- Эльфер-катэ, а как она сама-то относится к алкам?

  - Она их ненавидит. И есть, за что...

  - Этого я и боюсь, Эльфер-катэ. Что, если ненависть толкнет ее на необдуманные поступки? А чернь поддержит? Горючего материала скопилось достаточно.

  - Что с того? Алки все меньше ценят наши помощь и посредничество. Это факт. Этак они решат, что нас можно заменить на жрецов Алка Морского. Как это сделали в Алкрифе. Я слышал, жрецов там подвергли пыткам и казнили.

  - Алкриф - другое дело. Они не хотят видеть наших жрецов в своей столице. Их право. Но Сколен - не Алкриф.

  - Чтобы они это не забыли, и нужна Эвинна... Вообще такие, как Эвинна. Стоит напомнить алкам: мы можем осложнить им жизнь, если они решат осложнить жизнь нам. Эвинна подходит идеально: молода, горяча, резка на язык. Но ее молодость и низкое происхождение не позволят воспринимать ее всерьез. Серьезных неприятностей ни нам, ни алкам она не доставит, но напомнит, что они греются у костра рядом со стогом сена. А куда полетят искры - зависит от нас.

  - Не перестараться бы с демагогией. Представьте: вот, начнется восстание, Амори двинет сюда войска, идет война. И мы окажемся меж двух огней. Придется выбирать из двух зол, и в любом случае проиграем мы. Примкнем к алкам - нас возненавидят как предателей. Мы больше не сможем поддерживать их власть, значит, перестанут считаться с нами и они. А если поддержим повстанцев... Во-первых, ни я, ни Высший Совет, ни верхушка местных храмов никогда не согласятся пойти на поводу у черни, у неотесанного быдла. А во-вторых, едва ли толпа босяков с косами и топорами сумеет выстоять против рыцарей. И именно нас сочтут зачинщиками. Алкам уже сейчас не дают покоя наши богатства, появится и повод их отнять.

  - Возможно. Но в одном случае - если начнется настоящая война, а не мелкие волнения. В чем я лично сомневаюсь. В Сколене есть серьезные люди с вооруженными сторонниками, и они ничего не могут поделать с алками уже шестнадцать лет. Вот тот же Тород в Эшпере...

  - Кстати, о Тороде. Из Эшпера доносят, что Тород захватил семью наместника, а потом продал кетадрину-работорговцу. Но, что интересно, Тород требовал освобождения Эвинны. Ни о деньгах, ни об оружии, ни о других невольницах речь не шла. Что связывает Эвинну и Торода?

  - Эвинна появилась в Эшпере всего за день до этого, через Коштварский лес проходила тогда же. Никогда прежде они точно не виделись. Кстати, в чем-то и он, и Эвинна правы: как все, что творится в Эшпере, согласуется с религией и правом?

  - Это другой вопрос. Во-первых, все схваченные наместником - простолюдинки и ни одной знатной сколенки или жрицы, во-вторых, это не извиняет разбойника. Наместник лишь превысил полномочия, а Тород поднял мятеж. Но Тород-то и дворянин, и аристократ старой закалки. И до сих пор осторожничал - грабил алков, проходящих через лес, но в город не совался. Честно говоря, непохоже на него - рискнуть своими людьми ради какой-то бывшей рабыни...

  - Это и меня беспокоит. Что, если Тород видит в ней будущую сподвижницу, и даже последовательницу?

  - Само собой, видит. Так не лучше ли до этого не доводить? Вы понимаете, о чем я...

  - Думаю, я смогу на нее повлиять, чтобы дело не зашло слишком далеко. Надо только встретиться с ней, и поскорее. Хоть встречаться с ученицей до окончания срока и запрещено, я вынужден настаивать на встрече. Она должна подтвердить лояльность храму, чистосердечно сказав все, что известно о Тороде...

  - ...А мы передадим сведения алкам, и тем заслужим их благосклонность. С паршивой овцы хоть шерсти клок... Что ж, дозволяю. Ты эту кашу заварил - тебе и расхлебывать...

  День выдался ненастным, по-осеннему холодным, ветви деревьев гнулись под северным ветром, накрапывал ледяной дождь. Не хватало лишь желтеющей, облетающей листвы, чтобы решить, что началась осень. Пыльный тракт превратился в сплошную, распаханную тележными колесами, реку грязи, даже если идти по обочине, сапоги вязли в грязи, по самые голенища погружались в лужи, грязь жадно чавкала, не желая выпускать ноги.

  Их было трое. Худенькая девушка, одетая как простая крестьянка, посередке - и четверо вооруженных копьями, луками и кистенями бородачей в зеленых, почти сливающихся с листвой плащах. Кряжистые, широкие в кости вояки почти закрывали девушку широкими спинами - но общались с ней, как с равной. А ведь она была ничем не примечательна - разве что в видавших виды ножнах за плечом виднелась крестовина старинного меча.

  - Дальше мы не пойдем. Окрестности Макебал просто кишат алками. Дальше уж ты сама. Только постарайся больше не глупить: тут тебя выручать некому.

  - Я лишь исполняла долг Воина Правды. То, чему меня учили, то, в чем цель путешествия.

  - Времена меняются, и не в лучшую сторону. При Империи хватило бы и этого. Но Империи нет. Если хочешь быть Воином Правды, тебе придется отстаивать ее с оружием в руках. Как и всем нам. Или уйти в сторону. Но если ты не решишься применить оружие, тебя просто прикончат. Возможно, ты невольно подставишь и других, готовых сражаться. Пойми, алкам не нужна правда, не нужен закон. Зачем закон, когда есть сила?

  - Знаешь, я тоже думала об этом. И когда была... на Севере, и когда возвращалась, и потом, в храме. Но если восстанем, мы можем потерять все. Алки уничтожат многие деревни и города, со всеми, кто там живет.

  - И я об этом думал. Не хочу сказать, что алки на это неспособны - но война есть война. Не мы ее начали. И уж точно не мы виноваты в том, что она началась. Но если не остановить алков, они того же самого достигнут миром. Пройдет лет сто, и все вроде бы останется так же. Будут стоять города, в них будут жить люди, кто-то будет жрецом, кто-то золотарем, а кто-то проституткой. Но они уже не будут сколенцами. Они будут говорить по-алкски, думать по-алкски, и о том, что некогда звались сколенцами, о том, что у них когда-то была своя Империя, и не вспомнят! Ладно, поймешь еще, если по глупости не погибнешь. Пока просто запомни. А теперь тебе пора идти. Прощай, хотя, может быть, мы еще увидимся.

  - Я запомню, - произнесла Эвинна. - И ты прав, мне нельзя погибать. На мне ведь еще один долг.

  Когда ее, наконец, отвели выздоравливать в обиталище разбойников, Эвинна пыталась уговорить Торода на еще один рейд. Она и сама понимала, что первое слово дороже второго, а Тород и его люди ничего не знали о травнице Элинде. Теперь нужно было сделать все, чтобы однажды, уже не ученицей, но полноправным Воином Правды, вернуться и спасти ее из плена.

  - Прощай, - произнесла Эвинна. Но разбойника уже и след простыл - для своего роста и веса кетадрин Телгран двигался на удивление бесшумно. Если помнить, что он знал не только родное наречие и сколенский язык, но и алкский, равных ему в разведке просто не было.

  Девушка вздохнула - и пошла вперед. На юг, вниз по течению великой Эмбры. Уже здесь главная река Сэрхирга широка и полноводна, по ней то и дело скользят челны рыбаков, купеческие баржи, влекомые вверх по течению бурлаками из Нижнего Сколена. По сухопутному тракту - старой имперской дороге - невзирая на дождь, в обе стороны сновали разноязыкие караваны. Ни на Севере, ни под Валлеем, ни в Эшпере Эвинна не видела ничего подобного. Эвинна услышала кетадринские и алкские словечки, и сердце тревожно сжалось. Но там звучала и сколенская речь, и она решила, что ей ничего не грозит. По сторонам от дороги стали все чаще попадаться села - не крохотные, в пять-десять дворов, подлесные деревеньки Севера, а большие, богатые села. Эвинна смотрела на них с удивлением. Как можно выставлять свое богатство напоказ, когда по дорогам всякий люд шатается. Хотя бы тот же Тород. Он, конечно, воюет с алками, но есть-то надо! Наверняка Тород потихоньку собирает "налог" с окрестных деревень.

  Тут никто ни от кого не прятался - будто алкское владычество им в радость. Но нет - не меньше, чем обитаемых домов, попадалось и брошенных. Роскошные дворцы были разрушены, упавшие колонны обвивали молодые побеги. Проваливались крыши изб, почерневшие от непогод стены скрывала стена крапивы. Деловитые каменотесы с зубилами, кувалдами и тачками наведывались в развалины дворцов и храмов за камнем, а строили в итоге неказистые лачуги. Да и народу тут не так уж много: другое дело, по сравнению с обезлюдившим Севером, по которому ледяным катком прошлась Великая Ночь, предместья Макебал казались столпотворением.

  И все-таки - почему тут никто не прячет богатства? Добротная изба, не рваная до неузнаваемости одежда, башмаки на ногах в разгар лета, и глаза, не запавшие от голода - по меркам Севера уже богатство и приглашение для вооруженных мародеров.

  Эвинна заметила несколько алкских патрулей - совсем небольших, и как только не боятся расхаживать в сердце Сколена? Но похоже, завоевателям тут ничего не грозило. И сами не спешили безумствовать, хватать проходящих женщин, тащить все, что плохо лежит. Хотя, конечно, держали всех на дистанции: при их появлении сколенцы становились на колени и сдергивали с голов шапки.

  Это больше всего поражало Эвинну. Для нее такое поведение завоевателей было внове. Может, прошедшие годы немного уменьшили пропасть, отделяющую победителей от побежденных? Но ведь в Валлее, Эрвинде, Эшпере и тысячах других деревень все осталось по-прежнему! Почему же тут...

  Наверное, то, что вдали от большого начальства творят в открытую, тут стараются делать без огласки и под покровом ночи. Наверняка тут свои графы Раули и эшперские наместники... А если нет? Если алки решили разделить и противопоставить юг и север Верхнего Сколена? Ведь проще держать в повиновении один север Сколена, чем весь Сколен?

  Тут, близко к сердцу былой Империи, почти не осталось лесов, небольшие городки попадались каждые несколько часов. Конечно, почти все превратились в деревушки на развалинах, но и то, что осталось, впечатляло. На родине Эвинны не было и такого. Теперь она лучше понимала, почему про рухнувшую Империю рассказывают сказки. Но и держава Арангура Третьего, рассказывал Эльфер, подошла к Великой Ночи не в лучшем состоянии: и без Катастрофы она была беременна мятежами и смутами. Какой же была ее родина во времена расцвета, лет сто назад?! И что нужно сделать, чтобы вернуть былое величие? "Если для этого хватит моей жизни, то я готова, о Справедливый!"

  Но ум, отточенный прочтенными книгами и храмовым ученьем, безжалостно разбивал мечты. И жизни, и посмертия одного человека недостаточно, чтобы заставить свернуть в сторону колесницу истории. Помехой станут жадность и жестокость одних, раболепие и подлость других. Готовность человека сжить со свету другого ради минутного удовольствия. Да что там книги - достаточно того, что пережила, что видела своими глазами. Книги могут лишь разложить то, чему научила жизнь, по полочкам, но если раскладывать - нечего?

  -... смотри, куда прешь, побирушка!

  Эвинна остановилась перед воротами в высоком частоколе. Он пересекал старую дорогу, но ворота были открыты. Тут пропускали беспрепятственно, не не бесплатно. Эвинна вздохнула. Деньги временами удавалось заработать, где стиркой, где шитьем, где пением. Пела она неплохо, а песен от матери знала немало. Да и на севере выучила несколько местных баллад. Но отдавать деньги какому-то бездельнику с копьем совсем не хотелось.

  Рослый чернобородый мужчина в видавшей виды легионерской кольчуге, с копьем и в шлеме горшком. Пытается показать свою власть - но сам, в сущности, лишь мальчик на побегушках у алков. Потому что сколенец. Наверняка бывший рыцарь - но теперь живет на алкское жалование и делают, что скажут хозяева. Может, и не зря на Севере наемников приравнивали к...

  Эвинна смутилась. Хотя после всего, что случилось за годы плена, пора перестать во всем видеть порок. Но нельзя привыкнуть к тому, что люди готовы вытворять за небольшие, в сущности, деньги. Что мужчины, что женщины. Потом еще изображают из себя непорочных дев и "просто исполняющих приказ".

  - Не видишь разве, тут богатые люди живут! Оборванки всякие, нищенки вонючие тут не нужны!

  - Уважаемый, а кто тут живет?

  - Земля сира Алмара ван Хостена, нищенка. Барона Сколенской империи, нашим солнцеликим королем пороизведенным в графское звание.

  - Наверное, за большие заслуги, - как учили, осторожно намекнула Эвинна. Конечно, далеко не все из того, чему ее учили, выдержало столкновение с реальностью. Но кое-что, действительно, безотказно работало. Как ни странно, большинство людей, не только простолюдинов, оказались падкими на грубую лесть. За слова, которые ничего не стоят, можно получать реальные выгоды. А как их использовать - дело самого человека, можно во зло, а можно во благо.

  - Он уничтожил сколенских бандитов, помогает воинам короля держать чернь в повиновении. Если бы не он, многие рыцари вынуждены были бы бедствовать. Он всем дал возможность жить.

  - А имения алки вам вернули?

  - Нет, но зачем, если мы собираем налоги с крестьян? Можем собрать больше, чем требует Амори, лишнее положить в карман. Вся Макебальская провинция - наше имение.

  "Из-за таких, как вы, мой отец и погиб у Кровавых топей" - с ненавистью, удивившей ее саму, подумала Эвинна. Такого она не испытывала даже к алкам. Глупо ожидать добрых дел от врагов. Но от сколенцев, от потомков знатнейших людей Империи... От тех, кто некогда командовал имперскими легионами... От таких же дворян, как Тород...

  Раньше Эвинне казалось: стоит лишь бросить клич - и против алков поднимется вся страна. О том, что многие сколенцы решат отсидеться, а может быть, и половить рыбку в мутной воде, помогая алкам, она не задумывалась, и теперь открытие ее потрясло. "А в итоге сколенцы будут резать сколенцев на радость алкам" - подумала она. Может, именно это имели в виду учителя, когда говорили, что восстание против алков - дорога к катастрофе? И Эльфер с настоятелем были правы? Но неужели из-за нескольких мерзавцев нужно держать в неволе остальных?

  Эвинна так и не пришла к определенному решению. Перед ней стоял раскормленный сколенский рыцарь, предавший Сколен, и всем своим видом возвращал к действительности. Такому не грех и соврать, изображая почтение и восторг.

  - Сколену повезло, что им правит король Амори. Он истинный Харванид, не так ли?

  Рыцарь почесал бороду, маленькие, злые глазки уставились на Эвинну из-под кустистых бровей. Наверное, он прикидывал, не издевается ли девчонка, и не является ли это поводом, чтобы затащить ее в кусты и... Плевать, что у нее старинный меч - может, в могиле где откопала, несет на продажу? Тогда еще и мародерство приписать можно. Но, видимо, Эвинна произнесла это искренне, или была не в его вкусе, или сам рыцарь туповат - но он расслабился:

  - Верно, нищенка. Только я тебя все равно не пущу. Или плати, или уходи. Или - знаешь, что, можешь в кустах отработать. Сделаешь хорошо мне и корешкам - и иди куда хочешь.

  - Нет, я, наверное, не пойду в стольный град Макебалы, - усмехнулась Эвинна. - Вернусь в Валлей, а там в святой град Гвериф пойду...

  Эвинна послушно повернула назад. По своим следам она шла ровно до первого поворота: заметив уходящий вглубь чахлого пригородного леска проселок, она без колебаний свернула под зеленые своды. "Пусть купчины с их караванами платят! - подумала она. - Бедные они какие - на стену деньги есть, значит, и на жизнь хватит..."

  Стена и правда впечатляла: она протянулась и через лес - бесконечный частокол, уныло мокнущий под дождем. Видно, частокол поставили недавно, и Империя тут ни при чем: бревна успели почернеть, но не рассохлись и не подгнили. Вдоль них тянулась заполненная водой и тиной канава рва. Но, в общем, ничего непреодолимого. Человека, прошедшего через северные горы, таким не смутить.

  Скоро Эвинна обнаружила, что искала: старая, могучая береза рухнула на частокол, перекинув мост ветвей на ту сторону. Эвинна ловко влезла по стволу наверх, спрыгнула уже на той стороне. Грязь мокро чавкнула под сапогами - и Эвинна пошла дальше. На всякий случай, вдруг патрулируют и пригороды, Эвинна старалась идти проселками, благо тут, куда доносился шум тракта, заблудиться было уже невозможно. Интересно, когда алки и знать из сколенцев успели отгрохать стену? Наверняка согнали сотни крестьян... И почему об этом не говорил Эльфер?

  А ведь строили-то совсем не для защиты. Ну, какая она защита от отряда рыцарей или северных вояк? Да и не хватит всех полков, какие есть у Амори, чтобы прикрыть частокол длиной в двадцать миль. Завоеватели и их прихлебатели в самом деле воспринимают страну как свое имение. А всех, кто живет в стране - как своих, не государства, а именно своих данников.

  Хвала Справедливому, вот и настоящая стена. Эвинна задрала голову, рассматривая каменную стену, поднявшуюся на добрых семь копий над землей. Местами в стену были встроены башни - они были высотой в добрых десять копий. Стены и башни скалились высокими каменными зубцами, недобро глядели на мир глазками бойниц, дождь уныло сыпался в широкий - и тоже настоящий, шагов в десять шириной, полный воды ров. Зоркая Эвинна заметила, как на стене блеснула мокрая сталь доспехов, мелькнул алый плащ сотника. Тут стены и патрулируются по-настоящему. Ворот не миновать, значит, придется платить стражникам. Хорошо, она не стала раскошеливаться, а то пришлось бы ночевать в мокром лесу.

  - Пять серебряных "арангуров", - хрипло каркнул усталый и злой десятник, принимавший мзду от приезжих. - И чтоб ни грошом меньше: нищие нам не нужны, своих попрошаек хватает. Понаехали тут...

  Эвинна вывернула карман. Надо же, хватает! Только придется подрабатывать: сегодня вечером в одном из макебальских трактиров надо что-нибудь спеть. Наверное, это будет что-то новое. Скажем, про Кровавые Топи - эта битва коснулась и ее родных. Да и всех сколенцев: все, что творится в Верхнем Сколене - результат того поражения. И будь что будет, а она назовет вещи своими именами. Амори победил в результате предательства. А предателем был... Хватит уже воспевать подвиги прапрадедов в Оллоговой войне. Славой предков срам не прикроешь.

  - Есть деньги? - пахнущая жареным луком, пивом и застарелой грязью рука потянулась к золоту. - Ну, проходи!

  Над головой проплыла арка ворот, и она вступила на тесную, мощеную булыжником улочку. Пару минут спустя Эвинну оглушили шум, суета и толчея. В первый миг ей показалось, что онасошла с ума. Потом сообразила, что с ума сошли те, кто селятся в этаком месте. Как можно жить посреди такого многолюдства и суеты, Эвинна, из городов видевшая Валлей и Эшпер, совершенно не понимала. Не в силах побороть любопытство, девушка крутила головой.

  Посмотреть было на что. По обе стороны от узенькой (едва ли смогут разминуться две телеги) кривой улочки громоздились каменные, деревянные, глинобитные дома, сколоченные изо всякого хлама лачужки. Где три этажа, где пять, где два... Местами между домами оставались лишь крошечные просветы. Кроме блеклой, почти вытоптанной травы, жавшейся к сточным канавам, зелени не было видно. Даже старинный, приземистый храм из огромных каменных блоков стоял впритирку к двум здоровенным домам. Ни привычного погоста, ни сада, ни просторной площадки, как при сельских храмах, где могли собираться все жители общины. Но сам храм неожиданно велик: наверное, на совместные моления прихожане собираются внутри...

  Эвинна засмотрелась на храм и едва успела увернуться от выплеснутых с верхнего этажа вонючих помоев.

  - Смотри, кужда льешь! - погрозила она кулаком - и торопливо отвернулась: у дома напротив, шатаясь от выпитого, пристроился пожурчать местный пьянчужка. Он делал свое дело, напевая песенку и немало не стесняясь прохожих. Эвинна, наконец, обратила внимание и на другое: мягко говоря, в городе попахивало. Развалины пахли гнилью и сыростью. От загаженных улиц, от сточных канав, от никогда не видящих солнца тесных переулков несло экскрементами, рвотой, над кучами навоза лениво вились большие, радужно сверкающие мухи. "И это - столица Верхнего Сколена? - поразилась Эвинна. - Да лучше жить в горных замках кетадринов, где холодно и сыро, но не воняет!"

  Сначала Эвинна пыталась найти трактир сама. Но улицы норовили увести прочь, раз за разом она возвращалась к одному и тому же переулку. Переулок был на удивление широк, потому что с одного края переходил в низкий, топкий берег речушки Балли. Ей, собственно, город и был обязан названием: "Мак-е-Балли". Переводя со старосколенского - "Красота Балли". На взгляд Эвинны, никакой красотой тут и не пахло. Еще одна грязная, загаженная помойная канава с заболоченными, поросшими камышом берегами, где воздух звенел от комаров. Пахло от Балли так, будто все жители справляли в нее свои нужды. Ни за какие сокровища Эвинна не согласилась бы пить из нее воду.

  Отчаявшись уйти от вонючей речки, Эвинна осмотрелась. На улице полно народу - может, кто подскажет дикой девчонке с Севера, как в этом клоповнике найти трактир? Решив про себя, что уж от женщины не дождешься ни похотливых взглядов, ни предложений "прогуляться в кусты", она подошла к молоденькой девушке в ярко-красном платке. Девушка придерживала край платка рукой в дешевеньких медных браслетах, но лицо было ярко, можно даже сказать, бесстыдно накрашено. Завлекают подведенные сажей брови и ресницы, алеют накрашенные ягодным соком губы, позвякивают массивные серьги в ушах, золотистая ленточка, вплетенная в толстую рыжую косу, намокла от дождя и поникла. Девушка была красива, но красота эта на удивление открытая, ее выставили напоказ. "И предназначили на продажу" - неожиданно для себя предположила Эвинна.

  - Каттхая, - обратилась к девчонке Эвинна. - Не подскажешь, где тут трактир?

  - С севера, что ли? - девчонка сплюнула мокрую шелуху. - А тут везде трактир. Весь город - трактир, бордель и заодно храм. Отмолишь вчерашние грехи - и вперед, новые зарабатывать!

  Слова показались Эвинне дерзкими и неуважительными к Богам. Но еще мать говорила: не стоит обсуждать недостатки того, в чьей помощи нуждаешься.

  - Ладно, - смилостивилась девчонка. - Стой смирно. Гостя встречу - и пойдем к нам в "Пламя страсти".

  - Гостя? - не поняла Эвинна. Ей как-то не пришло в голову сопоставить заведение сира наместника и эту, вроде бы довольную жизнью девчонку. - А гостья сойдет?

  - Ну, если тебе девушки милее мужчин, и найдется, чем заплатить - пожалуй, соглашусь.

  Накрашенные губы липко коснулись губ Эвинны и, оставив розовый след, оторвались. Как ошпаренная, девушка отшатнулась. Такого не было даже на Севере...

  - Ты чего?

  - Да ладно тебе, гони монеты, и все будет прекрасно.

  Впервые в жизни Эвинна обрадовалась, что у нее нет денег. Девчонка поняла это по-своему. Отстранилась и исподлобья посмотрела на Эвинну.

  - А-а, так ты хочешь заработать? - хмуро спросила она. - Тут наше место. Шла бы ты отсюда, а то стражу недолго кликнуть.

  - Да мне только на ужин заработать. У вас там... в заведении... нужны певцы?

  Девчонка вроде успокоилась. Чужачка не грозила отбить заработок.

  - Певцов нет. Если можешь, будет даже лучше. Вон, кажется, идет какой-то...

  К девушкам ленивой походкой сытого животного подошел низенький лысый пузан лет сорока. Подошел, по-хозяйски положил руку на грудь. Эвинну передернуло. Да чтобы она, да любая девушка с севера, позволила себя так лапать?! Правду говорят, городские совсем позабыли про гордость и честь. Ну, ладно - рабыни, им приходится. А остальные-то?!

  - Что, сладенького захотел? - нимало не стесняясь стиснувшей грудь руки, произнесла девчонка. - А денежки есть? Тогда идем. И ты давай, не отставай, - подсказала она Эвинне.

  Не зная, идти за распутницей или бежать прочь со всех ног, Эвинна все же двинулась следом. Если что, при ней меч, а сама она не спит.

  Шли недолго. Как раз до приземистого двухэтажного домишки, мимо него Эвинна прошла совсем недавно, но не обратила внимания. Отворила массивную дверь. Изнутри пахнуло чадом плошек с жиром, еще несло луком, пивом, жаренным мясом и какой-то бражкой. Слышались громкие голоса, брань, какая-то музыка, топот.

  - У вас что, харчевня какая?

  - И харчевня, и еще кое-что. Ладно, вон хозяйка, хочешь петь - говори с ней.

  Палец девушки показал на упитанную, на удивление богато одетую женщину лет сорока, она сидела к Эвинне спиной и кого-то зло распекала.

  - День добрый, каттхая, - произнесла Эвинна. - Можно ли тут у вас петь?

  Женщина медленно обернулась к Эвинне. Не полностью - так и говорила, сидя вполоборота. И сами слова лились медленно и важно. Эльфер говорил: облеченные властью никогда не станут отвечать на вопрос сразу. Вот обдумают все, прикинут варианты - и уж тогда ответят. И то ни за что не скажут однозначно. Как хочешь, так и понимай. Иное дело - если надо отдать приказ. Приказы, учил Воин Правды, отдаются коротко, четко и так, чтобы невозможно было ослушаться.

  - А ты, дева, кто будешь? - произнесла хозяйка заведения. Лицо спокойное, и на удивление привлекательное. Малопочтенное занятие, конечно, оставило свой след в виде преждевременной седины. Но черты лица правильные, почти по-мужски крупные. Лицо человека прямого, твердого и решительного.

  - Зовут меня Эвинна вана Эгинар, - произнесла Эвинна. - Я... с севера.

  - Оно и видно. А меня - Айала. Айала вана Веммер. Я и сама из-под Хедебарде, но лет тридцать там не была. Что ж, ты мне нравишься. Хочешь петь - пой. Но меч...

  - Меч я при себе оставлю, - произнесла Эвинна твердо. - Только не буду держать на виду.

  - Хорошо. Не бойся, здесь ты в безопасности. И... хорошо, что ты пришла: певица у нас была, да пьет сильно, а сама ничего, кроме пошлятины, не знает. Можешь спеть что-нибудь... Хорошее? Ну, о наших героях? О сколенских?

  Эвинну словно бросило в жар. Это не могла сказать равнодушная, думающая лишь о наживе торговка женской честью. "Сколенских". Харван Основатель, великий Эгинар, Аргард Первый, Арангур Третий... И их верные подданные, храбрые воины, верные жены, искусные мастера и истово верящие монахи. И в конце... Эгинар ван Андрам. Ее отец.

  Эвинна кивнула.

  - Попробуй, спой. Сейчас редко почувствуешь гордость оттого, что родилась сколенкой. В награду дам тебе поужинать и переночевать бесплатно. А хочешь, оставайся. Мне тут не только веселые девчонки нужны... А пока поешь, умойся, девочка, плащ повесь к печке сушиться. А петь вечером будешь. Побольше мужиков соберется. Им полезно послушать, вспомнить, для чего их Боги мужами сделали.

  Эвинна уж и забыла, каково это - есть свежий, еще теплый после печи ароматный хлеб, запивая отваром полевых трав, а потом опустошить тарелку наваристых щей. Кормили на славу, а уж тех, в ком хозяйка признала друзей - просто до отвала. Эвинна отказалась лишь от кувшина с вином, она никогда еще не пьянствовала, и сейчас начинать не собиралась.

  Съеденное улеглось в животе приятной тяжестью. Усталые ноги в мокрых сапогах гудели, больше всего хотелось закрыть глаза. Эвинна с трудом подняла отяжелевшие веки. Нет, спать нельзя. В толчее могут запросто украсть единственное богатство - меч, да и ее саму. Эвинна хорошо помнила, отчего попала в плен в Эшпере. Но хозяйка к себе располагала...

  Все-таки Эвинна смогла одолеть сон. Она стала вслушиваться в разговоры закусывающих, перешучивающихся с куртизанками макебальцев. Сперва просто от скуки, а потом заинтересовалась по-настоящему.

  - ...и что будете делать, если опять налог поднимут?

  - Да закрывать придется лавчонку. Итак едва дышать можно, десять "арангуров" в год - вот и вся прибыль. Оставляют столько, чтоб не сдохли, а остальное себе забирают.

  - Кто? Алки?

  - Да скупщики. Какие алки? Сколенцы они, как ты и я, только из Нижнего Сколена! Из Империи этой поганой, чтоб ей! Но алки в деле есть, что правда, то правда: начнешь возмущаться - и сразу тебя в тюрьму на правеж. Эх, да все они заодно. Что этот, в Энгольде, который алков сюда пустил. Что, значит, алки...

  Словно заметив, что их подслушивают, сколенец замолчал. Но еще интереснее разговор начался в другом месте.

  - А жрец-то наш, жрец-то!

  - А что он?

  - Да вот смотри, когда День Справедливого был, так весь день в храме распинался, мол, нельзя сюда ходить. Ну, в заведения такие, как наше. Мол, грех, скверна, и сам Справедливый запретил спать с кем-то, кроме жены, а на тех, кто тут, значит, развлекается, он покаяние наложит...

  - Все они так говорят...

  - И я про то же! Ну, я три месяца и не ходил, хоть моя-то уж год как померла... А тут пошел позавчера - ничего такого не имел в виду, просто девчонку одну тут знаю, хотел узнать, как поживает... И что вижу? Сам этот святоша, Ирлиф и все его Темные ему в глотку, отсюда выходит. Довольный такой, ну точно кот, дорвавшийся до сметаны. Я к нему: мол, как же так, сами, мол, говорили, что нельзя? А он: а я, мол, не развратом греховным шел заниматься, а к вере истинной этих бесстыдниц приобщать. Ага, ага - а на щеке-то след от ихних красок...

  Собеседники беззаботно рассмеялись. Эвинна, наоборот, нахмурилась. Неужели тут всем все равно, под чьей властью жить, и пуще алков дерутся между собой? Все заботы - о том, кто ходит к проституткам, кто когда напился, кто поругался с женой и кого надули перекупщики... Вспомнился Валлей. Похоже, только там дворяне были, а тут... Может, потому алки и правят огромным Верхним Сколеном, что сколенцы сами по себе, а они все вместе? Потому, что алк сколенцу часто ближе соотечественника? И нет ли способа напомнить всем сколенцам, что, кто бы они ни были - прежде всего они сколенцы?

  - Девочка, пора. Вот, и лютню принесли...

  Эвинна научилась играть на некоторых инструментах еще в храме. Знание музыки совсем не обязательно для Воина Правды - но Эвинна недаром скиталась, умирая от голода, по горам. Единственная изо всех учеников, она озадачила наставников простым вопросом: как они будут зарабатывать на жизнь, чтобы можно было делать свое дело. И Эльфер согласился пригласить монаха, знающего толк в пении и музыке. Тот же монах заставил ее учить множество песен на разные случаи. Потом Эвинна сообразила, что некоторые песни может сочинять и сама. Тем более, что зачастую больше некому рассказать о героях недавнего прошлого, павших в Великую Ночь, в Кровавых Топях и позже. О матери и об... отце.

  - Хорошо, - произнесла Эвинна, и громко, на весь зал, добавила: - Сколенцы! Я спою вам о человеке, который пал в смертельном бою. Которого не одолели в битве, но застрелили из засады, потом погубили его семью и прокляли его память. Но каждый, кто еще помнит, что он сколенец, обязан помнить и о нем. И когда придет срок - отомстить. Эта песня - об Эгинаре ван Андраме, сотнике ополченцев, что дрался с алками у Кровавых топей.

  "Прости отец, что не могу сказать, кем ты мне приходишься. Но я помню это. И когда придет черед - скажу".

  Эвинна перебрала струны - и полилась мелодия. Яростная и стремительная, резкая и пронзительная - в ней слышался свист стрел, лязг мечей, рев пожара над разрушеннми победителями городом. А еще - жажда мести и неутоленная ненависть к кичливым победителям. После первых же аккордов разговоры смолкли, будто по команде. Посетители и веселые девчонки обернулись к Эвинне - видно, даже самых заскорузлых - зацепило.

  Когда песня отзвучала, все долго молчали. Эвинна добилась, чего хотела. Еще вчера многим казалось, что они притерпелись к алкской власти. Привыкли, что правят заморские завоеватели, дерущие дань, и в их числе - ростовщики и работорговцы. И просто купцы, за бесценок скупающие чужое под защитой рыцарских мечей. Кто-то даже считал алков меньшим из зол - стоило вспомнить, какой бардак царил в Империи сразу после Великой Ночи...

  Но каждому в душу словно заглянул призрак погибших в Кровавых топях. Немногие тут, на юге, в тот год отказались покориться Амори и лишились близких. Империю, продавшую своих воинов, пошли защищать преимущественно северяне. Но сейчас это не имело значения. Люди словно заглянули вглубь самих себя - и увидели там лишь готовность пресмыкаться перед палачами и убийцами. В надежде, что соседская дочка будет продана на рабском рынке за долги уже сегодня, а твоя - завтра.

  Хорошо жить, не думая о завтрашнем дне, о том, что творится со страной, когда знаешь, что все такие. И некому подать другой пример. Но если увидеть, что были и другие, сражавшиеся с врагом насмерть, в смертный час не предавшие страну... Если знать, что они такие же, как ты, что они жили среди твоих знакомых, и, может, на праздник в честь Справедливого Стиглона вы вместе прихлебывали бражку в харчевне... Если знать, что они умерли И ЗА ТЕБЯ...

  Длилось это недолго. Хихикнула развеселая девчонка, звякнула пивная кружка, икнул напившийся завсегдатай заведения в углу. Казалось, отчаянный призыв к живым пропал втуне - но Эвинна знала, что это не так. Они запомнят. И однажды...

  Эвинна устало отложила лютню, безмятежно улыбнулась. Даже погибни она назавтра, от нее останутся песни.

   - А ты ничего, ничего, милашка, - усмехнулся рослый мужчина, скользя рукой под легкой, едва скрывавшей грудь рубашкой девушки. Той самой, которая и привела сюда Эвинну. Но дочь сотника Эгинара выронила лютню, и инструмент с надтреснутым дребезжанием ударился о пол. Он!!! Как он может...

  Эльфер ненадолго выпростал руку из-под рубахи девушки. Утомленный, но довольный, желающий смочить пересохшее горло добрым пивом... Таким был кетадринский командир после того, как натешится с Хиддой.

  - Ты подожди пока, - сказал Воин Правды куртизанке. - Может, еще понадобишься. Эй, колбаски мне, и пива холодного побольше!

  Как бы невзначай Воин Правды присел рядом с Эвинной.

  - Что вы тут делаете, учитель? - тут же спросила Эвинна. Воин Правды вальяжно расселся на массивном дубовом стуле, он казался уставшим и рассеянным, но глаза смотрели твердо, уверенно и решительно. Совсем как во время занятий по фехтованию.

  - Ищу одну глупую девчонку, мечтающую стать Воином Правды, - негромко произнес он. Если не вслушиваться специально, никто и не услышит. - Вообще-то это я тебя должен спрашивать, не сменила ли ты ремесло Воина Правды на... более безопасное?

  - Учитель, я здесь только пела.

  - Крамольные песни о героях Кровавых Топей, да? Так можно зайти далеко, Эвинна. Очень далеко. Воины Правды должны не провоцировать беззаконие, а предотвращать.

  - Эй, старый, она не для тебя, - сварливо одернула Эльфера хозяйка. - Тебе что, мало моих девочек?

  - Девочки у вас великолепные, Айала-каттхая. Клянусь Справедливостью Стиглона, ей со мной ничего не грозит. Просто, согласитесь, непорочной и честной девушке здесь делать нечего. А вот в кельях для паломников...

  - Какие же вы ханжи, святоши, - скривилась женщина. - Ходите к моим девочкам, кувыркаетесь с ними, а потом сами же их презираете. Но без вас и мы были бы кем-то другими. Эвинна, у тебя своя голова на плечах - с ним идешь или остаешься?

  - Каттхая, благодарю за заботу, - неподдельно тронутая, произнесла Эвинна. Последний раз о ней беспокоилась еще мать. - Но для беспокойства нет причин. Он мне давно знаком. Я с ним буду в безопасности. И... он не такой, как вы думаете.

  - Да ну? - подняла бровь женщина. - А зачем он тогда здесь? Все они такие, Эвинна... Впрочем, хочешь - иди. У меня своих дел по горло...

  Они вышли на улицу, когда долгий летний день сменился хмурыми, мокрыми сумерками.

  - Так вы там и правда...? - тут же спросила Эвинна.

  - Деньги платил - верно. Но все остальное - лишь видимость. Девчонка, которая тебя туда привела - на нашей службе. Видишь ли, монахов и Воинов Правды там искать никто не станет... по крайней мере тех, кто помнит старые каноны. Вот мы и стали доплачивать девчонке, чтобы она на нас работала: следила за обстановкой в городе, помогала выйти на связь с другими... агентами. Ей можно верить, мы проверяли ее на связи с алками.

  - А зачем вообще хитрить? Я бы обязательно наведалась в храм...

  - По двум причинам. Во-первых, в храме есть стены, а у стен есть уши. А во-вторых, сейчас мы идем именно в храм. Только не в главный, конечно, не в главный. Алки последнее время стали нервными. Я слышал, в Эшпере чуть ли не семью наместника захватили... Ну, вот она, часовенка. Заходи вот в эту пристройку, дверь сейчас открою. Располагайся поудобнее, беседа будет долгой. И не очень приятной.

  - ...Значит, Тород даже дал тебе провожатых. Надо же...

  Эльфер задумчиво крутил в руке пряжку ремня. Одинокий фитилек, плавающий в плошке с жиром, давал совсем немного света. Со звуками, не считая негромкого разговора, тоже было негусто. Ненастной ночью город заснул быстро, только ветер шелестел по листве, да дождь барабанил по крыше. Тут была небольшая печь, но огонь не разводили: лето. Эвинна наконец смогла снять сапоги и выпростать на волю гудящие ступни. Ничего больше для счастья не требовалось...

  - Так точно, Эльфер-катэ. Он помог мне, как сколенец сколенке.

  - Но сколенок немало, и многие нуждаются в помощи. Как он выбрал, кому помогать?

  - Вы сами учили: помочь надо тому, кто действительно в безвыходном положении. И способен, приняв помощь, сам что-то сделать для других.

  - Ты хорошо выучила уроки. Но не понимаешь элементарного.

  - Чего же, учитель? Поясните.

  - Служение Воинов Правды - дело сложное. Оно требует и ума, и мужества, и самостоятельности суждений, и умения предвидеть последствия своих действий. Но главное - осмотрительности и осторожности. Мы должны предотвращать насилие, Эвинна, а не порождать его. Часто требуется скорее выдержка, чем поспешность и горячность... Я же тебе говорил.

  - Где я должна была проявлять выдержку? В Эрвинде или Эшпере?

  - И там, и там. В Эрвинде ты поступила так, как подобает Воину Правды. Да и в Эшпере - придраться не к чему. Я о другом. Какие отношения связывают тебя с Тородом?

  - Я же сказала: он сколенец, и я сколенка. Он решил мне помочь, потому что мог помочь и знал, что я... помогу еще кому-нибудь. И если бы не он, я бы погибла.

  - Мы бы тебя выручили.

  - Нет. Он собирался продать меня на Север, откуда я... бежала. Моим врагам. Они бы меня убили.

  - А может быть, вовсе и не убили. И потом, кетадрины, особенно из Тэзары - старые союзники Империи. Там много и настоящих сколенцев - собственно, Тэзара - самый северный сколенский город. Мы смогли бы тебя вернуть и оттуда. А если бы не смогли... Ну что ж, значит, и правда, не судьба. Попытались бы - это точно.

  "Да, конечно, накормили бы, колыбельную спели, по головке погладили и спать уложили! - горько подумала Эвинна. - Кто из нас с Севера - я или Эльфер?"

  - Убили бы, Эльфер, убили. И ведь ничего я им такого не сделала, только ушла от них, когда там... замятня началась.

  - Слышал. Да, что с людьми война делает... Но то дело прошлое. Мы о другом. Тород рискнул всем отрядом, сунулся в город. А не договорись он с кетадринами, мог и погибнуть. Согласись, ради полузнакомой девки такое не делают. Очень ты ему нужна. Так напряги мозги - и скажи: зачем?

  Эльфер жестко усмехнулся. Эвинну передернуло: так говорить о человеке, что сражается за свободный Сколен уже шестнадцать лет. Всплыла даже крамольная мысль: "А сам-то ты где был, когда другие за Сколен умирали? Такой воин - и дома сидел, пока ополченцы дрались с рыцарями!" Но Эвинна ее подавила. Она знала, что дело Эльфера поважнее войн. Он служит самому Справедливому. И Его Закону.

  - Я отвечу. Как бы мы ни относились к алкам, как бы их не ненавидели или ни презирали, но Кровавые топи - свершившийся факт. Не перебивай! И мы обязаны - ты слышишь, обязаны работать с той властью, какая есть. Да, они правят Сколеном не лучшим образом. Но они и не худшее, что могло случиться со Сколеном после Великой Ночи. Вот была ты на Севере. Согласись, резня всех против всех куда страшнее твердой, хоть и суровой власти.

  - Конечно, Тород. Ты себе не представляешь, как они там...

  - Представляю, я родом из Крамара, - резко перебил ученицу Эльфер. - И именно благодаря алкам тут не началось то же самое. Понимаю, Амори тебе ненавистен. Но взгляни правде в глаза: он удерживает эту землю от хаоса. А людям, как ты, надеюсь, убедилась, нужны не восстание, реки крови и горы трупов. Им нужен порядок. Хотя бы такой, как сейчас. И наш долг сделать, чтобы он сохранялся и дальше.

  - Порядок, при котором можно насиловать, вырезать целые деревни, продавать в рабство? - недобро прищурилась Эвинна.

  - Конечно, нет. Но они владеют Сколеном лишь шестнадцать лет. Поверь, когда все привыкнут к алкской власти, алки перестанут убивать направо и налево. А сколенцы запомнят, что бунтовать себе дороже. Наша задача - ускорить этот процесс. Для этого нужно, чтобы алки не видели в нас врагов. Но если ты будешь на каждом углу возмущаться властями и требовать, чтобы алки оставили Сколен... Если ты заразишь людей напрасными надеждами, ведущими лишь к напрасному кровопролитию... Тогда ждать смягчения алкской власти придется долго.

  - А может, все наоборот? - парировала Эвинна. Такие споры они вели в Валлейском монастыре, если не каждый день, то уж точно каждую неделю. И, самое интересное, с одними и теми же аргументами, только облеченными в разные фразы. Но теперь все было не понарошку, а всерьез. - Если беззаконие порождает не сопротивление, а безнаказанность? Если убил человека, и тебе за это ничего не было, обычно хочется убивать дальше.

  - Исключено, - тут же возразил Эльфер. - Порядок и спокойствие выгодны и властям, Эвинна. Так было при Империи, так и теперь. И если сколенцы откажутся от мысли взять реванш за Кровавые топи, алки перестанут считать нас чужими.

  - Чужими? На своей земле?

  - Согласись, еще четверть века назад все было наоборот. И Империя в Алкии сталкивалась с той же проблемой. Мы, Воины Правды, старались примирить алков и сколенцев, а тамошние Тороды пытались насильничать и бандитствовать.

  - Я и не спорю, учитель, - несмотря ни на что, Эвинна была почтительна и ничем не выдавала поднимавшегося в душе недовольства. - Но это дело прошлое. И потом, Сколен не творил в Алкии такого и близко.

  - Пусть не творил, Эвинна. Достаточно того, что алки верят, что творил. И теперь все это уже не докажешь. Тем более, что сразу после завоевания Алкрифа Хостеном Старым там тоже лилась кровь. И тоже были рабы, захваченные на войне. И были там такие же, как ты, призывавшие резать сколенцев по всему миру.

  - Я не призываю резать всех алков, тем более везде. Я только хочу, чтобы беззаконие не осталось безнаказанным. Потому что даже настоятель, Нидлир-катэ, говорил: безнаказанное преступление рождает новое преступление. А оно - новое, и так далее.

  - А что делаешь ты? - не выдержал, вспылил Эльфер. - Вместо защиты закона ты спелась с Тородом. А знаешь, кто он такой?

  - Он - человек, у которого, как у меня, погубили всю семью и отняли все.

  - Он - кровавый бандит, делающий вид, что сражается за независимость Сколена. Ему нравится грабить, убивать, запугивать людей... Читал я донесения из тех мест... Он не видит в жизни другого смысла, кроме мести и избиения алков. Он как бешеный пес. И он готов, не дрогнув, разжечь всемирный пожар - только бы утолить жажду крови. А в тебе он видит послушное орудие, которое сможет использовать для разжигания смуты. Притом он сознает, что сам устроить бойню неспособен, потому и хочет использовать для этого тебя. Потому и вытащил тебя - а ты думала, просто из сострадания? Ну да, как же!

  - Учитель! Это неправда. Он ничего не сделал семье наместника, в то время, как сам наместник заставляет честных девушек становиться проститутками. И продает их "людям в шкурах".

  Эльфер помрачнел.

  - Хоть ты и Воин Правды, но вспомни свое происхождение, вспомни и то, кем была на Севере. Боги каждому предначертали судьбу по его заслугам в прошлых жизнях. Значит, Они для чего-то подвергли тебя испытаниям. Ну, так и не равняй себя и других узников наместника со знатной дамой. Ты можешь считать это несправедливым или порочным - но на этом стоит мир, в котором одни выше других.

  - Но не стала ли знатная дама ровней мне, оказавшись в плену? - отпарировала Эвинна. "Значит, преступление против простолюдина - и не преступление вовсе?" - вертелось у нее на уме. Даже в самых древних и суровых законах не утверждается ничего подобного.

  - Она рождена в знатной семье, и это не изменить ничему. Тород ведь не обратил ее в рабство по закону. Но дело даже не в этом. Да, наместник Эшпера допускает нарушения закона. Но то, что делает Тород, разрушает закон как таковой.

  - Тород защищает людей от беззакония алков. А они уже шестнадцать лет правят Сколеном. И что, остепенились?

  - Эвинна, - Эльфер вроде бы и не повысил голос, но в нем появились опасные нотки. - Сейчас мне стыдно, что я рекомендовал тебя в Школу. Боюсь, грамота и прочитанные книги не пошли тебе на пользу. Я привязался к тебе, хотел помочь вырваться из тьмы невежества и злобы, но, боюсь, не преуспел. Но я сам являюсь Воином Правды, и мой долг - остановить смутьянов, что покушаются на закон. Любыми средствами. Если понадобится, мы тебя арестуем, доставим обратно в Валлей, и будем судить. Тогда ты уж точно не сможешь стать Воином Правды. Стоит ли мне пойти на крайние меры, чтобы обезвредить потенциальную смутьянку?

  Эвинна замолчала. Учитель заблуждается. Он просто не видел того, что творится в этих городках. Он не видел, что творили с матерью, с сестренкой, что сделали с семьей Торода, да хоть с воинами в Ратане... Если открыть ему глаза на правду, он будет старшим товарищем и помощником. Он избавит ее от необходимости все решать самой. Но сейчас его не остановить. И он правда может лишить ее всех надежд. Он совершит самую главную ошибку. А она должна остаться на свободе. Только так она сможет сражаться за Сколен, отдать долг перед отцом и матерью, не покорившимися алкам. Только так. Во имя будущего великого Сколена, не ради себя...

  - Не стоит, учитель, - ответила она. - Я готова понести наказание, если его заслужила. Но не лишайте меня возможности учиться защищать закон.

  - Наказание, безусловно, ты понесешь, но не здесь и не сейчас, - буркнул Эльфер. - А что касается дальнейшего учения... Докажи, что ты способна помочь Воинам Правды в исполнении их миссии. Тогда ты и дальше останешься нашей ученицей в учебном странствии. Если ты откажешься нам помочь, здесь же будешь арестована, как смутьянка и пособница кровавого бандита. Готова ли ты выполнить долг и ответить на наши вопросы?

  - Да, Воин Правды.

  - Прекрасно. Помни: если ты нам солжешь, мы узнаем истину все равно. А ложь духовному учителю приравнивается к нарушению клятвы божьим именем. Но с тебя спрос будет еще строже, ведь ты не просто мирянка.

  - Я помню.

  - Что ж... О Тороде теперь ты знаешь. И ты не можешь не знать, где находится его логово. Скажи мне.

  - Чтобы вы выдали его алкам?

  - Это тебя не касается. Ты должна сказать, где прячется банда, сколько их, и как туда дойти.

  - Я клялась никому не говорить, - сказала Эвинна чистую правду. - Я не могу их так "отблагодарить" за спасение.

  - Справедливый Стиглон, именем которого ты клялась, может разрешить от клятвы, если тебя вынудили поклясться, либо если поклявшись, ты по незнанию приняла на себя обязательство совершить зло. Как духовный учитель и представитель Справедливого, я разрешаю тебя от клятвы. Что касается благодарности - Воин Правды не должен быть пристрастен, он не должен руководствоваться чем-то, кроме долга, в том числе и благодарностью. Это не оправдание.

  - А если я откажусь?

  - Будешь арестована, а мы все равно узнаем, что хотим узнать. В твоих интересах сказать добровольно. Запомни, попытки солгать только отягчат твою вину.

  - Да в чем же моя вина?! Я что, убила кого или ограбила?

  - Правильно, пока ни в чем, иначе мы говорили бы в застенке. Но ты стоишь в одном шаге от преступления - укрывательства убийцы и грабителя. Ну же - место и численность бандитов?! Ты хотела доказать верность Справедливому Стиглону и закону? Докажи здесь и сейчас.

  Эвинне казалось, что земля уходит из-под ног. И это человек, который спас ее, когда она умирала... Который дал жизни новый смысл... За которого она готова отдать жизнь. Он заставляет предать другого человека, который тоже спас ей жизнь. И тоже помог понять кое-что об окружающем мире. Да еще смеет разглагольствовать о законе и порядке! Что же выходит, только алкам позволено грабить целую страну?

  - Все зависит от самого Торода, - вдруг добавил Эльфер. - Если бандит сдастся, покается и распустит своих людей, мы не передадим его алкам. Он отправится замаливать грехи в один из монастырей - и все. Даже если ничего не получится - мы не станем помогать алкам, мы восстановим порядок сами, сами будем его судить. Какие, вообще, алки? Сведения - только для Храма.

  Но что-то подсказывало Эвинне, что все это нужно не жрецам. А именно тем, у кого в них главный интерес - наместнику Эшперскому. Чтобы спастись, ей придется предать соотечественника, друга и спасителя в руки врагов. Перед таким выбором ставит ее Эльфер.

  "А ведь правда - ложь наставнику равна ложной клятве именем Бога! Значит - почти покушение на основы мироздания!" И все-таки предать Торода - единственного, кто бросил вызов алкам, Эвинна не могла. "Простите меня, Боги, - мысленно обратилась она к Тем, кто взирают на мир сверху. - Похоже, у меня не осталось выбора".

  - Ты будешь говорить? Логово Торода, пути подхода, численность и вооружение банды! Считаю до трех. Раз. Два...

  - Я скажу, учитель, - произнесла Эвинна, глубоко вздохнув. - Вы правы, мне придется это сделать, а раз меня даже разрешают от клятвы... Итак. Тород находится в Коштварском лесу, в развалинах старого замка. А чтобы туда прийти, надо свернуть с тракта...

  И Эвинна, впервые в жизни, солгала, глядя в глаза наставнику.

  - Хорошо, - произнес Эльфер, когда слова отзвучали, и повисло молчание. - Я знал, что ты, при всех заблуждениях и ошибках молодости, верная служительница Правды. И я верю тебе. С этого момента ты свободна. Но куда ты пойдешь, если не секрет? Это нужно, чтобы можно было тебя найти, если с тобой случится беда. Мы не можем позволить, чтобы эшперская история повторилась.

  - Я должна сделать то, о чем просили в Эрвинде. Передать жалобу Императору от имени жителей Валлейской и Эшперской провинций.

  - Ты права, это сделать необходимо. Что ж, ступай. Вот деньги на дорогу.

  - Эльфер отпустил ее. Она может предупредить Торода, Нидлир-катэ.

  - Она так не сделает, Верховный. Во-первых, потому, что солгала и думает, что ему ничего не грозит. Полагаю, она не поняла, что Эльфер ее раскусил, и думает, что смогла нас провести.

  - Но чего стоит ученица, которая лжет учителю? Он ведь научил ее всему, так?

  - Конечно. До храма она был дикой девчонкой с окраин страны, неспособной ни читать книги, ни писать, ни думать о высоком. Вы правы, о высший, Эльферу стоит отказаться от ученицы, я с ним поговорю. Похоже, Тольвар-катэ, вы, как всегда, были правы. Она действительно неуправляема. Правда, остается открытым вопрос, способна ли она причинить нам неприятности. Эльфер считает, что ее еще можно использовать.

  - Во-первых, как показал случай в этом... заведении, хм-м... люди ее слушают. Пока только слушают, но ведь дети имеют свойство расти. Когда она исходит Сколен вдоль и поперек, достигнет лет тридцати и заимеет друзей по всей стране... И при этом останется со своей ненавистью к алкам. А может, наглядевшись на ваши художества в домах терпимости...

  - Эльфер сказал, что ценит это место только как явку для тайных встреч с учениками, а девчонка - наш агент.

  - Ага, и так она ему и поверила, хе-хе. Может ведь просто спросить свою подружку. А может сама догадаться. Не маленькая. Кстати, как само-то заведение?

  - Ничего заведение. И девчонка эта, которую Эвинна привела, ничего. Я и сам оценил: страстная, и грудь что надо. Сразу видно, из алхаггов. Да и как осведомитель работает неплохо.

  - Ладно, хватит о приятном. Итак, через всю жизнь она пронесла ненависть к алкам. А тут видит, что мы, во-первых, не желаем освобождения страны от иноземцев... Давайте называть вещи своими именами. Мы же не на публике. А во-вторых, она видит, что мы ее обманываем: ходим в такие заведения, в то время, как от паствы требуем воздержания, умеренности и покорности. А если тебе лгут - разве не имеешь право солгать ты?

  - Хватит казуистики, Тольвар-катэ. Мы оба знаем: во имя веры иногда приходится идти на ложь. А интересы дела порой требуют иметь контакты в... необычных местах. Я знаю, вы и сами не отказываетесь от удовольствий. Но если это не мешает основным обязанностям... В конце концов, мы - тоже люди. А грех, если уж на то пошло, надо знать в лицо.

  - Объясните это ей, господа. И если она прислушается теперь к словам Эльфера, я сниму свои возражения. Впрочем, о чем я? Она уже ушла. Итак, вместо того, чтобы арестовать, он позволил ей уйти. И, возможно, рассказать о наших развлечениях, подрывая авторитет храма...

  - Далеко она не уйдет, - отрезал Нидлир.

  - Вы с Эльфером послали исполнителей?

  - Зачем? Есть же алки. Мы знаем, куда она пойдет - в столицу, просить Императора повлиять на Амори.

  - Уж Валигар-то повлияет, ха-ха!

  - Она по-прежнему считает его таким, как святой Эгинар. Мы можем предупредить алков, чтобы они приняли меры. Если алки справятся - вечная память юной героине, павшей, защищая честь храма и невинных впридачу. А весь позор падет на Нижний Сколен. Мы в любом случае останемся ни при чем. В конце концов, можно найти еще одну сиротку, более управляемую.

  - А если они промахнутся?

  - Еще лучше. Несколько лет у нас есть. Пусть заставит алков суетиться. Тогда они дадут за ее голову настоящую цену. Пойдут на уступки, признают наши права на земли и крепостных, как во времена Империи. Сейчас сдать ее алкам или убить самим - продешевить. Никогда не поздно послать по ее следам настоящих Воинов Правды. Да хоть вызвать в ближайший храм и там ликвидировать. Успеется.

  - Что ж, разрешаю сообщить алкам о ее прибытии в столицу без сообщения цели прибытия. И полученные сведения насчет Торода - тоже скажите. Еще можно подать весточку ее кетадринским друзьям - думаю, они согласятся поохотиться. Надеюсь, о соблюдении секретности напоминать не нужно?

  - Само собой, Тольвар-катэ.

  - Исполняйте.