20 января 2016 года

Как всегда, купленная у Фагота информация оказалась верной. Игорь выложил за нее практически все заработанные накануне «премиальные», но оно того стоило.

Внеземной объект лежал под корягой, уютно укрывшись от полуденного солнца в тени. Он состоял из множества небольших черных тетраэдров, удерживаемых вместе какой-то силой, от чего артефакт напоминал небольшого ежа. Тетраэдры медленно наползали друг на друга, выпячиваясь гранями и издавая еле слышный шелест. Но как бы маленькие фигурки ни крутились, они так и оставались все вместе, подвластные единому притяжению. Артефакт так и называли, без прикрас – «шевелящийся магнит». За него можно выручить хорошую сумму.

Игорь вытер рукавом фланелевой рубашки вспотевший лоб и расстегнул еще одну пуговицу на груди. Сегодня в Зоне как-то особенно жарко. Или это от нервов так в пот бросает?

Пробираться «за забор» пришлось долго, почти три часа прячась от патруля на старой градирне. Хорошо еще, что вечером удалось найти Грифа и вернуть свой снегоход назад. Старый сталкер даже извиняться не стал, еще и денег потребовал «за хранение». Сдержавшись, чтобы не заехать в наглую рожу, Фомин отдал Грифу последнюю тысячу и умчался на снегоходе прочь. А что еще оставалось делать? Гриф может как-нибудь понадобиться, а то, что он спас свою шкуру бросив Игоря и Рябу… Так что ж, в Зоне каждый сам за себя, нравится это Игорю или нет.

Идти в одиночку оказалось очень страшно. Зона словно издевалась над человеком, чьи и без того обостренные чувства трубили панику при любом удобном случае. Фомин часто останавливался, отдуваясь и успокаивая прыгающее сердце. Он вдруг ясно понял насколько велика и глупа его самоуверенность, насколько ничтожен весь его прошлый опыт.

Самое страшное для сталкера в Зоне – перестать доверять самому себе. Нельзя позволять себе сомневаться в собственных силах и возможностях, нельзя позволять желанию жить заглушать голос разума. Те, кто переставал доверять себе, впадали в ступор, их сковывал ужас, они были не в силах справиться с собой и боялись сдвинуться с места. Их потом иногда находили. Иногда даже живыми. Те, кто в приступе отчаяния не бросился в ловушку и не сошел с ума, а был возвращен домой, в большинстве своем больше никогда не возвращались в Зону. Не могли вновь поверить в себя и заставить сделать тот самый шаг, который не сделали когда-то. Сломленные и подавленные, они просто доживали свой век.

Игорь видел таких людей. Игорь не хотел становиться таким же. Не мог себе позволить. Потому он через силу, но взял себя в руки и сделал шаг. Потом еще. И еще.

По карте идти было всего ничего, чуть больше пяти километров в сторону поселка Рощинского. Маршрут тоже простой и незамысловатый – знай держи речку Чернодыриху по левую руку, а старую институтскую тропу по правую.

В действительности все обстояло иначе. Собственно, Игорь тому удивлен не был. Зона сразу дала понять как пойдет игра, укрыв канаву с притаившейся «комариной плешью» густыми зарослями крапивы. Если бы Фомин вовремя не обратил внимание на большое количество сухих листьев, которые вроде бы сами собой разбавили яркую зелень, лежать бы ему сейчас раздавленным в лепешку. Пришлось делать крюк, расходуя припасенные гайки, которые через одну бесследно исчезали в непролазных зарослях. Попытался вернуться на маршрут и идти вдоль берега, но тот настолько зарос, что не было видно воды. А подходить ближе Игорь боялся – про водоемы Зоны ходили нехорошие слухи.

Единственным ориентиром осталась заброшенная институтская тропа. Вот только найти ее оказалось делом непростым.

Сотрудники МИВК передвигались по аномальной территории либо пешком, либо на гравиплатформе – специально оборудованном аппарате, работающем на гравитационных артефактах. В народе платформы именовали «калошами», хотя на указанный вид обуви походили внешне лишь старые модели. Сейчас же гравиплатформы представляли собой хорошо защищенные капсулы, способные легко маневрировать в воздухе, подниматься на несколько метров вверх и развивать скорость до пятидесяти километров в час. Другое дело, что носиться с такой скоростью по Зоне могли себе позволить только сумасшедшие или счастливые обладатели редкого внеземного объекта «трассер», позволяющего игнорировать большинство ловушек.

«Калоша» была несбыточной мечтой любого сталкера. Увы, их производили штучно, только для нужд Института, и на продажу они не выставлялись. Ходили разговоры, что у кого-то из бандюков есть старая списанная платформа, но Фомин в это не верил – уж больно приметная вещица, такую патруль сразу же засечет.

По Зоне институтские передвигались лишь по проверенным маршрутам, отмечая их вешками – длинными шестами с яркой раскраской. Давным-давно вешки делали из дерева, потом – из стальных уголков или арматуры. Современные вешки представляли собой легкие и гибкие пластиковые трубки трехметровой длины ядовито-оранжевого цвета с люминесцентной верхушкой.

Ходьба по вешкам не гарантировала безопасность, но была лучшей альтернативой блужданию по непроверенной местности. По крайней мере оставалась надежда, что, случись чего, хотя бы труп найдут и похоронят по-человечески.

Вешки, на которые практически случайно набрел Игорь, оказались из толстой арматуры. Краска давно с них слезла, на приваренных металлических табличках сквозь ржавчину проступали отчеканенные цифры. Этим маршрутом не пользовались уже много лет, и потому доверия он не вызывал. Тем не менее спустя почти что два часа Фомин вышел к небольшой лодочной станции, в которой, по информации Фагота, лежал искомый артефакт.

Лодочная станция представляла собой полуразвалившийся остов, от которого уходил в камыш скелет пирса. Сами лодки давно сгнили, о них напоминал лишь болтающийся на трухлявом пеньке обрывок ржавой цепи. Река за много лет подгрызла берег, и пара деревьев, не выдержав отсутствия опоры, упала, перегородив течение. От поблескивающей сквозь заросли Чернодырихи несло сырой удушливой затхлостью, в ней то и дело что-то булькало и плюхало.

Между растопыренными корневищами упавших деревьев лежал артефакт, и земля рядом с ним не выглядела безопасной. Какой-то она была слишком черной и зернистой, будто кем-то тщательно перекопанной. На ней ничего не росло, и даже ковер из преющих листьев и веток стелился в стороне. Теперь стало понятно, почему неизвестный сталкер решил продать информацию Фаготу, а не самостоятельно воспользоваться находкой.

Игорь задумчиво потер нос, примеряясь как бы лучше достать артефакт. Поднял сухие обломки коры, побросал их одну за другой на черную землю. Бурые трухлявые деревяшки послушно упали на бугристый грунт и остались лежать как ни в чем не бывало. Парень недовольно вздохнул.

– Что же с тобой не так? – вслух спросил он.

В ответ в речке в очередной раз что-то плюхнуло. Игорь поежился и заткнулся. Скинул рюкзак и отстегнул от ремней небольшой телескопический спиннинг с прикрепленной к концу сеткой-ловушкой. Раздвинул самодельное приспособление, примерил в руке легкий пластик и вновь повернулся к артефакту.

Кусочки коры пропали, словно и не было их никогда.

– Зараза, – процедил сквозь зубы Игорь.

Поднял обломок ветки и бросил к артефакту. Следил внимательно и пристально, стараясь заметить все, что будет происходить дальше.

История повторилась без спецэффектов – Игорь в очередной раз моргнул, и ветка исчезла, не оставив после себя даже следа.

– Вот елки-моталки, мишка пописал, – в сердцах выругался Фомин.

Он привстал на цыпочках, чтобы рассмотреть способ обойти опасный участок и подобраться к артефакту с другой стороны. Но нет, там не пройти – лезть в непроглядные кусты безрассудно, а если обходить еще больше, то придется лезть в воду Чего делать совсем уж не хотелось.

Но ведь не зря же он сюда дошел, рискуя на каждом шагу! Не зря же отдал деньги за информацию! Не уходить же ни с чем?

– А вот хренушки!

Взяв поудобнее спиннинг, Игорь быстро сунул его к артефакту Ничего ужасного не произошло. Тогда, стараясь не моргать, парень попытался накинуть сетку на объект.

Внеземная штуковина оказалась тяжелой, а движущиеся части мешали подсунуть края ловушки снизу. Ругаясь сквозь зубы, Фомин тянул и постукивал, поддевал и толкал. Глаза начали болеть, в уголках появилась предательская слеза, размывая изображение. Но Игорь терпел, он был уверен, что стоит лишь моргнуть, как невидимая аномалия сведет на нет все его усилия.

Проволочное кольцо, на котором держалась сетка, подлезло-таки под артефакт, и парень потянул на себя спиннинг, чувствуя, как неохотно отпускает объект земля. Глаза резала нестерпимая боль, веки трепетали, а слезы превратили мир в разноцветное пятно.

Еще чуть-чуть! Ну!

Сильно плюхнуло в реке, словно крупная рыба ударила хвостом, и что-то темное, ломая ветки, полезло на берег.

Игорь вскрикнул, отскакивая назад и суетливо протирая тыльной стороной ладони лицо. И вмиг забыл про спиннинг и артефакт, с ужасом взирая на поднимающуюся в нескольких шагах от него фигуру.

Существо продиралось сквозь переплетенные кусты, словно ледокол сквозь торосы, массивное, покрытое свисающими нитями водорослей и пятнами тины, с огромной безликой головой и горбом на спине. Оно было безмолвно, лишь трещали сучья да шумела вода.

От такой картины Игоря обуял столбняк, он, не мигая, таращился на чудовище, даже дышать забыл. О подобном парень никогда не слышал, тем более никогда раньше не видел. И хотя в голове стучало: «Беги!» – ноги не слушались, а все тело превратилось в соляной столб.

Чудовище грузно качнулось, стараясь удержаться на предательски проваливающихся кустах, блеснуло чем-то стеклянным в районе лица, выпростало растопыренную пятерню и ухватило выпавший из сетки артефакт. От этого движения налипшие водоросли съехали с левой стороны тела существа, и Фомин увидел рваный и растрепанный рукав с грязным логотипом МИВК, плексигласовый купол шлема с оборванным шлангом и черное сморщенное лицо мертвеца за прозрачным смотровым щитком.

Муляж!

– А ну отдай! – воскликнул Игорь, придя в себя. Он бросился было вперед, но в последний момент затормозил, запрыгал от гнева на месте.

Муляж! Мертвяк! Ходячий жмур! Чтоб тебя! Откуда ты тут вообще взялся?

Муляж, не обращая внимания на вопли парня, прижал артефакт к груди и бревном рухнул назад в реку.

– Стоять! – Игорь разошелся не на шутку. Еще бы – прямо из-под носа какой-то мертвец утащил ценный объект. Да еще и в ловушку не угодил! – Надо было моргнуть! Надо было моргнуть! – словно мантру запричитал Игорь, пытаясь высмотреть куда делся вор.

Мертвец брел по грудь в реке, собирая перед собой целый ворох плавающего мусора, и было видно, что двигается он с трудом. Муляж то и дело опрокидывался на спину, проваливался в какие-то подводные ямы, буксовал во мшистых корягах. Он с механическим упорством шел дальше, обнимая артефакт. За ним вдоль берега пробирался Фомин, стараясь одновременно и не выпустить из вида мертвяка, и не вляпаться в притаивающуюся ловушку.

Муляжи – странное явление Зоны. Мертвецы, оставленные внутри аномальной территории, по какой-то необъяснимой причине могли вновь ожить и даже выйти за пределы Периметра. Впрочем, живыми их назвать было трудно – муляжи, или, как их называли отсидевшие сталкеры Искитима, жмуры, не нуждались в пище или воде, у них не билось сердце и не проявлял активности мозг. Наладить с ними общение также не получалось по причине отсутствия какой-либо реакции на внешние раздражители. С ними можно было разговаривать, орать на них, бить и даже рубить на куски – муляжи никак не защищались и не пытались спастись. Все их существование сводилось к небольшому спектру действий, которые они повторяли бесконечно, медленно догнивая. Одни мертвяки страстно жаждали попасть домой, где их, понятное дело, далеко не всегда ждали. Другие целыми днями сидели на лавках во дворах и просто смотрели по сторонам. Третьи бродили по округе, наматывая бесконечные круги вокруг родных мест.

С муляжами Игорю приходилось иметь дело, но появление этого жмура оказалось для парня полной неожиданностью – он никогда не встречал мертвяков в Зоне. И уж никогда до этого мертвяк не воровал у него из-под самого носа артефакты.

Поначалу преследовать медленно бредущего жмура было несложно – он шел как раз по пути следования Фомина, и парню лишь оставалось передвигаться по собственным следам. Лишь раз пришлось свернуть – очередной отпечаток ботинка заполняла странная жидкость, похожая на ртуть, наступать в нее Игорь не стал.

Но потом речка стала уходить в сторону от проверенной тропинки, и Фомин начал отставать от муляжа, пробираясь по неизведанной местности. Он очень боялся впопыхах пропустить ловушку, боялся упустить мертвяка, боялся, что тот уйдет под воду или выйдет на противоположный берег. От этих страхов парень начал нервничать, потеть, потерял бдительность и чуть не упал в яму с извивающимися языками «ведьминого студня». Это отрезвило Игоря, он заставил себя успокоиться и действовать осмотрительно. Никому не будет проку, если он погибнет по глупости в попытке угнаться за внеземным объектом. Отданные за информацию деньги – это не та цена, за которую стоит жертвовать жизнью.

И все же он шел за рассекающим воду муляжом, ругаясь и проклиная. Выбравшись из густого и темного подлеска, Игорь пошел высоким берегом, заросшим травой по пояс. Чернодыриха, неширокая речушка, то и дело пряталась в зарослях камыша и под круглыми листьями кувшинок, но Фомин каждый раз отыскивал ее по плеску воды от движения муляжа.

Спустя какое-то время Фомин набрел на спрятавшиеся под кустом кочаны «чертовой капусты», зрелые и готовые плюнуть едкими спорами в любого проходящего. Обойти ловушку можно было только с правой стороны, но это означало отдалиться от речки. Либо же лезть в воду, но этот вариант Игорь сразу отмел.

На обходной маневр ушло много времени – целый участок высокой травы оказался оплетен полупрозрачными тонкими нитями, которые колыхались вслед за движением ветра. Что это за дрянь, Фомин не знал, рискнул потыкать в нити щупом-спиннингом. Щуп не встретил сопротивления, но нити облепили гладкий пластик и растаяли в нем, издав еле слышный хрустальный звон. Это Игорю не понравилось – класть в рюкзак, а тем более тащить неизвестную дрянь домой не хотелось. И как бы не было жаль расставаться, спиннинг пришлось выбросить, ругая себя за неосмотрительность.

Выйдя на неприметную тропинку, Фомин быстрым шагом поспешил обратно к речке, вслушиваясь и всматриваясь. Только и успевал бросать перед собой гайки да подбирать их, проходя мимо.

Муляж стоял по пояс в воде и пялился прямо перед собой. В нескольких шагах от него торчали гнилые подпорки сломанного деревянного мостика с фрагментами настила, а по ту сторону речки чернели скособоченные домики небольшой деревеньки.

За время путешествия вода смыла с мертвяка всю грязь, и Игорь смог рассмотреть его более подробно. На жмуре и вправду был надет институтский защитный костюм для работы в Зоне. Правда, модель явно старая, громоздкая, с потускневшими алюминиевыми сочленениями на локтях. В затылке шлема зияла дыра величиной с кулак, на спине муляжа висели деформированные кислородные баллоны. Судя по всему, смерть несчастного не была естественной.

Мертвый ученый стоял и наблюдал за ряской прямо перед собой. Та покачивалась и еле заметно закручивалась спиралью. Если бы не муляж, Игорь даже не обратил бы на это внимания. Но мертвяк стоял, прижимая к груди артефакт, безглазым лицом прижался к стеклу забрала и, казалось, был заворожен движением мелких зеленых растений.

– Не ходил бы ты туда, – вслух сказал Игорь. – Это «ж-ж» неспроста. Сюда ходи, ко мне.

Не то чтобы он сильно переживал за мертвеца, но уж очень не хотел лишиться артефакта.

Муляж словно услышал слова человека, повернулся на девяносто градусов и пошагал на противоположный берег.

– Вот же зараза! – не удержался Фомин. – Не туда!

Муляж не обращал внимания, выходил на сушу, и с него ручьями стекала вода.

Игорю ничего иного не оставалось, как попытаться преследовать мертвеца по развалившемуся мостку. Судя по внешнему виду, тот и в лучшие времена был не монументальным, теперь же время и вовсе превратило деревянную переправу в опасное нагромождение гнилых бревен и досок. Издалека еще можно было подумать, что удастся кое-как пройти по дырявому и хрупкому настилу, но вблизи все иллюзии разбивались о реальность – настил держался на честном слове и паре гвоздей, доски трухлявые и вообще неизвестно как еще не осыпались. Даже подпорки, торчащие из воды, будучи некогда массивными просмоленными бревнами, ныне торчали в разные стороны, и их покачивало неторопливым течением.

Мертвый ученый полностью выбрался на берег и побрел прочь. Игорь от отчаяния чуть не запустил ему в спину камнем.

– Ну на хрена он тебе? – с болью в голосе вопросил Фомин. – Отдай, сволочь, ну!

Фигура удалялась, таща прилипшие к ноге водоросли.

И тут Игорь решился. Если муляж чувствует ловушки и обходит их, значит, есть безопасный путь через речку. Да, ни один сталкер в здравом уме в воду не полезет. Да, на некоторые ловушки мертвяку может быть и плевать, поскольку он уже мертвый. Да, жизнь не стоит тех денег, что он заплатил за информацию про этот объект.

Но в Фомине взыграл какой-то азарт, какая-то дурацкая лихость, упертость. Вот назло маме уши отморожу, и все тут! Он в себе это качество не любил, старался держать себя в руках, но если планка падала – как сейчас – то держите меня семеро.

– Вот же туполобый я, – обругал себя Игорь, быстро скидывая ботинки и штаны, засовывая их в рюкзак. Рюкзак поднял над головой и, ощущая под босыми пятками жесткую траву Зоны, боком спустился к берегу.

Под ногами зачавкало, сквозь пальцы просочилась густая и прохладная грязь. Не веря, что он делает это, Игорь промямлил: «Мама» и ступил одной ногой в воду. Липкая ряска тут же облепила голень, но больше ничего ужасного не произошло. Тогда Фомин сделал еще один шаг, потом еще. Прогретая ярким солнцем вода поднялась до колен, выше, вот уже и резинка трусов скрылась под колыхающейся гладью.

Шел Игорь очень осторожно, ощущая боком ленивое течение реки. Под ногами расходился вязкий донный ил, заставляя утопать по щиколотку, а от воды шел неприятный торфяной запах. Глаза парня были широко раскрыты от страха, он даже закусил нижнюю губу, но не заметил этого.

Где-то на середине Чернодырихи, где вода поднялась по грудь, а голени обвили стебли водорослей, пришло ожидаемое понимание ситуации. Залихватский угар прошел, его сменила нецензурная ругань. Не в силах держать в себе эмоции, Фомин выдал пару красноречивых фраз, крепче сжал над головой рюкзак.

Место, где муляж заметил крутящуюся ряску, Игорь постарался обойти. Как назло, он поднял такие волны, что ничего нельзя было разобрать. Прикинув на глаз путь движения жмура, взяв за ориентир мокрые следы на берегу, Фомин решил, что его и возможную ловушку разделяет пара-тройка метров.

Внезапно течение усилилось, и парень понял, что его сносит. Словно мягкие, но упорные руки толкали и тянули Игоря в сторону обломков моста. Туда, где была аномалия.

Фомин в страхе ускорился. Ноги скользили по предательскому илу, грудь с трудом раздвигала ставшую плотной воду. Он заорал, уронил рюкзак и, таща его за собой, запрыгал вперед, к спасительной земле. С шумом выскочил на берег и, впиваясь пальцами в траву, полез наверх. Потяжелевший рюкзак цеплялся за торчащие корни, но Фомин титаническим усилием перевалил его через края обрыва и залез сам. Тяжело дыша, оглянулся.

Оставленный им след на воде медленно затягивался плавающей зеленью, расползались волны. И лишь там, где кружилось подводное веретено, успокаивалась широкая воронка. Ловушка упустила свою добычу.

– К такому жизнь меня не готовила, – выдохнул Игорь, поднимаясь и высматривая мертвого ученого.

Деревенька оказалась безымянной, по крайней мере Фомин не смог найти ее на карте. Да и деревенькой ее назвать можно было разве что с натяжкой – три дома с провалившимися крышами, раскатанными срубами, проросшие кривыми березками подступившего леса. Такую с ходу и не заметишь, пройдешь мимо.

У заросшей травой дороги Игорь увидел останки погибшего сталкера – скрюченную высохшую мумию с обрывками одежды. А чуть в стороне, возле рассыпавшихся бревен стенки крайнего дома, – вдавленные в землю лохмотья темно-красного цвета с торчащей реберной костью.

Интересно, кто тут погиб и как давно? Впрочем, нет, не интересно. Мертвецами интересоваться «за забором» будем. Тут они – метка на ловушку, не более. Нельзя вдаваться в лирику, никак нельзя.

При более тщательном осмотре Фомин понял, что деревенька буквально кишмя кишит аномалиями. Где-то воздух чуть заметно преломлял солнечные лучи, где-то дрожание в траве неприятное, где-то уже знакомые полупрозрачные нити блестят. И еще звуки – тихое пощелкивание, потрескивание, редкий, но отчетливый стук. Игорь даже не стал угадывать какие именно ловушки накидала сюда Зона, ему и одной хватит. Но как-то муляж прошел дальше? Куда-то он пропал?

Пришлось возвращаться к речке и искать следы. Слава богу, что тяжелые ботинки защитного костюма заметно примяли траву, да к тому же то и дело попадались обрывки водорослей.

Словно ищейка, Игорь последовал за ожившим мертвецом.

Как бы ни наследил жмур, мерами предосторожности Игорь не пренебрегал. Шел осторожно, проверяя путь гайками. Когда прошел мимо первого дома, чуть не вскрикнул, увидев ужасное зрелище – прямо возле порога перекошенного сарайчика в воздухе крутился, подрагивая, комок из нескольких истлевших и переломанных человеческих тел. Рядом валялся сапог с закрученным штопором голенищем.

Стараясь не смотреть, Фомин прошел дальше, сосредоточившись на гайках.

Муляж двигался по деревне хитрым зигзагом, часто меняя направление. Несколько раз Игорь даже путался, не зная где именно следующий след. Особенно сложно пришлось, когда мертвец шел между двумя «струпьями» – небольшими областями с измененным составом атмосферы, в них у травы был странный цвет. В темноте можно легко влететь в такую ловушку и сжечь себе легкие чрезмерной концентрацией ядовитых паров, а то и вовсе попасть в полный вакуум. Мертвецу эти мелочи нипочем, а вот Игорю пришлось поизгаляться, чтобы не попасть ни в одну из аномалий.

Муляжа он нашел у единственной уцелевшей стенки крайнего дома. Тот сидел прямо на полу, положив руки на колени и склонив голову Ни дать ни взять усталый путник решил отдохнуть. Пикантности придавало то, что буквально в паре шагов от него, сквозь пролом в полу, виднелся наполненный «ведьминным студнем» погреб.

– Привет, – устало выдохнул Фомин.

И замер, подавив удивленный возглас.

Весь небольшой участок пола возле мертвеца был буквально завален всевозможными артефактами. Какие-то Игорь знал, какие-то видел впервые. Судя по толстому слою пыли и засохшей грязи, внеземные объекты лежали тут довольно давно, сваленные как ненужный мусор. Возле стенки притулился и «магнит», за которым охотился Фомин.

Когда удивленно вскинутые брови вернулись на место, а оторопь отступила, парень присел на корточки и поставил рядом рюкзак.

– Вот это ты себе сокровищницу собрал, – похвалил Игорь жмура. – Только вот зачем она тебе?

Муляж не ответил, превратившись в обычный сидячий труп.

– Ты уж извини, но вот это мое, – Фомин протянул руку и взял тяжелый «магнит», не отводя от мертвеца настороженного взгляда.

Тот не двинулся с места, и артефакт без проблем перекочевал в рюкзак. Решив испытать судьбу, Игорь подался вперед и взял еще один объект – небольшое серебристое кольцо, именуемое «браслетом».

– И вот это возьму, за то, что пришлось погоняться за тобой.

И вновь никакой реакции. Осмелев, парень выбрал другой артефакт, подороже, и вытащил его из-под общей груды, готовый в любой момент отдернуть руку.

В душе парня все ликовало! Такая удача! Эдак он одним махом решит большинство своих финансовых проблем!

Следующий артефакт перекочевал в заметно потяжелевший рюкзак. Игорь пересел поближе, чтобы было удобнее. И увидел нечто странное.

Из щели между досок торчала небольшая металлическая пластинка длиной со спичечный коробок. С одного края пластинка была просверлена насквозь, видимо, чтобы владелец мог носить ее на шее, а по поверхности гравировкой нанесли номер – 1249.

Судя по всему, это какой-то жетон. Игорь вытащил его и протер пальцем, переворачивая и разглядывая.

Муляж резко откинулся назад и звонко стукнулся шлемом о бревенчатую стенку.

Фомин от неожиданности подпрыгнул на месте, чуть не упал на спину. А мертвец заворочался, наклонился, упер руки в пол, силясь подняться. Остатки избушки заходили ходуном, на голову посыпалась труха.

– Эй, да ты чего? – Испуганный Игорь схватил рюкзак, одним движением затянул горловину и закинул его за спину. – Обиделся, что ли?

Муляж медленно вставал на ноги. Если бы он не был мертвым, то можно было бы подумать, что ученый смертельно устал, двигается из последних сил, но вынужден куда-то идти, что-то делать, превозмогая свою слабость. Его защитный костюм давно превратился в хлам, рваный и местами обгоревший. На груди Фомин увидел потертую нашивку «Кабанцев А. А.».

Муляж встал и выпрямился, опустив руки вдоль туловища. Двинулся прямо на Игоря, и мертвая голова в шлеме безвольно болталась из стороны в сторону.

Парень попятился, потом развернулся и выскочил наружу, чувствуя, как поднимаются волосы на затылке. От гайки к гайке он почти бежал, чего никогда раньше себе не позволял. Чудом проскользнул между «струпьями», вовремя свернул перед «комариной плешью». Чуть прибавил ходу, вырвался из деревеньки и оглянулся.

В воздухе висела розоватая дымка, похожая на подсвеченный закатным солнцем туман. Ветер растягивал от нее длинные рукава, в глубине что-то поблескивало, словно слабые электрические разряды. И никакой деревеньки, никаких домиков и муляжей. Лишь дымка и поблескивающий в траве обрывок водорослей.

К Периметру Игорь вышел уже затемно. На чистом и кажущемся бескрайним небе зажглись яркие звезды, под которыми своей странной жизнью жила Зона. Где-то вдалеке голубыми всполохами перемещались «веселые призраки», зеленым маревом подсвечивал воздух над ямами «ведьмин студень», алыми росчерками крутили восьмерки над полем «дьяволята».

Игорь не мог не отметить, что по-своему Зона была даже красива. Красота эта была поистине неземной, потому притягивала взгляд, заставляла любоваться и даже восхищаться. Но все это хорошо на расстоянии, вблизи Зона раскрывала капюшон и жалила ядом. И об этом забывать не стоило.

Добытые артефакты Игорь разложил в рюкзаке удобнее, чтобы не выпирали. Найденный жетон чуть было не потерялся в дороге, поэтому парень повесил его на шею, на цепочку. Из головы все никак не шла эта история с призрачной деревенькой и мертвым ученым, весь обратный путь Фомин только о них и думал. А еще об оставленных артефактах, которые не могли не будоражить сталкерскую жадность.

Как бы там ни было, нужно навести справки об этом явлении. И как-нибудь в Институт сообщить о судьбе несчастного Кабанцева.

Родная искитимская погода встретила как обычно крепким морозом и ледяным ветром. Размякший под солнечными лучами Зоны Фомин задубел, пока маскировал лаз и заметал следы. Надев снегоступы, поковылял сквозь густой туман, поминутно прислушиваясь к окружающим звукам. Хорошо, что ночь выдалась безветренная, и звуки в кристально чистом воздухе разлетаются далеко. Вон даже слышен лай сторожевой собаки на удаленном блокпосту «голубых касок».

На самом выходе из полосы отчуждения пришлось хорониться от патруля, проскрипевшего широкими колесами квадроциклов по скованному морозом насту. Военные сидели нахохлившиеся, спрятав лица в высокие мохнатые воротники, и им было ни до чего, лишь бы поскорее вернуться в теплую казарму.

Как только ооновцы скрылись из виду, Игорь поднялся из-под елки, под которой лежал, скрывая в варежку пар от дыхания, и со всей возможной скоростью помчался на противоположную сторону дороги. Там, в густом ельнике, ждал своего часа выкупленный у Грифа снегоход. Сейчас бы до утра успеть артефакты спрятать да отлежаться часок-другой, а то глаза слипаются от усталости и в ногах дрожь.

Верный Барсик мерз под заботливо накинутой дерюгой. Ну все, теперь только ходу…

Мир для Игоря внезапно выключился.