Хмурым осенним утром по дороге, ведущей к городку Генцо, ехали два всадника. Впереди, на огромном боевом коне, скакал мужчина на вид чуть старше пятидесяти. Крепкое, жилистое тело, с ног до головы покрытое стальной чешуёй, и висящий у пояса меч сразу выдавали в нём воина, а поношенная одежда и отсутствие фамильного герба на притороченном к седлу щите почти однозначно указывали на его профессию — наёмный солдат, готовый служить всякому, способному заплатить деньги. Его спутник, парнишка лет 16–17, одет был попроще и сидел на невзрачной коротконогой лошадке, навьюченной объёмистыми сумками. Всадники кутались в длинные дорожные плащи, пытаясь хоть как-то спастись от мелкого холодного дождичка, накрапывающего с самого утра, но промокшая одежда почти не грела, и оба основательно продрогли, при этом старшего знобило особенно сильно. Временами всё его тело начинало немилосердно трястись, казалось, он вот-вот выпадет из седла, однако туго подтянутые стремена и отменные навыки наездника пока что спасали его от падения в грязь.

Эти двое были сэр Алистер Корнер и Кен Абара, рыцарь-наёмник с оруженосцем. Три недели назад они выехали из Бейтау в Генцо чтоб под знамёнами барона Д'Аржи принять участие в намечающемся походе против герцога Ги Лавайе. Однако планам их так и не суждено было сбыться — Сэр Алистер подхватил по дороге жесточайшую лихорадку, сопровождающуюся сильными судорогами и слёг, не доехав до города каких-то двадцать вёрст. Больше десяти дней он провел в доме деревенского знахаря, проглотив за это время несметное количество целебных отваров и испытав на себе добрую дюжину «верных» наговоров. Но, несмотря на столь активное лечение, приступы продолжались, становясь с каждым разом лишь сильнее. В конце концов, знахарь попросту избавился от трудного больного и выставил его за дверь, посоветовав напоследок добраться до Генцо, где якобы практиковали известные в этих местах целители.

Время уже подходило к полудню, когда всадники достигли городских предместий. Заметив за деревьями крыши домов, они пришпорили коней, торопясь как можно скорее оказаться у тёплого очага придорожной харчевни. Но не тут-то было — несколько пустых, наглухо запертых строений, вытянувшихся вдоль единственной кривой улочки вот и всё, что предстало их усталому взору.

— Куда все подевались? — удивился оруженосец, а рыцарь, молча, поскакал вперёд.

Доехав до конца обезлюдевшей улицы, они приблизились к окаймляющему город фортификационному каналу и там нежданно столкнулись с настоящим затором. Дорогу запрудило великое множество повозок самых разнообразных форм и размеров, начиная от малюсеньких двуколок, до огромных крытых фургонов. Коробки, мешки и свёртки заполняли их до отказу, а позади некоторых телег кроме всего прочего была привязана домашняя скотина. Складывалось ощущение, будто б все жители окрестных деревень собрали свой нехитрый скарб и ни с того ни с сего решили перебраться в город.

«Что за дела? Что тут творится?» — вновь удивился Кен, но выяснять не стал, поскольку наступило время исполнить обязанности оруженосца.

— Дорогу сэру Алистеру Корнеру! Расступись! Дорогу рыцарю! — что есть мочи заорал он и направил своего коня в самую гущу столпотворения.

Подействовало как всегда безотказно, крестьяне быстро прижались к обочине, покорно пропустив дворянина к единственной ведущей в город переправе. Там-то и обнаружилась причина затора — тяжелый фургон, проезжая по узкому лишенному перил мосту, соскользнул одной стороной и неуклюже повис, грозя в любой момент опрокинуться в мутную воду канала. Несколько человек суетились вокруг, пытаясь втянуть фургон обратно, а трое стоявших рядом городских стражников руководили их действиями. Старший из них, со значком сержанта на шлеме, заметил приближающихся всадников и, подняв свое копье, преградил им дорогу.

— Стой! Слезай с коней! — грубо потребовал он. — Жан, проводи их к капитану!

— приказал он рыжеволосому верзиле в плохо подогнанных доспехах.

— Не дерзи дворянину, пёс! — раздраженно прохрипел сэр Алистер и, распахнув свой плащ, продемонстрировал золотую рыцарскую цепь, надетую прямо поверх кольчуги.

В империи Акан дворянин мог запросто убить любого оскорбившего его или просто не понравившегося простолюдина, при этом он отделался бы только штрафом, да и то в самом худшем для себя случае. Однако отряду городской стражи, находящемуся под защитой своего патрона, какой-то там бродячий рыцарь угрозы не представлял и суровый тон сэра Алистера не возымел на сержанта должного эффекта.

— Прошу прощения, но вооружённых людей в город пускать не велено. Приказ барона Д'Аржи, — твердо ответил тот, лишь слегка понизив свой тон.

Увидев, что угрозы не подействовали, рыцарь попробовал сменить тактику:

— Приказы барона меня не касаются, — грубо прорычал он и, пришпорив коня, попытался проскочить мимо настырного сержанта.

Но сделать это было не так-то просто, стражники оказались настороже и моментально преградили дорогу остриями копий.

— Пусть лучше капитан решает, касается вас это или нет. Без его дозволения вам в город всё равно не попасть, — примиряющим тоном предложил сержант.

— Ладно, где этот ваш капитан, — сдался, наконец, сэр Алистер. — Веди!

Без дальнейших споров рыцарь спустился с седла на землю и взял своего могучего жеребца под уздцы. Кен, хочешь не хочешь, последовал его примеру. В окружении стражи, они обогнули фургон, и направились к караульному помещению, представлявшему собой обычный каменный дом, пристроенный к крепостной стене в непосредственной близости от городских ворот. Там, у входа в караулку, они остановились, и принялись ждать, пока об их появлении известят капитана.

Спустя довольно долгое время ушедший с докладом стражник вернулся в сопровождении непомерно тучного человека с заплывшим от жира лицом. Судя по знакам отличия и массивной рыцарской цепи, болтавшейся поверх роскошных доспехов толстяка, это и был капитан собственной персоной.

— Прошу извинить за грубый приём, но тут уж ничего не поделаешь: город на военном положении, — пояснил он, уставившись на сэра Алистера маленькими поросячьими глазками. — Не угодно ли вам сообщить свои имена и цель приезда? — продолжил он вкрадчивым голосом.

— Я Алистер Корнер, дворянин и рыцарь по праву рождения, а это мой оруженосец, — ответил сэр Алистер и зашёлся в тяжёлом приступе сухого кашля.

— Слыхали ваш барон собирает ратников. Хотим наняться к нему на службу, — добавил он прокашлявшись.

— Что-то вы сэр рыцарь припозднились. Уж вторая неделя минула, как барон ушёл походом на Баон! — с кривой ухмылкой заметил толстяк.

— Непредвиденные задержки в пути, — сухо ответил рыцарь и вновь хрипло закашлялся.

— Бывает, — согласился капитан. — Но где гарантии, что вы не шпионы Лавайе? — спросил он и пытливо уставился в лицо сэра Алистера. — В любом случае посторонних людей с оружием в город пустить никак не могу. Прямой приказ барона.

— Так что ж нам, по-вашему, делать? — раздражено спросил рыцарь.

Толстяк задумался, окинув сэра Алистера долгим оценивающим взглядом, затем сообщил:

— Ладно, уж. Пойду вам навстречу, но только если вы согласитесь исполнить некоторые формальности.

— Что вы имеете в виду? — уточнил рыцарь.

— Оставьте своё оружие здесь. Тогда мы зарегистрируем вас как торговцев и впустим в Генцо, — пояснил толстяк. — Правда придётся заплатить торговую пошлину, — как бы извиняясь, добавил он.

— И сколько же составит эта пошлина, — спросил сэр Алистер, уже начинающий понимать, куда дует ветер.

— По пять серебряных монет с человека и ещё по пять с лошади, — мгновенно ответил толстяк, назвав сумму в несколько раз выше обычной.

Пришло время задуматься рыцарю. Капитан, конечно, требовал немало, но глупо было бы останавливаться сейчас, в шаге от цели. К тому же им позарез нужен лекарь, так что деваться некуда и, видимо, придётся заплатить.

— Я дворянин и без оружия мне никак нельзя, — веско заявил сэр Алистер. — Если уж мы притворимся торговцами, то мечи наши пусть будут товаром, — предложил он.

— У нас в Генцо, подобный товар облагается специальной пошлиной, — поспешил сообщить капитан.

— Сколько? — недовольно фыркнул рыцарь.

Толстяк нахмурил лоб и сделал вид, будто что-то прикидывает в уме. Затем с невинным выражением пробубнил:

— Всего получается примерно по золотому с человека.

Услышав сумму, и рыцарь, и оруженосец одновременно подскочили в удивлении:

— Не гневи богов, где ж это видано брать за въезд в город целый золотой! — возмущённо воскликнул сэр Алистер.

— Не хотите как хотите, — процедил толстяк. — Я принуждать вас не собираюсь! — добавил он и отвернулся, будто бы собираясь уходить.

— Откуда мне взять такие деньги? — попробовал сбить цену рыцарь, но капитан уже шагнул к дверям караулки. — Стойте! Я попробую набрать, — сдался сэр Алистер, и вновь затрясся от кашля.

— Вот это правильно! — одобрил толстяк и вернулся обратно.

А помрачневший рыцарь, достав кошель, принялся отсчитывать серебряные монеты. Он делал это с явным сожалением, видимо сомневаясь в принятом решении. Но всё же, когда нужная сумма была набрана, сэр Алистер нехотя протянул её капитану.

— Раз уж я заплатил, дайте мне провожатого до приличного постоялого двора, — потребовал он. — И пошлите за лучшим в городе лекарем, пусть явится туда немедленно!

— Это можно, — согласился толстяк, небрежно ссыпав деньги в свой кошель.

— Как дворянин я просто обязан помочь собрату…

* * *

Всего через пару минут они вступили на улицы Генцо. Первым шёл назначенный капитаном провожатый, тот самый долговязый стражник по имени Жан. Он вёл под уздцы коня Сэра Алистера, который после разговора с начальником стражи почувствовал себя совсем худо. Рыцарь еле-еле держался в седле и ехал молча, закрыв глаза и отпустив поводья. А замыкал процессию Кен. В отличие от хозяина он не бывал здесь прежде и с любопытством осматривал городок изнутри, хотя смотреть тут, честно говоря, было не на что. Генцо оказался обычным поселением, выросшим вокруг феодального замка и насчитывавшим всего пару тысяч домов, преимущественно одно и двухэтажных. Сложенные из местного серого камня с маленькими, слюдяными оконцами и черепичной крышей, они походили друг на друга как родные братья, и только несколько массивных строений выделялись своими размерами и возвышались над остальными. Первым из них был сам замок, стоящий на небольшом холме в самом центре. Замок как замок, Кен повидал наверно с полсотни таких. Вторым являлся внушительный храм, какого-то не знакомого Кену божества, поражающий несметным количеством остроконечных башен и всевозможных шпилей. Третьим и последним был храм последователей Башту, традиционно выстроенный в виде пирамиды с усечённой вершиной. Несмотря на присутствие подобных ориентиров, узкие и кривые улочки Генцо образовывали такое замысловатое хитросплетение, что приезжий легко бы в них заблудился, и помощь проводника оказалось явно нелишней.

«Но что здесь всё-таки происходит? — заинтересовался Кен, заметив кое-что странное. — Сейчас только полдень, а все торговые лавки закрыты. С чего это вдруг?»

Да и не только это бросалось в глаза, улицы Генцо вообще казались подозрительно пустынными. Горожан почти не было видно, а те, что им встретились, стояли небольшими группками и тихо перешёптывались между собой. Завидев вооружённых всадников, они провожали их долгими, полными тревожного ожидания взглядами. Крайне необычное поведение…

«Плюс те телеги у переправы, — вдруг вспомнил Кен. — Если сложить всё вместе, получится какая-то загадка».

Не став ломать над ней голову, оруженосец решил расспросить идущего впереди стражника. Пришпорив коня, он быстро догнал рыжеволосого верзилу и задал интересующий вопрос:

— Что тут у вас происходит? Ярмарка что ли намечается?

— Ага, ярмарка, — ответил стражник, осклабившись во весь рот.

Кен ощутил в этих словах едва прикрытую насмешку, но любопытство всё равно заставило его продолжить:

— Ну а если серьёзно? — повторил он.

Жан перестал ухмыляться и внимательно посмотрел в лицо собеседнику.

— Так ты чего и, правда, не знаешь? — удивился он. — Откуда ж вы вообще вылезли? Из какой глухой дыры?

— Да есть тут такая неподалёку, — невесело усмехнувшись, ответил Кен. — Из-за болезни хозяина мы надолго в ней застряли, вот и пропустили все последние новости, — пояснил он. — Так что кончай темнить, рассказывай уже!

— Ясно, — усмехнулся Жан и тихо, так чтоб не услышал сэр Алистер, продолжил:

— То-то вы мне чудными какими-то показались.

— В смысле чудными? — не понял Кен.

— Так вы ж наниматься к барону приехали, — пояснил Жан.

— Ну и что с того? Мы что первые наёмники, которых ты видел что ли? — опять не понял Кен.

— Конечно, нет, — усмехнулся стражник. — Но сейчас только полный дурак захочет пойти к Д'Аржи на службу. Ведь барон-то наш недавно слил герцогу решающее сражение, — пояснил он.

— Да иди ты. С чего ты взял? — не поверил своим ушам Кен.

— Весь город ещё со вчерашнего вечера об этом жужжит, — ответил стражник, потешаясь над реакцией оруженосца. — Да я и сам видал гонца, который привез эти известия.

— А подробности? Он рассказал что-нибудь ещё? — заинтересовался Кен.

— Сам понимаешь, в подробности меня не посвящают, — ответил Жан, ставший неожиданно серьёзным. — Знаю лишь то, что нашим крепко досталось. По слухам, бегут сюда поджав хвосты, не сегодня-завтра уже появятся. А там, глядишь, и герцог со своими шакалами пожалует.

«Вот отчего на переправе возник такой ажиотаж, — сообразил оруженосец.

— Крестьяне сбегаются в город, страшась бесчинств наступающей армии. Теперь-то всё ясно, — подумал он и притих, переваривая добытые сведения».

Зато не в меру разгорячившийся стражник никак не умолкал. Он видимо был из тех людей, которые, однажды начав говорить, уже не могут остановиться.

— До сих пор не понимаю, как вообще Д'Аржи вляпался в эту поганую историю, — с жаром продолжил Жан. — В прошлом году, когда мятеж против императора вспыхнул с новой силой, многие из окрестных дворян примкнули к нему, но только не наш барон. Я тогда подумал, что его на мякине не проведёшь, дождётся к чему дело пойдет и только после выберет верную сторону…

Тут стражник желчно сплюнул и, не сдержав досады, громко прошипел:

— Но я ошибался, он такой же дурак, как и все остальные. Зачем-то полез в самую драку. Обычный тупоголовый баран!

Последняя, крайне эмоциональная реплика заставила Кена непроизвольно усмехнулся. Да уж, наёмнику, нашедшему хлебное местечко в рядах городской стражи, война была абсолютно ни к чему. Ведь если Генцо попадет в осаду, поток торговцев с толстыми кошелями сразу иссякнет и Жану с сотоварищами станет некого обирать. Более того, им придется подняться на стены, и круглосуточно защищать город, рискуя своими драгоценными шкурами.

«А нам с хозяином, похоже, крупно повезло, — вдруг сообразил Кен. — Ведь если б не его лихорадка, мы б тоже служили Д'Аржи и оказались бы сейчас в таком же гнусном положении!»

Мысль была довольно интересной, однако Кен не успел ее должным образом обдумать — сэр Алистер, до этого тихо ехавший позади, затрясся в очередном приступе тяжелого кашля и, внезапно потеряв стремя, начал медленно сползать с коня. Увидев это, оруженосец сразу поспешил на помощь, но всё равно опоздал. Со звонким шлепком закованный в кольчугу рыцарь свалился на мокрую мостовую. От удара он потерял сознание и растянулся на спине, подставив дождю посеревшее, искаженное практически до неузнаваемости лицо.

— Похоже, он в обмороке. Нужно привести его в чувство, — неуверенно пробормотал оруженосец.

— А ты сумеешь? — с сомнением спросил Жан.

— У меня в сумках есть порошок нюхательной соли, приготовленный знахарем. Если его сжечь, а дым дать вдохнуть господину, он должен сразу же очнуться, — ответил Кен.

— Ага, давай разведём костер здесь, прям посреди улицы, да ещё под дождём, — издевательски прокомментировал стражник. — Нет, надо тащить его на постоялый двор, и посылать за лекарем, — решительно заявил он.

В этот самый момент из-за угла соседнего дома вывернула небольшая телега. Её возница, увидав парочку вооружённых людей, склонившихся над лежащим на мостовой бездыханным телом, испуганно замер, а затем попытался развернуть свою колымагу и удрать. На его беду улица была не достаточно широка для подобного маневра и Жан, воспользовавшись заминкой, поймал впряженную в повозку лошадь за поводья.

— Стоять! Именем барона, стой скотина! — заорал он.

Командный голос и цвета дома Д'Аржи на доспехах сделали своё дело. Хозяин телеги безропотно подчинился.

— Нужна твоя колымага чтоб отвезти хворого рыцаря. Давай слезай и помоги погрузить его, — продолжил уверенно распоряжаться стражник.

Испуганный крестьянин поспешно спустился. Втроём они бережно подняли тело сэра Алистера и положили его на повозку.

— Вези в трактир «Липовый цвет»! — велел стражник. — Знаешь где это?

Возница кивнул и взобрался обратно на козлы. Жан уселся рядом с ним, и телега тронулась, а Кен последовал за ней верхом, ведя на поводу осиротевшего коня сэра Алистера.

* * *

Когда они добрались до постоялого двора, рыцарь всё ещё не пришел в чувство, и Кен столкнулся с непростым вопросом, как самому договориться о комнате. Своих денег у него не было, как не было и права распоряжаться кошелём сэра Алистера. С другой стороны, не оставаться же им на улице, да и господин сейчас не в том состоянии, чтобы переживать о деньгах. Обдумав всё, как следует, Кен решился-таки забрать с пояса рыцаря кожаный мешочек с монетами, изрядно отощавший после уплаты въездной пошлины. Не успел он покончить с этим, как появился Жан в сопровождении пухленького человечка с угодливым выражением круглого как блин лица.

— Это Том, хозяин «Липового цвета». Прошу любить и жаловать, — представил его стражник.

Толстячок почему-то не понравился Кену, но комната, куда он разрешил перенести бесчувственного рыцаря, и цена за неё оказались лучше, чем можно было ожидать. Слегка успокоенный этим, Кен оставил лошадей на попечение конюха, попрощался с Жаном, напоследок отблагодарив его монетой, и стал дожидаться обещанного лекаря. Чтоб попусту не тратить время он вместе с присланной трактирщиком служанкой снял с рыцаря промокший плащ и сапоги. Когда же они попытались стянуть с него тяжелую кольчугу, сэр Алистер внезапно очнулся.

— Где я? — еле слышно простонал он.

— Мы в трактире. Вы потеряли сознание по дороге сюда, — ответил Кен. — Мне пришлось самому заплатить за комнату, — добавил он, решив, что лучше сразу сообщить об этом.

— Понятно, — устало прошептал сэр Алистер.

— Потерпите, скоро будет лекарь, — пообещал Кен.

Рыцарь сомкнул веки и затих, но через пару минут его согнул пополам очередной приступ тяжелого кашля. Он кашлял и кашлял, не переставая, пока изо рта его не хлынула кровь, и он опять не потерял сознание. Изрядно встревоженный оруженосец немедля послал служанку за водой и полотенцами, а сам начал рыться в сумках, ища ту самую нюхательную соль. Однако жечь магический порошок не понадобилось, хозяин снова пришёл в себя.

— Кен, ты тут? — спросил он едва слышным голосом, уставившись на оруженосца стеклянными глазами.

— Да, я здесь, — ответил слегка удивленный Кен.

— Я тебя не вижу, — испуганно прошептал сэр Алистер.

Тут в комнату вбежала служанка с тазом теплой воды и пачкой чистых полотенец подмышкой.

— Здесь ещё кто-то есть? — так же шёпотом спросил рыцарь.

— Я и служанка, больше никого, — ответил оруженосец.

— Мне нужно тебе кое-что сказать, отошли её, — велел сэр Алистер.

Кен повиновался и отправил запыхавшуюся женщину обратно к трактирщику, велев узнать у него, скоро ли появится лекарь.

— Она ушла? — спросил рыцарь, услышав хлопок закрываемой двери.

— Да ушла, — ответил оруженосец, заинтригованный поведением хозяина.

— Тогда запри дверь и сядь ближе, — велел сэр Алистер.

Оруженосец в точности выполнил его указания.

— Я вас слушаю, — сообщил он, придвинувшись к самому изголовью кровати.

Однако рыцарь молчал, Кен уже начал сомневаться, не потерял ли он опять сознание, когда сэр Алистер вдруг зашевелился. С неимоверным усилием он подцепил тонкий кожаный шнурок на своей шее и вытянул из-под кольчуги некий предмет, похожий на берестяной оберег или что-то подобное. Кусок почерневшей древесины, испещрённый какими-то непонятными символами.

— Это «священный зарок». Слышал о таком? — спросил сэр Алистер слабым, трудно узнаваемым голосом.

Кто ж о таком не слышал? Магический ритуал, призывающий высшие силы в свидетели различных обетов и соглашений между людьми. Посредством «священного зарока» божество как бы становится гарантом соблюдения всех условленных договорённостей. Правда, применяется этот ритуал довольно редко, поскольку участвовать в нём соглашаются только самые кровожадные боги, те о которых лучше бы вообще никогда не вспоминать. А как же иначе, ведь «священным зароком» является не эта деревяшка, а душа человека, скрепившего договор с её помощью.

«Слышать то слышал, но никогда не видел, — подумал Кен, разглядывая неприятный предмет. — Зачем он хозяину? И где он его взял?»

— Кажется, я помираю Кен, — пробормотал сэр Алистер. — Дай слово, что ты выполнишь мою последнюю волю. Но помни: если соврёшь, не будет тебе покоя, ни днём, ни ночью!

Кен был чертовски заинтригован. До ужаса хотелось узнать, что за тайна заставила хозяина соблюсти такие невероятные предосторожности, но клятва со «священным зароком» совсем его не прельщала. Ведь если по какой-то причине он не сможет её исполнить, то без сомнений будет проклят. Да и кто знает, каких богов сэр Алистер призвал в свидетели.

— Клянись! — неожиданно сильным голосом приказал рыцарь. — Положи сюда руку и клянись! — повторил он.

— Ладно, клянусь, — неохотно выдавил Кен, который всё же очень хотел узнать секрет сэра Алистера.

— Помни, ты поклялся, — тихо прошептал рыцарь, затем продолжил: — У меня под кольчугой есть кожаный пояс, в нём лежат сто золотых монет, возьми их и отдай моей дочери.

— Вашей дочери? У вас есть дочь? — перебил его поражённый оруженосец.

За почти десять лет, что они путешествовали вместе, сэр Алистер ни разу не говорил о родне. Кен считал, что у него просто нет семьи, как собственно нет её и у него самого.

— Не перебивай, сопляк! — попытался повысить голос рыцарь. — Зовут её Кристи. Кристина Вальде, она сейчас у матери в Верии, — закончил он.

Кен никак не мог переварить столько новостей сразу. Во-первых, сэр Алистер имел дочь, во-вторых, сто червонцев! Старик возил с собой такую кучу денег, а он, его оруженосец, даже не догадывался об этом! И, в-третьих, какого черта все эти деньги должны достаться какой-то там Кристине. Ведь она уже не виделась с отцом много лет, а ему, верному спутнику во всех опасностях и лишениях, не перепадает ни шиша! Несправедливо. Чертовски несправедливо! Хотя, постойте, может всё это бред воспаленного сознания? Откуда у странствующего наёмника, живущего почти впроголодь, могут оказаться сто золотых монет.

— Ну что ты там сидишь, заснул что ли? — нарушил ход его мыслей сэр Алистер.

— Давай, возьми пояс, пока никого нет, — приказал он.

По-прежнему продолжая сомневаться, Кен залез рукой под кольчугу хозяина и нащупал тяжелый кожаный пояс. Изрядно помучавшись, он снял его и развязал. Внутри сверкнуло золото. Кен высыпал часть содержимого на ладонь. Это были квадратные карадо, самые популярные золотые монеты в империи Акан. Так значит это не бред, тогда и загадочная Кристина возможно существует?

— Не забудь отдать их моей дочери, — как будто подслушав его мысли, прошептал сэр Алистер.

В этот момент раздался настойчивый стук в дверь, затем она внезапно открылась, хотя Кен был готов поклясться, что запер её. В комнату вошли трое: толстяк трактирщик, служанка и высокий, тощий как палка незнакомец, закутанный в тёмный плащ с глубоко надвинутым капюшоном, полностью скрывающим лицо. Оруженосец быстро засунул монеты обратно в пояс, но троица наверняка успела разглядеть сверкание благородного металла.

— Как вы попали в комнату? — грубо спросил Кен, раздосадованный, что о доверенном ему сокровище узнали посторонние.

— Как водится, через дверь, — ответил за всех тощий незнакомец.

— И мы постучали, — добавил трактирщик.

— Так почему ж не подождали, пока вам разрешат войти? — не унимался Кен.

— Отложив собственные дела, я помчался сюда, чтобы помочь смертельно больному человеку. И после этого, я должен торчать под дверью как нищий попрошайка, пришедший за милостыней? В конце концов, если моя помощь тут не требуется, я могу и уйти, — пожав плечами, пригрозил тощий.

Кен догадался, что это и был тот самый долгожданный лекарь. Как не крути, затевать с ним ссору было бы просто глупо.

— Нет, извините меня за грубость. Мы вас очень ждём, — немедля сменил свой тон оруженосец. — Хозяин совсем плох, — добавил он, указав на рыцаря.

Тот и, правда, выглядел неважно. Лицо его стало землисто серым как у покойника, невидящие глаза уставились в потолок, а из груди при каждом вздохе раздавались какие-то хрипы и бульканье. В довершении ко всему изо рта вновь потоком хлынула кровь.

— Давно это началось? — спросил тощий лекарь.

Далее последовал утомительный разговор о симптомах болезни и способах лечения, которые ранее перепробовал деревенский знахарь. Слушая сбивчивые пояснения оруженосца, целитель ловко осматривал и ощупывал рыцаря. Вдруг он быстрым движением скинул свой капюшон, открыв узкое лицо с высокими скулами, раскосыми глазами и тонким носом.

«Это глоран, — удивился Кен. — Целитель глоран это круто! Конечно, я ожидал, что в городе подобном Генцо должны иметься целители волшебники, но чтоб это был глоран. Впечатляет!»

Еще бы, ведь глораны были так редки в Акан. Большинство из них не покидали своей родины, расположенной где-то за южными границами империи. И хотя Кену доводилось видеть их раньше, даже для него они остались какими-то полусказочными существами. Да разве ж могло быть иначе, когда об глоранах ходило столько невероятных баек и легенд, в которых их называли не иначе как «колдовским народом» и зачастую сравнивали с богами. Конечно, многое из этого было преувеличением, однако ни для кого не секрет, что глораны действительно жили многие сотни лет и обладали врожденными способностями к магии, тогда как все остальные волшебники мучительно долго развивали их, непрерывно тренируясь и потребляя с раннего детства особые зелья.

«Может хозяин все же выкарабкается, — обрадовался Кен, узнав какой могучий колдун, скрывался под капюшоном. — Тогда мне не придется выполнять эту дурацкую просьбу!»

Тем временем целитель достал из-под плаща диковенные вериги в виде двух переплетенных каменных змей и, мерно помахивая ими начал монотонно напевать какое-то сложное заклинание. В комнате сразу стало теплее, а от качающихся гадов в воздухе появился едва заметный светящийся след.

«Что это за штука? Неужто амулет силы, — удивился Кен. — Я думал глораны обходятся без их помощи».

Магические изделия из «ведьминого» камня, в простонародье прозванные амулетами силы были неотъемлемой частью сказаний о «колдовском народе». С давних времен глораны награждали ими некоторых своих слуг из числа людей. И это была драгоценная награда, ведь самый обыкновенный человек, заполучив в свои руки амулет силы, приобретал невероятные способности. В старину подобные вещи были большой редкостью, однако со временем количество их выросло, а хозяева поменялись. Теперь в империи имелась целая каста владельцев амулетов силы, которых с чьей-то легкой руки стали называть хольдами.

«Ни разу не слышал, чтобы глоран подобно хольду использовал амулет силы, — продолжал поражаться Кен. — Зачем? С его-то способностями?»

Это и вправду казалось довольно странным, ведь всякому было известно, что амулеты силы несовершенны. Глораны сами делали их такими. Столкнувшись однажды с неповиновением со стороны своенравных хольдов, «колдовской народ» осознал, какого «зверя» взрастил собственными руками и, осознав, принял меры. Последние лет сто во все свои магические изделия глораны добавляли какие-нибудь неприятные особенности, призванные ограничить силу будущих хозяев. Так зачарованные клинки, режущие сталь как масло, не могли перерубить обыкновенную деревяшку, а волшебные щиты, непробиваемые никаким оружием, через пару часов использования теряли свои необыкновенные свойства на целые сутки. И много другого в том же духе.

«Однако с этим глораном определённо что-то не так», — подумал Кен, внимательно наблюдая за таинственным обрядом.

И тут его осенило — голос целителя. Совершенно обычный голос, совсем не похожий на глубокие, мелодичные голоса представителей «колдовского народа», слышанные им ранее. Кен присмотрелся внимательнее, теперь он видел пред собой похожего на глорана человека, слегка загримированного для большего сходства.

«Ясно, местный лекарь притворяется глораном для саморекламы», — догадался Кен.

Оставалось надеяться, что этот псевдоглоран имел побольше представления о врачевании, чем давешний деревенский знахарь.

Тем временем целитель завершил обряд и, судя по мрачному выражению лица, завершил его неудачно. Спрятав свои вериги, он велел служанке присмотреть за больным, а сам направился к выходу, поманив за собой оруженосца. Кен шагнул за ним следом, а толстячок трактирщик, словно собачка семенил сзади, не отставая ни на шаг.

— Слишком поздно, — печально сказал псевдоглоран. — Думаю, ему осталось всего несколько часов.

— И что, ничего нельзя поделать? — растерянно спросил Кен.

— Разве что облегчить его состояние, — ответил лекарь и, порывшись в своей сумке, протянул трактирщику какой-то маленький сверток. — Здесь особый травяной сбор. Залейте его кипятком и давайте настой каждый час примерно по пол стакана. Ему сразу станет лучше, хотя конечного результата это не изменит, — пояснил он.

Трактирщик подобострастно кивнул и убежал готовить лекарство, бросив Кена наедине с целителем. В принципе всё было уже сказано, остался лишь вопрос оплаты.

— Благодарю вас. Сколько я должен? — поинтересовался Кен.

— Нисколько. Не в моих правилах брать деньги, когда больной умирает, — с пафосом ответил целитель.

Надо сказать, Кен удивился: такой благородный жест не вписывался в образ человека, прикидывающегося глораном, чтоб зарабатывать на доверии простаков.

— Разве что пять серебряных за травы, — помявшись добавил тощий лекарь, смазав тем самым эффект предыдущих слов.

«Что ж это за травы такие? Целый стог сена в базарный день и тот дешевле обойдется», — раздражённо подумал Кен, но смолчал — с волшебниками ссориться себе дороже.

Достав кошель хозяина, он быстро отсчитал требуемую сумму.

«Надеюсь это не обычная ромашка, а что-нибудь стоящее», — желчно подумал он, отдавая монеты.

Как выяснилось позднее, данное лекарем средство действительно неплохо помогало. Стоило рыцарю проглотить мутноватый отвар, дыхание его успокоилось, кровотечения прекратились, а сам он забылся тяжёлым наркотическим сном. Дальше оставалось просто ждать. И вот, сидя без дела у постели хозяина, оруженосец вдруг ощутил чудовищный упадок сил. Не то чтобы он сильно опечалился случившимся, ведь смерть всегда ходит рядом с солдатом, и к ней постепенно привыкаешь. И не потеря друга угнетала его. Честно сказать дружбы между ними никогда и не было, старый рыцарь всегда соблюдал дистанцию, разделяющую слугу и господина. Нет, всё было куда прозаичней — Кен попросту испугался. Испугался свободы и следующей с ней рука об руку ответственности. Ведь сколько себя помнил, он всегда был оруженосцем сэра Алистера и просто повиновался приказам. Ещё ни разу в жизни Кену не довелось самому принимать ответственных решений.

«Что ж мне теперь делать? — растерянно думал он. — Куда ж теперь податься?»

Ужас охватывал его при одной мысли о будущем, внезапно ставшем таким неопределённым. Ладони мерзко потели, а сердце бешено колотилось. Затем страх отступал и телом овладевали совсем иные чувства. В такие моменты Кен ощущал кипучую жажду деятельности, неясные картины великого будущего проплывали пред его внутренним взором. Бывало, он вспоминал о золоте, оставшемся ему после хозяина:

«И что он не помер сразу, ещё когда с лошади упал? — злился оруженосец. — Не успей он взять с меня эту дурацкую клятву, я стал бы его законным наследником!»

Нередко он заходил и дальше, всерьез подумывая прикарманить деньги, но раз за разом приходил к выводу, что сотня червонцев не оправдывает риска испытать на себе мрачную силу «священного зарока».