Фонарь почти не давал света, он пробивал подземный мрак метров на пять. В снопе света плыли заросшие грязью шпалы и рваные, насквозь ржавые трубы, кое-где ещё держащиеся на креплениях. Другого света в подземелье не было. А распоряжение Пака было ясным и недвусмысленным: уйти вглубь перегона, чтобы с поверхности никто не смог определить, где они находятся. Раз накрыли противобункерной бомбой стоянку прежнего Вождя, влёт уничтожат и новый лагерь.

Где прямо на рельсах, где в неуютных, заваленных отвалившимся от стен битым кафелем комнатушках разместились беженцы. Их было уже не двести: все первые дни Пак старательно прочёсывал город мыслезрением. Ему сопутствовала удача. Приход завоевателей пережили почти тысяча москвичей, засевших в подвалах, в ещё не обвалившихся канализационных коллекторах, в заросших бурьяном развалинах и полуразрушенных промзонах. Некоторые, поколениями не поукидающие свои подземные заводы, даже не знали, что началась война. Уцелевшие не сопротивлялись, как в Смоленске, на поверхности их судьбы была бы решена, но сразу всех найти не удавалось. Захватчикам и задачи такой не ставили: вылавливанием последних займутся потом. И не добровольцы, а профи с новейшей аппаратурой.

Зов Пака проникал в сознание трясущихся от страха, обезумевших от случившегося существ, многие из которых были ранены, не ели и не пили по несколько дней. Он успокаивал, убеждал, что не всё ещё потеряно, что если хочешь, чтобы твой мир сохранился, за него надо драться. И призывал, вроде бы ничего не приказывая, но так, что ослушаться невозможно, пробираться к ближайшему ходу под землю. А там уже встречали — либо разведчики Крысятника, либо просто надёжные парни из беженцев. Подземным жителям проще — для них царство вечной тьмы было домом. От одной мысли о том, что получат еду, а если оправдают доверие, то оружие и возможность поквитаться, выжившие проникались безграничным доверием к Великому Паку. Именно так теперь его и называли. Хотя и старые прозвища — Умный, Хитрец, откуда-то всплыли и распространились.

— Не отлынивать! — прикрикнул Крысятник. — Делать надёжно, как если бы от них зависела ваша жизнь…

«Впрочем, всё так и есть. Если завтра эти штуки не выдержат…»

— Много они сделали? — Великий Пак подошёл незамеченным, похоже, выключил фонарик, как только увидел огни в подземелье. Четыре зорких глаза видели в полутьме великолепно, ноги ступали совсем неслышно.

— Почти всё. Четыреста двадцать волокуш на двоих. Но досок почти не осталось, да и ремни с лесками на исходе. Разрешите ещё сходить?

— Нет, Крысятик. Нам хватит. — И добавляет непонятное для посвящённых: — Если сядет куда надо, мы и так успеем. Ваша задача — перебраться по поверхности яму, где канал и водохранилище были. Осмотреть местность, найти удобные для тайников места в развалинах и в лесу по обе стороны Кольцевой. Осмотрите, что да как, на открытые места не суйтесь. День сидите в лесу, или в развалинах, но так, чтобы не попались. Ночью возвращаетесь тем же путём. Задача: выяснить, насколько удобно идти по дну, есть ли там вода; насколько проходим лес и способен ли прикрыть с воздуха днём; есть ли ночью движение по той улице, что раньше лес пересекала, и по Кольцу особенно. Задача ясна?

— Да, сделаем всё, — прикидывая расстояние и время похода, произнёс Крысятник. Он не умел читать карты, и вообще читать — но жил до Всего Этого в здешних краях, и, в отличие от нелюбопытных любителей пойла, немало полазил по древним развалинам. Выходило, что по прямой в один конец идти чуть больше пяти километров. Немного, если не считать того, что придётся перебираться через шоссе, связывающее центр с авиабазой — пожалуй, единственное в Москве, на котором можно встретить патруль или колонну даже ночью. А потом, пробравшись через разрушенную промзону, полкилометра топать по грязной впадине на месте Химкинского водохранилища — опять-таки на виду у беспилотников и вертолётов с гравилётами.

Дальше — лес. Там он не бывал давненько, а потому не мог вспомнить, в каком состоянии дороги, и далеко ли до разрушенных городских кварталов. Зато отлично помнил, что…

— Вождь, пять километров — многовато, и там довольно опасно. Вдобавок, шоссе…

— Я знаю, — раздражённо бросил Пак. — И нарваться всей толпой тоже риск велик. Но нет у нас выхода, понимаешь? Что успели взять оттуда, почти всё съели, а новенькие вообще без запасов пришли. Дней пять пересидим, а потом от голода дохнуть начнём. И вот тогда… Ты поручишься, что ни у кого с голодухи крыша не поедет? И что тогда? Друг друга жрать, что ли?

— Я не об этом, — ответил Крысятник, выдержав взгляд вождя. Может, это вызовет гнев Пака, может, будет расценено как трусость — но Хитрец тут недавно, а раньше где-то на окраине Подкуполья жил. Он и не знает, что входы в подземку есть во всех концах города, только некоторые давно завалило. Но даже завалы можно расчистить. — На той стороне Провала так же есть подземка. Насколько помню, её не завалило рухнувшим домом, а вниз ведёт лестница. Вниз я не спускался, но, говорят, это подземелье соединяется с нашим, и отсюда в обход Провала можно пройти под землёй. Не поднимаясь на поверхность. Я даже знаю… знал человека, который ходил.

— Молодец, боец, — похвалил Пак. Сидоровы наверняка бы зарделись от гордости, сразу обе головы, может, даже захлопали бы ласты… Но Сидоровых убили, по его, между прочим, вине, как и многих, многих других. И чтобы остались хотя бы Крысятник и его ребята, ошибиться нельзя.

— Тогда пойдёшь через Ленинградку только туда, с выходом в два часа пополуночи, — произнёс Пак. Снятые с убитых вертолётчиков часы украшали его лапу и руку Крысятника. — К рассвету должны дойти. Осмотрите там всё в темноте и при свете. Как совсем рассветёт, уходите в подземку и пробираетесь сюда по тоннелям. Выясните, в каком они состоянии. Еды берите на два дня: вдруг там крыс нет? В бой не вступать, «языков» не брать, даже если сами идут в руки. Ваше дело сейчас — только разведка. Тихо пришли, посмотрели — и тихо ушли. Ясно? Ну, пошли, парни. И обязательно возвращайтесь живыми! Это приказ.

— Есть вернуться живыми! — вытянулся в струнку Крысятник, пожирая глазами вождя. Пак смотрел на ближайшего помощника — и понимал: то, что случилось на пустыре, где когда-то поймали Чудовище, повториться не должно. Те, кто ему доверились, не должны погибать.

— Ну, не тянись так, не на параде. Лучше вот что скажи: как там, не всполошились они, когда мы майора взяли?

С допроса пленного майора прошла неделя. Вождь, как ему и положено, оказался прав: концов вражеская разведка не нашла. Об этом узнали у командира попавшего в засаду патруля. Там, наверху, конечно, искали оставивший вертолёт экипаж, солдаты прочёсывали развалины, стреляя на любой крысиный шорох, да так и не нашли: разведчики своё дело знали. А вот инспектор — явился назавтра к вечеру. Раненый, грязный, вонючий — и абсолютно невменяемый, разом разучившийся не то что писать, даже говорить, зато научившийся ходить под себя. Наверное, армейские психологи могли бы что-то узнать даже у такого — но память как отрезало. Вдобавок проверили камеру слежения в вертолёте и выяснили, что вертолёт покинул весь экипаж, сделали это по приказу майора юстиции, и больше никто их не видел. В записи были слышны дальние автоматные очереди и шипящий звук импульса плазмострела: похоже, группа попала в загодя подготовленную засаду, а завёл в неё…

Не сойди майор с ума, вряд ли он бы смог что-то доказать контрразведке. Такой — не убедил тем более. Словом, ничего не понимающие особисты всё приписали внезапному помешательству и направили майора Ольмински в одно закрытое заведение. Где и закрыли на всю оставшуюся жизнь. Всей правды, конечно, командовавшему патрулём фельдфебелю не довели, но по всему гарнизону только о помешательстве и судачили.

Теперь о случившемся говорили и под землёй. Но выводы делали другие: Вождь всё делает правильно, если ему доверишься — не пропадёшь. Своего Барона Гоги у Пака не было, но и без него за ним шли. Когда вождь умеет побеждать, и жить веселей.

Услышав всё, что нужно, Пак отошёл к мастерившим волокуши беженцам. Если в отряде Крысятника собрались уже пустившие врагу кровь бойцы, тут нашлось место мирняку — бабам, ребятишкам, старикам, вовсе калекам, тем, кому бабка-мутация не оставила шанса стать бойцами. Работать им было тяжело: хорошо, если нормальные руки и головы, а то ведь у кого клешни, у кого ласты, у кого копыта и просто непонятные культяпки, какими и камень не удержишь. А были ещё слепые, глухие, дебильные… Когда видишь посельчан каждый день, всего этого не осознаёшь. Но там, где собирается много незнакомых… Особенно если видел и обычных людей, таких одинаковых, стройных, соразмерных, с руками, которыми запросто можно взять что угодно… «Что же это с нами сделалось такое? — горько думал Пак, осматривая это сборище. — Или нет, не так: КТО это с нами сделал?»

Но народ — работал. У кого были нормальные пальцы, вязали узлы, прилаживали ремни, клешнястые, хрипя от натуги, перекусывали металлопластиковую леску, порой просто перетирали её об острые стороны своих хваталок. Кто с когтями — упорно ковыряли доски, пока не появлялись глубокие борозды. По этим бороздам волокуши связывали лесками, либо, если надо было отпилить кусок, по таким бороздам доски переламывали. Получалось неряшливо, но, когда нет пил, а топоров раз, два и обчёлся, и так сойдёт. Некоторые работали ногами — мутация наградила их длинными, гибкими пальцами на ногах, жаль только, в сапогах их приходилось поджимать, и от ходьбы они страшно болели. Увы, без сапог тоже не походишь, пальцы ног, даром что загрубели и окрепли, всё же уязвимее ороговелых пяток. Зато делать ими что-то полезное — самое то. А у одной беглянки было семь рук — так она одновременно мастерила сразу три волокуши…

В подземных тоннелях, где давным-давно не осталось ни одной лампочки, и свет давали лишь трофейные фонарики, день и ночь кипела работа. Пак не дал спокойно сидеть никому, для каждого находилось дело, и обязательно — нужное, да такое, какое никто больше не сделает. Просто заорать: «В атаку!» — и бросить на врага итак жаждущих мести лю… мутантов. То есть, конечно, на самом деле не просто, но куда труднее убедить их кропотливо и тщательно мастерить волокуши. А уж где он достал металлопластиковые лески, способные удержать слона, ремни, какие можно накинуть на плечи и тянуть, доски и даже гвозди (вот молотков не обнаружилось, забивать пришлось камнями и ржавыми железяками) — знали только разведчики Крысятника. Они тоже не бездельничали, а опасности подвергались куда чаще. К счастью, и необозримые поля городских руин знали лучше, чем завоеватели.

А на спешно созданных складах контингента то и дело всплывали пропажи: то доски для заборов, то металлопластиковая леска, то кабели малого сечения или инструменты. Порой пропадали и интенданты, проводившие ревизию запасов.

Крысятник осторожно высунулся из развалин, огляделся. Так, вроде спокойно, в этот час по шоссе редко кто мотается. Особенно теперь, когда восточный ветер нагнал смога, а радиоактивный дождь разошёлся не в шутку. Только проклятые остальным миром жители Подкуполья, да и они не просто так, а по заданию, рискуют здоровьем в промозглом мраке.

— Тихо, кажись, — разглядывая шоссе, произнёс Крысятник. Даже сейчас, посреди бесконечных развалин, растрескавшееся и покрытое слизью, широкое шоссе впечатляло. Только в одном месте покрытие провалилось вместе с подземным переходом, образовав неглубокий, метра два глубиной, заплывший грязью ров. Забарьерцев, разумеется, он не остановил: через него уже перекинули металлопластиковый, обманчиво-хрупкий временный мост. Вроде и совсем тонкие, хрупкие на вид опоры — кажется, соплёй перешибёшь, — а уверенно держат хоть танк, хоть наливник с горючим, хоть многотонный самосвал с грудой обломков и щебня. В общем, всякое старьё. Действительно современная техника ни в каких дорогах не нуждалась.

— Осторожнее, не топочите, как слоны, — шипел Крысятник. — Проклятье, едет кто-то… Всем сидеть тихо!

Крысятник не ошибся, двинувшись именно сюда. Были ещё два подземных перехода, дальше к северу — но один тоже обвалился, и грейдеры забарьерцев уже заполнили провал обломками домов. А второй ещё держался — изнутри откачали воду, а потом, чтобы не обвалились под тяжёлой техникой старые тюбинги, залили пенобетоном. Здесь, похоже, решили сделать мостки… Ну, нашим лучше.

Сначала в ночном мраке полыхнули два световых столба. Грохот нарастал постепенно, ехало что-то большое, гусеничное, и Крысятнику вовсе не хотелось выяснять, есть ли там обозревающие окрестности пеленгаторы, и способны ли они засечь отряд на обочине. Зато, похоже, экипажу и в голову не приходило выяснять, что ПОД ними. Одна за другой, по мосту прокатывались массивные туши чужих машин, раз за разом чередовались свет и тьма. Наконец, всё стихло, и благословенная темнота воцарилась надолго. Крысятник толкнул локтем сидящего рядом нескладного долговязого парня с длинными трёхпалыми руками (как раз стрелять, а вот играть на пианино бы уже не получилось — впрочем, и не было в Подкуполье такой ерунды).

— Подъём, Лошак, — едва слышно прошептал Крысятник. — Выбираемся…

Бывший парк Северного речного вокзала — нынче дикое переплетение перекорёженных, уродливо изломанных, чёрных, колючих не то высоких кустов, не то низких деревьев, сразу и не определишь. Лишь едва заметная тропа, с которой не сойти при всём желании, осталась от некогда широкой аллеи. Безлистые ветки смыкаются над головой, с них капают мутная влага и слизь, через пять минут пути по живому лабиринту кажется, что все искупались в ваксе. Но в темноте что чистый, что грязный, без разницы.

Попадая на открытые участки тела, дождь из сажи и какой-то маслянистой дряни, что сыпался вместо дождя, щипал кожу. Таких участков старались не оставлять: на пятнадцатый день оккупации каждый знал, что такое инфракрасные датчики. В первые-то дни много народу гибло…

От самого здания остались лишь унылые руины. Первым завалился высоченный шпиль, затем стали проваливаться в себя верхние этажи, а там и до подножия дошёл процесс энтропии. Что поделаешь, зданию больше двухсот лет, из них две трети — без ремонта.

— Командир, а что тут было? — спросил Лошак. Парень с юга, из Бирюлёва откуда-то, а значит, севернее Замоскворечья не хаживал. — Это этот, как его… Ну, Кремль который… Я слышал, мне бабка говорила, значит…

— Какой Кремль, Кремль южнее, только там не живёт никто. Что делать-то, заводов нет, значит, нет и краников, и раздач… О, кажись, дошли…

С верхней точки развалин канал увидели сразу. Облепленная слизью пристань резко обрывалась вниз, почти по ватерлинию зарывшись в грязь, у неё застыл на вечной стоянке прогулочный катер. Когда образовалась Зона, а реки начали мелеть, становясь грязными зловонными канавами, он стал никому не нужен, а теперь, многажды разграбленный мародёрами и проржавевший насквозь, бесполезен и подавно.

— Может, по нему слезем? — предложил Лошак, вытягивая и без того вытянутую, безволосую физиономию. — Всё лучше, чем вниз прыгать!

— Ага, а металлолом этот провалится под тобой, и рухнешь ты внутрь. И распорешь живот о какую-нибудь ржавую хрень. Там же всё с полпинка рассыплется, дурья башка! Вон, смотри, плита раскрошилась. Лезем!

Спускаться было тяжело, камень крошился под сапогами, подошвы скользили на слое слизи, грозя насадить на торчащие тут и там проржавевшие арматурины. И не уцепишься за них — тут же обломятся. Вот пропороть живот или подошву сапог, всадить смертоносное жало в бок — всегда пожалуйста…

Преодолев последний метр спуска, Крысятник спрыгнул на хлюпнувшее дно. Хотя воды в водохранилище давно не было, сюда десятилетиями стекала грязь с окрестных возвышенностей, в бывших омутах скапливалась падавшая с небес «вода» (или какой там химический состав у этой, довольно токсичной, жидкости?). Ноги тут же вязли в пахнущей химией и гарью грязи с радужной плёнкой по поверхности. Каждый раз ногу приходилось выдирать из жадно чавкающей грязи, ещё глубже засаживая другую. При этом даже они, крепкие разведчики, отшагавшие по заданиям Пака уже не одну сотню километров, выбивались из сил и запалённо дышали. Когда позади осталась половина пути через канал, Крысятник решился.

— Привал, — скомандовал он. Посмотрел, как без сил осели на топкое дно бойцы — и сам устало опустился в ледяную грязь.

Оказывается, грязь — ещё полбеды. Но и вода из водохранилища полностью не ушла! Точнее уже не вода, назвать жидкость водой не получается даже после краников. Скажем так, вещество. По дну водохранилища медленно катилась мерзкая, густая жижа цвета свежего поноса, и ещё более мерзкого запаха. Но даже вонь была не самым страшным.

Любой, кто вырос в Подкуполье, обладал никак не определяемым чувством. Оно доставалось выжившим как бонус, и, наверное, тоже было мутацией, приспособлением к особым условиям. Сами не зная, откуда, Крысятник и его группа знали, что в эту дрянь лучше не заходить. Даже им, без последствий пившим воду из чёрных луж.

— Надо обойти, — скомандовал Крысятник. — Может, где-то сухо. Или хоть узкое место, где можно перепрыгнуть.

Идти вдоль русла потока было тяжелее, чем поверху. Здесь вязли не по колено даже, а по пояс, а запах оказался ещё забористее. Даже у привычных ко всему мутантов порой кружились головы. Временами кто-то падал, и главной задачей было не зачерпнуть грязь стволом автомата.

Сколько это тянулось? Казалось, время застыло, или потекло медленно и вязко, как мерзкая жижа на дне пересохшего водохранилища. Протяжное, смачное — «чвввак!» — когда нога вырывается из грязевого плена. Такое же смачное, но чуть покороче — «чвок!» — когда сапог в очередной раз погружается в грязь. В принципе, можно уже возвращаться назад, ясно, что с тяжёлым грузом отощавшие от бескормицы беженцы не пройдут. То есть пройдут, но после первой же ходки упадут без сил. Самая короткая дорога, как всегда, оказалась не самой удобной. Но придётся снова переходить шоссе, и не факт, что вновь повезёт.

— Крыс, похоже, это переправа!

Теперь уже никто не скажет, каким образом тут оказалась эта штука. Из мрака медленно и величественно выплыла огромная плоскодонная баржа, наискосок лёгшая посередине канала. В прежние времена на ней, наверное, перевозили песок. Теперь широкое плоское дно намертво вросло в землю, а под собственной тяжестью вдавилось почти до бортов. Ржавчина изрядно погрызла металл, но отчего-то он продолжал противостоять времени. Впрочем, не весь: сквозь щели в прогнившем днище, как через шлюзы плотины, лениво сочилась бурая гадость. С противоположного борта, насколько успел заметить Крысятник, образовался небольшой пруд. И как же здорово, что его обдувал холодный ветер! Иначе было бы не продохнуть.

Ржавая палуба скрипела, зловеще потрескивала, прогибаясь под сапогами. Ползком было надёжнее — но гораздо медленнее, и оставалось только бежать вперёд. Если бы в Подкуполье бывали морозы, достаточные, чтобы образовался лёд, а в реках и озёрах — настоящая вода, они могли бы сказать: «как по тонкому льду». Но льда и снега в Подкуполье не бывало, и учиться приходилось здесь же. К счастью, недолго — метров тридцать. Едва кончилась зловонная «река», мутанты по одному спрыгнули вниз. Густая грязь смягчила падение, наверное, с таким же успехом можно было прыгнуть метров с десяти…

И снова — топкая болотина дна водохранилища. Только теперь ещё тяжелее: приходится подниматься. Уже никому не хватало сил оглядывать окрестности: пот лился градом, несмотря на более чем прохладную ночь, дождь и пронизывающий ветер. Мир съёжился до бесконечного грязевого поля, в котором вязнут промокшие ноги, до непроглядно-чёрного, будто выложенного из отборного антрацита небесного свода, нависающего над самыми головами — и хриплого, тяжёлого дыхания тех, кто рядом. Единственных людей скукожившегося мира. Ну, или не совсем людей, но точно — друзей. Если бы так было на самом деле! В ограниченном тьмой мире было ещё кое-что, высоко-высоко купавшееся в чернильной мгле.

Разведывательно-ударный беспилотный малый гравилёт VFTN-144-HJ7 «Нергал», 2144 года разработки. Можно сказать, дитятко Свободного Мира и высоких технологий.

Двухкилометровый слой сажи и ядовитых газов оказался бесподобной маскировкой: даже чувствительные глаза выросших в Подкуполье мутантов не увидели ни намёка на вспышку. «Нергал» тоже бы их не увидел — если б смотрел на мир в видеорежиме. Но на беспилотнике стояли тепловые датчики, которые и засекли странные, да ещё движущиеся «засветки» на дне водохранилища. Может быть, чувствительные датчики и не отреагировали бы — но изодранные, грязные комбинезоны на разведчиках совсем не задерживали тепло. А импровизированные шарфы, которыми закрывали лица, упали на плечи, и не было сил их поправить. Да если б и были — шарфы тоже неоднократно купались в воде, их щедро мочил радиоактивный дождь. А датчики, между прочим, могли засечь объекты теплее «фона» всего на градус.

Электронный мозг «Нергала» проанализировал засветку — и выдал точные координаты, а так же определил потенциальную цель как «группу пехотинцев неизвестной принадлежности, без тяжёлого вооружения, числом до десяти». Включилась программа, заготовленная на такой случай: вместо сообщения на командный пункт «Нергал» самостоятельно уточнил координаты идущих и послал в их сторону коротенький кодированный сигнал — сработала система распознавания «свой-чужой». Будь на них «скафандры», притом не всякие, а внесённые в каталог позывных, ответный сигнал бы уже поступил и был опознан. Но, поскольку ответа не поступило никакого, «Нергал» идентифицировал замеченных как «чужих». И без долгих раздумий плюнул вниз малой фугасно-осколочной ракетой. Потом ещё одной — на всякий случай.

Крысятник услышал нарастающее гудение почти сразу. Такое уже было, но гораздо, гораздо громче, и как-то солиднее, что ли, тоном ниже. Потому и не успел сообразить. А когда, наконец, дошло, бежать стало некогда. Да и некуда? До мутантского кустарника на берегу оставалось ещё метров двадцать, по топкому дну — не меньше минуты. Сущая вечность для ракеты, летящей до цели несколько секунд.

Всё, что он успел — уже падая в грязь и прикрывая рукой глаза, скорчиться так, чтобы не попало в жизненно важные органы. И уже заваливаясь в жадно чавкнувшую грязь, заорать:

— Ложись!

Рвануло метрах в десяти над головами. Свистнули осколки, Крысятник почувствовал, как что-то дёрнуло за плечо и будто совсем чуть-чуть ткнуло в бедро. Он почувствовал, как потекло тёплое по щеке — вот ещё бы на сантиметр правее, и… «Пронесло!» — пронеслось в голове. Где-то на задворках сознания кто-то кричал, чавкала грязь… Крик оборвался миг спустя, когда, будто в ответ на преждевременную радость, ахнул второй взрыв. И снова, будто горячий каток по спине, прокатывается ударная волна, а боевые элементы с чавканьем входят в грязь. Если б только в грязь… Вновь — едва заметные от прилившего адреналина толчки кусочков вольфрама.

Лежал он долго — наверное, минуты две. Царили тьма и тишина, в голове стоял звон, немного подташнивало. Похоже, слегка контузило и оглушило взрывом. Механический убийца наверняка не стал задерживаться, у него ведь задача — патрулирование местности, где-то могут быть другие группы. А сообщение о проведённой атаке — мол, отработал по цели, а кто попал под удар, сами разбирайтесь, — обязательно пошлёт в штаб. Там разберутся: пришлют вертолёт с отделением «бронекавалеристов». Высадятся, найдут место попадания, увидят гротескные, отличающиеся от человеческих, тела — и дострелят тех, кому не хватило. Уход беспилотника был отсрочкой — но не спасением. У разведчиков Хитрого Пака времени почти нет. Минут десять, не больше.

Крысятник приподнялся — пока осторожно, на локтях. Несколько мест пульсировали болью, боль нарастала с каждой минутой. Казалось, какой-то злобный гад ворочает раскалёнными шомполами. И по щеке течёт, не перестаёт. Да что там такое?

Оцарапанная прошедшим впритирку осколком рука поднялась к виску, коснулась липкого и тёплого. Верхняя половина уха безвольно болталась на лоскутке кожи, обильно капая кровью. Почти оторвав пол-уха, осколок рассёк кожу на виске, по счастью, он лишь скользнул по кости и не достал глаза. Пустяки. Но откуда такая боль в левой руке, в плече, в бедре? И почему не слушается рука?

Хотя с каждым мгновением боль нарастала, особенно донимало, при каждом движении ногами отдавая в мозг, бедро, Крысятник поднялся. Надо узнать, что с парнями. Ему их доверил сам Пак, но дело не в этом. Он не бросил бы друзей и без приказа.

Как сквозь вату, до Крысятника донёсся стон. Превозмогая боль и головокружение, разведчик склонялся над бойцами. Моха — готов: руки бессильно распластаны, чёрные от грязи, а так белёсые какие-то волосы на голове пропитала густая кровь, что ещё сочится из крохотной дырки на макушке. Ещё несколько попаданий в плечи, спину, шею — уже неважно. Скрюченное в последней судороге тело, выпученные остекленелые глаза, которые так и не закрылись, и которые в падении залепила грязь. Не залёг при подрыве, пошёл на поводу у инстинктов, а они требовали одного: беги!

Мёртв? А хрен поймёшь. Бывали случаи, подкуполяне выживали даже с крупнокалиберной пулей в голове, или осколком снаряда в сердце. Сначала, как полагается — скукоживались, коченели, так, что и не разогнёшь, остывали даже, некоторые успевали местами подгнить. Вон, как когда Сёмке Пучеглазу за место у краников голову проломили… А потом… Полежит такой как бы труп пару суток в развалинах, пуля или осколок выйдут. Потом, конечно, несколько дней без чувств и неделя отчаянной слабости с адскими болями. И вот пожалуйста, он вновь боец, только злее драться станет. Потому-то нельзя оставлять никого, даже вроде бы совершенно мёртвых. Если дострелят эти, он уже не поднимется: забарьерцы знают, что местных надо убивать дважды, а потом ещё и повалить. А могут и не достреливать — наоборот, откачать, притащить к дознавателям — и пожалуйста, по уточнённым координатам… Отмолчаться, знал Крысятник, там не выйдет.

Если остальные в силах, можно оттащить его в кусты, потом в подземку. Глядишь, очухается. Лошак… Тоже готов. Этот как дисциплинированно лёг, так и лежит — он вообще старательно выполнял все указания, за это Крысятник и ценил длиннорожего. Но Крысятнику повезло, по нему проехалась ударная волна, зато почти не досталось осколков. А тут… Крысятник задумчиво перевернул кровавое месиво, ещё недавно бывшее одним из защитников Подкуполья: в Лошака угодило, наверное, не меньше полусотни кусочков металла, из них почти дюжина — в голову. Это слишком даже для подкупольца. Крысятник взглянул в остекленелые, помутневшие глаза. Не жилец, однозначно.

Разведчик перевернул тело на спину, пачкаясь в крови, закрыл полупрозрачные студенистые веки. Хотелось помолиться — но кому? Тому, кто равнодушно смотрит, как уничтожают Подкуполье со всеми обитателями?

От унылых мыслей Крысятника отвлёк слабый стон. Разведчик обернулся — ни намёка на движение, тьма и тишина. Померещилось? Нет, сзади-сбоку раздаётся какой-то придавленный хрип. Живой!

Крысятник осторожно, стараясь не вставать, развернулся. Теперь боль хлестала наотмашь, похоже, что-то с бедром. И кровь не унимается, капает и капает, и с каждой упавшей в грязь каплей его покидают силы. Плечо тоже печёт огнём, и хотя левая рука слушается, каждое движение заставляет стискивать зубы. А что будет через час? И будет ли у них этот час?

Аист Мастыря — крошечный коротышка с длинным, кривым и острым клювом вместо рта, говорить он едва умел, да и ходить — так себе, и то не по камням. Зато огромные перепончатые ласты вместо ступней давали ощутимое преимущество на болотах. Ноги были совсем короткими, сантиметров семьдесят, вдобавок почти не гнулись — бегать на таких костылях не выходит, только скользить — как на неизвестных в Подкуполье лыжах, отталкиваясь длинными руками. Бегать Мастыря предпочитал на руках о десяти пальцев — вот они были и длинные, и крепкие, аж с тремя суставами каждая, и ловкие, способные из любой дряни смастерить какую-нибудь пакостную «механизьму» — порой от изобретений страдал сам изобретатель, но когда шло вдохновение, ничего с собой поделать не мог. Собственно, ради этого таланта его и взяли в отряд: порой в его «механизьмы» попадали и завоеватели, а разок ржавым железным колом пригвоздило служебную овчарку. А вот нехрен преследовать отступающую разведгруппу! Заодно добыл кило тридцать неплохого мяса.

В этом походе он вообще оказался на высоте. Обычно бесполезные ласты уверенно держали Аиста над грязью, он навьючил на себя самый большой рюкзак, но всё равно опережал всех, играя роль передового охранения, и только изредка возвращаясь назад, чтобы доложить, что всё спокойно. Собственно, он и собирался доложить в момент удара — потому и накрыло вместе со всеми. Спасло только то, что расстояние всё же оказалось великовато. В тело Аиста ударили всего несколько вольфрамовых кубиков — но попали крайне неудачно: в левой руко-ноге попало прямо в кость, перерубить не перерубило, но ходить один чёрт невозможно. Ещё четыре кусочка раскалённого металла засели в груди и пухленьком животе, один — в правой ноге, хорошо хоть, не пробил перепонки ласт. Наконец, последний осколок вошёл прямо в лоб, на глаз стекала струйка густой крови, но, похоже, ничего жизненно важного умудрился не задеть. Аист даже не потерял сознания — но больно ему, наверное, было зверски.

— Кры… сятник, — Аист нашёл силы улыбнуться другу, а теперь и командиру. — Уходи… У тебя… приказ.

— Не говори глупостей! — в бессильной злобе буркнул Крысятник. — Вместе уйдём. Идти можешь?

— Ш-шутишь? — глаза Мастыры начали закатываться — но отчаянным усилием он заставил их снова смотреть на командира. — Дострели… чтоб не попались… и иди…

— Отставить! — твёрдо, совсем как Великий Пак, скомандовал он. — Скоро тут будут эти ублюдки. Если кого-то оставить, они могут узнать… Что знать не должны. Придётся нам вытащить всех, и самим при этом не сдохнуть!

Крысятник не решился сказать, что должен был — но Мастыра Аист понял и так. Даже если они попадут в руки врага мёртвыми, забарьерцы тут же поймут, что перед ними — не просто спасающиеся от резни беженцы, а организованная группа — разведывательный отряд или даже диверсанты. Может, и не выйдут на Пака сразу, ведь мёртвые — народ неразговорчивый. Но уж точно сообразят, что они — часть какой-то организованной силы, ведущей партизанскую войну. И гораздо раньше, чем на то рассчитывает Пак, примут меры: усилят патрули, введут ночное патрулирование улиц, а то и начнут целенаправленно выжигать подземку бомбами вроде той, из-под которой всех вывел Пак. Или завалят все входы и выходы, предоставив остальное голоду и жажде. И точно сорвётся завтрашнее: наверняка пошлют группу по следу, а если догадаются, что вслед за разведкой могут пойти и другие — просто оставят там летать несколько таких беспилотников. Их хватит, чтобы устроить кровавую баню.

Превозмогая боль, Крысятник выпрямился. Ощущение было такое, что тазобедренную кость сверлит огромное сверло — этак неторопливо, тщательно, наматывая нервы и стараясь причинить побольше боли. Но стоило приподнять тяжёлое, скрюченное судорогой тело Мохи, как в плече будто взорвалась граната. С трудом Крысятник не выронил, а осторожно опустил обратно на грязевую перину окровавленное тело, он старался не потревожить пробитую голову, всё ещё кровящее тело…

— У-у, падла, га-ады! — прорычал Крысятник. В одиночку троих не утащить, а надо забрать и мешки с едой, и оружие, и труп Лошака… И не просто утащить, а добраться до входа в подземку там, за полной грязи ямой. Потому что, пока будут возвращаться, начнёт светать. А пересекать шоссе днём безнадёжно и без раненых. Ещё можно взять автомат и одиночными выстрелами снести всем раненым головы. Последним — себе. Но останутся автоматы, останутся трофейные фонари, останутся армейские сухпайки в трофейных же, местами заляпанных кровью вещмешках убитых забарьерцев. И те, кому положено по должности — выводы сделают. А время утекало, как вода между пальцев, и самое страшное — он не мог сказать, когда по их душу прилетят чистильщики. — Суки, ненави-ижу!!! Пак!

Он и сам не знал, зачем зовёт Вождя. Тот был в нескольких километрах отсюда, да ещё под землёй, а даром мыслеречи, увы, Крысятник не обладал. А Пак… Пак мог услышать отчаянный призыв, только если следил за ними с самого начала. И всё-таки звал… Наверное, оттого, что больше было надеяться не на что.

«Не ори так, — раздался в мозгу Крысятника спокойный голос. Так, и только так, говорил Вождь, и не было случая, когда он повышал голос — разве что на пленного. Казалось, не словами даже, а своим тоном Вождь убеждает: «Не волнуйся, ничего страшного. Сейчас придумаем, что делать». — Думай, как я — и я тебя услышу. Что у вас там, Крысятник?»

«Этот… Летучий гад атаковал! — Крысятнику ещё никогда не доводилось так говорить — не размыкая губ и не произнося, вроде бы, ни звука. Но получалось ведь, получалось, и уже от этого было легче! — Я ранен, Лошака наповал, остальные — не ходячие. Через десять минут они…»

«Понял. Сейчас посмотрю… Так, парни, гравилёт вылетел, у вас пять минут, не больше. Сейчас я вам помогу. Крысятник, Мастыря, соберитесь!»

— Кто говорит со мной? — точно так же, как миг назад сам Крысятник, спросил Мастыря. — Вождь?!

«Пак. Спокойно, Мастыря. Слушайте меня, оба! Сейчас вам станет легче. Гораздо легче. На время. Через три часа вы должны быть под землёй, и вам следует оторваться от погони, потому что потом вы будете беспомощны. Скорее всего, потеряете сознание. Крысятник, проводи их до подземки, а потом вместе с Мастырей двигайтесь к Кольцевой. Мне кровь из носу нужно видеть эту местность вашими глазами. К вечеру за вами придут».

Крысятник чуть не застонал вслух. Только что он едва мог ходить сам — налегке! И вот теперь предстоит ещё идти аж к Кольцевой, а это ещё километра три, не меньше. Возможно, и воевать… С осколками, засевшими в плече и бедре? Да он сам свалится, ещё до боя… Неужто Вождь над ними смеётся?

В следующий миг кровь неистово забурлила в жилах. Казалось, вместо крови по ним потёк жидкий огонь. Только огонь этот не сжигал, не лишал жизни, а придавал сил, он властно оттеснял боль, делая невозможное — посильным. Даже кровь из оставленных осколками ран почти перестала сочиться. Совершенно не чувствуя боли, Крысятник легко, как до удара «Нергала», выпрямился, повесил на плечо автомат, взял на руки Моху — и отрывисто скомандовал:

— Бери Лошака и остальное. За мной шагом марш! — и Мастыря повиновался с ходу, без малейшего недовольства. Он тоже был поражён отсутствием боли и слабости. Если прежде он и не верил в то, что Вождь Пак поможет, теперь от сомнений не осталось и следа. Даже то, что под тяжестью раненого ного-ласты проваливались в грязь, уже не пугало.

Никогда прежде Мастыря и Крысятник так не надрывались. Казалось, сейчас, не выдержав напряжения, жилы порвутся, а кости, подрубленные крохотными кусочками раскалённого металла, переломятся с сухим, мёртвым треском, и из многочисленных ран только кровь брызнет. Но этого не происходило. Каждый раз в самый последний момент находились силы, чтобы выдрать увязшую в грязи по колено ногу — и сделать ещё шаг. И ещё, и ещё. И при этом тащить грязный, пробитый осколками вещмешок с трофейными сухпайками, автомат и бесчувственное тело Мохи. Лошак и всё остальное достались напарнику. Мастыря тоже обливался потом, невидимый в предрассветной мгле, от него валил пар — но раненый, который только что едва мог передвигаться сам, уверенно тащил не меньший груз. Боль… Боль была, и ещё какая. Но, странным образом, она только прибавляла сил и злости.

— Уфф, дошли! Опускаем, только осторожно, — скомандовал Крысятник, когда ведущая во тьму растрескавшаяся лестница осталась позади. Осталась позади чёрная, грязная станция. Здесь, в лабиринте служебных помещений, раненых вряд ли удалось бы найти погоне. Они и сами-то ориентировались в царстве тьмы оттого, что Пак постоянно держал в их головах что-то вроде схемы, на которой яркой точкой выделялось их местоположение.

Раненные — неотличимые от убитых, даже окоченевшие, как настоящие трупы и уже порядком остывшие — легли на сохранившийся в подземной сухости казённый стол. Мэтхен, а скорее, его знакомые-учёные наверняка бы объяснили, что всему виной постоянные, не менявшиеся веками температура и влажность, отсутствие солнечного света и ветра. Здесь всё сохранилось, как было до Зоны — казённого вида, обшарпанный телефонный аппарат, какие-то бумаги, органайзер с давно засохшими ручками и вполне ещё пригодными для письма карандашами, все эти реквизиты прошлого были бесцеремонно отправлены на пол — зато раненых было куда положить. Не пуховая перина, но по сравнению с липким от слизи ледяным полом тоннеля… Или по сравнению с поверхностью, где лежать бы пришлось под ядовитым дождём…

— Раненых карауль, а я пошёл. Все магазины от автомата, кроме одного — мне.

Когда он выбрался наружу, было раннее утро, спасительная тьма истаивала, а западный ветер, дувший из относительно чистых областей Подкуполья, вообще не обещал ничего хорошего. «Если видимость будет метров двадцать, — подумал Крысятник. Странно — ещё оставались силы не только идти. — Соваться на дорогу — безумие». И всё-таки это приказ, отданный Вождём. Тот, какой нельзя не исполнить, даже если придётся в муках умереть.

Небо плакало мутным дождём, пронизывающий ветер знобил. Свинцовое небо, покрытые слоем чёрной слизи склоны распадка, зловонный бурый ручей на дне, какие-то развалины за рекой — всё наводило смертную тоску. Не поднимало настроение ощущение одиночества и беззащитности. Тут они как на ладони — любой патруль на вертолёте или гравилёте может засечь даже сквозь смог, как тот «Нергал», и тогда хватит одной ракеты. Здесь уже не Москва с её бесконечными кварталами развалин, где не сложно уйти от погони. Лес был совсем редким, корявые деревца поднимались метра на три… Листвы у деревьев-мутантов почти не было, если б не смог, он был бы как на ладони. Порой попадались остатки городских кварталов, и вроде бы они могли послужить укрытием… Ну, начать с того, что самые высокие из них были в метр высотой, тут давно никто не жил. Чистильщики в данном случае ни при чём.

Крысятник вздохнул. Последний раз он тут был задолго до этой войны, когда с небес не грозила смерть, а по улицам не ездили неуязвимые патрули чужаков. Почему-то вызывало ярость именно это обстоятельство. Надо же! Ещё недавно он и подумать не мог, что станет воспринимать эти развалины как свои. Это было новое, и потому трудноописуемое чувство. Чужие танки и вертолёты, по-хозяйски уверенно ездящие по улицам захваченного города, оскорбляли, как… как роющийся в твоём добре, по-хозяйски ощупывающий грудь жены вооружённый чужак. Может быть, это чувство направлял и усиливал, добавлял в него сознательности Пак. Но зародилось оно задолго до появления нового Вождя. Как раз в день, когда после побоища выбрался поискать что-то ценное на главную площадь. Да-да, туда, к Колонне, на которой, оказывается, пряталась в смоге огромная бронзовая голова. Помнится, широкая площадь, сплошь покрытая растерзанными трупами, и серый ковёр крыс раз и навсегда лишили наивности. Чужаки — зло. Худшее, чем ползущие с Востока чудовища. С этим Злом с большой буквы нельзя договориться, хотя, вроде бы, и разум есть, и речь членораздельная — хоть и другой язык. Его можно только уничтожать.

Кольцевая показалась не сразу. Заросли низких кривых деревьев, сплетшихся ветвями в сплошной ковёр, сменились такими же уродливыми кустами, а они — мутантской осокой в дренажной канаве. В бесконечном буреломе ветвей неуютно свистел ветер. Больше не было ни звука — да и что делать тут, где уже много лет никто не жил, чистильщикам?

За заболоченной канавой начинался широкий, ровный пустырь с раскрошенным бетонным барьером посередине. Барьер был невелик, а теперь бетон раскрошился от времени, осыпался, обнажая проржавевшие железяки. По большей части он представлял собой крошечный вал обломков, толстый слой слизи почти скрыл их от глаз. Здесь Москва кончалась, за широченным, уходящим вдаль пустырём начинались развалины другого города. Как он называется, Крысятник не знал. Он уже собирался лезть на ту сторону, но в голове снова раздался голос Пака.

«Я увидел всё, что надо, — сказал Вождь. — Уходи в подземку и жди. Я уже послал подмогу, через несколько часов будут».

Больше голос Вождя в голове не раздавался. Постепенно ослабевало и его воздействие на тело. Раненные плечо и бедро снова начали болеть и кровоточить, силы утекали, будто в решето. Начала кружиться голова — накатывала вызванная потерей крови слабость. Увы, ни бинтов, ни лекарств отрядам разведчиков захватить не удалось. Да и толку-то от бинтов. После лежания в грязи ничего сколько-нибудь чистого — не осталось. «Если сейчас же не дойду до подземки — свалюсь прямо тут, — подумал Крысятник. — А ведь она совсем близко…» Лес остался позади, вокруг простирался привычный жителю нынешней Москвы пейзаж: необозримое море руин, бесконечные коробки строений, от почти целых, лишившихся только окон и дверей, до тех, от которых остались лишь неопрятные груды обломков. Никаких следов, будто и нет чужаков…

Никаких? А что тогда за неестественно правильные, будто оставленные двумя старинными утюгами отпечатки в грязи? Совсем, кстати, свежие, не замытые химическим дождём. Дождь кончился где-то час назад. Так что… И ведут-то не куда-нибудь, а к подземке. Хорошо, он возвращался другой дорогой, следуя приобретённому за две недели опыту, а то упали бы, как снег на голову. Нет, как кирпич на голову — так правильнее.

Крысятник мгновенно подобрался, насторожился, автомат со спины скользнул в руки. Даже боль немного отпустила, заглушённая на время адреналином. Кто бы ни шёл по их душу, он не сдастся. Главное, подпустить ублюдков поближе, и садануть длинной, на десять патронов, очередью в упор. Тогда хотя бы часть пуль преодолеет панцирь скафандра или бронестекло маски, и одним убийцей станет меньше. Если суперповезёт, если они растеряются, дадут время на вторую очередь, тогда можно прихватить и двоих. А значит… Вот именно, лучше всего встретить их в засаде, выстрелами в упор. Пакова «заморозка» вот-вот отойдёт, ещё чуть-чуть, и он просто свалится под ноги чистильщикам. А те…

Можно считать очень большим везением, если сгоряча убьют сразу.

Из последних сил Крысятник ускорил шаг. Надо нагнать ублюдков, пока они не вошли в подземку. Напасть… Отвлечь внимание от раненых… Как не вовремя появились эти уроды! Именно сейчас, когда Вождь надеется на безлюдность этих краёв!

Внимание Крысятника привлёк шорох в переплетении зарослей в сторонке. Следы бронированных штурмовых ботинок здесь обрывались. Вернее, не обрывались, они сворачивали в кусты. Как раз туда, откуда слышался шум. Уже легче. Но следующий звук заставил его оледенеть. Хлёсткий удар — и слабый стон, будто кричать у избиваемого нет сил. То есть у избиваемых. И он даже знал, кого.

Ярость удесятерила силы командира. Осторожно, стараясь держаться оставленной «скафандрами» просеки, он двинулся в сторону палачей. Приклад удобно лёг на плечо. Доводилось им захватывать у добровольцев и другие, вроде бы более мощные заграничные винтовки, даже плазмострелы Внутренних войск — но свой первый, старый-престарый «Калашников» он и не думал менять на что-то новомодное. Простой, неприхотливый и функциональный, как топор, он подкупал надёжностью.

Крысятник увидел их внезапно. Двое в кевларовых панцирях, сами напоминающие каких-то экзотических мутантов, поочерёдно лупили кого-то по почкам и в живот, третий держал. Подонки с шевронами Внутренних войск Федерации так увлеклись своим делом, что забыли даже выставить охрану.

При виде избиваемого Крысятник едва подавил вздох облегчения. Ни на кого из своих паренёк совершенно не походил. Зато куда больше каждого из них напоминал…

Да что там напоминал…

Перед ним и был забарьерец. Две руки, две ноги, два глаза, волосы где надо и сколько надо. Тот идеал, за отклонения от которого жителей Зоны и называют мутантами. В нынешние времена эти отклонения — смертный приговор.

Парня при всём желании нельзя назвать мутантом! Разве что дышит местным воздухом без респиратора или противогаза, и не думает отбрасывать копыта. Но, с другой стороны, когда допрашивали майора-инспектора, противогаз с него тоже сняли. И ничего, не помер. Даже в больницу бы не лёг, кабы не помешательство. И одет отчего-то не в броню или хотя бы гражданский костюм, а в привычный в Подкуполье комбез. И автомат вон, валяется — тоже старый какой-то, будто со складов. Может, всё равно подкуполянин? С другой стороны, у него итак сейчас забот полон рот, чтобы приключений искать…

Слова на незнакомом языке — и увесистый удар бронированного кулака в живот. Говорили истязатели вслух, но не сами: маски были опущены, всё как полагается. Оказывается, есть в «скафандрах» встроенные динамики, позволяющие говорить и «громкой связью», просто раньше пользоваться ей завоевателям не было смысла: зачем, если есть связь внутренняя, да ещё принципиально не перехватываемая? Пленный не ответил — за что тут же получил ещё удар. Допрашивавший солдат заорал что-то ему в лицо…

Сомнениям положил конец тот из троицы, кто держал допрашиваемого. Он лишь легонько повернул голову туда, где почудилось шевеление, взгляды мутанта и карателя встретились, скрестились, как клинки. В следующий миг короткая очередь в спину повалила забарьерца лицом в грязь. Второй успел развернуться, даже вскинуть плазмомёт — но с четырёх метров пуля древнего АКМа уверенно брала бронестекло. Сопоставимое, впрочем, по прочности с железным рельсом.

— Убью, не подходи! — завопил третий. На этот раз по-подкупольски, только со странным шипящим акцентом, Крысятнику такое слышать ещё не доводилось. И допустил ошибку, ослабив хватку и потянувшись за плазменным пистолетом. Пленник на диво ловко вывернулся из ослабевшего захвата: всего на миг, но этого хватило. Крысятник высадил остатки рожка в ненавистное, наконец открывшееся лицо, только брызнуло красным из прошитого навылет кибершлема. Будто подчиняясь внезапной усталости, последний вэвэшник неуклюже сполз на землю. Следом «потёк» и Крысятник: Великий Пак всё-таки на секунду отвлёкся.