и жили мы в глубине Зоны, порой туристы и туда лезли — стало мне интересно, отчего мы такими стали. Не потому, что кому-то рассказать хотел, тем более не мог и не собирался ничего менять. Это мой мир, я привык к нему. А будет что-то новое, думал я, придётся заново осваиваться, своё место искать…

— И как ты узнал? — спросил Ярцефф. Кто бы мог подумать, капитану было интересно и это.

— Про воздух я понял, когда кто-то из туристов потерял кислородную маску. Там ремешок лопнул, её и выбросили, надели новую, а фильтр ещё работал. С едой и водой вышло потруднее, всё, что эти бросали, наши тут же подмели. Но крошки от хлеба и остатки коктейля в банке — нашёл. С едой и воздухом было понятно, а вот пойло… Я решил, что именно в нём весь секрет. Надо было достать образец… К краникам уже не пускали, место моё заняли, как поняли, что я не пью. Тогда я стал думать, откуда оно берётся. Говорили — посылают из Забарьерья, но тамошний коктейль совсем не такой. Помогли книжки — я искал их в развалинах, как только читать научился, потом и Биг стал помогать.

— А кто тебя читать учил?

— Да что там учиться, букварь из развалин мальчишки достали. Сами-то ни черта не понимали, а мне всё просто было. Как только понял, что буквы повторяются, и на каждую букву слово с картинкой подписано… Нет, это-то просто было. Вот латинский алфавит по надписям на пивных банках расшифровывать… Впрочем, и тут ничего сложного, когда принцип знаешь.

Отшельник выпрямил гипертрофированную голову, даже выпятил хилую грудь. Этим открытием он действительно гордился. Мэтхен улыбнулся — но уважение к мудрецу только выросло. Тот сумел сделать то, чему в Заберьерье учат с помощью новейших психотехнологий опытные преподаватели, и учат годами, сам. Всего за несколько дней. Вот это Разум!

— Если б не пособие по биохимии для медицинского университета, мог бы и не сообразить. Я узнал хотя бы, как и где искать. Полноценный анализ тут, конечно, не сделаешь, но кое-какое оборудование я смог воспроизвести. Благо, вырос не здесь, а ближе к югу, там, где раньше Пущино было. В развалинах лабораторий кое-что даже уцелело. Как образцы сгодилось, а микроскопы я даже рабочие нашёл, не электронные, конечно. Выяснилось, что в воздухе, воде, земле накопилось много ядовитых веществ, в том числе мутагенных. Но одновременно сделал вывод, что дело не в них. Они — катализаторы, но не первопричина мутаций. От такого коктейля, который у нас образовался, скорее можно умереть, чем мутировать. Хотя в большинстве мест, как мне удалось выяснить, он не смертелен: люди из Забарьерья, заброшенные сюда, процентов на семьдесят выживали — хоть и болели, и умирали преждевременно, и изначально зачастую были больны. Скажем, наркоманы в последней стадии. С другой стороны, порой случаются сбои в генной системе — то есть те самые мутации — и там. То есть загрязнённая атмосфера и вода вызывают мутации лишь у микроорганизмов с высокой вирулентностью… Ну, то есть, легко мутирующих изначально. Ага, вот и пришли. Так… Аппарат цел, отлично.

Отшельник удовлетворённо потёр хилые, анемичные ручки. Он уже устроился в кресле, к которому тянулся тонкий, явно бывший некогда капельницей, шланг. Игла проржавела так, что сломалась, едва Отшельник её коснулся. Он нетерпеливо оторвал её от капельницы, теперь можно было пить, только вставив капельницу в клювик. Ничего, есть и запасные.

— Помогите! Вон там надо открыть вентиль, а там отодвинуть заглушку для поступления сырья. Этот аппарат я раньше делал, когда был ещё в силах. Там-то у меня усовершенствованный остался… Ага, вот так.

Агрегат заработал, внутри что-то забулькало, заскрежетало. Мэтхен не мог взять в толк, откуда берётся энергия, наверное, в роли ГЭС работал струившийся по коллектору под подсобкой поток нечистот. Вряд ли у Отшельника в заначке имелся генератор на холодном термоядерном синтезе. Хотя кто знает, кто знает… Подкуполье не раз опровергало представления о возможном.

— Сейчас первая порция пройдёт синтезатор… Итак, оказалось, что всё дело в пойле. Именно оно лишает генокод устойчивости, провоцируя спонтанные мутации. Я выделил вещество, которое оказывает сильнейшее мутагенное воздействие — особенно на потомство. Причём на мужчин больше, чем на женщин. То есть если мужчина примет его перед половым актом, вероятность мутации потомства выше, чем если примет женщина. Ну, а если оба — она практически стопроцентная. Вещество способно накапливаться в организме — как радионуклиды, а выводится лишь частично, и через много лет, не раньше. С каждым новым употреблением концентрация в организме повышается — вероятность мутаций растёт. Даже если пил или пила когда-то раньше, хоть много лет назад, есть шанс зачать мутанта. При наследовании мутации иногда теряются, зато добавляются новые. Происходит суммирование отклонений…

Мэтхен поёжился: нынешние подкуполяне не расставались с пойлом уже семь-восемь поколений. А стоит вспомнить, что и сам, пусть всего один раз, принял адского зелья…

— Это не всё. Частое употребление приводит к мутациям у самого человека… или не человека. Дело не только в этом веществе, но и в других компонентах. Прежде всего, пойло вызывает стойкое привыкание, не слишком сильное, но при ежедневном употреблении в течении полугода — необратимое. Привыкание вызывает входящий в состав пойла синтетический наркотик. Он очень сильный, вдобавок в чистом виде ядовитый.

— Что за мутации? — напрягся Мэтхен. Ох, не надо было идти на поводу у поселковых!

— Разрушаются центры нервной системы, особенно те, что ответственны за речь и абстрактное мышление. Остальное — у кого как, в зависимости от предыдущих мутаций и врождённых особенностей организма. У кого-то поражается мочеполовая система, у других прорастает шерсть, начинают сверх меры расти одни и чахнуть другие органы. Порой появляются и вовсе атавистические органы — когти, жвала, крылья, плавники, ласты, рога… Человек — действительно вершина эволюции, в его наборе генов в угнетённом состоянии присутствуют все предыдущие ступени. Благодаря пойлу какие-то рецессивные гены могут стать доминантными. Ну, то есть из скрытых и угнетённых превратиться в открыто действующие. Вот как шерсть у Грюни: его родители употребляли эту дрянь каждый вечер на пару, его делали не приходя в сознание. Знаю, видел… Но иногда мутации оказываются полезными.

— Да что в них полезного? — вспылил Ярцефф. — Как глянешь на них… то есть на нас всех…

— Ты про естественный отбор слышал? — торжествующе поднял лапку Отшельник. Он чувствовал себя на седьмом небе: точь-в-точь университетский профессор, влюблённый в свой предмет, делающий доклад об открытии. — За счёт частых мутаций реакция на изменение среды ускоряется. Вплоть до одного поколения — представляете? Бывают мутации и вредные — но их носители чаще всего умирают младенцами, и дальше их не передают. А здесь — вы заметили? Мы почти не замечаем радиации, ядовитой атмосферы, заражённой воды, пропитанной токсичной дрянью земли… В худшем случае болеем, но не умираем. При этом некоторые — невероятно живучие. Я видел, как мужик после краников забрёл в руины и распорол себе живот арматурой, да так и заснул на ржавой железяке. Причём чуть ли не половина кишок вывалилась. Думаете, он помер от заражения крови и остального? Через пару дней очухался, слез с прута, причём часть отломилась — так и осталась в кишках. А через две недели снова к краникам полз. Вы и сами видели выживших с пулей в голове или в сердце.

— Вот в чём дело, — протянул Ярцефф, оскалившись в злобной усмешке. — Забавно. Что местных погубило, их и спасло.

— Так и есть.

— Одно непонятно, — произнёс Мэтхен, пока Отшельник поглощал пойло. Голова засветилась ярче, озарив осыпавшийся битый кафель, отслоившуюся краску, растрескавшийся бетон, распухший от постоянной влаги стол со столетие не включавшимся допотопным компьютером — даже не инфоцентром. Рядом пристроился заросший пылью принтер, из него ещё торчала слипшаяся, сгнившая бумага. — Если эта жижа так опасна, почему её выпускают и пьют? Кто её, кстати, разработал? Ни за что не поверю, что она уже была в природе.

— А это самое интересное. Я тоже не понимал, кто и зачем придумал пойло! Потом нашёл научный доклад — точнее, печатный черновик, даже не подписанный. Один из самых поздних документов в Подкуполье: его написали за пару лет до образования Купола. Там доказывалось, что пойло содержит наркотические и мутагенные компоненты, но я это уже знал. Зато выяснилось, что напиток был в свободной продаже. В 2013 году его запатентовали в Грузии, но Грузия, скорее всего, была лишь ширмой. На самом деле и разработать, и выпускать зелье грузинам было не по карману. Может, это была большая корпорация, или пойло разработали в секретных лабораториях Свободного Мира… Об этом в докладе не говорилось.

Патент перекупила Польша. На территории стран Евросоюза, нынешней Еврофедерации, его сразу запретили, признав общественно опасным. Польше разрешили его экспортировать, но на банки ставить надпись: «Только для продажи в СНГ». А в России будущее пойло сертифицировали как безалкогольный тонизирующий напиток «Little smile», и пошло в свободную продажу — без ограничений по возрасту и времени продажи. Вдобавок при производстве большими сериями оно дешевле водки. Пойло сперва везли в страну, потом поставили заводы по розливу «Улыбочки» в банки, эти банки в России, Белоруссии и Украине выпускали миллиардами в год. А традиционные спиртные напитки почти попали под запрет. Они продавались в немногих магазинах в больших городах, только в рабочее время, по очень высокой цене. Особенно водка и пиво. Подозреваю, это делалось специально: устраняли менее вредных конкурентов «Улыбочки». Смотрите: водку не достанешь, цена зашкаливает, а тут — дёшево, доступно и с ног не хуже валит.

После 2020 года начали массово рождаться умственно отсталые, уроды и просто мутанты. В 2025 году ООН решила создать Зону — области вокруг Москвы. А чтобы окупить деньги на создание Купола, в Зону стали выводить ядовитые отходы, отработанное ядерное топливо, отходы экспериментов по клонированию… Самое грязное и опасное производство тоже разместили здесь. Чтобы мутанты работали, организовали раздачу синтетической баланды и пойла, теперь его подавали с помощью краников. Потом решили, что производить всё можно в Зоне же, чтобы «пойло» не выходило за её пределы. Теперь, думаю, выйдет. Очень уж удобно устранять лишних.

— А потом что? — спросил Мэтхен. Вот и ещё одна сенсация. Сколько ещё страшных тайн хранит Свободный Мир? — Что было с теми, кто «пойло» не пил?

— Вспомни свою прабабушку, Эрхард, — произнёс Отшельник. — Разбежались они кто куда. Теперь, думаю, и за них примутся: они могут остаться единственными, кто помнит, что Россия — была. Поднимут архивы, изучат родословные — и, как потенциально склонных к мутации… Ну, или просто изолируют от остальных, или ещё что придумают. Тут сто тридцать лет была всепланетная свалка, и ничего не менялось. Там думали, что мы все вымрем лет за сорок, и можно будет почистить. Но мы выжили. Некоторым, например, мне, мутация дала невосприимчивость к пойлу. Оно не берёт меня — только придаёт силы и помогает голове думать… И остальные как-то приспособились. Даже потомство рождать умудряются — стало ясно, что сами мы не сдохнем. Они долго думали, что с нами делать. Вот, придумали.

— Отшельник, такое же невозможно! — изумился Мэтхен. Если Отшельник прав, в случившемся виноват и Свободный Мир! Теперь понятно, зачем нужно «секретить» историю России. — Должны быть специальные структуры, которые следят за такими вещами…

— Есть, — согласился мудрец. — Были. Судя по всему, на них работал автор доклада. Но окончательное решение всегда не за ними, а за чиновниками.

— А чиновники получали процент с продаж, — зло усмехнулся Ярцефф. — Строили виллы за Барье… бугром, открывали счета в заморских банках — то есть деньги, затраченные на уничтожение РФ, ещё и вернулись сторицей. А эти всё знали, уже тогда. И, зная, что впаривают согражданам отраву, спешили в последний раз набить карманы — они уже раз нажились на катастрофе, правильно? Ну, в конце позапрошлого века, когда миллиардерами становились за пару лет, и ничего особо не делая. Человек, если в чём-то добился успеха, норовит и дальше действовать так же. Даже если условия изменились. Вот и эти… Подозреваю, того умника по головке не погладили, а доклад утопили в пустом трёпе. И продолжили шакалить… Кого винить в случившемся — Свободный Мир, который устранял врага, как умел, или тех, кому прибыль застила глаза? А может, и не этих шакалов, а лакавших отраву свиней, для которых Богом была реклама?

— Ярцефф! — возмутился Мэтхен. — Получается, мы сами и виноваты? А те, кто отраву сделал, как бы ни при чём? Да за что ты их ненавидишь-то так?

Но Ярцефф не остановился. Остановиться не позволили бессильная ярость — и запоздалый, никому уже не нужный стыд. Мэтхен никогда не слышал от него такой длинной речи, и послушать было, что.

— За что ненавижу? За то, дружище, что они стояли у краников, когда надо было драться за свою землю и своих детей! И за то, что они продали нас, своих потомков, за своё свинское счастье. Вот мой прапрадед. Он воздушно-десантной бригадой командовал, был такой подполковник Николай Ярцев. Он и другие офицеры могли взять, да и свергнуть вороватых ублюдков. Как в Турции, Венесуэле, других странах бывало! Нет — болтали по курилкам: то плохо, это плохо, жилья не дают и армию сокращают. А твои учёными были, микробиологами, так? Могли они противоядие разработать? Могли. Могли до прессы достучаться, книжки написать популярные, да хоть голодовку устроить? Могли. Нет же, за места свои боялись, у кого работа, у кого дети, а у кого квартира. И в итоге всего лишились, понимаешь? И работы, и детей, и квартиры. И страны впридачу. И будущего. То, что мы видели, начиная от Смоленска — последствие ИХ выбора. Понял? Их сознательного выбора. Они думали, что всё образуется, что ЭТИ наворуются вволю, и вдруг сразу резко перевоспитаются. На крайняк — уворованным поделятся, кинут какие-то объедки. А если нет — мол, на наш век хватит, страна богатая, а после нас хоть потоп. На их-то век и правда хватило, почти все умерли ещё в России, не в Резервации. Но детям они оставили всё это. Грязь, краники — и руины. Только руины… И — туристов-охотничков.

Капитан дёрнул головой, будто отгоняя навязчивые видения, Отшельник устало склонил голову, розовые отблески расплескались по стенам. Переведя дух, Ярцефф продолжил:

— А тех, кто не пил зелье, и, значит, не мутировал, Там принимали с распростёртыми объятьями. Как противовес наводнившим Европу мусульманам. Ведь правильно же, Мэтхен? Ну, и я про то же. Именно они виноваты больше всех. Они ведь поняли, к чему всё идёт, оттого из Раши и побежали! Если бы они не уехали, а свои знания и таланты употребили на защиту страны, ничего этого бы не было. И эти выродки, что стирают нас с лица земли, сидели бы в своей Европе тише воды, ниже травы. Под прицелом наших ракет, а то и чего посуровее. Права пидоров бы отстаивали. И кошечек. Если бы… А они решили сбежать от проблем. И теперь всякие Комитеты расового контроля копаются в наших родословных, а наше русское происхождение — клеймо для нас и наших детей. Что ж, справедливо. Мы перестали нуждаться в своей стране, и избавились от неё, а теперь кто-то избавился от нас. Справедливо. Это только справедливо.

Ярцефф вздохнул — как-то потерянно, ничего подобного прежде Мэтхен не видел. Впечатление было такое, будто из командира выдернули стальной стержень. Опираясь спиной на колонну и прихлёбывая пойло, Отшельник, не отрываясь, глядел на капитана. Единственный глаз даже не моргал.

— Мэтхен, у твоей прабабки какая была фамилия? Ну, у той, которая из России в Шотландию приехала?

— Звягина, — произнёс Мэтхен. — Ольга Звягина. Вышла замуж за Эдуарда Мэтхена, хозяина небольшого пивного завода, в 2031 году…

— Вот из-за них, таких «умных», мы сейчас и скитаемся по всепланетной помойке, и не знаем, доживём ли до вечера. Благодаря им мы и не имеем ничего, кроме старья — против плазмострелов и гравилётов. Ведь есть высшая справедливость в мире, согласись! Всё честно!

— Ага, честнее не придумаешь, — не выдержал Отшельник, ненадолго выпуская капельницу из клювика и пережимая её хилыми пальцами: ни капли заветного пойла не должно пропасть. — Когда в детей из танков стреляют, это ну просто совсем честно…

— Честно, — выдержал взгляд Ярцефф. Или всё-таки Ярцев? Мэтхен и сам только сейчас осознал свою принадлежность к этому миру — не по собственному выбору, как раньше, а по праву рождения. Он вернулся на родину. А раньше был как бы в эмиграции. — Но и всё, что мы с ними сделали и сделаем — тоже будет честно. И если в итоге Свободный Мир навернётся с воза с миллионами жертв — будет честно и справедливо. Нашей вины в этом не будет.

— Ладно, я тоже виноват, — вздохнул Отшельник. — Мне следовало понять раньше. Пак-то понял, а он знал меньше меня. Что теперь делать будете?

— Бубу, — усмехнулся Ярцефф. — Эта свинья заслуживает виселицы, но придётся поджарить из плазмомёта. Да, и можно вас кое о чём попросить?

— О чём? — опешил Мэтхен. Чтобы командир чего-то просил, он тоже слышал впервые.

— Хватит фыркать. Ярцефф, Ярцефф… Мы не в Еврофедерации, правильно? Так и зовите меня по-русски. Ладно. Хватит подделываться под чужаков!

И уже выходя из комнаты с Отшельником, Мэтхен расслышал бормотание командира:

— Должен же хоть кто-то не предать…

Мотор торжествующе взревел, прянула вниз, тая в свинцовом смоге, безжизненная земля. Жужжа, заработали кондиционеры, они были встроены в систему управления и включались автоматически, как только герметичные двери захлопывались. Воздух внутри стремительно свежел, у мутантов кружились головы.

— Отключить? — спросил Ярцефф.

— Да нет, командир. Всё нормально — может, последний раз в жизни дышим, а дышится здорово.

— Ты это брось! — серьёзно ответил капитан. — Нам ещё жить и жить! Сдохнем — кто их города жечь будет?

Пока был «Брэдли», всё было нормально: после «девяностого» бывшему танковому экипажу не составило проблем пересесть на новую технику. Но даже старый гравиплан — техника другой эпохи. Той, когда центр России уже стал Зоной, а остальную Землю под шумок прибрал к рукам Свободный Мир. Ничего подобного ни Дудоня, ни Клеопатря, ни Жуха и Хрюк не видели. Но по штату в гравилёт этого типа требовалось трое. Командир, он же оператор плазмопушки, оператор пеленгатора, он же пилот-водитель, и то, что в танке называлось стрелок-радист.

Заменить бывших танкистов оказалось некому — остальных пришлось бы учить ещё полгода. А времени нет, в Москве творится безумие. Мутанты со всех концов Подкуполья собрались в бывшую столицу, чтобы послушать нового оратора — того самого Бубу, которого Отшельник называл Чокнутым. Его речи не отличались разнообразием — всё те же судии праведные, призывы покаяться, сакраментальные, распявшие Христа жиды… Но в них был огонь, была страсть — и на этот огонь простодушные мутанты слетались, как бабочки. Если верить показавшему очередную «картинку» Отшельнику, они заполонили весь центр бывшей столицы. Тысячи… Десятки тысяч… Толпятся на пустырях, в развалинах, в русле изрядно обмелевшей и вонючей реки, на холме, где ещё стоял полуразрушенный Кремль… На том, что навигатор определил как Red Place, вообще не было просветов. Только огромная колонна, уходящая в смог метров на пятьдесят, а то и сто, на верхнем конце которой высилась огромная бронзовая голова. Кому поставили этот памятник? Мэтхен напрасно копался в памяти.

— Проклятье, — заскрежетал зубами Ярцефф, услышав доклад Мэтхена. — Их же одним ударом накроют! А где эти? Отшельник может показать?

Мэтхен ненадолго замолчал: Отшельник шарил мыслезрением по окрестностям.

— Так… Наши знакомые из Смоленского отряда в Апрелевке, но утром точно к Кольцу выйдут. Ближе к полудню окажутся в центре. Остальные чуть подальше, но обольщаться не советую: будут в центре самое позднее завтра к вечеру: задержать-то их некому. Северо-западный отряд ближе всех, занял Химки, передовое охранение вышло к бывшей Кольцевой дороге, в центре Москвы будут не позже завтрашнего полудня. В отряде почти сотня одних танков при поддержке четырёх гравилётов и десятка вертолётов, а ещё РСЗО и самоходки. Они могут не ждать остальных, а начать зачистку сами.

— А если придержать, у тех, кто в Москве, будет время рассредоточиться и спрятаться, — вставил Ярцефф. — Главное, чтобы они поняли, что происходит. Ладно, там дальше?

— Северный отряд движется по пустым местам, но они обходят химические свалки и ядерные могильники, да ещё через болота пробираются, сейчас в Белом Расте. Северо-восточные застряли — напоролись на сопротивление в районе Щёлкова. Там какие-то чудища, которых только плазмопушки сразу валят. Но к вечеру по любому всех положат, даже если с воздуха не обработают. А восточная группа — что-то застряла, до сих пор Электроугли чистит. Эти будут в столице только после полудня. Юго-восток… Эти долго возились в Рязани, там кто-то взорвал отстойники и энергоблоки, так что несколько дней фон был несовместим с жизнью. Они задержались, сейчас только в Бронницы входят. Но к вечеру тоже будут в Москве. В общем, до вечера все будут в городе. Кольцо окружения уже сплошное, те, кто в городе, не выскользнут. Хотя кое-кто, по-моему, уже начинает догадываться, выбираются из города… Придержать какую-то одну группу смысл есть. Южная группа… Заняли Подольск, но там отчего-то остановились. Отшельник не знает, почему. Юго-западная группа заняла Троицк, откуда может, по обстоятельствам, помочь или Смоленскому отряду, или Южному. А почему сотня-то? Многовато что-то, вспомни, какими силами они в Смоленске воевали!

— Там у Смоленского отряда фронт был не меньше трёхсот километров, считай, через всю бывшую область. А тут всего тридцать. Всех и собрали в один кулак. Действуют по сходящимся направлениям, — отрывисто бросил Ярцефф. — Придержать северо-западных можно. Но смысла не вижу.

— Почему? Разве…

— Придержать мы сможем не всех, а только один отряд. И то на пару часов, даже ценой гибели отряда. Но остальные будут двигаться безостановочно. Вдобавок, поскольку с каждым километром продвижения фронт сокращается, кольцо окружения будет уплотняться. Юго-восточный и Северо-восточный отряды сомкнутся у нас за спиной, отрезая от города. Затем нам просто ударят в тыл, одновременно станут кончать тех, кто в центре. Сил им вполне хватит.

— Что же, выходит, нельзя ничего сделать?

— Можно. Если этой же ночью мы убьём Бубу и распугаем остальных, как в Вязьме собирались и только потом пойдём на прорыв где-нибудь на стыке группировок. Тогда часть успеет вырваться, а кто-то уйдёт под землю. Иначе конец всем.

Мэтхен помолчал. «Отшельник, где он ночует? В Кремле?»

«Нет, Кремль они считают символом тоталитаризма и имперского шовинизма, — услышал он в ответ. Надо же, и в мыслеречи можно иронизировать! — А Бубу избрали президентом Подкуполья. Без него у них всё накроется медным тазом. Поэтому его берегут — держат в тайной комнате внутри памятника на Красной площади. Но завтра — вступление в Москву, штурм, зачистка последнего и самого крупного города. Будет совещание в Северо-Западной группе, в Химках. На совещание прибудет не только Буба, но и все командиры групп, Манун и даже Сол Модроу. Там же и пресса будет… Передай это Ярцеффу, немедленно».

— Командир, Отшельник говорит, сегодня ночью Буба будет в Химках, в месте дислокации Северо-Западной группы. Туда же съедутся на совещание все командиры групп, Манун и Модроу. Будут обсуждать детали штурма, заодно проведут последнюю пресс-конференцию.

— То есть вся головка — в одном месте? — поднял голову капитан, и Мэтхен отшатнулся, такой яростный огонь полыхнул в его глазах. — Если мы справимся, обезглавим всю группировку?!

— Ярцев, они будут под прикрытием всей группы. Сто танков, и прочее…

— Да плевать! Один гравиплан их всех стоит! Мы и не станем драться со всей группой: сделаем дело — и назад. Смотри, я, Жуха и Клеопатря наносим удар с воздуха по их сборищу, ну, и склады да жилые модули проштурмуем. Устроим большой бардак. Остальные идут с тобой, Мэтхен. Ваше дело — ни с кем не связываясь, скрытно проникнуть в расположение противника, и как начнётся — уничтожать всех, кого увидите. Особенно обращайте внимание на штатских, особенно со свитой, и офицеров. Отшельник может уточнить, где они будут?

— Сейчас спрошу… Ага, есть. Здание бывшей городской администрации, оно почти не разрушено, местами целы даже стёкла.

— Так, глянем по навигатору… Ага, вот оно. И подходы нормальные, не просматриваются — развалины высоток, сплошные завалы. Если что, танки не развернутся, а вот гравиплан — запросто… Ого, да там промзона не меньше, чем в Смоленске! Будет, куда уходить. Только осторожнее, там в канал радиоактивные и химические отходы сливали. Как сделаете дело — или будете отступать, если не получится, уходите на юг. Вдоль бывшего Ленинградского шоссе. Судя по схеме в подземелье у Отшельника, где-то там должен быть вход в подземку. Там соединяемся — и вниз, под землю. Без Бубы горожане сами разбегутся. Главное, что без командования эти денька на два задержатся. Это наш шанс, Эрхард, понял?! Последний шанс, упустим его — в Москве бойня будет. Не такая, как в Сафоново или Рудне — настоящая резня, с десятками тысяч трупов! Мы обязаны попытаться! Так своим и скажи, и сам помни. Понял?

— Я знаю, Ярцев, — улыбнулся Мэтхен, впервые в жизни произнеся фамилию друга по-русски. — И я тебя не подведу. Но, может, лучше ударить только с воздуха? А мне — в экипаж, скажем, вместо Жухи? Зачем всем-то рисковать?

Ярцев задумался: должно быть, прикидывал шансы.

— Нет, — произнёс он наконец. — Плазмопушка эффективно разрушает строения, у нас и парочка малых ракет есть — но времени для удара будет немного. Если по тревоге все выскочат из строений, потери будут невелики. Но главное — даже не потери как таковые. Добровольцы без командиров — это стадо баранов, Эрхард. Чем больше мы положим офицеров, тем позже они смогут пойти на штурм. Опять же, страху наведём, заставим тылы вновь прочёсывать.

— Ещё вот что, — неуверенно произнёс Мэтхен. — Ты на какой высоте и скорости пойдёшь?

— Как обычно при скрытом выходе к цели. Высота тридцать, скорость шестьсот пятьдесят, направление два часа от севера…

— А они ничего не заподозрят?

Ярцев нахмурился. Стоило бы напомнить русско-шотландцу, что яйца курицу не учат… Но, похоже, в этот раз салага заметил что-то интересное. Так бывает: великое дело свежий взгляд на вещи, а намертво затвержённые знания иногда могут подвести…

— Если мы идём как при обычном беспосадочном полёте… Скорость маршевая, тысяча четыреста пятьдесят, да и высота должна быть не больше трёхсот… Если стану подкрадываться, из космоса точно засекут, и заподозрят, а так сразу стрелять не станут, сперва запросят, что да как. Система опознания работает, «Пашендэйл» военным не подчиняется. Пока соединятся с их начальством, пока те соизволят ответить… Минут десять, а то и двадцать у нас есть. Риск, конечно, но оно того стоит. Потом пожечь, что удастся — и уйти. Слушай, а мне это больше нравится. Соображаешь, наука! Главное, запомни — никакого ненужного геройства. Кончился обстрел, как бы хорошо всё ни шло — собираетесь и уходите, как пришли.

Здесь, в сердце Подкуполья, смог гуще всего. Вдобавок именно над Москвой самая высшая точка Купола, место, где он «вонзается» в стратосферу. Слой смога здесь не только гуще, но и толще. Соответственно, день начинается ещё позже, он ещё сумрачней, и куда быстрее переходит в непроглядную ночь.

Солнце, наверное, ещё не опустилось за горизонт, но казалось, спрятанную за многослойной пеленой солнечную лампу задёрнули шторой. Короткие синие сумерки, стремительно густеющая, выползающая изо всех ям и углов мгла — агония болезненного короткого дня оказалась короткой и унылой. К тому времени, как Ярцев-Ярцефф проверил и прогрел моторы гравиплана, настала ночь, и ночь эта идеально подходила для задуманного.

Мутанты и люди, которые давно стали друг другу ближе друзей, столпились вокруг машины. Ещё пару недель назад они жили в разных уголках Подкуполья, не знали и не общались друг с другом. Но путь через пол-Подкуполья, четыреста километров общих бед и радостей, десять дней войны породнили их, как не смогло бы ничто иное. Вглядываясь в лица своего воинства, Ярцев чувствовал: сегодня они составляют единое целое. Они стали настоящими бойцами.

— Стройсь! — скомандовал Ярцев.

По толпе пробежала рябь, некогда непонятный и обременительный ритуал сегодня исполнен высокого смысла. Строй лишний раз подчёркивет единство устремлений и надежд, единую цель — защитить родину. Люди, да ещё в форме, казались бы абсолютно одинаковыми, но различия между мутантами не мог стереть даже строй. Но сейчас они сливались во мраке, и оттого казались единым целым. — Смирно! Вольно!

Ярцев помолчал, взгляд скользил с лица на лицо. Правильное, с точки зрения людей, лицо только у Мэтхена, у всех остальных гротескные, похожие на карнавальные маски, физиономии, в неверном Хухрином свете одна харя жутче другой. «Боже, ну и уроды!» — наверняка бы подумал сторонний человек и поспешил куда подальше: у страха глаза велики. Но капитану на миг показалось, что перед ним родная рота. Те, кто всё-таки дали жару «хунвейбинам» в Море Ветров, несмотря на предательство генералов, а сами навеки легли в реголит. «Будь здесь наши, — мелькнуло в голове Курта. — Мы бы всё наступление сорвали, только действуя в тылах! Да и внутренников бы пощипали». С новичками так не повоюешь — но на этих обалдуев хватит. Надо только с самого начала хорошенько напугать, чтобы как по голове обухом…

Можно, конечно, просто поставить задачу и скомандовать «вперёд». Можно было бы, не будь нынешняя цель так важна. Слишком высоки ставки — отложенный на сутки, а то и двое, штурм столицы, и тысячи, десятки тысяч жизней. Как спасённых, так и…

— Ночью мы идём в бой, — начал он. — С начала войны мы прятались, били исподтишка и снова отступали. Дальше — некуда. За нашими спинами — город, который раньше называли Москвой. Он был столицей огромной страны, её сердцем. Было время, — Ярцефф скосил взгляд на Мэтхена, — когда к ней рвался враг. И ваши предки — да, ваши, чьи ещё? — врага не пропустили, а потом погнали назад. А врагом были предки тех, кто сегодня идёт по нашу душу. Всё повторяется, правда?!

Взгляд Ярцева, требовательный, твёрдый, как гранит, и такой же тяжёлый, скользит по лицам. Казалось, он пробовал каждого на излом, проверял на прочность.

— Как предкам, нам тоже некуда отступать. За нашими спинами тоже — беззащитный город, в котором хозяйничают предатели и шпионы. Они думают, что уже победили, что больше никто не встанет у них на пути. Они ошибаются. Мы и сейчас можем лишить чужаков командиров, заодно и главного предателя убить. Мы с Мэтхеном знаем, где и когда соберётся вся их головка. Если мы уничтожим всех, штурм отложат на сутки, а то и двое. И не станет предателей, которые могли бы морочить горожанам головы. У них будет время спрятаться или приготовиться к бою. И тогда уже сотни убийц сами будут убиты: там десятки тысяч наших. Если мы не справимся, завтра в Москве будет бойня. Но если сделаем дело — умоются кровью уже они. И, возможно, уберутся восвояси.

Ярцев возвысил голос, теперь его слова звучали набатом:

— Помните Мечислава и его парней? У них не было шанса выиграть войну, но они дрались до конца. У нас такой шанс есть. Кто-то из вас погибнет, возможно — все. Но победа стоит того, чтобы рискнуть головой. Пока мы бьём врага с воздуха, ваша задача — воспользоваться паникой и перестрелять побольше офицеров. Командовать вами будет Мэтхен, его приказы слушать, как мои. Братья, удачи в бою!

Ярцев не лукавил: в последние дни они правда стали для него братьями… Больше, чем братьями — братья ведь тоже разные бывают, порой такие, что отворотясь не насмотришься. Здесь другое. Когда кому-то доверяешь, как себе, когда готов за кого-то умереть тысячу раз и знаешь, что он за тебя — тоже… Как это назвать? Ярцев не называл никак. Слова — шелуха. Такие вещи утверждаются только делами. Например, тем, что предстоит ночью.

Редкая цепочка бойцов Мэтхена двинулась на северо-восток. Один за другим они таяли во мраке, пока фигура замыкающего не растаяла во мгле. Ярцефф достал трофейную пачку сигарет, затянулся, не задумываясь, что вдыхает вместе с дымом хорошего табака. Беспечно улыбнулся. Время ещё есть, у Мэтхена и компании уйдёт не меньше часа на дорогу, а им лететь несколько минут.

— Ну что, земляки, по машинам? — наконец скомандовал капитан. Усмехнулся, но не зло, а как-то даже грустно. — Пора. Если нам повезёт, сегодня замочим больше уродов, чем за всю войну. А то Мэтхен, наверное, уже там. Может, ему уже стало скучно.

Нет, стало не скучно, а страшно. Все бесконечные дни рядом был настоящий, опытный, прошедший огонь и воду (и Луну, где нет ни того, ни другого) командир. Тот, кто всегда знал, что делать, чтобы победить. Дело не в доброте, наоборот, он мог, не дрогнув послать на смерть каждого и всех разом — если это понадобится для победы. Но, даже умирая, можно быть уверенным — смерть напрасной не будет. Врагу придётся много хуже, чем тебе.

Но сейчас Эрхард впервые остался один. Исчезла аура уверенности, окружавшая капитана, Мэтхен вновь был один на один со свалившейся на Подкуполье бедой, с танками, броневиками, вертолётами, гравилётами и гравипланами… А ещё — высматривающими уцелевших сквозь смог беспилотниками, парящими в ближнем космосе орбитальными бомбардировщиками, на борту которых, помимо дальнобойных плазмопушек, ждут своего часа ракеты, старые атомные и новейшие аннигиляционные бомбы, генераторы смертоносных излучений. Кажется, вся мощь Свободного Мира нацеливается на кучку мутантов, готовясь смять, раздавить, размазать, так, чтобы и памяти не осталось. А Ярцев, который один знал, что делать со смертоносной машинерией, остался там, во тьме. У него будет свой бой — куда более опасный.

— Командир, какие будут приказания? — разбивая накатывающую панику, спросил Дудоня. Обидное прозвище Мэтхен ещё в Смоленске сократил до нейтрального «Дуд»… Хотя бывший мехвод как раз ничего обидного не видел. Ну, Дудоня и Дудоня. С детства так кличут, так что ж теперь, всем морды бить?

— Пока идём в прежнем порядке. Через час нам надо быть там. Притом незамеченными. Когда начнёт работать Курт, не потерять даром ни минуты, — уже много увереннее скомандовал Мэтхен.

Тьма обступала со всех сторон, впереди колыхался зыбкий абрис чьей-то спины: расстояние выдерживали метра в три, дальше в кромешном мраке не видели даже мутанты. Мэтхен шёл предпоследним, оставив за спиной Хухрю, её тусклый свет почти не рассеивал мрак. Ноги сами несли на северо-восток, оставляя голову свободной. И, разумеется, туда немедленно полезли несвоевременные мысли.

Наверное, ему никогда не стать таким, как капитан. Но и с прежним Эрхардом Мэтхеном давно покончено: ещё в ту ночь, когда расстреляли толпу изгнанников. Нынешний Мэтхен редко вспоминал читанные электронные и бумажные книги, зато уверенно попадал в цель из старинного автомата. Конечно, только на дистанции видимости в смоге, но мог зацепить, и стреляя на звук в дымную пелену. Но главное, этот новый Мэтхен, не колеблясь, нажимал на курок, стоило в пределе досягаемости появиться врагам. Мысль о том, что пару лет назад они были согражданами, его не беспокоила. То, что они творят, не должно остаться безнаказанным. И точка.

Ночь тянулась уныло и безнадёжно, будто солнце, насмотревшись на творящееся внизу паскудство, решило больше не появляться. Временами с неба сыпался то ли пепел, то ли какая-то пыль. Холодный, сырой ветер нёс в лица капли дождя — липкого, едкого, наверняка либо ядовитого, либо радиоактивного, либо несущего ещё какую заразу. Этот дождь, не то чтобы безвредный, но терпимый для мутантов, сейчас был их главным союзником. В такую ночь трясущиеся за здоровье убийцы сидят в своих модульных городках, и даже вышедшие на боевое дежурство не очень-то вглядываются во мрак. На этом весь план и строился.

Руины — лес, руины — лес. Вокруг бывшей Москвы посёлки встречались часто. В лучшие времена они были, разумеется, целыми городами: развалины многоэтажек наводили на мысль о десятках тысячах жителей. Возможно, в тех же Химках жило столько же народу, сколько сейчас во всём Подкуполье. И если прав Отшельник, если всё это действительно их рук дело… «Будьте вы прокляты, ублюдки!» — наверное, в тысячный раз за эти дни, подумал Мэтхен.

Идти тяжело. Мэтхен не знал, отчего, но именно здесь росли давно вымершие на западе леса. Ничего подобного зелёным, шелестящим лесам Забарьерья тут и в помине. Неимоверное переплетение голых чёрных веток заставляло вспомнить тропические джунгли. Но ни в каких джунглях не господствует чёрный цвет, не жжёт ноздри какая-то едкая химия, не торчат из земли проржавевшие, обещающие мучительную смерть напоровшемуся, железяки.

— Далеко ещё? — спросил Хрюк, поправляя ремень автомата. Нескладному и неуклюжему, ему тяжело топать пешком, но посельчанин, пыхтя и потея, не жалуется.

Доставать навигатор Мэтхен не стал — наверняка они уже близко, если включить, кто-то может получить весть: утраченный неделю назад пеленгатор посылает сигналы неподалёку от группировки сил вторжения. Спрашивается, что подумает оператор? Впрочем, всё нужное командир наземного отряда помнил и так.

— Почти пришли. Сейчас лес кончится, и мы уже в Химках. Там проберёмся поглубже в расположение, и будем ждать удара. Ско…

Рокот мотора заставил Мэтхена замолчать. Рычание нарастало, в него вклинился плеск воды под колёсами. Только «коробочки» тут не хватало! Как не вовремя… Самое подлое — деваться некуда, только на шоссе ещё нет непроходимых зарослей. А по «лесу» вообще не пройти — ни пешему, ни на броневике. Разве что на танке — и то вряд ли. «Вот на гравиплане запросто, поднялся над лесом, и лети себе, вниз поплёвывая» — подумал Мэтхен.

— По обочинам ложись! — прошипел Эрхард, скатываясь к жутковатому «подлеску». Ноги с хлюпаньем погрузились в грязь, Мэтхен искренне надеялся, что там не щедро приправленная радионуклидами серная кислота или кишащая зубастой живностью болотина. Ещё бы не хотелось попасть во что-то вроде сухопутной медузы, почти неотличимой от обычной слизи, зато способной переваривать всё, что попало внутрь аморфного тела. Ну, кроме металла, камня и пластика, конечно. Попадались уже такие штуки, хорошо хоть, не ему самому. Паренёк даже успел выдернуть ногу — и то местами кость обнажилась.

«Как бы узнать, жив ли кто-то там, в Смоленске?»

— Лежим тихо, — скомандовал Мэтхен, прикрывая собой Хухрю. Светящийся мех сквозь слой грязи почти не заметен, но бережённого… кто-то точно бережёт. — Стрелять и двигаться только по команде!

Мутанты дисциплинированно вжались в грязь и замерли под косыми струями дождя. Вовремя: мрак пробил мощный прожектор, с боков, чуть слабее — световые столбы от фар. Покачивая пулемётами, уминая грязь колёсами, по дороге три бронетранспортёра. Они выставили пулемёты ёлочкой, сверху за ними наверняка присматривал беспилотник. Серьёзный дозор. Уже он свидетельствует, что в городе не просто передовое охранение.

Внезапно головная машина остановилась, световой столб качнулся и заскользил по обочинам. Мэтхен только плотнее вжался в землю и замер, боясь даже глубоко дышать. Если хоть у одного из мутантов не выдержат нервы… Но несколько дней закалили их почище многих лет жизни. Выдержали все. Ни один не сорвался с места, не помчался, сломя голову, по шоссе. А броневики стояли на дороге, ощупывая окружающий мрак стволами пулемётов, и скользили по чёрным джунглям отблески прожекторов. Свет ламп причудливыми бликами отражали покрытые слизью ветки.

— Что делать-то будем? — прошептала Хухря. Мэтхен поморщился — слишком уж громко. — Заметут нас тут, как есть заметут…

— Тихо, не суетись ты, — так же, почти одними губами, прошептал Мэтхен. — У них пеленгаторы, могут услышать даже шёпот.

Услышали? Или у тех, кто управлял бронетранспортёрами, просто расшалились нервы? Но все три бронетранспортёра остановились, повели стволами, захватывая каждый свой сектор… и три крупнокалиберных пулемёта басовито загремели. Рвавшееся из стволов пламя озаряло лес неживым белым светом, сыпались вниз комья слизи, срезанные пулями ветки, разлеталась щепа. Немного дальше, там, куда не пролезть при всём желании, пули с плеском входили в отравленную воду и с чавканьем — в жидкую грязь. Потревоженная «почва» отозвалась волной химического смрада, да такого, что у Мэтхена запершило в горле. А у кого-то из бойцов вовсе сдали нервы.

Замирая от ужаса, Мэтхен увидел, как Дудоня вдруг пружинисто подпрыгнул на мощных, будто от кенгуру, ногах. От страха он отчаянно вопил, размахивал длинными тощими лапами, и огромными прыжками нёсся по шоссе назад. Все три ствола синхронно повернулись на движение — и воздух засвистел от пуль. С замиранием Мэтхен увидел, как бывшего мехвода выхватывает из мрака прожектор, очередь хлещет практически в упор, откуда-то из бедра от крупнокалиберной пули аж брызнуло, но посельчанина это только подстегнуло. В самый последний момент он метнулся в сторону, в едва заметный просвет в переплетении ветвей. Сам Мэтхен, двигаясь в кромешном мраке, его не заметил. Ещё одна пуля вышибла кровавые брызги, вместе со срезанными очередями ветками в грязь упала оторванная кисть. Но плеск, топот и вой ужаса свидетельствовали: беглец ещё жив.

Дозорные были того же мнения. Моторы заревели ещё неистовее, провернулись, разбрызгивая грязь и кусочки асфальта, колёса — и три бронетранспортёра, подскакивая на ухабах и поливая мутантский лес свинцовым ливнем, ринулись вослед. Грязь из-под колёс летела фонтаном, под колёсами трещали скрытые в грязи ветви и корни…

— Чтоб вы провалились, — пожелал дозорным Мэтхен. Возможно, его пожелания и сбылись в самом буквальном смысле, и хотя бы один из погнавшихся за его людей броневик навеки остался в ядовитой грязи. Быть может, даже уцелел Дудоня. Всё может быть, ведь погоня ушла далеко за пределы видимости. Важнее было то, что свет прожекторов и рёв моторов постепенно таяли вдали, на бывшем Путилковском шоссе вновь сгустилась тьма.

— Пошли, — вполголоса скомандовал Мэтхен. Он так и не сообразил, кем считать беглеца — трусом и дезертиром, чуть всех не погубившим, или спасшим ценой жизни отряд героем. Вспомнилось наставление Мечислава: «При невозможности спрятаться старший из мужчин бежит открыто, кричит и шумит, отвлекая погоню на себя, остальные уходят тихо и в другую сторону». Выходит, всё-таки герой. В любом случае, они ещё не добрались до цели, а отряд понёс потери. Минус один, и не кто-нибудь, а один из тех, с кем Мэтхен принял первый бой…