Как же мне надоели все эти перемещения! Ну почему меня бросает из мира в мир из тела в тело? Неужели у богов не может быть всё как у людей – тихо, мирно, стабильно?

Я лежал на спине в тугом сыром мешке. Воздуха катастрофически не хватало. Попытка пошевелиться вызвала жуткую боль, но эта боль была какой-то отстранённой, чужой. Задыхаясь, я рванул мешок зубами, пытаясь его прокусить. При этом я ощутил невыносимый приступ боли внутри себя.

Я, наконец, понял, что происходило с моим телом всё время пребывания в Сармонтазаре. Во мне рос зародыш будущего аватара, того, чем я стал теперь. Моё сознание переместилось в новое существо, взращённое в теле ребенка, которым я был до сих пор, но какая-то частичка меня всё ещё держалась за бренные останки старого тела. Надо было, во что бы то ни стало, разорвать эти узы, иначе погибну.

И я начал рвать свою старую плоть изнутри, прорываясь сквозь мышцы и кости ребенка, которым я когда-то был. Преодолевая боль и отвращение, я рвался вверх, на свободу.

* * *

Ерши по кличке Счастливчик уже два года служил наемником в отряде Бывалого. Новый заказ, полученный их отрядом, обещал принести невиданную доселе прибыль, а в итоге Ерши столкнулся с целым выводком легендарных существ и личностей. Помимо их отряда нанимательница подписала контракты ещё с несколькими командирами наёмников. Две сотни опытных бойцов могли бы устроить маленькую локальную войну, но у нанимательницы были иные планы.

Их тайно перебросили на территорию Ассарэя и приказали ждать. Через некоторое время явилась заказчица – шикарная темноволосая леди в кожаных одеждах. Она собрала наемников и объявила, что готова подарить возможность становиться невидимыми, но за это требует абсолютного подчинения. Тут же, на глазах у удивленных воинов, она растворилась в воздухе и появилась в совершенно другом месте. Демонстрация способностей нанимательницы впечатлила наемников, и они в едином порыве приняли предложение госпожи Хоркиллы.

Ритуал и последующая операция по изъятию компрометирующих данных из закрытого архива УМН прошли без сучка и задоринки. А потом выяснилось, что один из командиров отрядов их предал и передал сведения третьим лицам. Да не кому-нибудь, а самому Саргу Рагишу по прозвищу Демон – легендарнейшему и опаснейшему наёмнику современности.

Вот с этого и начались проблемы. Ловушка, расставленная на Сарга и его спутницу, провалилась с треском. В стычке с машиной убийства, в которую превратился бывший наемник, погибло шестьдесят три воина и еще девятеро были тяжело ранены и не могли участвовать в дальнейших операциях.

Счастливчик в стычке с Демоном вновь доказал, что недаром носит своё прозвище. Тогда он натерпелся немало страха, но умудрился выжить и даже не пораниться.

Для выполнения следующего задания нанимательница передала их под командование некоего Эффри. Этот невзрачный тип умудрялся одним лишь взглядом пугать бывалых воинов.

Сегодняшнее задание не предвещало никаких осложнений. План разрабатывался долго и тщательно, но всё пошло наперекосяк, когда мальчишка умудрился провести наемников вокруг пальца и скрылся в проёме странной арки. Следом за ним отправились три десятка Шепелявого, из которых на поверхность выбрался только командир отряда. Следом за чуть живым и искалеченным Шепелявым вышел невредимый мальчишка со своей подругой.

Наемники были в ярости. Этот молокосос своей хитростью уничтожил стольких хороших ребят, а им приказывают не вмешиваться и отвлекать какого-то гнома, если он вдруг появится. Впрочем, "какой-то гном" оказался Парадоксом Черным Молотом – личность не менее легендарная и прославленная, чем бывший наемник Сарг Рагиш.

Когда Эффри потерпел неудачу в схватке с ребенком, наемники принялись ему помогать взламывать каменный панцирь, под которым укрылся пацан. Появившийся на поле боя архимаг сумел внести небольшой хаос, но, действуя по заранее оговоренному плану, наемники без особого труда сдержали гнома и приступили к постепенному взлому его защит.

Эффри что-то почувствовал и, приказав расступиться, ринулся на гнома со своей зловещей плетью. То, что магам и сотне с небольшим наёмников не удавалось на протяжении долгого времени, странный человек совершил одним лишь ударом. Плеть разнесла несокрушимые до сих пор защиты архимага, а ужасающий взгляд временного командира лишил сознания самого гнома. Когда гигантский глаз ударил по каменной защите мальчонки в первый раз, почти уничтожив её, наёмники радостно поприветствовали своих магов.

Казалось, ничто уже не может повредить планам нанимателей, и цель близка, но произошло нечто невозможное. Мальчишка одним ударом разнес свою защитную скорлупу изнутри и убил сильнейшего из виденных Ерши магов. Все в полном ступоре наблюдали, как ребенок совершает свой последний путь, еще не подозревая, что это лишь начало кошмара.

Бездыханное тело мальчика рухнуло на землю от неизвестной магии поразившей его. Рядом лежал великолепный меч Эффри, но саламандра – еще одна легендарная тварь – не позволяла приблизиться к месту гибели своего хозяина.

Архимаг со своей ученицей лежали подле разрушенного каменного купола без сознания, и наемников никто не сдерживал от мародерства. В этом поместье было чем поживиться. Воины, скинув с себя полог невидимости, разбрелись по территории в поисках чего-то ценного. Командиры приказали быть аккуратными и не трогать подозрительные предметы, опасаясь ловушек. Некоторые, считавшие себя самыми умными, не послушались командиров, и тут же поплатились своими глупыми головами.

Зайдя через пролом в одном из строений Ерши обнаружил склад самого современного вооружения, изготавливаемого мастером Парадоксом. О такой находке можно было только мечтать. В это строение ударил один из магических снарядов, срикошетивших от защиты архимага. Снаряд не только разрушил стену, но и повредил систему управления самонаводящихся иглометов.

Здесь были всего лишь два ящика. Видимо, маг распродал остатки амуниции, а произвести новую не успел. В одном из ящиков лежал полный комплект боевого экзоскелета, во втором – великолепный техномагический меч пилообразной формы. Недолго думая, наёмник облачился в новый костюм и, взяв в руки великолепное оружие, вышел в пролом.

Почему-то взгляд Ерши упал на тело несчастного мальчишки, победившего страшного чародея и столь бездарно погибшего от собственной магии. С телом творилось что-то неладное. Его корежило в диких судорогах и выгибало дугой. Внутри него что-то копошилось и пыталось вылезти наружу. Это совсем не понравилось наемнику. Он огляделся в поисках лучника или мага, которые могли бы прервать эти странные действия трупа, охраняемого саламандрой, но все разбежались в поисках добычи.

Чрево мертвого ребенка вздулось огромным пузырем и разлетелось кровавыми кусками плоти. Под ноги Ерши упал обломок ребра, покрытый остатками мышечной ткани и кожи. Из останков мальчишки вылезла огромная, ростом с взрослого человека, костлявая тварь.

– И как только это чудовище помещалось в тщедушном теле мальца? – пробормотал Счастливчик себе под нос. Наверное, в подобной ситуации стоило бежать со всех ног как можно дальше от твари, но от нахлынувшего ужаса наемник стоял словно вкопанный.

Чудище отдаленно напоминало человеческий скелет, но всё же имела какие-то анатомические различия. Оно осмотрелось вокруг и, увидев неподалёку от себя труп наёмника, направилось к нему. От прикосновения мерзкого существа труп недавнего товарища Ерши обратился в серую неприятную жижу, которая быстро втянулась в тело твари. По-видимому, существо питалось таким образом. Через пару мгновений началось быстрое преображение ужасного скелета. Грудная клетка и конечности покрылись гладкой костяной броней, а на лице стали проступать человеческие черты. После второго поглощенного трупа преображение твари завершилось.

Посреди поляны стоял обнаженный молодой человек атлетического телосложения. Его правильные черты лица обрамляли длинные волосы цвета воронова крыла. Лишь глаза, ужасные нечеловеческие глаза, выдавали в нем пришельца из иных миров, но и они через секунду стали просто изумрудно-зелеными. Юноша подошел к саламандре, продолжавшей стоять у останков ребенка и, подняв с земли меч с шаром, сложил их друг с другом, отчего в его руках засияло маленькое солнце. Когда вспышка света погасла, в руках у молодого человека были два коротких клинка, скорее напоминавших кинжалы, нежели мечи.

Страх, охвативший Ерши при появлении мерзкой твари, постепенно стихал. Он видел, что поляну окружают многие наемники, как и он наблюдавшие за появлением и преображением существа. В сознании сработал какой-то тумблер. Это существо, кем бы или чем бы оно ни было, не имеет права на существование. Оно должно умереть, умереть здесь и сейчас.

– Бей поганую тварь! – не своим голосом заорал Ерши, и ринулся на юношу, активируя экзоскелет и новый техномагический меч. Наемники повсеместно бросали свои дела и, поддерживая возглас Счастливчика срывались в атаку на обнаженного человека, спокойно стоящего посреди поляны.

То, что произошло дальше, было настоящим адом. Даже бойня, которую устроил Сарг Рагиш, не шла ни в какое сравнение с этим побоищем. Клинки в руках существа вдруг удлинились, превратившись из коротких кинжалов в прямые мечи. Эти полоски неведомого металла были ужасающе красивы в своём танце смерти. Юноша двигался со скоростью, не уступавшей скорости Сарга, и рубил наёмников как картонные манекены, вместе с кольчугами, щитами и мечами. Брызги крови и обрубленные конечности летели в разные стороны. Даже самые умелые воины позавидовали бы способностям парня. Он не делал ни единого лишнего движения, уклоняясь даже от самых неожиданных атак. Даже Сарга в том памятном бою умудрились несколько раз существенно достать, а этот был абсолютно неуязвим, словно бог. Немногих, пытавшихся бежать с поля боя, наемников испепеляла огненная ящерица. Над полем боя витал тяжелый дух пота, крови и палёной плоти.

Появившиеся из-за угла дома маги с лучниками попытались неожиданной атакой достать ловкого юношу, но тот одним движением руки уничтожил их. То, как он их уничтожил, наталкивало на мысли, что даже архимаг Парадокс сущий младенец перед этим дьяволом. Ерши был немного знаком с магией и знал, что заклинание "Небесный удар" может лишь сбить с ног. Сейчас же плотный столб воздуха, обрушившийся на лучников с магами, попросту расплескал их, словно водяные пузыри. Обильные кляксы крови покрыли некогда прекрасный зелёный газон. Наемник понял, что это существо могло уничтожить их отряд парой магических ударов, но решило покуражиться, давая призрачный шанс на победу в ближнем бою.

Ерши никогда не был трусом. Тем более сейчас, когда на нем была столь надежная защита, а в руках могучее оружие, бояться было нечего. Вот только, призвав своих товарищей в бой, сам он остановился на полпути и сейчас наблюдал за завершающими мгновениями бойни, в которой полегли все до единого его товарищи.

Добив последнего живого наемника, молодой человек изящно крутанул свои мечи, вновь обернувшиеся короткими кинжалами, и подмигнул Ерши. Сейчас он был с ног до головы залит чужой кровью, напоминая ту тварь, выбравшуюся из тела мальчика. Счастливчик понял, что смог увидеть бойню, длившуюся от силы минуту, лишь благодаря активированному экзоскелету. Всё, что сейчас произошло, было спектаклем для одного зрителя… для Ерши.

– Вы пытались убить бога, малыш, – обратился к наемнику странный парень. – Я Одинон! – Ерши вспомнил это имя древнего бога знаний и справедливости. Неужели это чудовище он и есть? Пожалуй, что так. Одинон поступил жестоко, покарав наемников, посягнувших на его жизнь, но это было справедливо. Наемник хотел было упасть на колени, но сильные руки парня не дали ему этого сделать.

– Вижу, что ты меня понял, – улыбнулся бог. – Как тебя звать?

– Ерши Счастливчик, госп… ваше… Повелитель! – он никак не мог подобрать титула, достойного именовать бога.

– Не нужны мне ваши глупые титулы, – прервал его потуги Одинон. – А имя у тебя Хорошее. Я наделю тебя великой силой и ты станешь моим пророком. – Бог знаний и справедливости прикоснулся ладонью ко лбу наемника. – Извини, но будет немного больно.

В следующее мгновение голова Ерши была готова взорваться от дикой боли, и он упал на колени. Впрочем, боль была кратковременной.

– Что это было? – задыхаясь, спросил наемник.

– Это мой тебе дар, – пояснил Одинон, – позже сам с ним разберешься, а сейчас отправляйся в Виоран. Мне скоро потребуется твоё там присутствие. Обмундирование можешь оставить себе. Ступай!

Развернувшись, Ерши Счастливчик направился к воротам поместья. У него была новая миссия, куда более важная, чем всё, что он делал до этого. Ему предстояла миссия пророка. Что может быть важнее?