— Прочитай этот абзац, Гуг, — сказал Мэтхен.

— «И он разросся, этот парк, и стал любимым местом отдыха для взрослых, а для молодёжи он был даже не местом, а самой жизнью в пору её юного цветения, он рос вместе с ними, был юн, как они, но его зелёные кроны уже шумели на ветру, и в солнечные дни там уже было тенистои можно было найти таинственные укромные уголки, а ночью, под луной, он был прекрасен, а в дождливые осенние ночи, когда опадал мокрый жёлтый лист, виясь и шурша во тьме, там было даже страшновато, в этом парке».

Читал, и не по слогам, а с выражением, крошечный мохнатый человечек с высоколобой, яйцеподобной головой. В нём было сантиметров шестьдесят, не больше. Человечка звали Великан Гугнява, было ему уже пять лет, и Мэтхен не сомневался, что больше он не вырастет. Но Гугнява, хоть и пришёл в школу недавно, оказался из самых способных учеников. Он водил крошечным пальчиком по ветхим страницам, и слова старинной книги оживали, превращаясь в кровавое и героическое сказание. Малышня слушала, затаив дыхание: им открывался пугающе-огромный, но чудесный и яркий мир. Кажется, сделай лишь шаг, и покинешь унылое, загаженное Подкуполье.

Но ох, как непрост этот шаг. И раз за разом Учителю Эду приходится отвечать на вопросы:

— А что такое этот парк? Он как то Чудовище, что позавчера на окраине заметили?

— А почему они зелёные, когда все листья чёрные?

— А что такое эти кроны, и почему они шумели на ветру?

— А что такое луна? А правда, что она из замёрзшего пойла состоит?

— А почему листья жёлтые, когда они зелёные были, и почему они опадают?

Столько вопросов — на один небольшой абзац. А сколько их будет, когда перевернётся последняя страница найденной в развалинах книжки? Когда освоившие чтение прочитают и другие книги? Не просто раскрыть ворота в другой мир тем, чьё настоящее — чёрная слизь, свинцовый смог и налакавшиеся у краников до изумления родители. Тем, у кого нет ни будущего, ни прошлого, одно лишь уныло-однообразное вечное настоящее.

И всё-таки Мэтхен не жалел о своём решении. С помощью Петровича они находили развалины, разбирали их, вытаскивали крошечные квадратики потемневшей, хрупкой бумаги — и читали, жадно пытаясь узнать об окружающем мире. Для Мэтхена это стало суровым экзаменом: не просто человеку, в глаза не видевшему бумажную книгу, понять, что с ней делать, как правильно держать, в каком порядке перелистывать страницы… А когда дочитал найденный в руинах учебник истории, он понял, что и его знания никуда не годятся: одно дело чьи-то досужие пересказы, а другое — первоисточники. Учились дети Подкуполья — но не менее напряжённо, хоть и неявно, учился и он сам.

Да, тут была Страна. Даже не одна, а много стран, живших в мире и дружбе, одной семьёй. Семья эта рассыпалась мелочными дрязгами, все вцепились друг другу в глотки в попытке стать чуть богаче соседа — и в итоге оказались тут. В Подкуполье. Не всегда рассказывать историю было приятно. Но он не лгал. Надо, чтобы они знали не только о славе, но и об ошибках предков. Только тогда они их не повторят. И, быть может, ещё сделают Подкуполье по-настоящему своей страной.

Дни сменяли дни, становилось чуть холоднее, потом чуть теплее — лето сменилось зимой, а зима летом. Мэтхен потерял счёт времени: скорее всего, он жил в Подкуполье уже больше года. Зима и лето почти не отличались друг от друга: одинаково стылые, промозглые, унылые. Солнце не показывалось, только если случится разрыв в обложных тучах смога, которые, в свою очередь, удерживал Купол. Сажа и капельки какой-то маслянистой дряни конденсировали разлитую в атмосфере влагу и падали вниз — оттого каждый день шли мутные мутные, порой и просто чёрные, ядовитые дожди. Из этой-то смеси и состояла вездесущая чёрная слизь. Не было тепла — но местные не видели и снега. По забарьерским меркам, летом тут было градусов десять-пятнадцать, а зимой пять-десять. Разница почти не ощущалась.

Дни походили один на другой, как две капли водки: с утра пораньше, страдая от похмелья, на ходу поправляясь из чёрных луж, народишко подтягивался к заводу, а сердитый, дотошный Петрович заставлял всех хоть как-то работать. И гордилась своей блондинистостью головозадая красавица, травила похабные анекдоты и благоухала озоном амёба-переросток, а Петрович матерился, порхая под закопчённым потолком из цеха в цех. Пыль, сажа и машинное масло, покрывавшие его крылья сплошным ковром, клочьями и каплями падали на головы неспособным летать. Некоторые пытались отлынивать, или демонстрировали уж полную неспособность к обучению. К таким он подлетал и метко бил гаечным ключом по голове. Прежде, чем наглого летуна удавалось схватить за ногу, он успевал взмыть к потолку. Особенно доставалось блондинке, но у той, похоже, на голове-заднице был слишком толстый слой жира. Она только ойкала и тупила ещё больше.

Вечером по хмурым лицам начинали гулять улыбки: работяги тянулись к раздаче. Но и она была лишь преддверием Главной Радости, иные даже пренебрегали синтетической баландой, сразу занимая очередь к краникам. Но Мэтхен не мог себя заставить снова взять в рот пойло — уж больно нерадостными были последствия первого опыта. И как его не сожрали каннибалы в пьяном сне? Не, алкоголизм до добра не доведёт. Тем более, что есть и другая забава.

…Мэтхен мечтал, как после смены, пока посельчане толкаются задами у кранов, наконец, сможет дочитать книгу. Восемьсот страниц, да ещё шрифт поблек и расплылся от времени, а бумага пожелтела — не шутка. Хорошо хоть, из двух консервных банок и обрывка ткани удалось соорудить что-то вроде керосинки. Нашлось и топливо: «вода» из чёрных луж с пугающе-яркой розовой пеной, которые так любили алкаши, и правда ярко горит. Только вот коптит — кто бы знал, как! И резина так не может…

Мэтхен уселся на накрытые целлофаном кирпичи, служившие стулом, запалил самодельный светильник. Зажигалку подкинул Петрович — мастер подобрал её среди мусора, а заправил синтетическим, как и баланда, бензином. Большая его часть, как и выработанного при переработке мусора биогаза, шла за Барьер. Но Петрович давно проковырял в трубах дырочку, аккуратненько врезал туда краник из-под пойла — на собственные нужды хватало. Делился и с подкуполянами. А Мэтхен первые дни гадал, как они разводят огонь! Словом, теперь была и книжка, и светильник. Оставалось сесть поудобнее в «кресле», и, когда коптящее пламя «керосинки» разгорится, руки сами собой раскроют книгу.

Не получилось. На улице раздался весёлый гомон, кто-то звонко рассмеялся, кто-то едва слышно зашептал — наверное, полагали, что он не услышит. «Насосались пойла и пошли с трезвенником разбираться?» — подумал он. От мысли, что алкашей придётся выставлять, пока они не загадили и не порвали книгу, становилось тоскливо. Но голоса были звонкие и высокие — детские. Ещё хлеще: алкаши, может, и не заметят, а любопытные малолетки глазасты, как никто…

— Тише, мелюзга! — раздался голос Эири. — Да не хватайтесь за неё, порвёте!

Дверь в подвал со скрипом отворилась — и подвал заполнился поселковой малышнёй. Некоторых Мэтхен уже знал. Вот Кривоногий Хой, у него и правда ноги такие, будто с младенчества только и ездил верхом. Эти ноги едва держали тщедушное зеленокожее тельце с омерзительными, зловонными бородавками по всему туловищу, пареньку приходилось помогать себе непропорционально мощными, мускулистыми руками. Но мозги у него были — паренёк уродился на удивление неглупый.

А вот Янка Жаба — и правда, вместо ног бабка-мутация подарила ей жабьи перепончатые лапы. Лапы оказались на диво удобными для ходьбы по грязище. Наверное, и по болоту она бы бегал без проблем. Саныч Комар — мелок он, порой начинает надрывно зудеть — как комар, только куда громче. Наверное, как тысяча комаров разом. Ещё Мэтхен знал Паху Драчуна, Соню Кабаниху и двухгодовалого Хрена Моржового — только эти два слова он и выучил, зато их произносил к месту и не к месту. Были и другие, кого Мэтхен не знал. В подвале сразу стало тесно и душно, пахло ни разу в жизни не мытыми телами. В свете самодельной коптилки по стенам землянки плясали жутковатые тени, слабый свет едва выхватывал гротескно-уродливые тела мутантов. «Босх курит в сторонке!» — мелькнуло в голове не чуждого классике Мэтхена. Правда, вставал вопрос, что же нужно курить, чтобы увидеть такое.

— Эрхард, — теперь она без запинки выговаривала его имя. Пустячок, а приятно: остальные уже привыкли называть его дурацким именем Эдик Меченый. — Мы тебе подарок принесли!

Эири сунула руку под комбинезон — и вытащила… ещё одну книгу. Правда, в затрёпанной обложке, разбухшую от влаги, с серым от въевшейся сажи корешком и срезом страниц. Рисунок на обложке почти стёрся, виднелась только какая-то совсем ещё юная девчонка со смолянисто-чёрной косой. «Бертрис Смолл» — можно было различить на обложке. Прочитать название, особенно по-русски, не получалось. Это имя он слышал ещё в той жизни: писательница, писавшая неплохие любовные романы. Можно сказать, классика жанра, всё ещё скачиваемая из электронных библиотек. И не только обделёнными мужским вниманием домохозяйками.

— Может быть, ты и нас научишь, — Эири замялась и выпалила: — Читать книги?

Мэтхен растерялся: по законам Еврофедерации, просьба тянула, ни много, ни мало, на уголовное преступление. В статье 4-й Закона «О правовом статусе Резервации» прямо сказано: «Запрещается передача любых вооружений, технологий и информации, обитателям Резервации». А в Кодексе уголовных правонарушений была статья 457, посвящённая нарушениям правил пребывания в Зоне. «До десяти лет заключения с принудительными работами». Если технологии военные (а пропаганда, как известно со времён Геббельса — род войск), наказание могло быть вплоть до высшей меры.

Некогда добропорядочный гражданин Федерации, Мэтхен лишь презрительно усмехнулся. Его итак обрекли на смерть — не их заслуга, что он выжил. Плевать на них на всех. Мэтхен видел горящие любопытством и обожанием глаза, и он не чувствовал в себе сил отказать. Вспомнилось: Там он никогда не встречал подобного интереса у студентов. Сытые, благополучные, практичные — зачем им какие-то замшелые царства-государства, позабытые лидеры, литераторы и учёные?

«Черчилль? А кто такой этот Черчилль? Это тот футболист, который забил третий гол на чемпионате пять лет назад? А, премьер, значит, британский во времена Second World War? И Гитлера ещё победил? А этот-то хмырь кто? Предок того толстого сони, что в «Макдональдсе» за углом работает? И, кстати, почему вы говорите: «Британский, германский»? Ещё «русский» скажите! Всякий знает, что мы живём не в каких-то там Британиях и Германиях, а в великой Европейской Федерации!»

Говорят, в те благословенные времена такого не было. Но именно тогда прошла тихая реформа образования с далеко идущими последствиями. Она и позволила воспитать «законопослушных граждан с позитивным мышлением». Увы, ценой интереса к новому и «неудобным» проблемам, каких полно в любой науке. Как подозревал Мэтхен, именно это предопределило судьбу Третьего мира. Ведь там, в Азии, в Латинской Америке, даже в некоторых африканских странах, где сохранили, а где и ввели образовательную систему ХХ века. Постепенно начали возникать национальные научные школы, пусть пока слабые. Конечно, у кого-то получалось лучше, у кого-то хуже, а кому-то оставалось уповать на религиозный фанатизм и террористов. Но и те и другие угрожали святому — глобальной гегемонии Свободного Мира.

Ещё немного — и Запад бы опоздал. Самые развитые из бывших «развивающихся» стран сравнялись бы с Западом, а потом и обогнали его. Ну, а мигранты из бедных стран довершили бы начатое: получилось бы, скорее всего, как с Римской империей. Но тут началось, а точнее резко усилилось, будто перейдя некую точку невозврата, Потепление. И те страны, которые могли бы стать альтернативой Западу, стали безжизненной пустыней. Что, если верить официозу, и избавило Запад от необходимости «превентивных мер».

С недавних пор этому официозу Мэтхен не верил ни на грош. Если бы во всём был виновен климат, большая часть людей бежала бы — хоть на север, хоть на юг. И такая волна переселенцев неминуемо затопила бы тогдашний, старый и обленившийся Свободный Мир. Но этого не произошло — наоборот, все эти ребятки куда-то бесследно исчезли. Значит, было, было что-то ещё, что условно и называют Великой Чисткой. Возможно, и климатические изменения произошли не сами по себе: если что-то происходит и кому-то это жизненно важно, кто поверит, что всё началось случайно? Может, и Россия стала Подкупольем не сама по себе? Она тоже мешала Свободному Миру… Даже постсоветская, слабая и нерешительная.

— Расскажу, что знаю, — наконец решился он. — Но с условием.

— С каким? — спросил Кривоногий Хой. Толстая Соня Кабаниха уже клевала носом: спала она чаще, чем бодрствовала, больше любила только есть. Увы, едой Подкуполье никого не балует.

— Увидите книгу, любую, — он поднял «Историю России» над головой, чтобы её смогли увидеть все. — Немедленно несите сюда. И с завтрашнего дня начинаем учиться. Буду учить вас читать и писать.

«Боже, ну что я плету?! — думал Мэтхен. Идея его посещала, но не так уж часто. В первые месяцы он так и не придумал, как привлечь к учёбе малышню. Да, если честно, и не стремился: хватало дел важнее, один завод отнимал все силы, да и после похода по болотам он едва не отдал богу душу. Полгода поправлялся. — И как теперь отказаться?»

Но отказываться — странное дело! — не хотелось. Они имеют право хотя бы на память. А история при всём желании не может подпасть под «технологии». Как и обучение подкупольских детишек грамоте их же языка. Хотя судейские крючкотворы бы нашли, к чему прицепиться.

— Прежде всего. Зона, то есть Подкуполье, образовалась не так давно, всего сто тридцать лет назад. У вас успело смениться не более семи поколений, а у нас — всего-то два, и то не до конца. Продолжительность жизни с тех пор выросла почти вдвое. А до того, как возникло Подкуполье, была Россия…

И книги — понесли. Мэтхен стал обладателем четырёх фэнтэзи-романов, шести порножурналов, детектива от Дарьи Донцовой, школьных учебников по английскому, географии и алгебре, инструкции по эксплуатации мясорубки «Бош», и парочки любовных романов. К ним добавлялись новые и новые, в подвале стало тесно: в развалинах отыскали удачно рухнувший книжный магазин. В бетонном крошеве образовались сухие, тёмные пустоты, а постоянство подкупольных температур само по себе благоприятствовало сохранности. Не стало проблем ни с учебниками, ни с «внеклассной литературой». Теперь лекции опирались не на забарьерный официоз, а на почёрпнутые из первоисточников факты. Увы, они не оставили от официальной истории Подкуполья камня на камне. Самым ценным приобретением оказался затрёпанный и разваливающийся, с несколькими выдранными в конце страницами, разрисованный давно умершим озорником букварь.

С такой мини-библиотекой можно начинать учиться. И учёба — закипела. У новоявленных «школьников» не было ни ручек, ни карандашей, ни тетрадей (потом одну нашли — со слипшимися от влаги страницами, слизь покрывала обложку сплошным слоем). Писали выломанным в кустах прутом — на облепленной слизью стене, как на классной доске. А попробуй его удержи, прут-то этот, если у тебя не руки, а клешни, ласты или просто беспалые культяпки? Приходилось импровизировать, как всякому первопроходцу: ещё никто не пытался учить грамоте мутантов. Но читать худо-бедно выучились все… в смысле, все, кто в принципе могли научиться. А то ведь были среди детворы и слепые, зато умеющие чуять радиацию и слышать радиоволны, и глухие, зато пятирукие, и вроде бы не отличимые от людских детей — но совершенно безмозглые.

Каждый вечер подвал Мэтхена превращался в избу-читальню. Пришлось перебираться в бывшую подсобку — её обустраивали всем миром. Тяга к знаниям охватила не только детей: первым прилетел непьющий Петрович, за ним приполз Амёмба. Потянулись другие, кто ещё не пропил мозги — большей частью бабы, и то не все. Мэтхен не переживал: главное, к нему ходила почти треть детишек. Половина тех, кто не уродились откровенными идиотами.

Собирались — уже не в подвале, никакой подвал не вместит такую ораву, а на просторном пустыре. Кто постарше, подружнее с пойлом, ворчали. Но до мордобоя не доходило: им тоже была с занятий выгода. Не путалась под ногами детвора, да и к краникам очередь стала меньше. А некоторые мужики — вот уж и правда чудо, по сравнению с ним все фокусы Саурона и Гэндальфа из самой толстой найденной книжки просто ерунда — вообще решили, что жить можно и без пойла! И действительно: не помер никто, зарумянились даже — под слоем грязи, впрочем, всё равно ничего не видать. Никто из них не замечал, как с каждым днём мрачнеет Двуглавый. Мэтхен тоже не замечал. И это оказалось ошибкой.

Ну, здоров, ну себе на уме, ну, искренне считает себя властью. Но всем, кто не ходит к краникам, на него плевать. И даже алкаши… Прикажи он не подходить к краникам — да кто послушается? Его так называемая власть кончается, едва кто-то перестаёт пить.

Зима Подкуполья почти неотличима от лета — только больше кислотных и радиоактивных дождей, порой они льют целыми днями, без дождевика на улице не показаться. Хорошо хоть, толстый полиэтилен ядовитые капли не брали, а плащ и самодельные калоши можно было оставлять на лестнице в подвал. Смог смешивался с густыми туманами, солнце почти не пробивалось сквозь эту пелену. Два часа в день царили свинцовые сумерки, всё остальное время — непроглядная мгла или синий полумрак.

В эту ночь Двуглавый не воспользовался любимой привилегией. Краник, предназначенный для вождя и только для него, остался пустовать. Глядя, как расползаются по посёлку пьяные и невменяемые посельчане, он усмехнулся. Надо же, какие все смешные! Особенно хорош вон тот, здоровый… Как его? А, Костяныч Кузя. Заполз в большую чёрную лужу, тут же добавил — и обмочился от счастья. Теперь он одновременно пил и мочился, причём мочился туда же, откуда пил. Неужели он и сам такой бывает? Нет, пойло нужно употреблять пореже. А то ведь эти, которые пить не хотят, ещё увидят Двуглавого Борю таким же забавным. А допустить, чтобы над вождём смеялись — нельзя. Пусть боятся, пусть хоть ненавидят, или, наоборот, любят и обожают — без разницы. Но там, где начинается смех — кончается власть.

Боря не был таким уж гением — но даже его попорченных пойлом мозгов хватило, чтобы понять: впервые за много лет у него появился противник. Было бы полбеды, если бы какой-нибудь обыкновенный безмозглый костолом. Таких он видел, последнего забил насмерть лет пять назад, Эири как раз год сравнялся. Но этот делал что-то непонятное — и с каждым вечером всё меньше народу ходило к краникам, а всё больше пропадало в хатке новичка. Если так пойдёт и дальше…

Впрочем, это тоже полбеды. Хуже, что жена куда-то спешит по вечерам, стоит ему отправиться к краникам. Особой любви он к ней никогда не испытывал, а с некоторых пор стал, наоборот, злиться. Ну что это такое: уже два года вместе, каждое утро, как только возвращается от краников, старается — а толку чуть. И раньше хоть было удовольствие, теперь и его не стало. Нет, конечно, она не посылала его подальше — но сразу было видно, что голова занята другим.

Да что там, и сама ведь как-то незаметно, исподтишка стала другой. Даже словечки какие-то новые появились. «Россия», «история», «Резервация» какая-то… Тьфу, и не выговоришь! А вот ещё словечки: «мутанты», «энергокупол», «европейская федерастия»… И всё говорит какие-то заумные вещи, будто страна такая существовала, ещё до того, как Подкуполье образовалось. Как пить дать, очаровал её этот очкарик, забил голову всякой дурью, которую и выговорить-то на трезвую голову не выговоришь.

То ли дело с Ханкой Портянкой, или с Глюкой Козюлиной, или с Рыжей Зинкой… А лучше со всеми сразу, и ещё несколькими поселковыми девками. С кем бы они там ни жили, а вождю не откажется дать ни одна. Против не будут даже их нынешние хахали: наоборот, будут потом ходить гоголем и хвастаться: раз с моей девчонкой сам Двуглавый спать не побрезговал, значит, я и сам чего-то стою!

И всё-таки верность Эири — вопрос не чувств, а престижа. Даже, можно сказать, власти. Двуглавый вряд ли сумел бы это объяснить словами — но если вождь не может добиться покорности даже от жены, как он будет этого требовать от других?

Увы. Будь второй половинкой какая-нибудь Глюка Козюлина, проблем бы не возникло. Его кулаков боится весь посёлок. Но с Эири такие шуточки не проходят. Разок он попробовал — кулаки болели почти месяц, пока не срослись кости. Это её умение превращаться в стальную статую, неуязвимую, как броневик «туристов», по сути, уравнивало его превосходство как вождя.

Так что же, оставить всё, как есть? А может, всё-таки ударить, но не по ней?

Обе головы оскалились в злобной ухмылке. Двуглавый Борис, «пурзидент» посёлка, принял решение. И для начала, пока никто не ждёт от него неожиданностей, Двуглавый решил навестить школу. Надо же, в конце концов, посмотреть, что это за хрень такая.

…Он едва протиснул в подвал огромное тело, все четыре глаза подслеповато щурились, взгляд упал на непривычно чистые руки, лапы, клешни поселковых детишек — те боялись запачкать листы книг. Двуглавый Боря вслушался в шелестение старых страниц, испятнанных непонятными закорючками бумажных листов. Такие попадались в развалинах и ему. Впрочем, он больше ценил другие: те, где были сказочно красивые, правильные и соразмерные тела обнажённых красоток в позах, которые в пьяном бреду превращаются в непристойные видения. В развалинах то ли котельной, то ли какого-то завода у него таких припрятана целая стопка. Перед посещением краников можно прийти к тайнику, посидеть, полистать.

Эти книжки не такие. Тут нет голых баб, в некоторых нет и самих картинок, а обложки выцвели и разбухли от влаги. Листы сплошь покрыты какими-то закорючками, непонятными и неинтересными. Того, что для поселковых детишек они стали окном в другой мир, он не мог себе представить.

Правая голова Бори прислушалась, левая, наоборот, рассматривала набившийся в землянку люд. Мужичок, забывший дорожку к краникам ради книг, по слогам читает какой-то роман в затрёпанной обложке, шевелятся синюшные, вывернутые наружу огромные губы, узловатый сизый палец, как протухшая сосиска, скользит по строкам. «Донна Матильда, я давно хотел вам сказать, — произнёс рыцарь, вбрасывая иззубренный меч в ножны. — Все сокровища мира не стоят вашей руки!». Девушка глубоко вздохнула, одарив рыцаря взглядом тёмных глаз, и ответила…» И опять эти непонятные слова, на незнании которых его уже не первый месяц ловит Эири.

Ярость взмыла и ударила в обе головы девятым валом. Теперь ясно! Пригрел змею! Вот из-за кого все неурядицы происходят! Давить этого Меченого, хотя бы из посёлка вышвырнуть, а книги в топку все! Иначе сегодня он соберёт всех тут, а завтра и к краникам встанет. Вышвырнув того, кто стоял там, когда этого пакостника в Подкуполье и духу не было!

— А ну, пошли все на…! — прорычала правая голова, брызжа слюной. Левая повернулась к малыше и хотела тоже рявкнуть так, чтобы с потолка сор посыпался — но голос дал петуха, и получился какой-то сиплый визг: — Потому что не положено!!!

— Слышь, Двуглавый, ты что? — читавший любовный роман мужичок отложил книгу. — Мы тут что, друг друга жрём или трубы портим?

— Увидел бы, что портите — тут бы и урыл, — на этот раз две головы говорили хором, голоса звучали басовито и серьёзно. — Меченый, а ну дуй сюда!

Не ожидая от разбушевавшегося здоровяка ничего хорошего, Мэтхен всё же подошёл. Какая-никакая, а единственная в посёлке власть. Любая власть терпеть не может, если её не уважают. Соответственно, и нормальный разговор с ней тогда невозможен.

— Что мы такого делаем? — спросил Мэтхен, стараясь, чтобы в голосе звучала обида в лучших чувствах. — Мы заводу работать мешаем?

— Инструкцюю нарушаете! — хрипло рявкнули две головы хором. Уже сама по себе левая добавила: — Не было такого у нас, сколько жили, без этой дури обходились, и впредь обойдёмся! Не по порядку это!

Наверное, стоило бы согласиться, кивнуть — и продолжать дело. Или действительно исполнить волю предводителя. В конце концов, если б не Двуглавый, кто знает, где бы он оказался? Но Мэтхен видел интерес учеников, видел, как зачитывают старые книги до дыр и лазают по руинам в поисках новых. Отступление было бы предательством этих славных малых. Можно признать «ошибку», и большие начальники смилостивятся, закроют на неё глаза. Один раз так уже было: стоило сказать, что сенсационное открытие — вымысел, литературное упражнение, и его оставили бы в покое. А если написать пару статей под диктовку СОИБ, можно рассчитывать на нехилый грант.

Он отказался. И в итоге оказался здесь. За Барьером таких, как он, как собак нерезаных! Одним историком больше, одним меньше, подумаешь… Там — университеты, наука, огромные города и быстрые гравилёты. А тут от него зависит, действительно, всё. Если отступить — все эти разноликие существа не узнают, что можно жить по-иному. Они так и останутся навсегда в неведении, в своём мирке, мирке без прошлого и будущего.

Нет, не навсегда. Только пока Там согласны терпеть Зону.

Но как объяснить это существу, и слово-то такого — «история» — никогда не слышавшему?

— А точно обойдёмся? — поинтересовался Мэтхен. — Учиться-то все хотят!

Всего ожидал Двуглавый, но такого… Паренёк-то мелкий, соплёй перешибёшь, а гонору сколько! Четыре ненавидящих глаза буравили Мэтхена, изгнанник чувствовал, что великан сдерживается из последних сил. Сейчас пустит в ход пудовые, жёсткие, будто каменные кулаки — и он ляжет первым. А следом — и остальные, потому что детвора и несколько доходяг, едва выдерживающих жизнь в Подкуполье, не смогут противостоять этакому чудовищу. Им хватит мозгов вступиться: мужик с вывернутыми наизнанку губами, выхватил кирпич из «подлокотника» самодельного кресла. Детвора тоже вооружалась, растаскивая кресло и подхватывая с пола обломки. Подкупольская малышня далеко не такая хилая и безобидная, как кажется на первый взгляд. А попадать камнем в бегущую крысу — вообще каждый умеет, есть-то охота!

«Сейчас всё разнесут» — мелькнуло в голове у Мэтхена. Он чувствовал благодарность к каждому, кто готовился защищать школу — и в то же время мечтал не допустить. Нужно убедить Двуглавого, что под него никто не копает. А как? Может быть, так:

— Да в чём проблема-то? Разве я против краников, или сломать их зову? Да пусть, кто хочет, тот ходит! Просто не всем пойло по душе. Да и не полезно оно, между нами говоря. Здоровье отнимает, вместо детей уроды рождаются, а если слишком злоупотреблять, с ума соёдёшь. Про лужи и не говорю. Посмотрите, вон, на Смрадека: с детства из луж прихлёбывал…

Но Боря дураком не был. Может, он никогда не слышал слово «агитация», но настроение посельчан почувствовал, и сделал выводы. Похоже, «пурзидент» иногда может прислушиваться к голосу разума. Что он сделает дальше? Попытается добиться своего хитростью? Или станет искать компромисс?

— А сам, наверное, думаешь: мол, к краникам ходить перестанут, и будут только тебя слушать? — произнесла правая голова. — Только ты народ-то не пугай. Без тебя, гусь забарьерный, разберёмся! Сколько жили — из краников пили. И дальше проживём!

Ну что ж, спор так спор. Мэтхен усмехнулся — и ответил:

— Конечно, проживёте. Но с каждым поколением будете порождать всё более тупых и гнусных тварей. Пока ничего человеческого вообще не останется. И тогда те, кто за Барьером, вас уничтожат. А противопоставить им будет нечего.

«Да уже сейчас нечего! — думал Мэтхен. Недавно такие мысли показались бы ерундой. Но теперь он был уверен: рано или поздно это произойдёт. И, главное, нехорошее будущее имело к нему непосредственное отношение. Оказавшихся здесь людей вряд ли пощадят: свидетели. — А тех, кто слаб — едят».

— Чушь! — возмутился Двуглавый. — Из-за Барьера нам всегда помогали! И пойло они по трубам поставляют, и баланду тоже…

Мэтхен мог бы рассказать, где на самом деле синтезируется и то, и другое. Мог сказать, что ароматизаторы в пойле подобраны так, чтобы провоцировать, особенно при пьяном зачатии, всё новые мутации. Случайно? Ну-ну… Мог — про закон, запрещающий передавать подкуполянам технологии и информацию. Но всё это как-то неубедительно, заумно и оттого непонятно. Законы, мутагенные вещества, даже негласное табу на Россию в исторической науке — полная заумь для тех, кто едва выучился читать. Мэтхен вздохнул. Не проймёт.

Похоже, «пурзидент» тоже понимает. Оскалились в злорадной ухмылке обе головы…

— Меченый! — тихо, но зловеще, произнёс Двуглавый Борис. — Тебе следует уйти. Ты нарушаешь спокойствие и эту… дима… дамо… дымакратюю. Или выбросить все книжки и не собирать вокруг себя посельчан. Выбирай. Это ко всем относится, к тебе, Эири, в особенности.

Обе головы немного помолчали, переводя дух и подбирая слова. Речуга далась Двуглавому нелегко, обычно он использовал кулаки, и почти никогда — язык.

— Это ко всем относится, — повторила левая голова. Если правая орала, брызгая слюной и заставляя трястись стены, то правая почти шептала с каким-то змеиным пришепетыванием. Ругань и басовитый рык правой и в половину не так страшны, как этот голос.

— Если я кого-то здесь ещё раз увижу, ни на завод, ни на раздачу, ни к краникам больше не пущу. А если вы решите, что он, — когтистый огромный палец указал на Мэтхена. Обе головы заговорили хором, как прекрасно умел Двуглавый, и от этого голоса, кажется, зашатались старые перекрытия. — Сможет заменить меня у краников… Знайте: Забарьерье — на моей стороне. Люди с большой земли добры к нам — но если вы их вынудите…

Повисла тишина. Мэтхен знал: к забарьерцам тут относились почти как к небожителям. Двуглавый оказался умнее, чем казалось: он догадался представить Мэтхена врагом Высшей Силы. Так он убивал одним выстрелом двух зайцев… или, если по-подкупольски, одним кирпичом — двух крыс? Мэтхен становился врагом могущественных и пугающих, ибо непонятных, забарьерных людей, поддержать которого — самоубийство. И одновременно — злонамеренным провокатором, способным поссорить поселковый народец с теми, кто их кормит.

— Пока заграничные друзья на нас не прогневались, надо изгнать его. А лучше — выдать им, пусть разбираются.

«А там, учитывая прошлые прегрешения, мои действия истолкуют, как нарушения законов о Резервации, — мысленно закончил фразу Мэтхен. — Пожизненное, а то и электрический стул…» Самое же интересное — Двуглавый нагло блефует: будь у него настоящие связи с Забарьерьем, его взяли бы ещё в первые месяцы. Прежде, чем первая в Подкуполье школа нашла учеников.

Многие колебались. Одно дело — спорить с постаревшим, видно, пропившим последние мозги, поднадоевшим вождём. И совсем другое — идти наперекор мгущественному Забарьерью. Которое, как верят многие, из милости кормит Подкуполье. Петровича бы сюда. Наверняка он понял, как работает завод, да и вся экономика Подкуполья. Пояснил бы…

Впрочем, нет, и этого недостаточно. Тем более, что «сырьё» — от канализационных стоков и бытового мусора до отработанного ядерного топлива — и правда предоставляет Забарьерье. Двуглавый наверняка так и скажет. Спорить можно долго, но смысл?

— Значит, поставляют и пойло, и баланду, и заводам работать дают? А в посёлке за болотом давно были?

— Давно, — не понимая, к чему клонит Мэтхен, признал Двуглавый. — Хороший там народ, набольшего своего слушаются, и никаких книг у них там… Вот им, придурки, никогда краники не отключат! Ещё порции вдвое увеличат, если хорошо работать будут!!!

Народ радостно загалдел: миской безвкусной баланды сыт не будешь. За Барьером умели считать деньги и ресурсы: подкуполянам отлаженная система оставляла столько, чтобы не умерли с голоду. Ни граммом больше. Всё, что сверх того, уходило за Барьер, служа весомой добавкой к их промышленности. И, заметим, совершенно бесплатно.

— Ничего им больше не добавят, — захлопнул ловушку Мэтхен. — Им и то, что давали, больше не нужно…

С каждым словом мрачнели лица в подвале. На шум сбежались и другие, конечно, все не поместились, но дверь распахнули настежь, и всё, сказанное в подвале, слышали на улице. Народ вставал на цыпочки, толкался, пытаясь пробраться поближе. Проблем не было только у Петровича: хлопая крыльями, он парил метрах в четырёх над землёй.

Теперь все они слышали бесхитростный рассказ о расстрелянном посёлке. Не обошёл молчанием Мэтхен и собственный опыт встречи с «туристами». Эири кивнула, добавив:

— Могу подтвердить. Всё так и было. Что скажешь, Двуглавый? Как тебе благодетели?

Народ не понял мудрёное словечко «благодетели», это тебе не родной мат. Зато понял остальное. Толпа надвинулась на Двуглавого с грозным ропотом.

— Придурки, вы не понимаете, что делаете! — снова хором вещали головы, но теперь никакого пиетета не было. — Вас перебьют, как крыс, и сожрут не поперхнувшись!

…Камень, брошенный мальцом из «школьников», вписался в бровь правой головы.

— Стойте! — крикнул Мэтхен. И обратился к Двуглавому: — Уходи, пока до беды не дошло!

Поздно. Двуглавый с рёвом ринулся на обидчиков — наверное, понял, что терять уже нечего. Оказавшегося на его пути мужичка просто отшвырнул огромный кулак, когти мазнули по пухлому лицу завизжавшей бабы, огромная нога наступила на поскользнувшегося на слизи мальца, и рёв толпы заглушил хруст костей. Нашлись и такие, кто поддержал бывшего вождя. А из руин, с заводских цехов, от раздачи и краников бежали всё новые и новые, и многие не понимали, из-за чего свалка, но тут же в неё влезали, присоединяясь к тем и другим.

Словно боевой беспилотник, Петрович реял над Двуглавым и на удивление метко кидал в головы гаечные ключи, молоточки, зубила. С воздуха Петровичу было видно больше, чем из потной, увлечённо дерущейся толпы.

— Заходи справа! — орал он. — Когтями, когтями их, бабоньки! Козюлина, сзади! А ну, скопом, навались! Дружнее, дружнее, полудурки! Не дрейфь, обормоты! Впустую оглоблями махаете, орясины! Так их, мать вашу восемь раз противоестественными способами!!! Окружай! Вали всех, братцы!..

Когда бесчисленные карманы рабочего комбинезона опустели, Петрович снизился в стороне. Но не отправился по своим делам, а торопливо напихал во все карманы обломков — и снова появился над полем боя. Особого успеха обстрел не приносил, но попадания заставляли драчунов ойкать и отвлекаться, пытаясь кинуть камни обратно и подбить летуна. Наземным сторонникам Мэтхена того было и нужно. Над толпой мелькали кирпичи, палки, ржавые железяки, длинные арматурины с кусками бетона, хлипкие дубины из мутантских деревьев… Основным оружием, впрочем, были кулаки, когти и зубы. А так же лапы, хвосты, копыта, разнообразные жала и жвала. Оказывается, в посёлке есть не только относительно разумные и человекообразные: на сабантуй приползло несколько настоящих чудищ. Орудовавший подобранным после Петровича ломиком Мэтхен жалел, что тут нет Бига. Увидев суставчатых, одетых в панцирь тварей, напоминающих исполинских… ммм… ракоскорпионокрыс, что ли? — Биг бы понял, что он красавец. Готовый кавалер для местных Джульетт, Лейл и Прекрасных Елен. По крайней мере, по сравнению с этими…

Прыжком увернувшись от осьминожьей лапы со щупальцами, Мэтхен всё-таки кубарем отлетел в сторону, тело больно упало на груду кирпича: у чудища оказалась не замеченная во мраке рачья клешня. Попал бы в неё — запросто перекусило бы пополам, а так только отбросило. Ого, как дышать больно — неужто рёбра сломало?

На поселковых чудовища почти не обращали внимания: примитивное оружие не могло причинить им вреда, зато они сразу нашли достойных противников. Грохот и треск всего этого добра по толстенным панцирям заглушал шум побоища.

Бестолковая драка продолжалась до рассвета, то почти прекращаясь, когда дерущиеся выбивались из сил, то вспыхивала с новой силой, чтобы к утру стихнуть сама собой. Удивительно, но когда утром вояки в фонарях, ссадинах и кровоподтёках расползались по домам, убитых и искалеченных было совсем немного.

«Ну, и кто победил? — думал Мэтхен, потирая шишку на голове. Самое смешное, пострадал он от «дружественного огня»: притомившийся за ночь Петрович промазал, кидая кусок кирпича. — Но Бори что-то не видно, и голос его не слышно. Выходит, мы?»

Мэтхен огляделся. Остальные-то где?

— Небось к краникам побежали, — хихикнул подлетевший Петрович. Ему тоже досталось: под глазом наливается огромный синяк, в правом крыле дыра. Но карманы комбеза уже полны инструментов — собрал выпущенный в бою инвентарь. — Х-ха, надо же победу отметить!

— Чью хоть победу? — это уже Эири. — Тебе сверху виднее было. Кто победил-то?

— А хрен его знает, — беспечно отозвался Петрович. — У краников помирятся, так всегда бывает, когда кого-то поколотят. Но похоже, теперь распоряжаешься краниками ты, Эр.

Эрхард едва удержался от смешка: интересно, как могла бы называться такая должность? Главный Спаиватель? Или Продавец Счастья?

— Главное, теперь школе ничего не угрожает, — сказал он. — Все, кто хотят, будут учиться и выучатся. Только бы времени хватило… Пойдём, Эири.

Насчёт времени Мэтхен беспокоился не зря — его оставалось совсем немного. Но о том пока не ведал никто в Подкуполье.

Держась за руки, парочка развернулась — и ушла во мглу.

«Ушлёпки! Вы ещё меня не знаете! Думаете, поколотили меня, да девку эту железную увели, да от краников оттолкнули — так всё с рук сойдёт? А хрен вам по всей морде! Ещё вернусь, козлы. А из Меченого этого вообще отбивную сделаю! И жёнушка ненаглядная снова будет ублажать, а я ещё подумаю, оставить её или Козюлину на её место взять!»

Здоровяку досталось изрядно, на обеих головах не было живого места, но толстые черепные кости не пробил даже брошенный Петровичем кузнечный молот. Кстати, заводского летуна надо тоже примерно наказать. Главное — отыскать подходящее оружие. А где его можно найти? Конечно, за Барьером! Только там всё лучшее, что есть, оттуда к нам сюда идут пойло и баланда, а тут всё дрянь! Дерьмо крысиное! Погань! Вот перепугаются-то ублюдки, когда поймут, с кем связались! Но поздно будет, поздно, потому что он придёт карать. И ещё покажет всем, кто тут пурзидент, а кто — пустое место!

Двуглавый Борис шагал неутомимо, посёлок давно остался позади, вокруг расстилалась чахлая рощица, облепленная слизью. Налетавший с востока ветер срывал тяжёлые капли, бросал на головы беглецу, и там, где эта гадость попадала на свежие ссадины, начинало нешуточно щипать. Но для могучего «пурзидента» то были пустяки. Не обратил внимания и на смертоносный для прихотливого забарьерца чёрный дождь: он был плотью от плоти Подкуполья. Так и шёл, разбрызгивая грязь здоровенными ножищами, строя планы изощрённой и жестокой мести всем, кто посмел его, самого могучего и умного в посёлке, выгнать во тьму и дождь, как паршивую шавку… Так и шёл, пока в глаза, ослепляя, не ударил свет фонаря, а пули с чавканьем не впились в грязь.

— Стой, ублюдок! Стреляем!

Забарьерцы! Они пришли на выручку! Наверное, те самые «туристы», на которых возвёл напраслину Меченый. Теперь только бы договориться, только б договориться…