Беглецы проскакали много часов подряд, не разбирая дороги и едва не загнав измученных лошадей. И лишь поднявшись по руслу стремительного, всё ещё не замёрзшего ручья, они смогли наконец-то перевести дух. Теперь преследователям потребуется пара дней, чтоб разыскать их прервавшийся след. А без охотничьих собак у погони вообще не было шансов. Спутница оруженосца, видимо, считала также, по крайней мере, оба они не сговариваясь, позволили лошадям перейти на шаг.

— Эй! Куда мы едем? — поинтересовался Кен, решив нарушить затянувшуюся тишину.

— Естественно в Баон. Куда ж ещё бежать сторонникам Лавайе? — удивлённо ответила девушка. — Или у тебя другие планы? — после короткой паузы спросила она.

Планы у Кена действительно были и посещение вотчины Лавайе в них никак не входило. Сторонником герцога он никогда не являлся, и становиться им не желал. Теперь, имея и свободу, и золото, Кен хотел как можно быстрее покончить с проклятием сэра Алистера, встретившись с его дочерью и вернув причитающееся ей наследство. Дочка хозяина жила в Верии, значит, ему тоже надо туда.

— В Баон я не поеду, — сообщил оруженосец. — Провожу тебя до безопасного места, где-нибудь за границами земель Д'Аржи, а после расстанемся, — добавил он.

Но девушка вдруг повела себя странно — приблизившись вплотную, она выхватила из-под плаща короткую кривую саблю и приставила её к горлу опешившего оруженосца.

— Ты видно не понял своего положения, — очаровательно улыбнулась она. — Ты мой пленник. Я взяла тебя в плен и намерена привезти с собой в Баон. Предупреждаю: я прекрасно владею мечом и если что ухлопаю тебя в два счёта. А мою магию ты уже видел. Так что не дури! Всё ясно?

— Да, — ошарашено пробормотал Кен, даже не подумавший сопротивляться.

— Тогда поступим по рыцарскому обычаю. Назови свое имя и поклянись, что не сбежишь, а я не стану связывать тебе руки, — продолжила напирать волшебница.

— Кен Абара, — автоматически ответил Кен. — Только вот я не рыцарь, а всего лишь оруженосец, да и то бывший.

— Не важно, — отмахнулась собеседница. — Человек, рискнувший жизнью для спасения девушки, наверняка чтит рыцарский кодекс. По крайней мере, не станет нападать со спины. Так что я поверю твоему слову, — сказала она и убрала клинок.

А Кен, освободившийся от пристального взора её изумрудно зеленых глаз, смог в полной мере осознать смысл случившегося. Он только что снова потерял свободу! Причём едва ли не добровольно.

— По кодексу, насколько я помню, взявший пленника рыцарь обязан сообщить ему свое имя, — многозначительно произнёс оруженосец. — А также условия освобождения.

— Я что, по-твоему, похожа на рыцаря? — засмеялась девушка.

— Ну всё же, — умоляюще взглянул на неё Кен. — Разве я не заслужил право знать, как зовут спасенную мной даму?

— Леона Ланси, — сжалилась девушка. — То, что я маг земли ты наверняка уже понял.

«Леона, — мысленно повторил Кен. — Какое красивое имя и как оно ей подходит, — подумал он, взглянув на едущую рядом красавицу».

Девушка на самом деле была необыкновенно привлекательна. И дело тут было не только в симпатичном лице, обрамленном водопадом густых волос цвета спелой пшеницы, но и во всей её ладно скроенной фигуре, которую Кен хорошо разглядел за время безумной скачки. Леона ничем не напоминала жеманных дворянок с их хрупкими изнеженными телами. Напротив, она была высока и атлетична, как балаганные акробатки, участвующие в уличных представлениях. Её тело прямо таки дышало жизненной энергией, необычайно притягательной для измученного оруженосца. Рядом с ней хотелось жить, и наслаждаться жизнью не смотря ни на что!

— Чего притих? — нарушила молчание Леона. — Или на меня засмотрелся?

Услышав такое, Кен покраснел до самых кончиков волос. Нельзя же быть такой догадливой, и такой откровенной. Для дамы это просто неприлично! Хотя она конечно не дама…

— Я вдруг понял, что ничего не слышал о магах земли. Чем они обычно занимаются, как живут, — пробормотал оруженосец, отчаянно пытаясь скрыть своё смущение.

— Ну, знаешь, ты совсем не много потерял, — слегка нахмурившись, ответила Леона. — Все маги, неважно огня ли, воды или земли, воспитываются для единственной цели: служить своим хозяевам. Наше существование однообразно и наполнено утомительными тренировками. Даже вспомнить-то не о чем…

Неподдельная горечь, прозвучавшая в голосе молодой волшебницы, заставила Кена пожалеть о своем длинном языке. Похоже, он ненароком затронул больную для неё тему.

— Извини, если я лезу не в свое дело, — пробормотал он.

— Всё нормально, — успокоила Леона. — Ведь всё уже кончилось. Теперь можно забыть об этих проклятых пушках, да и о Гринхольме тоже.

— Каких ещё пушках? — не понял оруженосец. — И что ещё за Гринхольм?

— Какой же ты всё-таки любопытный, — поддразнила волшебница. — А ещё говорил, что не будешь совать нос не в своё дело.

Кен вновь покраснел, но, желая больше разузнать о своей попутчице, не стал отказываться от своих слов.

— Никто не тянул тебя за язык. Раз начала продолжай! — потребовал он.

— Ладно, уж расскажу, если тебе так интересно, — согласилась Леона. — Гринхольм это цитадель капитула Кэлис неподалёку от столицы. Уже сто с лишним лет в ней воспитывают женщин-магов. Догадываешься, почему в народе её прозвали «ведьмино гнездо»? — улыбнулась она и, не дожидаясь ответа, продолжила: — Я жила в Гринхольме до недавнего времени, пока меня и ещё нескольких послушниц не отправили сюда, в помощь наместнику Ги Лавайе. Другие девушки были в основном магами огня, и попали прямиком на войну. А моё волшебство нашло более прозаичное применение: вытаскивать из грязи эти проклятые пушки. Знал бы ты, как это утомляет!

«Понятно, — сообразил Кен. — Разграбленный обоз, должно быть, выехал из Баона пару недель назад, ещё до заморозков. Тогда практически непрерывно шли дожди, и дорога наверняка раскисла. Тяжёлые мортиры застряли бы в ней намертво, не будь с ними Леоны».

— А я даже рад, что ты оказалась в этом обозе, — заявил оруженосец. — Так мне не пришлось сражаться против тебя. Не хотел бы я ощутить полную мощь твоего потрясающего волшебства! Кстати, почему ты сразу не применила его против всадников Рано? — поинтересовался он.

— Я не настолько могущественная волшебница, как ты полагаешь, — улыбнулась Леона. — Ведь магию земли трудно использовать в бою. Требуется несколько минут, чтобы закончить заклинание, и всё это время я должна быть полностью сосредоточена, то есть практически неподвижна. Короче, если б ты не отвлек от меня внимание своей дерзкой выходкой, то ничего бы не вышло, — продолжая улыбаться, пояснила она. — Ой, кажется, я только что сболтнула лишнего…

Да уж, это действительно меняло многое. Получается, что, пленившая Кена волшебница, не может использовать против него свою магию и удерживать силой. Лишь данное оруженосцем слово отделяет его от столь желанной свободы. Стоит ли тогда соблюдать его? Искушение было слишком велико, и Кен отчаянно колебался, не зная как поступить. И тут вдруг девушка засмеялась. Каким-то особенно звонким и жизнерадостным смехом, совершенно не подходящим к ситуации.

— Похоже, я своей неуклюжестью подвергла твою честность тяжёлому испытанию, — сквозь смех пояснила она.

Кен густо покраснел, устыдившись неблаговидных помыслов родившихся в его голове.

«А она не промах! Чертовски проницательна», — подумал он.

— Извини, я не хотела тебя обидеть, — смеясь, продолжила чародейка. — Просто ты слишком уж бесхитростный. Всё на лице написано, как в открытой книге.

Оруженосец недовольно насупился. Леона серьёзно задела его гордость. Мало того, что она с лёгкостью читает его потаённые мысли, так ещё и не воспринимает их всерьёз. Неужто она и вправду думает, что сможет остановить его своей детской сабелькой?

«Или проверяет меня? Проговорилась специально, чтоб понаблюдать за моей реакцией?» — задумался Кен.

Это новое соображение показалось ему неприятным. Может ли быть, чтобы эта весёлая девушка, легкомысленная с виду, на самом деле оказалась настолько расчётливой?

«Вряд ли, — снова засомневался оруженосец, взглянув в лицо своей собеседницы.

— Но всё же лучше убедиться».

— Допустим, твоя магия действительно требует длительной подготовки,

— с невинным видом начал он. — Я всё равно не понимаю, почему ты не поддержала ту огненную колдунью? Она ведь выиграла для тебя достаточно времени. Думаю, если б вы сражались вместе, судьба защитников обоза могла бы сложиться совсем по-иному.

— Просто испугалась, — нисколько не смутившись, пояснила волшебница. — Это моё первое настоящее сражение. Вот я и перетрусила. Застыла как каменная, слова не могла произнести.

Кен тоже застыл, оторопев от подобной откровенности. Леона так легко призналась в своей слабости!

— Да и не хотела я помогать старухе, — продолжила чародейка. — Эта мерзкая ведьма опостылела мне хуже горькой редьки! Леона то, Леона сё, шагу без её противного взгляда нельзя было ступить.

«Похоже, старая колдунья присматривала за молодой», — догадался оруженосец и горько усмехнулся.

Он как никто другой понимал чувства девушки, ведь до последнего времени к нему тоже был приставлен соглядатай. Противный человечек с липким взглядом.

— Знаешь, я просто счастлива, что наконец-то избавилась от неё, — призналась волшебница. — Не хорошо радоваться чужой смерти, но я рада! — заявила она с вызовом и дерзко посмотрела в лицо оруженосца.

Бездонные зелёные глаза, горящие праведным гневом, показалась Кену столь очаровательными, что он, кажется, простил бы спутнице любые, даже самые тяжкие прегрешения. Что уж говорить о какой-то там престарелой колдунье с её нелепой смертью.

— А всё же старуха героически сражалась! Боролась до самого конца, — неожиданно вспомнил он.

— Ты так считаешь? Думаешь, бывает героическая смерть? — грустно улыбнулась Леона. — Наверняка тебе бы понравилось, если б и я погибла там, рядом с ней?

— Нет уж, ты нравишься мне живой! — вырвалось у оруженосца. — То есть, я имел в виду, что ты спасла меня. Я тебе благодарен и всё такое, — принялся путано объяснять он.

Девушка понимающе улыбнулась и кокетливо поправила свои красивые светлые волосы.

— Вот и себе я больше нравлюсь живой! Живой и свободной! — засмеялась Леона.

— Честно говоря, всё получилось просто замечательно и во многом благодаря тебе! — добавила она и благодарно посмотрела на оруженосца.

От этого неожиданного признания и её милого взгляда у Кена гулко застучало в груди, а дыхание участилось.

«Нужно ответить ей чем-то приятным», — подумал он, но подходящие слова никак не приходили на ум.

Покраснев и смутившись, Кен продолжал молчать, и момент был безвозвратно упущен. Не дождавшись ответа, девушка отвела взгляд и переменила тему:

— Коли мы так разоткровенничались, хочу кое-что у тебя выяснить, — сказала Леона. — Я ведь не только из благодарности спасла тебя. Когда ты набросился на тех насильников, я заметила в твоих руках чёрное знамя с вышитым черепом. Если не ошибаюсь, этот флаг принадлежит одному известному хольду из капитула Кэлис. Знаменитому Асараду. Насколько я понимаю ты не Асарад? Тогда откуда у тебя его амулет силы? — спросила она.

— Асарад был настоящим великаном, разве я на него похож? — усмехнулся Кен, и слово за словом рассказал свою необыкновенную историю.

Когда он закончил, девушка смотрела на него во все глаза. Она всё ещё сомневалась, хотя и имела перед собой вещественное доказательство: истрёпанный, заляпанный кровью флаг с обломанным деревянным древком.

— Позволь мне коснуться этого знамени, — попросила она. — Так я сразу пойму обманываешь ты меня или нет.

— Не стоит рисковать, — попробовал отговорить её Кен. — Это крайне опасно! Ты можешь пострадать или даже погибнуть.

— Но ведь тот, последний не умер, — возразила девушка. — Я подержу флаг только секунду и сразу верну тебе. Не бойся, всё будет хорошо. Я знаю, как обращаться с магией.

Кен попытался образумить её, однако волшебница продолжала настаивать, используя для убеждения свои женские чары, и через пять минут оруженосец нехотя сдался. Он развернул знамя и протянул его Леоне, но лишь коснувшись древка, волшебница сразу же отдернула руку:

— Настоящее, точно настоящее. Так всё это правда. Потрясающе! Жутко потрясающе! — заметно побледнев, пробормотала она.

— Я же говорил, что забрал его у Асарада, — спокойно подтвердил Кен и, свернув флаг «когорты печали», привязал его обратно к седлу.

— Потрясающе! — заявила Леона. — Получается ты единственный, кто может трогать его безнаказанно? Что бы это могло означать?

— Сам не знаю, — ответил Кен.

— Погоди-ка, кажется, я догадалась. Слышала о таком раньше, но никогда не думала, что увижу собственными глазами, — пробормотала Леона. — Насколько я поняла, ты стал первым, кто коснулся амулета Асарада после его смерти? Верно?

— Ну, вроде, — подтвердил Кен.

— Тогда всё сходится! — обрадовалась Леона и принялась объяснять: — Дело в том, что это очень древний амулет силы, один из самых первых. Таких осталось совсем не много, и они отличаются от нынешних. Как правило, в них заключена мощная магия и нет никаких ограничений, но главное всё же в другом: эти амулеты слушаются лишь своего владельца, до самой его смерти. Когда же он умирает, следующим хозяином становится человек первым взявший амулет в руки. Улавливаешь к чему я?

— Хочешь сказать, амулет Асарада признал меня своим хозяином? — сообразил Кен. — То есть я, выходит, стал хольдом?

— Ага, — подтвердила Леона.

— Но ведь я не могу использовать его магическую силу? — возразил оруженосец.

— Научишься, дай только время, — пояснила волшебница. — Ещё не было ни одного хольда, который овладел бы своим амулетом без тренировок.

Несколько оторопевший Кен с сомнением почесал затылок. Если предположение Леоны верно, то впереди его ждут невероятные перемены. Скакнуть из безродных наёмников в хольды, вот воистину крутой поворот судьбы! Словно найти сундук с драгоценностями. Хотя, может Леона всё-таки ошибается?

— Всё это звучит хорошо, но совершенно не объясняет, почему умерли те люди, коснувшиеся амулета после меня? — продолжил сомневаться он.

— Этого я до конца не понимаю, — призналась Леона. — Наверное, глораны наложили на амулет какое-то мощное заклятие, чтоб защитить его от посторонних рук. Кто знает, может, в те давние времена это было обычной практикой.

В целом звучало правдоподобно. Сомнения, конечно, остались, но Кен предпочёл поверить волшебнице. Ведь её слова были так лестны и так возвышали его в собственных глазах…

— Чего вдруг заулыбался? Уже видишь себя вторым Асарадом? — съязвила волшебница, тонко чувствующая настроение оруженосца. — Не хочется тебя огорчать, но я б на твоем месте уже плакала. Даже рыдала, — усмехнулась она.

— Почему это? — не понял Кен.

— Сам не догадываешься? Ладно уж, объясню, — смилостивилась Леона. — А дело в том, что среди хольдов нередко встречаются собиратели амулетов силы. Они коллекционируют их для своего удовольствия или из тщеславия, не суть. Важно лишь то, что для получения новых игрушек они не брезгуют никакими средствами. Причём, чем известней амулет, тем больше он их привлекает. Теперь подумай, что произойдёт, когда они узнают о тебе? О том, как знаменитый амулет Асарада достался человеку, не умеющему с ним обращаться?

— Слетятся как вороны на падаль, — пробормотал побледневший оруженосец.

— Именно, — подтвердила волшебница. — А самое неприятное в том, что ты не сможешь просто отдать им знамя. Ведь следующий его хозяин объявится только после твоей смерти. Смекаешь к чему я?

— И что же мне делать? — пробормотал не на шутку перепугавшийся оруженосец.

Леона замолчала, погрузившись в какие-то только ей ведомые мысли. Казалось, она не ответит, но после долгой паузы девушка всё-таки заговорила:

— Что ж, скажу тебе всю правду, — пообещала волшебница. — Вначале я собиралась доставить тебя и амулет Асарада в капитул Кэлис. Однако, узнав о его необычных свойствах, я передумала, — улыбнулась она. — Всё же ты спас меня, и стать причиной твоей смерти я не хочу.

— Считаешь, они убьют меня ради этого амулета? — уточнил Кен.

— Не исключено, — подтвердила девушка. — Некоторые из эмиссаров Кэлис склонны к радикальным решениям.

— И что теперь делать? — устало повторил оруженосец.

Девушка опять замолчала, сомневаясь в своих соображениях, затем неуверенно произнесла:

— Думаю, ответа всё же стоит искать именно в капитуле. Ведь далеко не все его члены для тебя опасны. Есть множество сведущих магов с вполне адекватными взглядами. Посоветоваться с ними будет лучшим решением.

— И где мне их найти? — уточнил Кен.

— В Баоне ближе всего, — ответила чародейка и обезоруживающе улыбнулась.

* * *

Леона уныло оглядела безлюдную поляну, поросшую низким колючим кустарником, слегка припорошенным недавно выпавшим снегом.

— Ну и где эта твоя деревня? — недовольно спросила она.

— Не знаю. Но я явственно почуял запах дыма, — оправдывался оруженосец. — Судя по направлению ветра, она должна быть где-то рядом!

— Примерещилось, поди, с голодухи-то, — с сомнением пробормотала девушка.

Приближался к концу второй день их совместного путешествия. Всё это время они ехали по дикой лесистой местности, избегая проторенных дорог, где по-прежнему оставалась высокая вероятность наткнуться на солдат барона или на банду отбившихся от армии мародёров. Однако теперь, когда был доеден последний кусок хлеба, обнаруженного в седельных сумках, голод заставил беглецов искать человеческое жильё.

— Посмотри на этот прогал межу деревьями, — ткнул пальцем Кен в опушку леса на той стороне поляны. — Бьюсь об заклад это просека, и ведёт она к какому-нибудь селению!

Не дожидаясь возражений, он направил коня в указанную сторону и, подъехав ближе, обрадовано закричал:

— Так и есть, здесь тропинка! А на ней следы. Кажется, ещё свежие!

— Зачем так орать? — недовольно зашипела Леона. — Тебя за версту слышно! Почуял кормёжку и сразу потерял голову?

Кен густо покраснел. Волшебница, конечно, была права. Приближаться к незнакомой деревне следовало крайне осторожно, ведь неизвестно, кто там сейчас проживает и как их там встретят.

— Извини, не подумал, — сконфуженно пробормотал оруженосец и, тронув поводья, заставил коня перейти на шаг.

Стараясь производить как можно меньше шума, беглецы медленно поехали вдоль обнаруженной просеки. Она оказалась не слишком длинной. Сотня шагов и деревья расступились, явив взору вторую поляну значительно большего размера. В самом её центре виднелись остатки крошечного хутора. Несколько покосившихся сараев окружали сгоревший жилой дом, от которого теперь сохранился лишь фундамент да каменная печь с высокой, почерневшей от пламени трубой. Пожар свирепствовал здесь совсем недавно, угли ещё не успели остыть и всё ещё продолжали слабо дымиться.

— Вот и деревня. Только кормёжка нас тут явно не ждёт, — мрачно прошептала Леона. — Может, не станем туда соваться? — предложила она.

— Нет уж. Надо проверить сараи, — также шепотом возразил Кен. — Там должно остаться что-нибудь полезное. Хотя бы сено, ведь лошадей тоже не мешало бы накормить.

— Хорошо, — согласилась Леона и без дальнейших возражений пришпорила коня.

— Погоди, я сам, — остановил её Кен. — А ты оставайся здесь и будь готова в любой момент сорваться с места. Ввязываться в драку нам ни к чему, и если что-то пойдет не так, просто попытаемся сбежать.

Но эти предосторожности оказались излишни. Оруженосец спокойно достиг развалин, не встретив по пути ни единой живой души. Разграбившие хутор негодяи уже покинули его, оставив позади себя лишь несколько окоченевших трупов.

«Да уж, неприглядная картина, — подумал Кен, заметив тела изувеченных жителей хутора. — Леоне лучше б такого не видеть. Поищу-ка, чем их прикрыть».

Бегло осмотрев сараи, он обнаружил в одном из них кипу старых изодранных рогож и, взяв с собой несколько штук, направился обратно во двор. Однако рогожи так и не пригодились. Когда Кен вернулся к покойникам, он обнаружил рядом с ними Леону. Видимо, девушка не дождалась его возвращения и, пойдя за ним следом, нечаянно наткнулась на изуродованные трупы.

— Не надо, не смотри! — велел ей Кен. — Не нужно тебе этого видеть!

— Нашёл что-нибудь? — не обратив внимания на его реплику, поинтересовалась девушка.

— О чём ты? — не понял оруженосец, поражённый её спокойствием.

— Я спрашиваю, нашёл ли ты чего-нибудь полезного в тех сараях, — повторила волшебница, продолжая пристально разглядывать мёртвого мужчину.

— Сено там и вправду осталось, а вот с провизией полный голяк, — ответил Кен.

— Всё уже до нас забрали.

— А не видал там тайник или что-то похожее? — продолжала выпытывать Леона.

Кен застыл, удивлённо хлопая глазами, он никак не мог взять в толк чего добивается от него волшебница.

— С чего ты взяла, что там должен быть тайник? — наконец спросил он.

— Посмотри-ка на этого мертвого мужика, — указала пальцем Леона. — Ты ничего не замечаешь?

Кен перевёл взгляд на изуродованное тело. Плотный мужчина лет тридцати-сорока, бородатый и постриженный «под горшок» лежал ничком, неестественно вывернув шею. Страшная рана начиналась от его правого плеча и заканчивалась чуть ниже левой лопатки. Чётко было видно перерубленный надвое хребет. Видимо покойный убегал от нападавших и заработал смертельный удар в спину.

«Этому ещё повезло, — мрачно подумал Кен. — А вот над женщиной негодяи вдоволь поиздевались перед смертью».

— Обрати внимание на татуировку, — не дождавшись ответа, подсказала Леона.

— Этот синий цветок на левой руке означает принадлежность убитого к подпольной банде, широко известной в столице и её окрестностях.

— И что с того? — не понял оруженосец, который только сейчас заметил небольшую, татуировку на кисти покойного.

— Как думаешь, что делает здесь бандит из Голденгарда? — вопросом на вопрос ответила Леона.

— А я почём знаю? — удивился Кен.

— Ну, пораскинь мозгами! — предложила Леона, начавшая потихоньку злиться на туго соображающего оруженосца.

Кен почесал затылок. Что может делать в этой глуши член преступного сообщества из столицы? Точно не ради земледелия и охоты он забрался глубоко в чащу.

— Не поделил что-то с подельниками и теперь прячется? — предположил Кен.

— А ты не такой уж и дурак, — похвалила Леона. — Теперь понятно на счёт тайника?

Да уж, теперь всё стало просто очевидным: бандит наверняка сбежал от дружков не с пустыми руками. Вероятно, у него было при себе оружие и какие-то сбережения. Изображая полунищего охотника, он точно не стал бы хранить всё это на виду. Следовательно, тайник, скорее всего, имеется. Причём он наверняка не слишком далеко, так чтобы оставалась возможность спрятаться в него при неожиданном появлении подельников.

«Невероятная девушка! Умная, красивая и такая смелая!», — подумал Кен, восхищенно взглянув на Леону.

— Чего? — спросила она, с подозрением глядя на просиявшее лицо оруженосца.

— Ничего, просто так, — загадочно ответил он. — Пойдем, разыщем этот твой тайник!

— Ага, — согласилась волшебница. — Осмотрим ещё раз сараи.

— Нет, — возразил оруженосец. — Думаю, стоит проверить пепелище. Не дает мне покоя каменный фундамент. Где это видано, охотничий домик на кирпичной кладке?

На этот раз Кен оказался прав и после часа упорной работы они отыскали под углями замаскированный люк, ведущий в небольшой, но глубокий погреб. Это и был тайник хозяина, где тот хранил несколько отличных клинков и свои довольно скромные сбережения. Но самой приятной находкой для изголодавшихся беглецов был солидный мешок сухарей и невероятного размера окорок. Проблемы с провизией были решены.

* * *

Ближе к вечеру четвёртого дня их застиг ледяной дождь. Странное явление погоды, кода падающие с неба капли, коснувшись земли, мгновенно замерзают. В такое время лучше иметь крышу над головой, но бездомным беглецам выбирать не приходилось. Голые ветви окружающих деревьев не могли предоставить им не малейшей защиты и Кен с его спутницей хочешь не хочешь продолжали свой путь. Вскоре их одежду покрыли блестящие панцири, а каждое движение стало сопровождаться хрустом ломаемой ледяной корки. Собачий холод пробирал до костей, заставляя тело немилосердно трястись.

— Сделаем привал, — не выдержал Кен. — Я соберу хворост и сооружу шалаш, а после разведём костер.

— Ага, давай, — согласилась волшебница. — Только на мою помощь особо не рассчитывай, — стуча зубами, добавила она.

Оруженосец медленно сполз с лошади и принялся стаскивать в кучу валежник, которого по счастью оказалось вокруг в изобилии. Валявшиеся под дождём ветки уже успели покрыться льдом, и были необычайно тяжёлыми, зато работая, Кен согрелся. Соединив корягой, стволы двух стоящих рядом деревьев он получил грубое подобие перекладины. Затем навалив на неё сучья, соорудил навес, способный вместить двух человек и обеих лошадей. Остальное доделала сама природа, покрыв льдом импровизированную крышу.

— Милости прошу в мои хоромы, — попробовал пошутить Кен.

— Ага, — пробормотала посиневшая от холода Леона. — Я расцелую тебя, если сумеешь развести костёр, — пообещала она.

— Сейчас всё будет, — уверенно заявил оруженосец.

Он выбрал из собранного хвороста наиболее сухие ветки и сложил их неподалёку от входа. Затем густо полил получившуюся кучу крепким самогоном, взятым из заначки погибшего бандита, и достал огниво. Алкоголь вспыхнул мгновенно. Костёр, поддерживаемый умелой рукой оруженосца, быстро разгорался. А когда жар его стал ощутимым, Кен скинул верхнюю одежду и развесил её вблизи горящего пламени.

— Сними с себя всё мокрое и завернись в одеяло, иначе не согреешься, — предложил он дрожащей волшебнице.

Некоторое время девушка колебалась, но, в конце концов, согласилась, признав тем самым, что приличия в данной ситуации должны отойти на второй план. Не гнущимися от холода руками она стянула с себя обледеневший плащ и тяжелую, насквозь промёрзшую меховую куртку.

— Отвернись хотя бы, — устало попросила она.

И только тогда Кен понял, что уже минуту пристально разглядывает её без зазрения совести.

— Извини! — смущённо пробормотал он и демонстративно встал к ней спиной.

Теперь он не видел её, но по-прежнему слышал шуршание снимаемой одежды. Воображение дорисовало ему остальное, отчего кровь громко застучала в висках.

— Всё, — пробормотала волшебница. — Можешь смотреть.

Кена не надо было просить дважды. Едва получив дозволение, он порывисто обернулся. Однако, представшая пред его взором картина оказалась более чем целомудренной. Девушка сидела у огня, с головой завернувшись в шерстяное одеяло. Оруженосец застыл, отчего-то почувствовав себя крайне неловко.

— Давай я организую тебе постель, — предложил, наконец, он.

Радуясь, что нашёл себе занятие, Кен принялся аккуратно раскладывать под навесом хворост. Закончив с этим, он накрыл его последним сухим одеялом. Получилось вполне приемлемо.

— Готово! — сообщил он волшебнице.

— Что-то ты слишком радостный, — с подозрением сказала Леона. — Рассчитываешь спать вместе?

— Нет, конечно, — покраснев, пробормотал Кен. — Постель только для тебя. Я буду следить за огнем.

Снова возникла неловкая пауза. Девушка молчала, а оруженосец застыл на месте как каменный истукан.

— Я что, не привлекаю тебя как женщина? — вдруг поинтересовалась Леона. — Или ты просто трусишь? — предположила она.

— Не то и не другое, — возмущённо опроверг её слова Кен. — Просто по кодексу рыцарства, — начал, было, он.

— Так ты ж не рыцарь, а всего лишь бывший оруженосец! Сам говорил, — перебила его волшебница. — Да будь ты хоть сто раз рыцарем, я ж обещала расцеловать тебя, если разведешь костёр. Любой бы на твоем месте потребовал свою награду…

Кен оторопело уставился на девушку. Не то чтобы он не понимал намёков, или не хотел её. Просто сейчас Леона совершенно не походила сама на себя. Так вот она какая на самом деле! А он-то думал, что неплохо узнал её за эти четыре дня.

— Я что-то совсем замёрзла. Может, согреешь? — кокетливо пролепетала Леона и развела руки, приглашая оруженосца под одеяло.

Взору Кена открылась манящая девичья фигура, едва прикрытая тонкой шёлковой сорочкой. Против такого зрелища не смог бы устоять ни один мужчина, и Кен в этом смысле не был исключением. Отбросив всякие сомнения, он решительно шагнул вперёд и, опустившись на колени, нежно обнял девушку. Её тело было горячим и невероятно приятным особенно большая, упругая грудь.

— Всё-таки пришёл за своей наградой, — пробормотала Леона, приблизившись губами к его лицу. — Что ж, по-моему, ты её заслужил, — нежно прошептала она и легонько поцеловала его в губы.

А Кен, наконец-то, разгадал причину её необычного поведения.

— Ты что пьяна? — удивленно спросил он.

— Ага, — подтвердила волшебница и глупо засмеялась.

— Когда только успела, — раздражённо прошипел оруженосец.

— Грелась я, так тепло, — бессвязно пояснила она и прижалась к нему всем телом.

Взгляд Кена остановился на бутыли самогона. Оруженосец потрогал её рукой. Так и есть: осталось меньше половины. А ведь это зелье было чертовски крепким. Видимо, окоченевшая до полусмерти девушка пила его помаленьку, пока он сооружал постель, и нечаянно перегнула палку.

«И что мне теперь делать? — мрачно подумал он. — Если уж я вспомнил про кодекс рыцарства, то о жаркой ночи любви не может быть и речи. Истинный рыцарь не стал бы пользоваться каждым подвернувшимся случаем».

— Ну чего ты дуешься, — бормотала тем временем Леона. — Я не какая-нибудь падшая женщина. Со всеми подряд, спьяну. Никогда так не буду.

«Ага, а сейчас ты чем занята», — усмехнулся про себя Кен.

— Ты ведь и правда милый, — продолжала изливать душу Леона. — Мне, конечно, не подходишь, но всё равно милый. Да если б не было этих гринхольмских ведьм, я б даже тебя полюбила.

«Даже меня? Много ж мне чести, — ещё больше помрачнел Кен. — Однако как её развезло! — раздражённо подумал он».

— Мне ж нужен сильный мужчина, чтоб защитил, от старух поганых, — тяжко всхлипывая, поясняла волшебница. — Или снова заберут меня… опять, навсегда…

«Ясно! Она не желает возвращаться в этот свой Гринхольм, и ради освобождения от него готова поступиться всем, даже любовью и своим телом», — понял Кен.

Острая жалость, смешанная с изрядной толикой вожделения заставила его сжать тело девушки в крепких объятьях. Леона не возражала и Кен, потеряв голову, принялся жадно целовать её. Волшебница покорно принимала его ласки, но когда он стал мять её грудь, она неожиданно оттолкнула его.

— Нет! Хватит, я должна быть девушкой, для своего мужа, — испуганно пробормотала она. — А ты не годишься! Ты такой слабый и нерешительный.

И в этот миг Кен вдруг понял, что другой возможности у него не будет. Если он сейчас не овладеет ею, Леона никогда не позволит сделать этого.

«К чертям собачьим всякое рыцарство! Хочу её и все тут!» — решился он.

Однако внутри него что-то по-прежнему возражало. Нет не совесть, а что-то низкое и трусливое.

«Как же я утром взгляну ей в глаза?» — крутился в его голове неприятный вопрос.

И тут он заметил бутыль самогона, стоящую всё там же у костра.

«Вот оно! Напиться и списать всё на алкоголь! Пьяный не ведает, что творит», — малодушно подумал оруженосец.

— Давай ещё выпьем, — предложил он и, не дожидаясь согласия, схватил бутыль.

Крепкий напиток обжег гортань, но Кен через силу глотал отвратительную на вкус жидкость. Глоток, второй, третий…

— Мне тоже дай, — заплетающимся языком пробормотала волшебница.

Кен не возражал, пусть пьет, не важно! Он просто дождался своей очереди и вновь поднял бутыль. Глотая вонючий самогон, он чувствовал, как хмель тяжело ударяет в голову.

«Пожалуй, уже хватит», — сообразил он и взглянул на Леону.

И тут его постигло нежданное разочарование: глаза девушки остекленели, потеряв осмысленное выражение. Она явно перебрала и теперь засыпала.

— Нет, не спи! — в отчаянии закричал Кен. — Погоди, ещё рано, ещё нельзя!

Но алкоголь быстро брал своё. Леона не отвечала на мольбы оруженосца. И даже когда он сильно встряхнул её за плечи, она никак не отреагировала.

— Чёрт! — заорал Кен. — Гадство! Гадство! Гадство!

Теперь для него всё кончено. Он точно не станет заниматься любовью со спящей. Ведь это не лучше изнасилования. Кен вскочил на ноги и, не обращая внимания на продолжающуюся непогоду, принялся лихорадочно ходить туда-сюда.

«Невезуха! Вот ведь невезуха», — настойчиво лезло в голову.

Но шаг за шагом, он постепенно успокоился, а мыслям его вернулась ясность.

«Да ладно, о чём я вообще жалею? О случайной близости? — подумал Кен. — Мне ведь и вправду нравится Леона. Значит надо по-честному добиться её. Без всяких окольных путей!»

Окончательно вернув самообладание, Кен поднял с земли спящую девушку и аккуратно переложил её на приготовленную постель.

— Ты всё-таки права: сегодня я жалок и не подхожу тебе. Но я буду стараться, и когда-нибудь стану достойным твоей любви! — поклялся он. — Просто подожди…