— Господа, я отказываюсь понимать, отчего вы понесли такие потери. Манун, кто-то когда-то мне говорил, что мутанты не способны сопротивляться вторжению. А теперь из-за вас и у меня, и у господина президента проблемы — и с парламентом, и с избирателями.

Сол Модроу был в бешенстве — но голос казался глухим и невыразительным. Впрочем, те, кто его знал, догадывались о чувствах советника по Подкуполью. Те, кто не знали — могли себе представить. Советник резко, как-то дёргано мерил шагами комнату, взгляд падал то в омут непроглядного мрака за окном, в которое вставили съёмный стеклопакет, то на ободранные, голые бетонные стены в разводах плесени, то на пол, покрытый трухой, некогда бывшей паркетом. Идея провести совещание в бывшей мэрии подмосковного городка была явно не лучшей: строительные части не успевали привести двухэтажное здание в пристойный вид. Но винить некого: сам настоял. Надо показать общественности Свободного Мира, что в Резервации, наконец, восстанавливается нормальная жизнь после многолетней анархии… Именно здесь будет временная резиденция нового, демократического президента со странным именем Buba Tshoknuty. Тьфу, язык сломаешь с этими русскими свиньями.

— Сэр советник. Прошу меня извинить, если вы не говорили нам, что выродки безоружны и беззащитны, — хмуря кустистые седые брови, произнёс командующий Рязанского направления. — Мы предлагали использовать новую технику. Кто, как не вы, потребовал экономии государственных средств? Мол, старьё почти прикончило моторесурс, дойдёт до Красной площади — и можно увозить в утилизаторы. При этом используется как давно списанная техника, большей частью из частных коллекций, так и синтетическое горючее, выработанное здесь же самими мутантами. Казна не тратит ни энергоединицы.

И ведь не возразишь старой сволочи. Он-то отбрешется, свалив все на советника. Мол, военные, как всегда, только исполняли приказ.

— Мистер Манун, назовите потери контингента на сегодня, — холодно приказал Модроу.

Крупный багроволицый генерал нехотя поднялся, прокашлялся, поправил фуражку — он как-то враз растерял свой обычный гонор. Сам, наверное, не отдавая себе в том отчёт, генерал старался оттянуть миг, когда придётся говорить.

— Я жду, — поторопил бригадного генерала советник.

— Данные за сегодняшний день уточняются. По оценкам экспертов, уничтожено двести двадцать — двести пятьдесят тысяч мутантов. По их мнению, с учётом собравшихся в Москве, всего их может быть до трёхсот тысяч.

— Мне плевать на вырожденцев, — холодно заметил Манун. — Назовите наши потери.

Эрдхай Манун моргнул. Ему очень не хотелось отвечать на вопрос — но советник был непреклонен.

— Мы потеряли сорок пять танков, девяносто две бронемашины, один вертолёт пропал без вести в районе бывшей Шатуры. Сбиты два разведывательно-ударных гравиплана. Почти половина уничтоженной бронетехники приходится на Западную группу войск. Таким образом, общие потери составляют менее семи процентов общей численности группировки и не влияют…

— Да к дьяволу и эту музейную рухлядь! — всё-таки не выдержал, взорвался Модроу. — Танки и вертолёты не голосуют! Назови людские потери!

Манун ссутулился, потупил глаза. Но деваться было некуда, советник представлял здесь и сейчас самого президента, а он — лишь тыловик, которому оказано невероятное доверие.

— На вчерашний день потери составили триста семьдесят два погибших, тысячу сорок семь раненых. Кроме того, сорок два человека пропали без вести. Это суммарные потери добровольцев, Внутренних войск и частных военных компаний. Почти половина потерь также приходится на Западную группу, конкретно на Смоленск и Вязьму. Фактически группа потеряла убитыми и ранеными до четверти первоначального состава. В целом по группировке санитарные и безвозвратные потери также составляют около семи процентов.

— Именно так, — кивнул незаметный, с удивительно невыразительным и незапоминающимся лицом, оберлейтенантом Внутренних войск. — Из них подчинённые мне части потеряли восемнадцать человек убитыми, семьдесят пять ранеными и одного пропавшего без вести — по некоторым данным, он убит предводителем одного из местных формирований, неким Гурыней. Гурыня и его формирование ликвидированы отделением вахмистра Миткоффа. Небольшие по сравнению с добровольцами потери объясняются грамотным ведением операций и высоким профессионализмом бойцов. В отличие от добровольцев, подчинённых Военному министерству, наши силы действуют профессионально, отсюда и малые потери…

— Скажите лучше, сколько людей уничтожили мутанты в Лодзи, Модлине, Кёнигсберге и Гамбурге! — парировал Манун. — Насколько знаю, именно с этого и началась нынешняя операция. Мы расхлёбываем ваши ошибки…

— Кроме того, — добавил Модроу, чтобы хоть на ком-то сорвать злость. — Вспомните, господин оберлейтенант, сколько выродков всё это сделали.

Внешне офицер остался безразличен. Только вполголоса, как бы сам себе, обронил:

— Только потому, что кто-то приказал нам ни во что не вмешиваться. Возможно, вскоре мы узнаем, кто именно саботировал защиту избирателей.

Сол Модроу осёкся. В устах внутренника это был не просто намёк — а предупреждение. Не вздумайте повесить всех кошек на Внутренние войска — иначе каждый узнает, как создавался повод к вторжению. И хотя утопить глупых избирателей в потоке малозначимой информации — не проблема, но из него самого могут сделать козла отпущения. Президент — он такой: дружба дружбой, а денежки врозь. Придётся, видимо, пожертвовать стариной Мануном — ему так и так отвечать за высокие потери, неподавленные очаги сопротивления и летучие группы диверсантов, напавшие на пашендэйловцев и учёных.

— Ладно, господа, сейчас не время пререкаться, — поспешил сменить тему Модроу. — Мы не для этого собрались. Прибыл новый президент Подкуполья. Сейчас он выступит перед нами и представителями прессы.

Манун поморщился: как все военные, писак он недолюбливал. Настырные и неотступные, как похмелье, и такие же пакостные. Их в дверь выставишь, так они в окно влезть норовят. И всё вынюхивают, выспрашивают, камерами своими посверкивают… А потом во всемирном Инфонете то фото из подпольного амфитеатра с мутантами-гладиаторами, то генерал-гей, в обход тендера отдавший строительный подряд фирме любовника, то пойманная ханьская разведчица, закрутившая с лесбиянкой-министром шуры-муры. И обязательно — со смачными подробностями: у кого больше мяса и похабщины, у того и рейтинг выше.

— Введите президента, — распорядился он. — И этих, с камерами — тоже.

Война — пиршество для газетчиков. Манун уже получил на инфоцентр свежие выпуски новостей. Тактические просчёты и локальные неудачи контингента под пером, вернее, клавиатурой газетчиков превращались в жуткие катастрофы, наподобие древнего Сталинграда, мелкие стычки — в грандиозные сражения, а победы — в одну видимость. В этот раз писаки, вроде, были поскромнее — но всё равно изваляли в грязи и покойного Наттера, и ещё живого Мануна. Да и самому Модроу и даже — страшно подумать! — президенту досталось. Впрочем, рисковать всё равно не стоит. Президент-то отвертится, а вот советник по делам Резервации…

Двери открылись, в сопровождении дюжих солдат-внутренников в конференц-зал ввалился президент. Модроу отвернулся: эту рожу старого наркомана он в гробу видел. А всё туда же — президент, нацлидер, светило зонального масштаба, так сказать. Страшно вымолвить — Пророк. Только чей вот — так сразу не скажешь. Может, первого Президента этой земли, как его, Меченого? Х-ха…

Журналисты защёлкали аппаратурой, вспышки озарили мрачный зал. Журналисты не могли понять: неужели президент — этот колченогий субъект с вытянутой, будто лошадиной физиономией. Всклокоченная шевелюра, некогда дорогой, а теперь грязный, порванный и помятый костюм от модных кутюрье. Даже галстук с бриллиантовой запонкой — и то мятый, будто его пожевали, а потом вытерли зад. В руке зажата полупустая бутылка дешёвого виски, а по мешкам под глазами видно: уж в этом-то народный избранник себе не отказывает.

Буба исподлобья зыркнул на собравшихся военных и репортёров — и милостиво кивнул:

— Прошу садиться, леди и джентльмены.

Раздался скрип придвигаемых стульев: не то чтобы тут кто-то воспринимал нового «президента» всерьёз, но официально пресс-конференцию вёл именно Буба. И неважно, что не сегодня-завтра этого «президента» пустят в расход, наверное, вслед за мутантами Москвы. Важно показать, что Свободный Мир признаёт молодую подкупольскую демократию.

— Леди и джентльмены, в прямом эфире — временная резиденция президента Народно-демократической республики Подкуполье — как известно, именно так называется Резервация местными жителями, — и временной военной администрации…

Против воли Модроу засмотрелся на то, как приподнимается аппетитная, в самый раз, грудка под кружевной сорочкой (ну точно, никакого бюстгальтера — а зачем это последнее наследие сексизма и угнетения женщины в двадцать втором веке?), как движутся сверкающие жидким пламенем полные губки, покачиваются огненно-рыжие локоны… Интересно, какая у неё ориентация? Если традиционно-ретроградная, то можно будет намекнуть, что у президентского советника есть выгодная вакансия. Если она в здравом уме и трезвой памяти, не откажется. Не отказывались даже лесбиянки: в конце концов, карьера ведь прежде всего, не так ли?

— …миротворческая миссия Вооружённых Сил Свободного Мира подходит к концу. За прошедшие дни миротворческий контингент прошёл на разных направлениях до четырёхсот километров. Местное население везде встречает миротворцев цветами…

«Откуда тут, в этом гадюшнике, цветы?!» — не мог взять в толк Модроу. Небось весь репортаж написали ещё Там, а она тут только за говорящую голову. Вот и не сообразили, что про цветы — мягко говоря, лишнее.

— …прогрессивная общественность Резервации с нетерпением ждёт, когда будет освобождено от диктатуры и тирании сердце Резервации — Москва. Долгие годы этот город томился в ожидании освобождения и прихода демократии. И вот теперь этот момент настал: завтра утром силы Мирового Сообщества войдут в Москву и покончат с последними недобитками-террористами. После этого вся власть будет предоставлена демократическому президенту, избранному сегодня на всенародном референдуме. Итак, позвольте представить — президент Республики Подкуполье, Буба Чокнутый!

Дружные аплодисменты. В душе все участники спектакля на три миллиарда зрителей потешались. Но лица были серьёзны и солидны. Сразу видно — защитники свободы и демократии.

— Мистер президент, этот вопрос задаёт себе вся общественность Свободного Мира. Можно ли с уверенностью сказать, что демократия и свобода навсегда пришли в Резервацию, что никогда больше не придут тоталитаризм и диктатура?

Президент откашлялся, хмыкнул, приложился к бутылке — трансляция «случайно» на миг прервалась. А Буба поднял указующий перст — и приложил, будто думая, его ко лбу. «Так ты ещё и думать умеешь, дегенерат?» — про себя ехидничал советник. Настроение немного улучшилось, а названная генералом цифра убитых мутантов способствовала веселью.

— Конечно, леди и джентльмены! — шлёпая слюнявыми губами, начал президент. — Поистине, грядёт суд праведный, и судии суровые не замедлят с вынесением приговора! Я же только скромный слуга их, и выполню все наказы святые… ик!

— Правда ли, что некоторые силы в Подкуполье не желают торжества свободы и демократии?

На сей раз президенту выкрутиться было непросто. Пришлось сделать длинный, как растянутая жвачка, глоток, от которого глаза президента Бубы полезли на лоб. Только ходил ходуном кадык, будто помпа работающего насоса. Операторам, по ходу редактировавшим «прямой» эфир, снова пришлось отговариваться неполадками. Наконец президент удовлетворённо выдохнул, не волна даже, а девятый вал перегара прокатился по конференц-залу. Протяжно икнул, сглотнул — и ответил:

— Конечно, может ли быть иначе? А если всё-таки будет — то пусть знают окопавшиеся и прочие пособники вредителей: покарают их судии праведные, всех, без разбору, не отделяя агнцев от козлищ, так, чтобы неповадно было во грехе паскудном коснеть, аки свинья в кале своём! И наступит тогда мир во всём мире и во человецех благоволение! Покайтесь же все, правые и виноватые, преклоните колени, и снизойдёт на вас… ик!..благодать!

Симпатичная корреспондентка даже опешила от такой проповеди, сдула упавшую на лоб чёлку, скользнула язычком по накачанным губкам. Сол Модроу почувствовал, как шевелится и твердеет некая важная часть тела, и наскоро закинул ногу на ногу.

— И последний вопрос, господин президент. Какие реформы будут предприняты в Подкуполье, чтобы недавние трагические события в городах Европы не повторились?

Модроу даже оторвался от созерцания блестящих губок. Вопрос был действительно интересный. Любопытно, сколько глотков виски понадобится пророку и президенту, чтобы на него ответить, и хватит ли на это полупустой бутылки? Но нет, видимо, Буба смилостивился, решил отложить запой до взятия Москвы.

— Гореть в геенне огненной всем… И-ик! Правым и виноватым, младому и старому, святым и грешным, ибо переполнилась чаша терпения судей… У-у-у!.. Праведных, и пришли они покарать всех без разбору, и уничтожат они скверну, едрит, в каждом из нас и во всех сразу! — Похоже, Буба всё-таки допился, мелькнуло в голове Модроу. Теперь он и говорить иначе не может, только проповедями. — На колени, падлы, кайтесь и молитесь, кретины и выродки!

Буба разошёлся не на шутку: леопардом в клетке ходил вокруг кафедры, жестикулировал, брызгал слюной, голос гремел боевой трубой.

— Вот несу я свет нездешний этим тупым выродкам и паскудникам, аки Христос, и распнут ведь меня, как жиды Христа распяли… И будет тогда полная… сосали… ик!..саризьма… Вот что тогда будет! Вот и вот! — обе руки скрутили фиги и вытянулись: одна в сторону журналистов, вторая в сторону военных. — Вот такая будет им всем демократия… Ибо приидут судии праведныя, и покарают… И всех покарают, свиньи и сволочи вонючие! — взвизгнул Буба, поворачиваясь к камерам задом, стягивая штаны.

Умница оператор прервал трансляцию вовремя, выходка новоиспечённого главы Резервации в Инфосеть не пошла. Конечно, на мутантов всем наплевать, вряд ли хоть кто-то расстроится, когда узнает, что их перестреляли, как бешеных собак. Многие ведь уже сейчас требуют выжечь Резервацию, как язву. Но официально объявлено, что это миротворческая операция, цель которой — помочь прогрессивной общественности Подкуполья построить демократическое государство. Вот и приходится слушать эту пьянь, да ещё делать вид, что интересно. Ничего. Самое большее через неделю всё кончится.

А интересно, удастся триста тысяч набить, или нет столько выродков в Подкуполье?

Накрашенная всё поняла верно. Заслонила спиной беснующегося Бубу, которого выводили рослые парни в камуфляже, вздохнула, приподняв аппетитную грудку — ни дать, ни взять, отвлекла внимание зрителей от непотребной сцены — и медовым голоском проворковала:

— К сожалению, президент не смог уделить нам много времени, у него очень напряжённый график. В любом случае мы услышали главное: терроризму и авторитаризму на нашей планете, наконец-то, пришёл конец, отныне многострадальные народы Резервации, сбросив мрачную тиранию, вливаются в великую семью демократических наций. А наши доблестные миротворцы готовятся к штурму последнего бастиона тоталитаризма — Москвы. Завтра над этим многострадальным городом взовьётся знамя свободы и демократии. Гандзя Фиалковска. Специально для новостного агентства «Блиц».

Журналисты сворачивали микрофоны и камеры, президента Бубу охрана вела к вертолёту, на котором его должны были доставить в Москву. Покинул «резиденцию» и Сол Модроу — его ждал не очень-то радостный доклад президенту. Может, цифра потерь мутантов может смягчит удар. Мануна, конечно, жаль, но своя шкура дороже. Тем более, сам виноват — прежде всего в недооценке выродков. Если бы завод в Смоленске брали по всем правилам, а в Вязьме не сунулись в развалины толпой, потери были бы только случайные. И, конечно, сразу после взятия Москвы надо будет распустить добровольцев по домам: всё, что могли, эти идиоты сделали, дело за профессионалами.

— Что ж, господа, — вздохнув с облегчением, обратился к подчинённым офицерам Манун. — Представление окончено. Теперь давайте обсудим, как нам выпутаться из этого дерьма с наименьшими потерями. И, кстати, «Пашендэйлу» не требуется помощь?

— Сами справимся, — скривился гауптман, представлявший компанию. — На розыски учёных уже послана группа. У них новейшее оборудование. Правда, выродки умудрились сломать маячок в гравиплане, но точно такие же есть у начальника научной группы, он вшит в одежду. И этот «жучок» до сих пор не обезврежен.

Как раз в этот момент высоко в небе, невидимая из-за пелены смога, полыхнула струёй плазмы плазмопушка. Миллионноградусная струя полоснула по крыше. Миг — и помещение раскалилось почти до пяти тысяч градусов. Оплывал, расползался, будто разом превратился в светящуюся жидкую грязь, бетон стен, вспыхивала и молниеносно обращалась в пепел мокрая труха на полах, свечками полыхнули бронедверь, стеклопакеты, стулья, у входа факелами полыхали часовые и замешкавшийся помощник корреспондентки с неуклюжим ридикюлем. Офицерам с генералом Мануном повезло: они рассыпались пеплом почти мгновенно. А по всем бывшим Химкам уже гремели взрывы и бесновались пожары, казалось, что на расположение группировки сыпались пылающие звёзды.

Генерал Манун ошибся. Это была не миротворческая операция, а война.

Страшненький лес расступился внезапно. Показались громоздкие, впечатляющие даже теперь руины. Такие Мэтхен уже видел в Митино — а Митино, если верить найденной незадолго до начала войны карте, уже в черте бывшей Москвы, хоть и за Кольцевой. Но здесь была не Москва, а лишь ближайшее предместье. По терминологии той далёкой эпохи — город-спутник. Впрочем, если верить той же карте, в городе было три огромных завода. Это радует: потом, после операции, в лабиринтах корпусов и цехов легче скрыться, если не получится прорваться к Алёшкинскому лесу. В отличие от домов, заводы в Подкуполье поддерживались в относительном порядке. В Смоленске это помогло отразить первый удар.

Но заводы — дальше к северо-востоку, здесь раньше был «спальный» район. Теперь на месте «высоток» громоздились необозримые завалы бетонного крошева. От времени бетонные блоки крошились, ржавела арматура — наставал момент, когда стены и перекрытия рушились под собственной тяжестью. Порой от какой-нибудь мелочи, порой просто от времени, верхние этажи осыпались, проваливались сами в себя, обрушивая обветшавшие этажи пониже, и так до самой земли — или до сохранивших прочность перекрытий. Впрочем, ветшали и устоявшие стены, когда-то неизбежно наступал их черёд. Последними проваливались подвальные перекрытия, и на месте когда-то высокого здания оставалась гора бетонного крошева, перевитая ржавыми железными прутьями. Потом уплотнялась, оседала, зарастала слизью и она.

Здесь, практически у ворот Москвы, разрушение уже вступило в последнюю стадию. Это старые, построенные до середины двадцатого века двух- и трёхэтажные дома худо-бедно противостояли времени, местами там ещё были вторые этажи. Когда-то подпиравшие небо высотки оказались слабее. А говорили когда-то: монолитные конструкции, монолитные конструкции, на тысячу лет хватит… Впрочем, может, в нормальном климате они бы и простояли несколько веков. Проектировщики не предполагали, что стоять им придётся в агрессивной среде, под кислотными дождями и едкими ветрами, посреди вечной гнили и сырости.

Дождь то усиливался до ливня, то ослабевал, но не стихал ни на миг. И всё-таки, на всякий случай, Мэтхен предпочитал держаться на краю улицы, поближе к каменным курганам домов. Время от времени приходилось снова падать в грязь — разумеется, даже в такую ночь по мёртвым улицам проносились бронетранспортёры. Прополз и приземистый, похожий на исполинский утюг танк — Мэтхен не смог определить тип. И Отшельник что-то давно не подаёт голос… Всё ли у него в порядке? Всё-таки зря там оставили пленных учёных, их нужно было или перебить, или хоть связать попрочнее. Ну ничего, покончим с вражеской головкой, и будем думать, на что их употребить. Главное — чтобы выиграть хотя бы сутки.

Они перебежали одну широкую дорогу, потом ещё одну, перелезли под сооружённым уже забарьерцами временным мостом через вонючий ручей, что неспешно стекал в пересохшее водохранилище и терялся в многометровой толще грязи. Дорогу преградил широкий пустырь — наверное, Ленинградское шоссе. Его, как ориентир, показывал Ярцев на навигаторе. Судя по колеям, оставленным вражеской техникой, по выжженным пятнам, оставшимся после посадки гравилётов, днём тут прошла немаленькая группировка.

Противоположную сторону шоссе закрывала покосившаяся стена из пластмассы, через щели были видны ряды колючей проволоки под напряжением — граница временного военного городка. Несколько вышек, с пулемётами или даже плазмострелами, но главное — мощные прожектора, скользившие по шоссе. До противоположной стороны и тем более развалин крупных зданий они не добивали, быстро теряя силу в смоге. Но проскочить через шоссе, уже понял Мэтхен, нереально. Стоит сунуться — и всех скосят кинжальным огнём, а может, накроют и миномётами. Сам Мэтхен на месте коменданта держал бы рядом пару боеготовных танков — как говорится, лучше быть живым параноиком, чем мёртвым оптимистом. Ну, и снайперов посадить, на случай, если полезут ушлые одиночки.

Ещё несколько ламп горели на той стороне, за забором из прошлой эпохи. А вот непривычно новые и чистые, только что смонтированные модульные строения были уже новоделами. Мэтхен такие видел в разгромленном военном городке под Гедеоновкой. «А вон та будка на перекрёстке — КПП, — определил Эрхард. — А дальше — казарма. Только вот не понять — солдатская или офицерская? В любом случае дальше незаметно не пройти. Проклятые прожектор, проклятое шоссе, на котором все как на ладони…»

— Что будем делать, командир? — не по-уставному вопросила Хухря.

— Оружие к бою! — скомандовал Мэтхен. — Приготовиться. Как услышите первые взрывы — бегом марш на ту сторону!

«Эти отвлекутся, тогда хоть кто-то проскочит» — подумал он, негодуя, что будет потеряно несколько драгоценных минут. А ведь и без потерь среди своих наверняка не обойдётся…

Мэтхена насторожил шорох. Справа, где залёг Хрюк, раздалась приглушённая матерщина, возня, пара глухих ударов.

— Командир… Эрхард! — горячий шёпот над ухом. — Кажись, местного взяли…

Мэтхен осторожно подполз к оврагу. Откуда он тут, когда на навигаторе, наоборот, значился бугор? Овраг был совсем невелик, на дне топко от нечистот. Пахло соответственно, хорошо хоть, дождь из отравы кончился…

— Давай сюда, Костолом.

Хрюк и Юзьвяк, кривоногий парень из сафоновских, цепко держали щуплого то ли мужичка, то ли подростка. Коротенькие уродливые конечности — ног две, зато рук аж три, впрочем, пальцы на них не больше, чем у самого Мэтхена на ногах. Всё тело покрыто шерстью, на висках она свисает сальными от грязи пейсами, зато на макушке топорщится, подобно плюмажу шлема древнего легионера. На Мэтхена уставились три подслеповато прищуренных глаза, два крохотных, растущих прямо из скул, и один огромный, во лбу. С таким зрением он бы наверняка испытывал проблемы с ориентацией — но всё компенсировали колоссальные, достойные слона уши, что привольно лежали на плечах. Чтобы не болтались при ходьбе, мужичок даже привязал свои локаторы к шее какой-то темёмкой.

— Ты кто? — как мог грозно вопросил Мэтхен. Мохнатое существо с мега-ушами отчего-то неимоверно веселило.

— Стась я, значит, — пробубнил пленный. Голос был, против ожидаемого, тихий и совершенно невыразительный, будто говорил робот. — Слышь, паря, а вы кто будете? Как хочешь, блин, но на этих одинаковцев вы, блин, не тянете.

— Это ты про забарьерцев? — уточнил Хрюк.

— А похрену мне, забарьерцы они или надзаборцы. Наши их одинаковцами зовут, потому что рожи, блин, похожие, как доски в заборе. — Пленный сощурил большой глаз, а малые, наоборот, выпучились так, будто собирались выскочить из орбит. Вгляделся в Хрюка, потом долго пялился на Юзьвяка. Тот едва удержался, чуть не треснул в громадное ухо. — Не, теперь точно вижу. Наши вы, как есть наши. А что это, блин, набольший у вас — совсем как одинаковцы, блин?

— Да я и есть человек, — не стал темнить Мэтхен. — Только вот другого дома, кроме Подкуполья, у меня давно нет. Потому и приходится стрелять в таких, как я. Так что отвечай — кто это «наши»?

— Да поселковые наши, химкинские, блин! — с готовностью сказал тот. Вид вооружённых подкуполян был ему как бальзам на душу. — На заводе, блин, со вчерашнего дня сидим. Припёрлись на своих, блин, громыхалках да тарахтелках, носятся по посёлку, блин, стреляют, что баб, что детишек — блин, да всех. Иных вообще огнём жгли, блин! А некоторых какой-то дрянью, значит, приложили, значит, чувство такое, что на тебе одежда горит. Наши-то и помчались изо всех щелей, прямо, блин, на пулемёты.

«Если бы твои «блины» правда блинами становились!» — с тоской подумал Мэтхен. Последний раз они ели ещё утром, в Истре.

— Так сколько вас там?

— Блин, да мало, десятка три. Малышни и баб почти нет, всех убили. На заводе-то и в посёлке всех, блин, выловили, так-то, блин, у кого ноги быстрые, те и уцелели, во как. Вот кто в лес ушли, да в болотине спрятались, да за Кольцо — те да, живы пока. Сейчас вот собрались вместе, думаем, что делать.

— И что надумали?

— А это вы с нашим главным переговорите.

Меньше всего Мэтхену хотелось заниматься под носом у врага дипломатией. Но с местными будет проще, они знают посёлок лучше, может, на базе сориентируются. И уж точно с проводником из посельчан легче уходить. Особенно если это и правда отборные бегуны. Хотя… Неохота, ох как неохота посвящать незнакомцев в замысел Курта…

— Ну, ладно. Где главный?

— Недалеко, — раздался новый голос. Скрипучий, неприятный — но и полный скрытой силы. Из тьмы выкатился невероятно толстый, с заплывшими жиром глазками-щёлками мутант, в противовес предшественнику, был он абсолютно безволос, даже без бровей и ресниц. На первый взгляд совершенно непонятно, как при такой толщине он ходит. Но толстяк и не шёл, а переваливался на двух коротких и толстых, без коленных суставов, ногах с огромными ластами. Со стороны казалось, что он и не идёт, а катится, как колобок. Катился он на удивление резво.

— Приветствую, ф-фух, — произнёс толстяк. — Если можно, уважаемые, отпустите… ф-фух… нашего. Он ходил… Ф-фуух… На разведку.

«Колобок» шумно выдохнул, отёр пот. Но на такие мелочи Мэтхен уже не обращал внимания: толстяк оказался на редкость толковым рассказчиком. Командиром, как подозревал Мэтхен, тоже. Был бы, будь у него время поучиться, скажем, у Ярцева.

— Стась уже сказал про местные расклады, — рассудительно и на удивление без обычного мата начал тот. Похоже, он правда был неглуп. — В общем, так, мужики. Тут тьма тьмущая всяких машин. Мы думали, может, удастся выбраться, но они просто повсюду. Хорошо хоть, на дне бывшего залива собраться смогли. Автоматов мало, но что-то у каждого есть. Да, кстати, зовут меня — Хурсаг.

«Если мы застанем их врасплох, офицеры будут в исподнем выскакивать, — прикинул Мэтхен. — Сгодятся и арбалеты».

— Ножи ещё есть. Бойцов у нас тридцать пять. А вы сами, позвольте, чьи будете?

Интересный вопрос. Мэтхен и сам бы не отказался узнать, чьи.

— Группа капитана Ярцева, — сказал первое, что пришло в голову. — Отступаем с боями от границы. Сейчас тут, по нашим данным, собрались важные шишки из забарьерских…

— Одинаковцы-то? Ну да. И ещё какого-то урода из наших с собой привезли. В мэрии они все, ну, точно, там.

— А и где их офицеры живут, скажете? Ну, командиры, в смысле?

— Скажу. Но с условием. Возьмите наших с собой, на дело. У нас у всех тут кто-то погиб. Душа у всех огнём горит, за месть всё на свете отдать готовы. Лишними не будем. Мы тут каждую ухоронку знаем, и к корпусу, где их набольшие сидят, прямиком выведем. Сможете напасть на них сзади и порезать без шума.

Что ж, сорок лучше, чем одиннадцать.

— Хорошо, будет вам месть, — произнёс Мэтхен. — Тогда доведёте нас до корпуса и до мэрии. Если захватываем оружие — делим поровну. А после дела разбегаемся, и стараемся друг о друге забыть. Условия нормальные?

— Ага. Да чего там, по-божески. Вы готовы идти сейчас? Тогда, Стась, зови остальных. И пусть всё оружие берут. Повезёт — новых стволов добудем. А нет — и не понадобятся нам пушки.

Собрались новички быстро — но задержка стоила Мэтхену немалых нервов. Зато отряд вырос вчетверо, и у большей части бойцов было огнестрельное оружие. Увы, с автоматами тут было туго — всего пять старых-престарых милицейских АКСУ, с расстрелянными ещё в двадцатом веке стволами, с исцарапанными и почти лишёнными краски магазинами. Как эти монстры ещё стреляли, было загадкой. Ещё десяток щеголял с охотничьим гладкостволом — «Ижаками», «Сайгами», «Бекасами», у парочки имелись пистолеты.

Больше всего народа имело кустарные, зато калибром сантиметра в три, пищали. Толстые, чтобы не разнесло выстрелом, стволы, массивные приклады, заострённые на концах сошки, сами по себе — какое-никакое, а оружие ближнего боя. Но даже без сошек эти монстры весили все двенадцать килограмм, а уж отдача наверняка может повалить слона. Дюжине парней помоложе и паре девок не хватило и такого огнестрела — эти щеголяли самопальными арбалетами, сделанными столь же грубо и примитивно. Мэтхен заметил под ложем арбалетов какие-то чёрные коробки — похоже, кустарщина была самозарядной. Стреляли эти постиндустриальные монстры ржавыми железными болтами. По сути, кусками распиленных и заточенных напильником железных прутьев.

Автоматы имелись только у предводителя, Стася и трёх самых здоровых мужиков.

«Может, не стоит их брать? — мелькнуло в голове Мэтхена. — Обуза же!» Но стоило взглянуть в горящие ненавистью глаза, на примкнутые к пищалям и автоматам, даже к самострелам, острые железные прутья, неважную замену штыков — и он решился. В конце концов, взрослые все люди. Понимать должны, что к чему.

Речей и торжественных проводов на фронт не было. Тут остались только те, кто был готов на всё ради мести. Мэтхен указал в сторону базы и скомандовал:

— Пошли! — Хурсаг продублировал команду для своих, и вся толпа двинулась вперёд. Мэтхен недовольно оглядел воинство: такую орду с огнестрелом просто обязан проштурмовать любой боевой беспилотник, а разведывательный — сообщить на базу. И уж точно никаких шансов проскочить в свете прожекторов шоссе. — Хурсаг! Рассредоточиться бы! Идите не толпой, а цепочкой. И пушки свои зарядите, может, сразу стрелять придётся. Кстати, за забор можно попасть… скрытно?

— Можно! — усмехнулся Хурсаг. — Там через шоссе в старые времена был подземный ход. Он затоплен, но можно пронырнуть.

— А порох как же?

— А презики на что? — грубовато хохотнул Стась. — Когда-то их нам пачками с воздуха сбрасывали. Даже инструкцию писали, может, и по-нашенски. Только ведь всё равно никто читать не умеет. Гадали мы, гадали, зачем эти мешочки, да чем таким липким покрыты — девки их нюхать полюбили, вот дуры! А оказалось, в них порох можно носить! У нас пацаны даже бомбы туда прячут, во как!

— А зачем делали-то всё? Готовились, что ли?

— Да давно уже сделали. Слух тогда прошёл, что чудища с востока в Москву прорвались, и всех жрут. Тогда наш главный на заводе и решил припасти на чёрный день. Чудищ не было, ну, так всё это на заводе и провалялось. Давно это было, может, лет двадцать назад. Мой батяня тогда только ходить учился. Про железяки эти все уж позабыли. А теперь, вишь — пригодилось! Хорошо, вспомнил, а то бы с булыжниками пришлось идти…

Мэтхен слушал тихую, вполголоса, болтовню трёхглазого мутанта, но не мог отделаться от подозрения. Что-то в этой истории не так, но что? А, вот…

— Погоди, а почему вы с этим добром драться не пытались? Понятно, что не выстояли бы — но у нас обычно сперва делают, а потом думают…

Стась виновато потупился, даже как-то ссутулился. Отвечать ему очень не хотелось.

— Да я вспомнил уже вечером, когда мы за каналом в лесу прятались. Хорошо хоть, вообще вспомнил — отец ведь один раз рассказывал, и то лет десять назад!

Десять лет. Да, серьёзно: десять лет для мутантов эквивалентны тридцати для людей прошлого… и шестидесяти для нынешних. Практически полжизни. Неудивительно, что еле вспомнил. Ну, ничего. Зато отряд получил внеплановое подкрепление, а противник до сих пор их не засёк. Если так повезёт и на той стороне шоссе, очень скоро тут станет жарко.

— Ну, и где этот переход? — поинтересовался Мэтхен. Хурсаг шагал рядом, всем своим видом демонстрируя доверие и готовность повиноваться. Мэтхен не знал, что творится у него в голове, но хорошее вооружение и трофейный камуфляж его бойцов впечатление произвели. — Только не говори мне, что пошутил!

— А я и не шутил, — обиделся Хурсаг. — Смотри, вон ту яму видишь?

Теперь Мэтхен понял. Две подозрительно ровные квадратные лужи с какой-то резко пахнущей белёсой дрянью, по их краям до сих пор торчат ржавые, обглоданные временем опоры рухнувшей крыши. Странно, отчего тоннель не обнаружили пришельцы — но они и прибыли-то сюда часа четыре назад, после долгого и небезопасного перехода. Тут уж не до рекогносцировки — тем более задерживаться они не собирались. Где тоннель кончается, Мэтхен не видел, но его существование сомнению не подлежало.

— Командир, нам что, туда? — спросил Хрюк недоверчиво. — Я видел такую дрянь, от неё потом волдыри будут по всему телу! Так это у нас, а у вас-то, забарьерных…

— Придётся потерпеть, — вздохнул Мэтхен. — Парни, кому-то надо пробраться на тот берег и протащить верёвку, чтобы остальным было легче.

Желающих было много, куда больше, чем требовалось.

— Я хорошо плаваю, — наконец, прохрипел кто-то из людей Хурсага. — И через болота лазил. Я смогу.

— Валяй, — неохотно согласился Хурсаг, толстяк отдыхал после нелёгкого перехода. Он предпочёл бы, чтобы рискнул кто-то их чужаков. Вождя понять можно. — Только осторожно.

Ухватив выданную Мэтхеном верёвку зубами, посельчанин решительно двинулся к луже. Морщась от отвращения, он входил в белёсую массу, что с глуховатым, больше смахивающим на чавканье плеском принимала тело. Вот в «воде» скрылся живот мутанта, потом грудь и спина, и вот уже наверху торчит только неимоверно грязная и мятая кепчонка из кожзаменителя. Вскоре скрылась и она, поверхность в последний раз колыхнулась и застыла, будто прокисшая и прогорклая манная каша.

Ждали долго. Как та самая манная каша, тянулось время. Казалось, Ярцев вот-вот начнёт утюжить противника, а они всё на этой стороне. А ведь капитан специально говорил: времени у них будет совсем чуть-чуть. Стоит немного задержаться, и все там останутся. Местные не помогут — на них вообще надежда слабая. Хорошо, если в самые первые минуты, когда вражеские солдаты и офицеры начнут выпрыгивать из горящих казарм в исподнем, успеют сделать пару залпов. Если у чужаков будет хоть пара минут, чтобы очухаться, будет не атака, а коллективное самоубийство.

— Ну, где он там?! — спросил Мэтхен яростным шёпотом. — Время же уходит!

Всё больше и больше мрачнело лицо Хурсага, да и Стась шёпотом, почти одними губами, матерился. Больше тянуть смысла нет. Вот и верёвка уже минуту, как лежит неподвижно. А ведь парню говорили: дойдёшь до того конца — дёрни её пять раз, чтобы мы знали, что ты дошёл.

— А можно, я попробую? — спросила Хухря. Там, где подсохшая грязь отвалилась, шерсть тревожно мерцала багрянцем. Мэтхен знал, уже в десятке метров этот блеск терялся в смоге. Но местные тревожно косились. Живой фонарь был им в новинку. К Ярцеву она бы обратилась по-уставному, как учил капитан, но Мэтхен… С Мэтхеном, казалось многим, возможны послабления. «Великое дело — авторитет» — подумал Эрхард. — Я умею плавать… И в темнотище вижу…

Ещё бы не видеть, если ты сама себе лампочка! Вон, и остальные заулыбались, для них сказанное Хухрей было изысканной шуткой. Для него — нет. Может, он и отпустил бы девчонку поплавать в залитом отравой переходе. Но под носом у врага… Вот вылезет она на той стороне — и любой дурак сможет увидеть непонятное багровое свечение. И если там не снайпер даже, а самый обыкновенный автоматчик, не говоря уж о счастливом обладателе плазмострела, она не успеет даже вздохнуть. А насчёт «умеет плавать»: вроде бы была в Сафоново крохотная речушка Осьма, да только она давно пересохла. «Где ж ты плавать-то училась, Великанша? — подумал Мэтхен. — И сильно ли тебе это поможет тут, под землёй?»

Впрочем, остальные — не лучше. Из смоленских один Костолом остался, и тот никогда не выбирался из Ситников, да и в нынешнем Днепре купаться смерти подобно. Быстрой, но притом мучительной. Остальные из того же Сафонова, значит, и плавать умеют не лучше. Да и вообще, где вы видели купающегося в этаких помоях мутанта? У них тоже есть брезгливость. Вот и местные глядят на белёсую муть со страхом: у них нет за плечами ни жестокой школы Ярцева, ни четырёхсоткилометрового отступления по выжженной земле.

Мэтхен вздохнул: после гибели Хурсагова парня на лицах бойцов читается растерянность. Они не боялись — по крайней мере, на первый взгляд — схватки с врагом, но перспектива захлебнуться в зловонной жиже не вдохновляла никого. Ещё нет-нет, да и бросали взгляды на командира: кого теперь на смерть пошлёшь? И что станешь делать потом?

Внезапно Мэтхен понял, в чём суть сомнений. Ярцев порой посылал туда, куда никто по своей воле бы не пошёл. Он всегда был безжалостен, и в особенности к трусам. Но все знали: если это будет нужно для победы, командир пойдёт в пекло первым. И в самой тяжёлой обстановке не падёт духом.

А в самом Мэтхене такой уверенности пока не было. А вдруг он только и годен на то, чтобы посылать на убой? И ладно б для дела, а то ведь на смерть бесполезную. А то и вовсе струсит, скомандует отступление, и обессмыслит гибель Дудони? Или даже не просто струсит — не случайно ведь он человек… Одинаковец. Забарьерец. Один из тех, кто жжёт и убивает. Случайно ли? Вот Ярцев, даром, что человек…

Всё это пронеслось в голове Мэтхена одним грохочущим составом, так, будто он был одним из бойцов, и именно в его голове зародились крамольные мысли. Резко, как вспышка молнии, возникла мысль: именно сейчас, в эту секунду, решается, быть ли ему командиром. Тем, в кого верят, за кем готовы идти, и не только потому, что так сказал капитан. И от его действий сейчас зависит больше, чем успех переправы. Судьба всего будущего боя.

На нём одном трофейный боевой скафандр. В таком можно полчаса просидеть под водой. Или минут двадцать — плыть, не высовываясь на поверхность. Хватит, чтобы добраться до другого конца — и протянуть верёвку. Мэтхен шагнул к белёсой луже, немножко выбрал верёвку. Теперь можно идти.

— Хрюк, если что, принимай командование, и действуй по плану.

Три раза глубоко вдохнул и выдохнул, на всякий случай набрал полные лёгкие воздуха — и щучкой прыгнул вперёд-вниз, стараясь не зацепить развалины. Мерзкая жижа с чавканьем сомкнулась над головой.

Армейский фонарь мог светиться под водой, но толку от него не было — в мутной белёсой гадости луч света тонул за метр. На глубине она была густой, как кисель, руки и ноги вязли, любое движение стоило отчаянных усилий, сжигая и без того не бесконечный запас кислорода. Порой Мэтхен натыкался на торчащую из потрескавшихся стен ржавую арматуру. Страшно подумать, что будет, если такая штука войдёт сантиметров на тридцать в живот или печень. Хотя ещё хуже, наверное, просто оцарапаться: заражение крови — обеспечено. Пару раз он, действительно, напарывался на железные острия — но противопульный скафандр спасал. «Остальным-то каково будет?» — подумалось ему. Но если он сумеет протянуть верёвку, да ещё по дороге найдутся пустоты, можно будет переправиться.

Наверняка про эту клоаку солдаты уже знают. Но так же наверняка уверены, что без скафандра через подземку — не пролезть. Стало быть, если пролезть всё же удастся… Судя по всему, противоположный выход находится у самой вышки. Пулемётчик не успеет среагировать, а может, и вообще не заметит появления противника. Тогда останется следующий рубеж — колючая проволока. Она, конечно, под напряжением — но всё же не такая серьёзная преграда, как кажется. А для человека в боевом скафандре вообще не преграда…

Вот и первая пустота. Пять минут своим ходом и наугад — значит, не больше минуты по верёвке. Нормально. Мэтхен включил налобный фонарь. Когда-то бетон треснул, постепенно трещина расширялась — теперь сюда смог бы просунуть голову не только он, но и Отшельник. Самое то. Есть и воздух — судя по датчикам вредных веществ, далеко не полезный для здоровья — но подкуполяне переживут. Мэтхен ненадолго остановился, потом дёрнул верёвку один раз. На той стороне будут знать, что вождь жив и нашёл пустоту с пригодным для дыхания воздухом. Интересно, где Хурсагов парень? Если дошёл сюда — почему не подал сигнал?

Словно отвечая на вопрос, что-то гибкое, упругое коснулось ноги. Мэтхен не обратил на прикосновение внимания, но в следующий момент ноги захлестнуло что-то огромное и гибкое, будто анаконда, и яростно дёрнуло вниз. Мэтхен дёрнулся, пытаясь вырваться, но щупальце потянуло его вниз, даже не заметив усилия. Руки Мэтхена едва успели зацепиться за край расщелины. Натянулась и закреплённая на поясе верёвка — но добротный металлопластик выдержал, он был последней ниточкой, связывающей Мэтхена с верхним миром.

Ещё один рывок. Мэтхену казалось, что ему вот-вот или оторвут ноги, или оторвутся руки. Ещё одно щупальце толщиной с ногу захлестнуло пояс. Изъеденный временем край не выдержал, и Мэтхен ухнул вниз — будто и не в киселеобразной жидкости барахтался, а парил в разреженном горном воздухе. Прямо под ним раскрылся огромный, светящийся глаз — казалось, зажёгся вполнакала исполинский, диаметром не меньше полутора метров, прожектор. В странном фиолетовом свете стали видны неровные стенки разлома, уходящая наверх, в спасительную тьму, металлопластиковая пуповина. Пока она держалась — наверное, там, наверху, её держали все разом. То, что за его жизнь борется весь отряд, приободрило Мэтхена. Руки оставались свободными, он вновь попытался вырваться. Не помогло — только вокруг ног захлестнулось ещё одно щупальце. Мэтхен взвыл: хватка у твари была что надо. Наверное, и пасть — соответственная.

О плазмостреле Мэтхен вспомнил в самый последний момент, когда даже верёвка начала подаваться: монстр оказался сильнее всего отряда, даже с новоприбывшими. Сам Мэтхен к тому времени чувствовал, что ещё немного — и его разорвёт, как бумажку. От боли темнело в глазах, руки слабели с каждым мгновением. А монстр тянул и тянул книзу. Видимо, щель, сквозь которую проникли щупальца, оказалась слишком мала для чудовища. В этот-то момент Мэтхен и вспомнил, что прихватил с собой самое новое оружие, какое у него было. От автомата в этой жиже вряд ли был бы толк. Насчёт плазмострела Мэтхен не знал, как не знал, наверное, и Ярцев. Зато, в отличие от автомата, плазмострел после «купания» мог стрелять сразу.

Мэтхен потянулся к поясу, где крепилась кобура. Проклятье, не поддаётся… Ещё чуть-чуть… Есть! Эрхард торопливо выдернул оружие из кобуры, молясь, чтобы щупальце не помяло металлопластик. Плазмострел вроде цел, по крайней мере не видно особых повреждений. Удовлетворившись осмотром, Мэтхен навёл ствол на призрачно мерцающий глаз и дал длинный, десятисекундный импульс, какого хватило бы, чтобы сжечь танк.

Эксперимент увенчался успехом, хотя ещё бы чуть-чуть, и… В самый последний миг, подсвеченная взблеском луча, показалась невероятно огромная, с утраченный в Гедеоновке Т-90 величиной, голова, большую часть которой занимал исполинский глаз и ещё большая пасть. Пасть была раскрыта, в ней виднелись здоровенные зубы — такие, по сравнению с которыми акульи кажутся крохотными. Может, чудище и ревело бы от боли и ярости — но, как у любой подводной твари, голоса у него не было. Луч вошёл прямо в центр глаза без зрачка — и щупальца разжались.

Миг спустя Мэтхен почувствовал жар. Поток энергии обратил мерзкую жижу не в пар даже, а в плазму, чуть подальше от него жидкость кипела, мимо Мэтхена проносились разномастные пузыри. Стало гораздо жарче и в щели, если б не скафандр, Мэтхен заработал бы ожог на всё тело. Торопясь уйти наверх, в спасительные тьму и холод, Мэтхен энергично выбирал верёвку. Наконец, края щели расступились — выходит, его протащило вниз метров на десять, вот это щупальца! Скафандр выручил ещё раз — иначе не миновать бы крови из ушей и носа от перепада давления. Мэтхен всплыл к самому потолку, покрытому мерзкой склизкой плёнкой. И дёрнул два раза: мол, всё в порядке, я жив, иду дальше. Как всё-таки хорошо, что придумали несколько сигналов — один короткий рывок означает пустоту с воздухом, два — всё хорошо, что хорошо кончается. Три рывка переводились как «замечена опасность, отступаю», четыре — почти то же самое, но «принимаю бой». Ну, а пять — «дошёл успешно, можно идти остальным».

Остальной путь прошёл без приключений — только армейский водостойкий фонарь обшаривал мутную жижу на предмет трещин в полу. И если луч не скользил по растрескавшемуся асфальту пола, а проваливался во тьму, казалось, что оттуда вот-вот выскользнет очередное щупальце. Умом, конечно, Мэтхен понимал, что этакие страховидлы не ходят стаями, стая таких тварей не прокормится. И всё-таки, когда разрушенная лестница вывела его к поверхности, Мэтхен почувствовал, как свалился камень с души: мерзкая клоака осталась позади. С трудом заставил себя пригнуться, до последнего не высовываться из жижи. Защёлкнув карабин на конце верёвки на торчащей из земли железяке, он дёрнул пять раз. Остаётся только ждать. И осматриваться, стараясь понять, заметили ли их с той стороны.

С коротким хрустом клещи перекусили проволоку. Брызнули искры — и нижний ряд «колючки» повис бесполезной змеёй. Ползком, по одному мутанты полезли внутрь ограды. Мэтхен искренне надеялся, что обрыв не засёк какой-нибудь диспетчер. А то, говорят, по этим проволокам можно чуть ли не переговариваться.

— Быстрее, быстрее, — шептал Мэтхен. Его бойцы уже просочились внутрь периметра, замаскировались перемятой гусеницами грязью, приготовились к отражению контратаки. А вот ополченцы копались, мало того, что их было больше, так они ещё и ползли неуклюже, высоко поднимая зад и пыхтя, кажется, на всю базу. Звякали о камни стволы пищалей и ружей, скребли по щебню приклады арбалетов. Как всё это безобразие упустили часовые на вышках, Мэтхен понять не мог. Неужто снова помогает Отшельник?

«Куда уж я денусь? — раздался в голове привычный голос. — Какое-то время ещё продержусь. Так, смотри, да запоминай: вот тут ангары с техникой, тут склады, тут столовая. Офицерская казарма? Вот она. А это — солдатские. Только ты учти, унтер-офицеры с солдатами ночуют, так что паника будет недолгой. Запомнил? Тогда до встречи. Попробую до парней твоего Ярцева достучаться. Приготовься».

«Готов уже, Отшельник. Скоро он там?»

Словно отвечая на его сомнения, высоко в небе возникло гудение. За десять страшных дней они такое слышали много раз, и каждый раз оно заставляло бросаться в грязь, готовясь пережить бомбёжку. Но сейчас гул нёс надежду. Он быстро нарастал. Летел гравиплан, и летел явно в сторону военного городка.

«Может, это не Ярцев?» — подумал Мэтхен и скомандовал подъём. Но орать и стрелять было ещё не время. Если гравилёт чужой, с него станется накрыть отряд одним ударом.

Шипение, мутная вспышка, пропарывающая смог — и впереди, где, по прикидкам Хурсага, когда-то находилась местная мэрия, вспухло огненное облако. Отстав от него на полсекунды, всё затопил низкий, протяжный грохот. Впереди вставали новые и новые огненные султаны — на складе горюче-смазочных материалов, над ангаром с техникой и арсеналом. Никакая это не случайность. Это Ярцев, и никто иной!

Таиться больше незачем. Мэтхен вскочил, вскинул плазмомёт — и коротким импульсом перечеркнул вышку с пулемётчиком, доломав оплавленный бортик, тело опрокинулось вниз. Смотреть на то, что осталось от часового не хотелось, да и было некогда.

— За мно-о-ой! Бегом!!! — заорал он. И добавил клич, только что зародившийся в голове: — М-ма-а-арш! За родину, за Отшельника!!!

Из-за казармы чёртиком из табакерки выскакивают несколько солдат и коренастый, плечистый унтер. Начальник караула? Разводящий? Или случайно тут оказались, бедолаги? Плевать! Длинный импульс перечёркивает двоих, грохает пищаль. Скорость у самодельной пули, конечно, поменьше, зато сама она весит почти двести грамм. Выплюнутая пищалью почти в упор, она с хряском проламывает панцирь — и из спины бойца брызжет фонтан ошмётков. Хлопают арбалеты — но болты лишь бессильно цокают по бронестеклу и нагрудникам. А уцелевшие двое уже опомнились, вскинули штурмовые винтовки — и первые очереди опрокинули сразу нескольких местных.

…Без вскрика заваливается Хурсаг — войдя прямо в глаз, пуля вынесла всю височную кость. Только сучат в агонии толстые ноги. Вскрикивает — и падает в грязь Хухря. Убита? Нет, жива, отползает, оставляя за собой дорожку фосфоресцирующей крови. Проклятье… Над головой Мэтхена посвистывает рассекаемый воздух, одна пуля, чиркнув по шлему, рикошетит вверх. Не до конца погашенная компенсаторами отдача дёргает голову — будто по шлему врезали кулаком. Какой-то, совсем ещё молоденький ополченец отчаянно вопит: сразу две пули вошли в ногу и плечо, убить не убили, но больно, наверное, жутко. Оскалившись, с прорывающимся сквозь стиснутые зубы хриплым рёвом, садит по чужакам Юзьвяк, но то ли от волнения мажет, то ли на уцелевших скафандры с титановым нагрудником, словом, ни один из залёгших во дворе солдат врага огонь не прекращает.

— Вот вам, нате, бл…ди! — горячечно шепчет Юзвяк. — На…

Короткая очередь — и грудь Юзьвяка покрывается брызжущими кровью дырами. Брызжет и из спины — некоторые пули прошили тело насквозь, на холоде парит развороченная черепная коробка. Без вскрика, так и не выпустив из рук автомат, парень осел в грязь. Но автомат стрелял до самого конца — пока не опустел «рожок». Жаль только, пули шли поверх голов залёгших.

Целился Мэтхен тщательно. Аккумуляторы плазмострела наверняка уже подразрядились. Хорошо бы зарядить по новой — но где? Скоро самое лучшее оружие станет бесполезной металлопластиковой штуковиной. Оставшуюся энергию расходовать просто так нельзя.

Выстрел. Шипение. И отчаянный, хватающий за сердце вопль. Неважно, что кричит враг, в такие минуты становится жутко уже от того, что и сам мог бы вот так же, размахивая обугленным обрубком руки и воя от боли и страха, нестись вглубь городка. Луч наискось пережёг руку, обратив в плазму всё, что ниже предплечья. Второй ещё пытался отстреливаться, судя по вскрику, кого-то из местных зацепил — но до него добрались сразу четверо. Мутанты навалились на бойца всей толпой, повалили, били, топтали, подобранным тут же крупным камнем пытались расколоть бронестекло… Кончилось тем, что кто-то поднёс ствол пищали вплотную к лицу и поджёг фитиль. Ахнуло просто по-пушечному, итак надтреснутое бронестекло брызнуло осколками, вместе со стеклянным крошевом из шлема разлетелись какие-то красно-сизые ошмётки…

— Туда! — крикнул Мэтхен. Не для порядка даже, а чтобы отвлечься от увиденного.

Снова безумный бег, редкие выстрелы, порой — короткие, кровавые рукопашные свалки: из окон горящих, потрёпанных ударной волной казарм выпрыгивали ошалелые солдаты и вольнонаёмные в нижнем белье. Вроде бы надо брать в плен, а не расстреливать вольнонаёмных. Но дорвавшимся до мести посельчанам на все правила и обычаи войны было наплевать. Валили всех без разбора. И, повидав Ярцево и Сафоново, «охотников» и «учёных», Мэтхен их понимал.

Вот и офицерская казарма. Крыша горит, роняя вниз огненные струи, едкий дым мешается со смогом, так что метрах в четырёх уже ничего не видно. Из некоторых окон выпрыгивают люди, но кто-то ещё пытается отстреливаться. Мэтхен увидел, как без вскрика повалился Хрюк — только изо рта ниточкой потянулась густая кровь со слюной. Пуля была одна, зато попала точно в сердце. Стрелок скрылся в окне, наверное, меняет пистолетную обойму. Ну, точно: расстояние для пистолетов самое то. «Лучшее оружие Подкуполья — пистолет» — зло подумал Мэтхен, вскидывая плазмострел. Так, где он может сидеть? Сам бы Мэтхен сел вон там, чуть ниже окна и в стороне. Попробуем…

Шипение. Огненный луч вытягивается в сторону окна — и внутренности комнатки озаряются пожаром, струя плазмы поджигает всё, что в принципе может гореть. Вот и по огнеупорному металлопластику побежали ядовито-зелёные язычки, в выбитом ударной волной окне видно, как мечется превратившийся в живой факел стрелок. В последний момент он, видно, сообразил, что надо выпрыгнуть в окно — но тут над самым ухом Мэтхена хлопнул самодельный арбалет — и ещё раз, вдогонку, как контрольный выстрел. Словив болт в грудь чуть правее сердца, и ещё один — в живот, живой факел вываливается из окна. В другом окне появляется ещё одна фигура — но рявкает пищаль, и в груди у мужика появляется огромная, будто пробитая снарядом «Брэдли», дыра.

Сколько продолжалось кровавое безумие, подсвеченное заревом пожаров и взблесками выстрелов, Мэтхен не знал. Гремели взрывы, трещали автоматы, бились в низкое небо крики, то спереди, то сзади накатывала ударная волна, порой над головой что-то с разноголосым воем проносилось и с грохотом падало. Порой падали свои, чаще — чужие. И росла, росла гора трупов под стенами горящей казармы, крепчала вонь горящего металлопластика — Ярцев не пожалел на казарму чего-то зажигательного…

…Пуля ударила внезапно. Ещё секунду назад никакого сопротивления не было — офицеры и какие-то гражданские выпрыгивали из окон, выбегали из дверей — и ложились в грязь, на редкие выстрелы нападающие отвечали огненным шквалом, в котором невозможно выжить. Изредка шипел плазмострел. Мэтхен старался бить только по тем, кого не могли достать остальные — по одетым в «скафандры», затаившимся в глубине комнат, успевшим схватить что-то серьёзнее пистолетов. В первый миг он даже не почувствовал боли, только что-то сильно ткнуло под рёбра. По бедру потекло что-то липкое и горячее. Уже понимая, что ранен, Мэтхен развернулся, ловя в прицел засевшего на крыше хозяйственного блока мужика со снайперской винтовкой. Поторопился? Или просто ухватил не своё?

Мэтхен опоздал на долю мгновения: подхвативший автомат Хрюка посельчанин ударил длинной очередью от бедра. Ему повезло: одна из пуль попала в голову снайперу. Мужчина выронил винтовку и, гремя по крыше, скатился вниз. Уже мёртвое тело смачно шлёпнулось в грязь. Миг спустя и сам местный с воплем запрокинулся навзничь…

…Что взрывов и свиста плазмопушки больше не слышно, Мэтхен понял, только когда с трёх сторон заревели моторы. Миг — и по группе хлестнул ливень крупнокалиберных пуль. Пули с хряском прошивали металлопластиковые стены, плескали грязью, рикошетили от неубранных камней. То и дело вскрикивал, замирая в бессильных позах, кто-то из бойцов: отряд таял, как снег в тёплой комнате.

Приземистый корпус старого-престарого «Хамви» показался из-за полуразрушенной, расколотой взрывом казармы, внезапно. На конце короткого и толстого ствола бился венчик огня — броневичок гвоздил, не экономя патроны. Да и что их беречь — идёт ведь последняя война старого оружия. Завтра у всего этого железа не будет в любом случае. И стальная метла секла захламлённый дворик посреди развалин, на котором за грудами какого-то оборудования и просто неубранных обломков засели остатки отряда. Остальные два броневика прятались в мутной мгле. Тьма и смог им не мешали: приборы ночного видения на машинах двадцатого века были разработаны в двадцать втором.

Большая часть отряда была ещё цела. Хлопали арбалеты, изредка гахали пищали, били короткими очередями автоматы. Может быть, во тьме, идущие в контратаку солдаты Свободного Мира тоже гибли. Этого не видно. Зато с каждой минутой тает отряд, иссякают запасы пороха и патронов. Ещё немного — и их смогут расстреливать на выбор, как в тире.

Мэтхен поймал «Хамви» в прицел почти сразу. Один выстрел, только один выстрел, и одним «хамвиком» у чистильщиков станет меньше. Потом надо подловить ещё два, и, пока подбрасывают подкрепления, идти на прорыв. Тогда кто-нибудь, точно уйдёт. Может — даже половина тех, кто ещё уцелел. Броневик покачивался на ухабах, казалось, он дёргается, пытаясь уйти из сети прицельных меток. Мэтхен плавно вдавил кнопку «пуск».

Он уже представлял себе, как из «ствола» вырывается поток раскаляющих воздух до свечения частиц. Как нестерпимо-яркий оранжевый сноп пламени, почти со скоростью света пролетев несколько метров, бьёт в покатую броню. Как невероятный жар испаряет металл противопульной брони, прожигая машину насквозь и поражая боеукладку, как рвутся объятые пламенем патроны, убивая всё живое внутри, и вспыхивает бензобак…

…Вместо зловещего шипения — какой-то усталый не то хруст, не то треск. Будто рушится отстоявшая своё стена старого-престарого дома. Слабый сполох вырывается из генератора, и где-то в метре, не больше, истаивает, растворяясь во мраке. Вместо испепеляющего жара дохнуло едва заметным теплом.

Ещё не веря в случившееся, Мэтхен отчаянно давит кнопку вновь. Тот же результат, только зафиксированная тепловизорами волна ещё слабее. Зато оба выстрела засекли там, у врага: что-то рвёт плечо, ещё одна пуля свистит над головой.

Мэтхен скорчился за преградой — защитой от пуль, но не от плазмострелов. Судорожно поднёс к глазам оружие, уставился в индикатор зарядки. И матерно выругался: зелёный прямоугольник, показывающий зарядку, был пуст, более того, сами его очертания мигали. Это значит — всё. Сдох аккум. Мэтхен с яростью отбросил бесполезное оружие, одновременно стянул с плеча привычный «Калашников». К нему есть ещё один рожок, какое-то время можно стрелять. Пули свистели над головой, бились во что-то металлическое под брезентом. Мэтхен высунулся из-за импровизированного бруствера, послал короткую, в три патрона, очередь по смазанным чёрным фигурам. В чёрно-багрово-буром мире подобные костюмы служили превосходной маскировкой. И ещё очередь. И ещё. Вроде отошли, остановились даже броневики.

Воцарилась тишина. Относительная — ибо стонали раненые, ревели на холостом ходу моторы, над головой пронёсся то ли вертолёт, то ли разведывательный беспилотник, трещали пожары, где-то что-то рвалось. Но после адской какофонии боя казалось, что снизошла тишина. Мэтхен не заблуждался, отсрочка — временная. Очень скоро, подтянут танки, или солдат с плазмострелами. И тогда всех положат с безопасного расстояния.

Будто превозмогая заморозку, боль начинала добираться до сознания. Казалось, между рёбер просунули и неспешно ворочают раскалённый штырь, плечо горело огнём, каждое движение левой руки отдавало в мозг адской болью. Пот заливал глаза, дышать стало трудно, как в самом начале, когда из забарьерной чистоты пятьдесят изгнанников вышвырнули в Подкуполье. Хорошо хоть, кровотечение удалось остановить — была у боевого скафандра ещё и функция наложения кровоостанавливающих пластырей при ранении. В руку воткнулась игла, вводя обезболивающее. То ли старинный промедол, то ли разработку фармакологов поновее и ещё какие-то стимуляторы. Только благодаря этому Мэтхен ещё мог мыслить и что-то делать повреждённой рукой.

— Что будем делать, командир?

Стась. Ещё час назад Мэтхен и не подозревал о его существовании, а теперь трёхглазый парень стал по сути вторым человеком в отряде.

— Передохнём… И прорываемся: сдадимся — всё равно всех убьют. А так, глядишь, десять-пятнадцать наших смогут уйти. А эти, по-моему, сейчас будут склонять бросить оружие.

Мэтхен не ошибся. Перекрывая стоны раненых и треск пожаров, над разгромленным военным городком пронёсся усиленный репродукторами голос:

— Люди Резервации! — «Подольститься пытается, мерзавец!» — неприязненно подумал Мэтхен. В нынешних условиях само слово «люди» в устах карателей было многообещающим. Оно сулило спасение от гибели, то непонятное подкуполянам, но такое притягательное, по сравнению со смертью, слово «плен». Да, в плену, конечно, не сахар, и ещё неизвестно, как там всё будет, но в любом случае, не ляжешь тут, в грязи, как приятель, которому снесло голову крупнокалиберной пулей. А искуситель продолжает говорить на правильно-неживом, какой бывает лишь у слишком старательных переводчиков, русском: — Командиры ведут вас на гибель! Не слушайте их, не верьте лжи, что в плену вас обязательно убьют! Командование Вооружённых Сил Свободного Мира гарантирует вам жизнь, еду и медицинскую помощь раненным, если вы немедленно бросите оружие и выдадите зачинщиков нападения! Если же продолжите сопротивление, вы будете беспощадно уничтожены! Выбирайте — жизнь или смерть!

В своих бойцах Мэтхен был уверен: они слишком много повидали, чтобы поддаться на посулы. Но от посланного Ярцевым отряда остались лишь трое, считая раненную Хухрю, все — сафоновские. Остальные — их осталось ещё восемнадцать — были местными. Многие уже обзавелись оружием убитых бойцов Мэтхена, и теперь щеголяли с автоматами. Невзирая на гибель Хурсага, огневая мощь местных существенно выросла.

Они видели лишь одну резню, и то только начало — те, кто видели до конца, уже никому ничего не расскажут. А главное — не прошли жестокой школы капитана КСО, который сам бы не сдался и другим не позволил. Вот-вот вспомнят, что чужаки им не указ…

— Пожалейте свои жизни! — распинается громкоговоритель. — Подарите себе будущее. Бейте зачинщиков, что хотят прикрыться вашими жизнями.

И Мэтхен с ужасом увидел, как меняется лицо ближайшего из бойцов. Ещё недавно он был готов отстреливаться до последнего патрона, а последний пустить себе в голову. Ещё недавно враг был один, а все, кто помогали воевать — друзьями и братьями, будь они хоть людьми. А теперь…

— Мы знаем, что вас возглавляют люди… Люди Забарьерья, — поправился переводчик. Но невольной оговорки никто не заметил. «Откуда они знают?» — с нарастающей паникой подумал Мэтхен. Неужто кто-то из погибших при прорыве периметра был лишь ранен, и теперь его допрашивают? Или… Сбит гравиплан Ярцева, и кто-то попал в руки врага живым? Впрочем, всё может быть и проще. Кто-то из расстрелянного караула мог передать сообщение о нападающих, или даже снимок. А уж чужие аналитики наверняка сделают правильный вывод, увидев боевой скафандр. — Они обманывают вас! Им нужно не благо жителей Подкуполья, а богатства и безнаказанность! Они сосланы в Подкуполье за преступления против Свободного Мира, и у нас пытались делать то же! Выдайте преступников — купите себе свободу и жизнь в Свободном Мире!

— Так что ж мы, сука, воюем?! — угрожающе произнёс низенький плешивый мужичонка, пару минут назад разжившийся автоматом. — Скрутить эту суку, сдать одинаковцам и вся недолга! Чего бояться, он же один!

Заворчали остальные. Стволы опускались, а у некоторых — поворачивались в сторону отряда Мэтхена. Забарьерцы молчали, только продолжал распинаться, рассказывая, как хорошо в плену и плохо на свободе, переводчик с громкоговорителем. Тут тебе и тирания, и грязь, и нищета, а в Свободном Мире, тишь, да гладь, да божья благодать. Тут — анархия и незащищённость, там — закон и порядок. Тут — голод, нищета и синтетическая баланда. Там — «горы колбасы, реки баланды, и права человека соблюдаются». И сделать-то, чтобы получить ко всему этому доступ, надо всего ничего. Только скрутить и выдать тех, кто возглавил налёт. Ладно, Хурсаг погиб — но можно выдать Стася, его правую руку, и этого проклятого чужака, одетого, как сами каратели. Его даже не жалко. Он ведь не свой. Он проклятый одинаковец.

Полтора десятка стволов развернулись в сторону Мэтхена. А ему вдруг стало всё равно — то ли придавил начинающийся болевой шок и кровопотеря, то ли просто стало наплевать. Их больше не поддерживают с воздуха. Ярцев улетел, или просто погиб. А врагов вокруг всё больше, судя по лязгу гусениц, они подтянули танки, и нет в руке гранатомёта, способного остановить бронированного монстра. Сожжён их собственный танк, погибли и бывшие танкисты. Сразу после сдачи всех перестреляют? Возможно, возможно даже, умом все понимают. Но так хочется верить, что это правда. И так не хочется погибать, когда вроде бы появился путь к спасению…

— А ну стоять! — скомандовал Стась, становясь рядом с Мэтхеном. Может быть, он понял, что пойдёт за компанию с Мэтхеном. Может, сообразил, что никаких колбасы и пойла не будет, а будут выстрелы в затылок где-нибудь в отвале. А возможно… Честно говоря, Мэтхену больше всего нравился третий вариант. — Стоять, я сказал! Пристрелю!

Рядом с Мэтхеном встали оставшиеся бойцы из Сафонова, даже Великанша Хухря, вопреки всему ещё не умершая от потери крови, подняла голову — и бессильно уронила её на руки-лапы. Светящаяся шерсть потускнела, сменила цвет на тёмно-вишнёвый: видно было, что жить Хухре осталось недолго.

— Стреляй в них, братцы! — взвизгнул тот, кто первым предложил выдать командиров. — Вали гадов!

Стрелять мятежники побоялись. Всё-таки двор был тесен, все у всех на виду. Начнётся стрельба — Мэтхена и его товарищей положат почти сразу, но и они успеют выкосить половину отряда. Именно теперь, когда появилась надежда на спасение, особенно неохота умирать.

— Стреляй! Уйдут же!

Стась вскинул автомат. Короткая очередь ударила в грязь у ног самых прытких. Они отступили, неуклюже попятились назад. Может быть, всё обошлось бы и без крови, но один из пятящихся посельчан вдруг споткнулся о какой-то камень, взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие. Именно в этот момент палец, лежавший на спусковом крючке ружья, непроизвольно дёрнулся. Ружьё ахнуло, вырываясь из рук — и Мэтхен увидел, как голова одного из его бойцов взрывается, будто внутрь сунули гранату. Безголовое тело постояло на широко расставленных ногах — и неуклюже осело в кровавую грязь. Но прежде, чем оно коснулось земли, автомат в руках Мэтхена ожил. Убить скотину! Убить их всех, предателей, готовых на всё, чтобы жить!

Грудь мужика с ружьём покрылась отметинами попаданий, обливаясь чёрной в свете пожарищ и прожекторов кровью, мутант опрокинулся навзничь. В следующий миг стреляли и Стась, и оставшиеся с Мэтхеном два бойца. Мужика, кричавшего, что надо сдаваться, опрокинули навзничь сразу несколько очередей. Стреляла, правда, по ногам и не прицельно, даже подобравшая автомат Хухря. Ещё один мятежник, воя и матерясь, опрокинулся навзничь, пуля начисто размозжила коленный сустав, но больше всего досталось предводителю. По странной случайности ни одна пуля не попала в голову, изодранное пулями тело ещё корчилось в грязи. Остальные замерли. Если им не хотелось погибать от рук чужаков, тем более не было желания стрелять в своих, и гибнуть от их пуль.

— Стоять! — повторил Стась. Из ствола тянулась ниточка дыма. — Если мы друг друга перестреляем, они будут рады. Разве что, раненых добьют. Вы видели, что стало с остальными!

Посельчане опустили головы, избегая смотреть друг на друга. И правда, видели — горы трупов и обгорелых костей на окраине, в которых кое-кто всё же узнал родных. Расстрелянные, разорванные снарядами. Женщины, старики, дети — все, кто не сообразил сразу или не мог быстро бегать. Даже всеобщая любимица — пятиногая крысокошка Муся, и та лежала с перебитым пулей хребтом, грязные и ободранные лапы так и вытянулись в грязи: казалось, она и после смерти пыталась ползти. В выпученных остекленелых глазах навеки застыли почти человеческие отчаяние и мольба. Из раззявленной пасти натекла лужица крови…

В горячке боя увиденное позабылось — зато неотступным кошмаром вернулся рёв моторов и грохот пулемётов. И теперь, когда появилась возможность уцелеть хотя бы самим, если уж не смогли остальные. Ну, может же так быть, что они уже убили всех, кого хотели, может, да?

Теперь вспомнилось. Сейчас посельчане казались сами себе невыразимо омерзительными и пакостными, предавшими и живых, и мёртвых, и даже себя самих. А главное, предавшими, в общем-то, без смысла.

— У вас осталось пять минут, — произнёс громкоговоритель. — Выбирайте, жить — или умереть!

Опустившиеся к земле автоматы и пищали снова поднялись, но теперь стволы были повёрнуты в сторону врага. Настоящего врага, обосновавшегося на их земле, как у себя дома. Но на гротескных лицах мутантов-посельчан больше не было ни растерянности, ни страха, ни стыда. Они сделали выбор. Теперь стыдиться нечего.

— Выходим все вместе, — превозмогая боль, сказал Мэтхен. Голос звучал тихо, больше всего на свете хотелось закрыть глаза и просто лежать, ведь покой ослаблял боль. Но он заставлял себя говорить. Остаться тут — смерть для всех. Единственный шанс на спасение — в попытке прорыва. — Оружие держать наготове, но не стрелять без команды. Идём по открытому пространству, спокойно, как будто гуляем. Они растеряются. По моей команде — стрелять залпом, потом бросаться врукопашную — и бегом к периметру. Вопросы?

— Э-э… Дык… А если они сразу начнут стрелять?

— Значит, мы все умрём, — не стал темнить Мэтхен. — Но быстро и сразу, может, кого-то успеем подстрелить в ответ. Тут нам точно не продержаться, патроны скоро кончатся. Готовы?

— Так точно, — за всех ответил Стась.

— Раненых поддерживайте. Уходим все — или никто.

Выходить из укрытий, подниматься из спасительной грязи было страшно. Да какое там — страшно! Такой жути никто прежде не испытывал, казалось, приходилось рвать привязавшие к земле и грудам какого-то хлама цепи. Но посельчане сломали страх, встали, неожиданно быстро выстроились в ровную шеренгу со стволами наперевес. Арбалетов почти не осталось — их заменили автоматы и ружья павших, на худой конец пищали. Хухрю поддерживал Стась, Мэтхен ковылял, опираясь на плечо последнего из своего отряда. Им оказался на удивление неприметный паренёк, совсем ещё молодой — Хряпик. В другой руке парень держал немало в эту ночь пострелявший автомат.

Наверное, чужаки удивились, увидев этакий парад. На сдачу в плен это не походило — но на прорыв не походило тем более. Ровной шеренгой, чеканя шаг, с разномастным оружием наперевес. Гротескные, выхватываемые из мрака прожекторами физиономии каменно спокойны — будто у солдат на параде. Всё это действительно напоминало бы парад… Если б не творящийся вокруг кошмар, пожары и покрытый трупами дворик рядом с горящей казармой.

Мэтхен шагал посередине, куда, если всё пойдёт не так, ударят первые очереди. Даже при поддержке Хряпика шагать было зверски больно. Исчерпавший зарядку скафандр пришлось стащить, теперь кровотечение останавливали только грязные повязки, призванные изображать бинты. Их сделали из обрывков исподнего, снятого с убитых. Ветер то и дело кидал в лицо едкий дым металлопластика, дымились развалины складов и арсеналов, гарь смешивалась со смрадом горелого мяса: не всем посчастливилось выпрыгнуть из пылающей казармы. Вонь кружила голову, вызывала тошноту, заставляла глаза слезиться. А пуще всего гнуло к земле острое, почти физическое ощущение нацеленных стволов. Три крупнокалиберных пулемёта, десятка четыре автоматов сбежавшихся солдат, и будто этого мало — пушка подошедшего танка. Если вся эта мощь разом выстрелит, понял Мэтхен, не уцелеет никто. Но вопреки всему надо идти вперёд.

— Сэм, они что, обкурились? — услышал Мэтхен английские слова. Не все, далеко не все успели нацепить броню. Большинство радовались уже тому, что успели надеть ботинки. Тем, кто выпрыгнул из постелей, пришлось бегать по ядовитой слизи босиком. — Это что за фигня такая?

— Погоди, подождём. Может, они так сдаются?

Расстояние сокращалось. Десять метров, пять, четыре…

Три…

Два…

— Пли! — срывая голос, заорал Мэтхен. Тишина взорвалась выстрелами, воплями, предсмертными хрипами, из двадцати с лишним стволов разом плеснуло огнём. Как кегли в боулинге, отлетели сразу трое солдат: им в животы разрядили пищали. Кто-то догадался садануть на свет прожекторов. Абсолютной тьмы не наступило, были ещё пожары, но стало заметно темнее.

Оглушительно, до глухоты и звона в ушах, рявкнула танковая пушка. Пролетев над головами, снаряд угодил в горящую казарму и разорвался, раскидывая огневеющие обломки по базе. Взвыли, проносясь над головами, осколки, двое из местных беззвучно повалились в грязь.

— Уходим, б…, уходим! — прямо в ухо Мэтхену проорал Стась. — Бегом отсюда!

Одной рукой он поддерживал Мэтхена, второй садил и садил из автомата по залёгшим солдатам, не давая им подняться и стрелять. Бежали в сторону проделанной в ограде бреши.

Потом Мэтхен и сам не мог понять, предвидел он случившееся, или всё получилось само собой? Никто, кроме танка, выстрелить не успел. Секунду спустя отряд посельчан оказался между бронетранспортёрами. Теперь они были в мёртвой зоне. Танк бы, конечно, сумел достать уцелевших — но при этом оба броневика были бы уничтожены, а половину из залёгших солдат посекло бы осколками. По той же причине не годился и крупнокалиберный пулемёт: в упор и он мог пробить тонкую броню. На одну долгую, невероятно долгую минуту оказалось, что стрелять не может никто. Пытались отстреливаться солдаты — но их пули тоже порой рикошетили не туда.

Один из солдат вскинул что-то солидное, наверное, ручной пулемёт. Короткая очередь скосила двоих, бежавших с краю, что-то просвистело над головой Мэтхена. Одновременно вскочил ещё один, рослый, медведеподобный фельдфебель, он собирался послать очередь в Стася и Мэтхена… Пуля чиркнула по борту «Хамви», высекая искры из брони — и унтер безжизненно валится лицом в грязь. А впереди, у самого танка, кто-то вырвавшийся вперёд уже обрушил пищаль, ставшую дубиной, на голову упавшему солдату…

Миг спустя всё перемешалось: люди и мутанты расстреливали, резали, били, грызли друг друга. Вой, рёв, стоны, как в каком-нибудь вольере.

— Уходите! — прокричал один из мужиков, в упор разрядивший в чью-то грудь арбалет. Получив тридцать сантиметров ржавого железа чуть правее и выше сердца, солдат захрипел и откинулся головой в грязь, в уголках рта выступила кровавая пена. — Мы прикроем!

Можно было спорить, можно не соглашаться и напоминать, кто тут главный — но сил не было. Мэтхен чувствовал, что его кто-то тащит, но кто — свои или чужие — понять не мог. А Стась думал только о том, чтобы утащить командира из ловушки. Сзади, кое-как выпрямившись, и опираясь, как на костыли, на две пищали, ковыляла Хухря. Как и подобает жительнице Подкуполья, живучесть была у неё в крови.

Трое медленно и мучительно уходили из огненного ада, где ещё дрались несостоявшиеся предатели. Позади были бесконечное отступление, кровь и смерть. Впереди — неизвестность и опасности на каждом углу…

Не видно ни зги. Ни малейших ориентиров, непонятно даже, вверх ногами или правильно летит гравиплан. Могла бы подсказать сила тяжести, но в гравиплане была своя, искусственная гравитация — собственно, поэтому он и мог сочетать несочетаемое: достойную танка броню и возможность выполнять фигуры высшего пилотажа. Когда появились первые летательные аппараты искусственной гравитации, они списали в утиль и самолёты, и танки, и остальную бронетехнику. Да и военно-морской флот, если честно, тоже: разве что атомарины с ядерными и аннигиляционными бомбами какое-то время держались. Пока в конце прошлого века не были усовершенствованы средства разрушения. Разумеется, свои гравилёты и гравипланы появились и в космосе, ближнем и дальнем. Только они куда больше размером, двигаются с чрезмерными для Земли скоростями, и называются по старинке: стратегическими орбитальными бомбардировщиками, космическими линкорами, крейсерами и авианосцами. Так уже было когда-то, когда всё многообразие катапульт, баллист и требюше заменили пушки.

Но кромешный мрак не очень-то беспокоил Ярцева: такие машины давно управлялись по приборам, даже иллюминаторов в них не было, дабы не ослаблять броню. А приборам наплевать на тьму и на смог. Теоретически его могли бы ослепить лавиной помех, или, наоборот, перехватить подачу информации на навигатор и заманить в ловушку. Где-нибудь на Луне стоило бы следить за приборами в оба, запоминая любое резкое изменение данных. Но Ярцев был уверен, здесь ничего подобного нет. По очень простой причине: станции радиоэлектронной борьбы нужны против тех, у кого есть радио и электроника. А у мутантов, по крайней мере до недавнего времени, ничего подобного не водилось.

Они ещё только подлетали к городку, а бортовой инфоцентр уже посчитал врагов — их количество примерно совпадало с тем, о каком говорил Отшельник. Восемьдесят пять танков, семьдесят боевых машин пехоты — и, соответственно, полновесный батальон мотопехоты, сто двадцать два бронетранспортёра. У пересечения двух огромных старых магистралей на стоянке замерли восемь вертолётов — от греха подальше, их и стоит накрыть с самого начала. Так, скопление грузовиков… Бочки с чем-то полезным, наверняка синтетическими бензином и соляркой. Склад боеприпасов — ракеты в контейнерах, снарядные ящики и бесконечные ряды патронных разложены прямо на земле… Если удачно влепить, и там, и там получится знатный фейерверк. Но сначала…

Ярцев тянется к кнопке управления пушкой. Увы, гравиплан им попался старый, даже удивительно, что в богатом «Пашендэйле» не нашли ничего новее. Тут ещё надо нажимать кнопки и отдавать команды по внутренней связи вслух. Хорошо хоть, у «добровольцев» нет и того, только совсем уж бесполезное старьё, годное лишь против безоружных. Плазмопушка работает коротким импульсом, с шипением выстреливая широкий, ослепительный луч. Гореть там, куда нацелили главное орудие, особо нечему. Но когда поток плазмы пробьёт дыру в крыше и взрежет толстые перекрытия, как горячий нож масло, во внутренних помещениях будет под пять тысяч градусов. Недолго, правда, но спалить всё, что может гореть — хватит. И уж точно, никаких тебе «чудесно спасшихся»: в превратившейся в домну кирпичной коробке человек погибает так же быстро, как в эпицентре ядерного взрыва. Жаль, что и так же безболезненно: не успевает ничего почувствовать.

Ну вот, группа и весь контингент — обезглавлены, хотя бы недолгая заминка обеспечена. Оплывшие развалины вишнёво рдеют — будь импульс хотя бы в минуту, они точно бы расплавились. Можно заняться другими объектами. Для начала пусть будут засечённые склады. А там — кто попадётся.

— Клопатря, изо всех стволов по разведанным целям — беглый огонь!

И внизу ненадолго становится светло, как днём… Забарьерным днём. Боеприпасы рвутся с адским грохотом, взрыв порождает чёрно-багровое, похожее на гигантский гриб-мухомор, облако. По силе взрыва кажется, что там рвануло что-то термоядерное. Впрочем, количество взрывчатки вполне соответствует тактическому фугасу. Ярцев представил себе, как по развалинам огненным тараном несётся ударная волна, как течёт кровь из ушей тех, кто угодил под перепад давления, они воют и корчатся в грязи, уже ни на что не обращая внимания. Может быть, там были музыканты, певцы, танцоры, возможно, даже светила искусства, которым теперь одна дорога — в дешёвую обслугу, или в беспомощные калеки. Прагматичный, рыночно эффективный Свободный Мир их отбросит, как использованный презерватив.

Наверное, стоило бы пожалеть пропавшие таланты — но отчего-то не жалелось. Вы пришли охотиться, господа, безопасно и с комфортом? Ну что ж, иногда охотник становится дичью. А дичь, соответственно, охотником. Вам этого не объясняли? А самим подумать лень? Тогда вы ничуть не умнее тех, кто торчал у пустых краников до самого расстрела.

Наработанных за десятилетия тренировок навыков пока хватало, вмешательство головы не требовалось. Ярцев рассеянно глядел на дисплей, на нём одна за другой исчезали метки целей. Склад горючего… Тоже ахнуло будь здоров, а температура горения у синтетического топлива ещё повыше, чем у природных нефтепродуктов. Топливо разлилось огненными реками, и ночь отступила: внизу забрезжил досрочный рассвет. В военном городке, оказавшемся на пути огненной реки, любоваться красотой было некогда. Там метались и падали живые факелы…

— Жуха, снижаемся! — командует Ярцев. — Хрюк, приготовить малые плазмострелы. Первая цель — вертолёты! Не спим, работаем!

Сам он не поскупился, зарядил длинным импульсом вдоль модульного ангара с танками. Заработали контуры охлаждения со сжиженным азотом — плазмопушка чуть не расплавилась. Зато там, внизу, вспыхнуло множество новых очагов пожара, танки залило расплавленной горящей массой, да и сами они скоро загорятся. Те, которые попали под поток раскалённой плазмы, уже пылают как свечки.

Гравилёт снижается, теперь он идёт на пятидесяти метрах, расстреливая пытающиеся взлететь вертолёты и выехать из развалин — танки и бронемашины. Работают и малые плазмострелы — но всё равно более мощные, чем у пехотинцев. От них нет спасения — спасает тех, кто внизу, только то, что целей много, а плазмострелов мало.

— Здорово, правда? — позволил себе отвлечься Ярцев.

— Так точно, командир! — в один голос отвечают Жуха и Клеопатря. Что мутанты в восторге — это ещё слабо сказано. Долгожданная месть за бессильное отступление, за гибель друзей, за выжженные посёлки и трупы, трупы, трупы… Расплата за всё. Превращение из дичи в охотника, пусть на краткий миг, всегда опьяняет. А тот, кто дал такую возможность в их глазах становится не меньше чем полубогом. — Сразу бы так!

— Ишь чего захотели, товарищи мутанты! — усмехнулся Ярцефф… нет, теперь и навсегда — только Ярцев. — Хотя… Могло быть и так, если б ваши предки вместо Державы не выбрали пепси… Продавалась когда-то такая химическая дрянь. Им даже воевать не надо было, напасть на них тогда никто бы не рискнул. Просто отказаться от подсунутых соблазнов — чужой еды и одёжки. И были бы у нас свои гравилёты, свои гравипланы. А они выбрали простой, как им казалось, путь. Пока Свободный Мир развивался, готовился к будущим битвам и создавал новое оружие, они ничего не делали. Зачем? Ведь можно продавать нефть и газ, и на вырученные деньги покупать… Подпали-ка вон ту штуку, что-то она мне не нравится. Ага, спасибочки… Так вот, они предпочли качать из земли нефть и газ, и на вырученные деньги покупать разные вкусные штуки. В итоге ни нефти, ни газа не стало, а промышленность сами поломали. Да ещё к пойлу пристрастились — да-да, уже тогда. Ну, а Свободный Мир им и предложил: давайте у вас всякое опасное производство разворачивать, да отходы ядовитые закапывать. А мы, мол, вам за это платить станем. Эти и согласились — а куда деваться, привыкли жить не по средствам. Потому тут ни воздуха нормального, ни земли, ни воды. Ни, кстати, полезных ископаемых: земли, где они были, за долги отобрали. Этого тоже приголубь! Ибо не х… тут!

— Есть… Командир, так они, выходит, сами мутантами были? Хоть и рожи как у туристов?

— Так точно, тащщ Клеопатря. Это не вы мутанты, а они были. Самые настоящие. Было бы только справедливо, если б на них охотились уже тогда. Но, видишь ли, до мутантов тут жили настоящие люди. И они создали такое оружие, что у всех охотников отпала охота охотиться, х-ха! А потом то оружие устарело, а нового не создали, да и то, что есть, сломали… Так, это что такое?

…Гравиплан тряхнуло, тревожно запищали, замигали красным какие-то датчики — похоже, всё-таки зацепило. Ярцев бросил машину в снижение. Вот чем хороши гравилёты и гравипланы, так это тем, что искусственная гравитация компенсирует перегрузки. Можно вытворять такое, что и не снилось древним истребителям — и при этом лениво вести светскую беседу. Следующий импульс распорол смог метрах в десяти выше машины. Уклонившись от удара, Ярцефф поймал в прицел противника. Маленький, на дисплее кажущийся совсем не опасным, разведывательно-ударный гравиплан «Тритон». Тоже не последний писк военной моды — но всё едино поновее, чем у них. Ну, да ничего. Чтобы капитан КСО не справился с какой-то там тыловой сволочью?!

Цель замигала, зарябила — и пропала. Ярцефф не выдержал, прошипел сквозь зубы что-то яростно-матерное, творчески смешивая русские, английские и немецкие ругательства, и не замечая этого. Скудоумие добровольцев — заразно… Уж ему-то забывать об орбитальных бомбардировщиках непростительно. Такие же махины, только китайские, попили немало крови у КСО на Луне. И одной из их задач была нейтрализация чужих средств слежения. Были, разумеется, подобные системы и у Свободного Мира. И, конечно — в системе противоракетной обороны Земли…

Ещё выстрел. На этот раз удар пришёл отчётливо сверху, тряхнуло сильнее, гравилёт едва выправился. Энергоброня пока держится… Именно пока. Сверху раздался зловещий треск, по кабине пополз смрадный дым. Стало отчётливо теплеть: похоже, систему микроклимата и охлаждения плазменной пушки накрыло. И ещё один. И ещё… Энергоброня, включённая на полную мощь, едва держалась, реактор не справлялся с питанием энергоустановки, бортового оружия, да ещё антиграва. А стоит обесточить хоть один из перечисленных агрегатов…

Мысли проносились быстро, куда быстрее, чем у обычных людей, сказывались годы особых тренингов и употребление специальных препаратов: мысль не уступала в скорости машинной войне, не сильно запаздывали и руки. Эх, хорошо было в новейших боевых гравилётах. Одна мысль дисциплинированного мозга — и машина через кибершлем считывает команду прямо из головы. А так приходится тратить время на движение тела, драгоценные в воздушном бою доли секунды уходят, тают утренним туманом…

Очередной выстрел, казалось, вышиб из них дух — будто исполин с дубиной решил сыграть гравипланом в бейсбол. Пахнуло испепеляющим жаром — верный признак пробоя, заорал обожжённый Жуха, ему выжгло всё лицо. Клеопатря даже не вскрикнул — только брызнули закипающие на лету мозги из взорвавшейся, как упавший на асфальт арбуз, головы. Что-то раскалённое мазнуло Ярцева по спине — и он почувствовал, как под бронёй горячими струями течёт кровь. Бронеспинка кресла пилота, как и «скафандр» — слишком слабая защита там, где не справилась энергоброня.

Превозмогая адскую боль, чувствуя, как по спине катится горячая струя, Курт Ярцев перекатился между сидениями, хрипящего сквозь кровавые пузыри на губах Жуху он отодвинул к стене. «Так, позвоночник не перебило — повоюем!» — подумал он. Теперь капитан мог управлять гравипланом одновременно и стрелять из пушки. Конечно, и то, и другое — хуже, чем если бы только что-то одно, да ещё эта рана…

«Реактор повреждён, силовое поле отключаю» — мигнула предупреждающая надпись. Дышать было тяжело, спину жгло огнём, казалось, сидеть приходится на раскалённой сковороде, и нет сил приподняться. При каждом выдохе во рту усиливался знакомый такой железистый привкус. Это уже было — когда спину навылет прошил снаряд «Брэдли», хорошо хоть, он так и не взорвался.

Ярцев коснулся рулей. Как ни странно, умирающая машина ещё слушалась управления. Но без энергоброни они проживут до первого попадания. А уклониться от струи плазмы, что идёт к цели почти со скоростью света… Да проще черепахе уйти от гравиплана! «Ну, ничего. Я ещё жив, мать вашу!» Ярцев коснулся тумблёра — и раненый гравиплан свечой взмыл в непроглядное небо. Всё выше и выше, превозмогая силу тяжести планеты, треща от сопротивления воздуха и необратимо сжигая антиграв.

«Критически важное повреждение реактора. Через тридцать секунд — аварийная остановка». Пути назад нет, не получится даже сесть. Остаётся одно — ввысь, ввысь, пока ещё тянет реактор. И в самый последний момент, за миг до того, как машина камнем рухнет вниз…

Купол прошли буквально на последнем издыхании реактора. Здесь было куда светлее: смог не скрывал далёкие, но большие и яркие на такой высоте звёзды. Едва поднявшись над горизонтом, медно светилась Луна — там он впервые взял жизнь врага. Далеко в антрацитовой черноте космоса купалась крошечная звёздочка Марса, откуда на Луну пришли достойные противники КСО. Раньше, знал Ярцев, Марс был кроваво-красным, отчего и считали его когда-то богом войны. Но с тех пор, как Марс стал планетой Хань, его цвет сменился на изумрудно-зелёный. Неудивительно, там ведь нет морей, только рукотворные озёра и реки. Ярцев не питал ненависти к «хунвейбинам»: в конце концов, они тоже выполняли приказ, и воевать с ними было интересно. Не то что с добровольцами. И уж точно, «хунвейбины» побрезговали бы охотиться на безоружных и беззащитных. По крайней мере, если нет прямого приказа. Но потом побрезговали бы вне службы общаться с отдавшим такой приказ генералом.

А ещё там были миллиарды и миллиарды звёзд, вокруг каждой из которых, быть может, вращаются свои планеты. И на некоторых из них наверняка живёт кто-то разумный, и, может быть, там тоже охотятся на каких-то мутантов. А мутанты полагают — вот чудаки! — что тоже имеют право на жизнь. И право на месть, если кто-то жизнь у них пытается отнять. Быть может, и там бушуют беспощадные войны на истребление, в которых одна из сторон просто перестаёт быть, а порой — и обе сразу. Наверное, так тоже бывает…

…Они ударили одновременно — огромный бомбардировщик и крохотный, по сравнению с ним, старенький гравиплан. Ярцев знал, такие машины имеют мощные установки энергоброни. Они способны отразить удар малой плазмопушки, даже если она стреляет длинным импульсом. Есть лишь один способ проломить неуязвимое поле — вложить в удар действительно всё.

…Предупреждающе взвыла сирена — но Ярцев отключил её, как прихлопнул надоедливого комара. Катапультироваться? И оставить ублюдков там, в ближнем космосе, торжествовать? Ну уж нет! К чёрту катапульту. Обесточить её. И антиграв — тоже, нужен лишь миг. Предупреждение об опасности отключения? На… его! И плазмострелы — толку-то от них сейчас! Нужна только плазмопушка, и то один длинный импульс, после которого и она сама, и половина гравиплана обратятся в пар. Надо лишь обойти систему защиты от перегрева…

…Они ударили одновременно. Огненный луч мгновенно покрыл семьсот километров — и ударил туда, где только что находился гравилёт. Но удар пришёлся в пустоту — вернее, в огненное облако, порождённое чудовищным выстрелом. Уклониться бомбардировщик не успел.

В тот самый миг под фюзеляж ударил другой огненный таран. И был он настолько могуч, что защита не выдержала. Не выдержала и дополнительная броня, что прикрывала антиграв. Пылающие обломки огнехвостой кометой пронеслись по ночному небу — и с ужасающим воем канули во мглу.

Ярцев, впрочем, этого уже не видел.