Вернувшись в поместье, Одинон успел приготовить легкий ужин на двоих прежде, чем освободился Парадокс. Учитель появился в кухне довольно поздно. Он был страшно уставший и голодный, но на осунувшемся лице читалось спокойствие. Мальчик сразу понял, что поиски завершились успешно, но не стал приставать с расспросами, видя крайнюю усталость гнома.

Юный бог накрыл на стол, и они с учителем молча сели есть. Как выяснилось, у бога знаний сохранились обширнейшие сведения в области кулинарии. Из самых простых продуктов и толики специй Одинон умудрялся приготовить настоящие кулинарные шедевры. "Ты готовишь как бог", – однажды пошутил Сарг, он даже не подозревал, насколько близок к истине.

– Выбрось ту муку, – произнес Парадокс после ужина. – В этом доме не может быть секретов от меня, – ответил он на недоуменный взгляд Одинона. – Лео, конечно, редкостная сволочь, но ты поступил верно. Он не заслуживает смерти, а я бы его убил.

Некоторое время они помолчали. Всё так же молча, мальчик собрал со стола посуду и уложил её в посудомоечную машину.

– Мастер, – он, наконец, решился заговорить с учителем, – что с Ариэтти и Саргом?

Гоном промолчал, и, когда Одинон уже перестал ожидать ответа и повернулся к выходу с кухни, старик заговорил:

– Ариэтти жива и невредима. Ей повезло. Она попала к Морене. Через недельку она вернется к нам. – Парадокс вновь надолго замолчал, но мальчик не уходил, он ждал полного ответа. Время текло медленно, словно сахарный сироп, а гном всё молчал. – Сарг погиб, – наконец выдавил из себя маг. Он чувствовал свою ответственность за то, что послал учеников выяснять обстоятельства, побудившие бурю. И хотя предвидеть подобный исход было невозможно, успокоения это не приносило.

– Сарг погиб? – удивился Одинон. Он недолго был знаком с этим гигантом, но успел достаточно хорошо его узнать и даже немного сдружиться. Во время тренировочных поединков они много разговаривали, и мальчик знал, что Сарг почти неуязвим. – Мастер, вы в этом уверены?

– Увы, но я уверен, – констатировал Парадокс. – Ты ведь знаешь, что я далеко не простой гном. У меня даже есть личный спутник, благодаря которому я могу в любой момент увидеть любую точку Сармонтазара.

– Спутник? – казалось бы, Одинон уже многое узнал о Сармонтазаре, но этот мир продолжал преподносить сюрпризы.

– Именно, но детали сейчас не важны. Важно лишь то, что я видел, как тело Сарга вместе со многими телами его врагов сожгли на общем костре. – Гном вздохнул. – Напоследок парень устроил настоящую бойню, но против Хоркиллы он ничего бы не смог сделать.

– Хоркилла? Та самая, пропавшая стакх-невидимка? – Переспросил юный бог, на что гном лишь кивнул. – И что теперь делать? Я ведь не готов к бою с ней.

– Ничего не делать и продолжать тренировки в усиленном темпе. Ни один из стакхов не посмеет напасть на тебя раньше срока.

– Откуда такая уверенность?

– Стакхи верно служат Хамониусу. Он, конечно, редкостная скотина, но своё слово всегда держит. Даже, если он дал обещание врагу, то всё равно в лепешку расшибется, но от своих слов не откажется.

– И это всё? – удивился Одинон. – Да он же нашлет на меня Хоркиллу, а потом скажет, что не виноват. И пойди, докажи, что он нарушил слово.

– Поверь, мальчик, я знаю что говорю. – Гном встал и по отечески положил руку на плечо парня. – Пойдем, займемся твоим оружием.

Юный бог недоверчиво покосился на Парадокса, но промолчал и направился в кузню.

В вечернем сумраке здание кузни смотрелось таинственно и пугающе. Еще больше нагнетало ситуацию знание, что где-то поблизости ходит стакх-невидимка, способная подкрасться вплотную и ударить в спину. Одинон прекрасно понимал, что будь он даже самым сильным воином в Сармонтазаре, против невидимки ничто не спасет. А потому сейчас он страшился каждой неверной тени. Даже присутствие Парадокса ничуть не успокаивало.

– Мастер, – начал было он.

– Завтра начну учить тебя видеть невидимое. – Успокоил его учитель. – Хоркилла сильна, но и у неё есть слабые места. Собственно, невидимость – это её основное преимущество. Во время обучения она не проявила особых способностей ни в магии, ни в боевой подготовке.

Когда они зашли в здание, включился яркий свет. Одинон немного успокоился. Здесь всё было так же, как и в прошлый раз. Запущенные механизмы неспешно собирали пилообразный меч-алебарду, а по потолку курсировали охранные игломёты. Однако Парадокс не стал тут задерживаться и направился к небольшой деревянной двери, за которой мальчик еще не бывал. Гном распахнул дверь и театральным жестом предложил своему ученику первым окунуться в неизвестность.

Свет зажегся и Одинон смог осмотреться. Он оказался в маленьком помещении, заставленном моделями различного оружия и деталями от него. Посреди комнаты стояло уже знакомое кресло со щупальцами – аналог персонального компьютера. В углу располагался небольшой, но по виду довольно удобный рабочий стол.

– Здесь я разрабатываю чертежи нового оружия, – пояснил Парадокс. – Присаживайся, – он показал на кресло компьютера.

– А может я постою? Эта штука не внушает мне доверия.

– Не волнуйся, – расхохотался гном, – оно тебя не съест, тем более, что оно отключено.

Мальчик нерешительно присел на край кресла. Мягкое сиденье легко подалось под весом его тела, и юный бог, уже не стесняясь, уселся поудобнее. На столь комфортных сидениях он еще ни разу не сиживал. Кресло само приняло максимально комфортное для пользователя положение.

– Паршивый сегодня выдался день, малыш. – Гном уселся за стол и принялся неспешно выкладывать на него чертежные приспособления. – Сегодня я потерял всех своих учеников. А ведь они были мне как дети.

– Ариэтти еще жива! – Возразил Одинон.

– Ты прав, но девочка попала к Морене – царице народа русалок, а значит она вскоре уйдет к ним. – Парадокс ненадолго отвлекся от стола и посмотрел на своего последнего ученика. – Русалки обладают уникальной природной притягательностью. В них невозможно не влюбиться, а их царица сильнейшая в своём роде.

– Влюбиться в рыбу? – На лице Одинона отразилась гримаса брезгливости, что выглядело довольно комично. – Пфе, какая гадость! – Даже расстроенный гном улыбнулся, смотря на мальчика.

– Морена не рыба. Она красивая женщина, обладающая природной магией очарования.

– Но Ариэтти ведь девушка, – резонно возразил юный бог, – так что ей не грозит влюбиться.

– Тоже мне аргумент, – фыркнул гном. – Магия очарования русалок действует на всех без исключения. Самое паршивое, что русалки не способны контролировать собственную магию. Помимо того даже на земле однополые союзы вполне естественны, а уж эльфы вообще никак не ограничивают себя морально-этическими нормами. В их городах вполне естественно устроить оргию прямо на улице. Прохожие не только не осудят, но еще и сами присоединятся. Если честно, то я страшно удивлен, почему у эльфов при таком сексуальном раскрепощении такая низкая рождаемость. Лишь в последние годы валориане ввели для них хоть какую-то мораль.

– Но Ариэтти ведь полуэльфийка.

– Ты думаешь, это что-то меняет? Возможно, она сразу не поддастся на чары Морены, всё таки Ариэтти сильная магичка, но рано или поздно она всё равно вернется к русалкам. – Гном опять задумался, повернулся к столу и достал ещё несколько приспособлений. Работа его успокаивала. – Впрочем, ты прав, Ариэтти жива и это главное.

Маг осмотрел своё рабочее место, решая, всё ли он подготовил. Он склонился над столом, производя первые расчеты для изготовления будущего оружия Одинона. Громадная спина гнома загораживала мальчику весь обзор, и он решил просто посидеть молча, чтобы не мешать учителю в работе. В тишине комнаты раздавалось лишь мерное поскрипывание карандаша, пляшущего по бумаге. Не смотря на наличие сложной вычислительной техники, способной в считанные минуты произвести точные расчеты и чертежи, Парадокс предпочитал работать по старинке. Даже самые сложные математические исчисления гном с легкостью вычислял в уме. И хотя он давно привык пользоваться автоматизированным цехом, но самые важные детали оружия всегда изготавливал собственными руками.

– В этом кресле, где сейчас сидишь ты, – прервал долгое молчание маг, – всегда сидел Сарг. Я, если честно, не люблю работать в одиночестве. – Одинон понимал, что старик тяжело переживает смерть любимого ученика, поэтому не перебивал учителя.

– Я ведь не раз говорил тебе, что я не простой гном? Нестандартный рост, неправильное имя, огромный и очень богатый особняк, даже собственный спутник-шпион. Всё это никак не вписывается в понятие "гном".

– Да уж, – согласился мальчик, когда маг замолчал. Он чувствовал, что старик ждет хотя бы минимального диалога.

– То, что я тебе сейчас расскажу, может тебе пригодиться. Но даже если это тебе не понадобится, уж будь добр, уваж старика и послушай его бредни.

– Вы не такой уж старик, мастер.

– Ну, смотря с чем сравнивать, – даже не видя лица гнома, Одинон понял, что тот улыбается. – Пожалуй, начну издалека. Эта история началась за восемьсот лет до Последней Битвы. В те далекие годы еще существовал Магический совет. Эта организация контролировала деятельность магов и имела почти безграничное влияние.

Изначально в Магический совет входили представители всех шести великих народов, но постепенно короткоживущие расы людей, орков и гномов были вытеснены. Чуть позже из совета поперли и троллей, так как те вообще не владели магией. К моменту, когда начинается моё повествование, Магический совет состоял исключительно из эльфов и гоблинов.

– Неужели остальные расы сидели, сложа руки? – возмутился Одинон.

– Формально, всё было законно, и придраться было не к чему. Теоретически в совет мог попасть представитель любой расы. Практически же долгоживущие оградили свою власть бесчисленным множеством бюрократических процедур, пройти которые могли лишь они.

– Как так? – Удивился мальчик. – Справки по сто лет подписывали что ли?

– Почти угадал. – Подтвердил гном. – Например, для подачи заявки на вступление в Магический совет нужно было иметь справку за пятьдесят лет, в которой помесячно будет указан уровень магической силы. Другими словами, только гномы к глубокой старости имели шанс войти в состав этого совета.

– Неужто этот Магический совет был так важен? – Одинон видел, что гном полностью погрузился в работу и разговор лишь способствовал этому.

– Да, уже тогда между магами и простыми сармами существовал незримый барьер недопонимания. Простые сармы боялись и втихую ненавидели магов, а маги считали себя венцом творения и презирали всех остальных. Магический совет ощутимо сглаживал все споры и конфликты. Правители большинства стран прекрасно понимали, что без этой организации может начаться глобальная война. Помимо Магического совета существовало "Братство льда и меча" – наемники.

– Странное название.

– Ничего странного. В те годы магов огня ценили даже выше, чем сейчас и нанимали еще до окончания ими учебных заведений. Как известно, военная машина никогда не стоит на месте и требует новых жертв. Маги водной стихии неплохо показали себя в нескольких серьезных сражениях и стали цениться как боевики.

– Понятненько.

– В те далекие годы каждая страна имела собственную регулярную армию. – У Парадокса что-то не получилось. Он скомкал исчерченный лист и бросил в корзину для бумаг, стоявшую под столом. – Да, что там говорить, даже мелкие купчишки содержали небольшие военные подразделения. Тогда наемники еще не были так сильны и влиятельны, как сейчас. Братство было своеобразным клубом, где можно было набраться боевого опыта, прославить своё имя для дальнейшего карьерного роста и банально подзаработать.

– Это всё, конечно, интересно, но каким образом оно мне пригодится? – Одинон решил напомнить о цели разговора.

– Не торопись, я уже почти подошел к сути. – Гном взял новый лист и начал аккуратно что-то вычерчивать. – Моё повествование касается трёх наёмников. Их истинных имён никто не знал. Собственно, это и не важно. В "Братстве льда и меча" их знали под именами Шрам, Гниль и Черный Молот.

– Черный молот? – Переспросил Одинон, – но ведь…

– Ты не ослышался. Черный молот был гномом и моим отцом.

– Отцом? Сколько же вам лет, мастер? – Одинон прекрасно помнил, что гномы в среднем живут до трехсот лет, а данная история, по словам учителя, произошла более тысячи лет назад. Арифметика никак не сходилась.

– Я старый гном. – Прокряхтел Парадокс старческим голосом и задорно улыбнулся ученику через плечо. – Сегодня мне исполнилось двести пятьдесят восемь лет.

Если бы Одинон в данный момент стоял, то так бы и осел на пол. Надо же, у его учителя сегодня день рождения, а его никто так и не поздравил. Ко всему прочему, ещё и гора неприятностей на него свалилась. Удивительно, что даже Леонард никак не поздравил старика. Всё ж таки с утра они не были в ссоре.

– Мастер, – Одинон попытался вскочить с кресла, но лишь неуклюже дернулся в объятьях мягкой мебели, – я искренне поздравляю вас и…

– Не стоит, – перебил его гном, обернувшись, – у гномов старше двухсот лет принято праздновать лишь каждый пятый день рождения. Именно поэтому Леонард меня сегодня не поздравил. – Не смотря на слова старика, мальчик понял по его лицу, что это скомканное и бестолковое поздравление Парадоксу очень приятно.

"На завтрак приготовлю ему ленивый пирог. На что-то серьезное времени не хватит, а пирог будет в самый раз" – решил Одинон.

– Мы отвлеклись от темы, – вернулся к повествованию маг. – Итак, Черный Молот был моим отцом. В Братстве было принято давать наемникам за их поступки прозвища, которые в последствии заменяли имя. Мой отец не был кузнецом, а прозвище получил после одной кровавой битвы, когда его боевой молот покрылся черной коркой запекшейся крови. Собственно, традиция давать прозвища сохранилась до сих пор. В те годы Черному Молоту было всего лишь сорок лет, но уже тогда он имел третий уровень магической силы и получил ранг мастера.

Вторым в этой компании был Шрам. Этот человек имел невероятные физические показатели, сравнимые с сильным воином-орком. Никто не знал, за что этот молодой и невероятно способный маг первого уровня силы был изгнан из магической академии. Помимо магии Шрам великолепно владел булавой и собственными кулаками. Шрамом его звали более чем заслуженно: парень при помощи шрамирования покрыл всё своё тело защитными рунами. Эта технология применялась древними магами и была крайне опасна, поэтому её никто не рисковал использовать.

Последней, но едва ли не самой важной в этой истории, была Гниль. Эта орочья шаманка была стара, мудра и хитра как пустынная кобра. Уже в те годы её возраст перевалил за полторы сотни лет, но старуха была крепка телом и духом. Она гордо носила ранг архимага и люто ненавидела Магический совет. Ещё бы, почтенная орчанка невероятной магической силы не смогла войти в состав Магического совета из-за какой-то неверно заполненной справки. Её родной поселок много лет страдал от какого-то страшного проклятия, а совет всё время тянул с решением этого вопроса. Да и вообще народ орков всячески притеснялся и угнетался, так что членство в совете для Гнили было жизненно необходимо.

Своё прозвище Гниль получила вовсе не за старость, а за мастерское использование заклинания "Тлен земли". Это страшное заклинание пугало даже союзников, а врагов повергало в дикую панику и бегство. Гниль своим заклинанием превращала землю в болото. Болотная жижа ускоряла течение времени в тысячи раз. Даже эльфы, прикоснувшись к этой жиже, старели и обращались в прах за считанные минуты, а уж простые смертные и подавно.

Так или иначе, эти трое наемников однажды выполняли крайне опасное задание, где и сдружились. Помимо немалой награды от нанимателя наемники нашли здоровенный сундук золота. Тогда-то Гниль и предложила своим новым друзьям ввязаться в новую авантюру.

Все трое покинули Братство и на собранные деньги открыли гигантский парк развлечений. Здесь были развлечения на любой вкус. Различные горки, карусели, лабиринты и прочие аттракционы для детей и взрослых; удобные бары и рестораны; и даже несколько борделей – всё это было способно ублажить даже самого требовательного и искушенного посетителя.

Буквально за три года парк стал пользоваться бешеной популярностью. Билеты распродавались на несколько месяцев вперед и доходы друзей уже многократно покрыли вложения. Но не деньги были их основной целью.

На самом деле великолепный парк развлечений был мастерски выполненной ловушкой. Он был построен в виде гигантской магической структуры. Достаточно было лишь замкнуть несколько контуров, и данная структура начинала действовать.

Благодаря высокому спросу на развлекательные услуги парка и длинным очередям за билетами бывшие наемники смогли подстроить всё таким образом, что в один из дней посетителями парка стали преимущественно эльфы и гоблины. В том числе, они под различными предлогами заманили в парк большинство представителей Магического совета. Даже работники парка, за редким исключением, были эльфы.

Ловушка была полностью готова. Под предлогом большого представления эльфы-работники, сами того не подозревая, активировали нужные механизмы, и задействовали колоссальную магическую структуру. – На этом гном вдруг прервал своё повествование и принялся комкать очередной неудачный чертеж оружия.

– И зачем были нужны такие сложности? – С нетерпением спросил Одинон. Рассказ гнома его так увлек, что он старался не перебивать учителя.

– Структура имела множество различных функций, – вновь заговорил гном, занявшись новым чертежом. – Большая часть этих функций была направлена на удержание жертв внутри структуры и сокрытие следов. Как ты прекрасно знаешь, эльфы и гоблины очень долгоживущие расы, вот их-то жизненную силу и выкачивала структура, передавая её наемникам. В тот день погибло около тридцати тысяч сармов.

Число жертв поразило юного бога. Не каждая война приносит столь обильный урожай скорби.

– Столько жертв, – печально пробормотал мальчик. – Неужели им всё сошло с рук?

– Ага, – подтвердил Парадокс. – Парк просто исчез вместе с его хозяевами. Вместо парка образовался огромный пустырь, и никто ничего так и не смог выяснить.

– Значит, наемники умудрились стать бессмертными?

– Нет, КПД этой структуры был довольно низок, но свои жизни они продлили надолго. Помимо того они стали сильнейшими магами Сармонтазара.

– Интересная история, но как она относится к вам, учитель, и как поможет мне? – Одинон уже задавал подобный вопрос в самом начале повествования гнома, но тот лишь отмахнулся, продолжая рассказ. Теперь история подошла к концу, а личной пользы для себя мальчик так и не увидел.

– После этого события все трое наемников занялись собственными делами и планами. – Не обращая на ученика внимания, продолжил Парадокс. – Из тех сведений, что я смог собрать о Шраме, можно заключить следующее: он создал своё личное государство где-то на территории Северной Канталонии, но правил довольно жестоко и был убит в результате заговора.

– А Черный Молот? – мальчика очень интересовала судьба отца его учителя.

– Мой отец стал великим подгорным королем гномов, что равносильно званию императора. Он довольно успешно правил почти тысячу лет и умер от старости. – Гном вздохнул и вытащил из верхнего ящика стола небольшую серебряную фляжку. – Уф, горло пересохло. – Когда пробка была отвинчена, в воздухе появился приятный цветочный аромат. Парадокс сделал пару больших глотков и убрал фляжку на место. Пояснять, что это за напиток он не стал. – Моё настоящее имя Грамлин Мородруин, сын Горлина. Я родился, незадолго до смерти отца и унаследовал от него часть силы. Горлина любили и уважали, но другим народам не нравилось, что подгорный король живет так долго, поэтому меня решили устранить. Я был ребенком и "добрый" дядя-эльф угостил меня вкуснейшим лакомством – Растишишкой. Надо сказать, что этот яд на самом деле очень вкусный и я с удовольствием слопал целую тарелку.

– Как же вы выжили? – удивился Одинон, по рассказам Леонарда знающий, что это средство не имеет противоядия.

– Видимо, от отца я получил сильнейшую природную защиту. Через неделю я страшно заболел, а когда горячка прошла, моё тело начало стремительно расти. Из-за моего огромного роста я был признан ненастоящим гномом и изгнан из гномских земель. Изгнанные гномы не имеют права носить гномьи имена и фамилии, поэтому я назвался Парадоксом Черным Молотом.

– Теперь понятно, откуда у вас личный спутник.

– Да, он достался мне в наследство вместе с приличным состоянием.

– А что же Гниль? – вспомнил Одинон. – Куда делась орчанка?

– Она до сих пор жива!

– Как? – поразился мальчик, помня, что эта магичка еще во время ритуала была старухой.

– Не знаю, как ей это удалось, но она до сих пор жива и здорова как никогда. Именно она правит Ассарэем!

– Что!? – теперь Одинон наконец-то понял, зачем учитель рассказал всю эту историю. Простых слов "она опасна, не связывайся с ней" могло не хватить, и юный бог из-за неведения мог бы довериться столь опасному существу, но теперь он был извещен, а значит вооружен. Да и Шрам был далеко не так прост и вполне мог выжить.

– Да, – хмыкнул маг, – вот такая вот история. – Он встал со своего рабочего стула и жестом пригласил ученика к столу, – смотри, какой молот я для тебя придумал.