Школа черным кубом надвигалась на инсайдера, который осторожно двигался вперед. Несмотря на готическую мрачность своего жилища, только тут Куликов мог позволить себе чуть-чуть, самую малость, расслабиться. Он живо представил себе, как сейчас вскипятит кофе на примусе, разогреет армейский НЗ, купленный Седым у одного из институтских. Или это уже сделал его товарищ, который, должно быть, уже на месте. Черт, до чего же все-таки приятно, когда тебя ждут дома! Уходить стоит хотя бы ради того, чтобы возвращаться.

Свет в окне второго этажа был приглушенно красным от военного нагрудного фонаря. Такой раньше был у Торпеды. Неужели и Седой прибарахлился?

Куликов вошел в темный дверной проем, остановился и на несколько секунд закрыл глаза, привыкая к плотной тьме здания. Когда он поднял веки, ночь словно прояснилась, отступила на несколько метров от человека. Стали заметны тонкие нити растяжек, полутораметровая полоска песка на полу. Виктор присел, чтобы получше разглядеть следы на импровизированной КСП, но ничего не увидел. Куликов даже подался вперед, нависнув над собственноручно выровненной больше двенадцати часов назад полосой мелкого песка, но привычного тракторного рисунка подошв Седого не было. Словно он перелетел через эту сигналку.

Ситуация переставала нравиться Куликову. Седой не стал бы шутить с таким вещами, он обычно даже делает шаг реже, чтобы следы были четче.

Куликов оставил перед дверью ветку, снял рюкзак, прислонив его к стене. Пистолет привычно скользнул в обтянутые кожей перчаток ладони, сухо щелкнул курок.

И тут Виктор увидел, что гость все же оставил следы. Не совсем следы, так, отметины: три продолговатые лунки, они еле-еле углублялись в песок возле самой стенки.

«Это что еще за номера? – с неудовольствием подумал Виктор, подныривая под растяжки и пересекая песчаную полосу. – Если это Седой, по рогам ему настучу, чтобы впредь неповадно было. И все же лучше, чтобы это был Седой».

Коридор до лестницы наверх и саму лестницу Виктор преодолел быстро, стараясь двигаться максимально тихо. Но то и дело похрустывали маленькие камушки под ногами, шуршала одежда. Куликов про себя чертыхался, несколько раз замирал на месте. А до его ушей доносилось тихое, спокойное пение.

На втором этаже пение стало более явственным, пел мужчина. Хотя пел – это громко сказано, скорее мурлыкал себе под нос, словно домохозяйка у плиты. Какой-то знакомый мотив, который Виктор никак не мог вспомнить.

Кот по стенке прокрался к дверному проему класса химии, откуда стелился по полу призрачный красноватый свет, затаив дыхание, выглянул из-за угла.

Спиной к нему, совсем забыв об осторожности, сидел невысокий человек в черном бесформенном балахоне. Он хлопал себя по колену в такт песне, второй рукой что-то чертил веточкой на полу. Перед ним, лампочкой вверх, лежал Г-образный наплечный фонарь с красной линзой, чей свет придавал комнате жутковатый кровавый оттенок.

– Не дергаться. Руки поднять, – глухо произнес Виктор, делая шаг из темного коридора в свою жилую комнату.

Гость спокойно, даже как-то с ленцой, поднял руки над головой, насмешливый голос произнес:

– Да, Кот, гостей ты не любишь.

Куликов нахмурил лоб, мучительно вспоминая голос, который не был совсем незнакомым. Просто Куликов очень редко его слышал.

– Повернись. Руки не опускай, – наконец скомандовал он.

Человек медленно встал и повернулся лицом к Виктору. Узкие глаза гостя хитро щурились.

– Черт, Ниндзя, ты? – выдохнул Виктор, оторопело опуская руку с пистолетом. – Вот уж не ожидал!

Ниндзя провел ладонью по торчащим ежиком черным волосам, довольно оскалился:

– Да вроде я.

Куликов убрал пистолет, осмотрел старого знакомого с ног до головы. Ниндзя нисколько не изменился за то время, которое они не виделись, тот же спокойный, чуть отстраненный взгляд черных глаз, идеально чистая одежда и движения хищника.

Первое ошеломление от встречи уже прошло, Виктор удовлетворенно кивнул, указал рукой на стулья, стоящие рядком у стены. Ясно было, что Ниндзя пришел не просто так, тем более что и раньше-то они общались не сказать что очень близко. Да, говоря по чести, практически и не общались, обозначая лишь присутствие друг друга в общем коллективе.

Инсайдеры взяли не по росту маленькие ученические стулья, сели друг напротив друга, возле фонаря. Тут Куликов извинился, сходил за оставленными у входа вещами, потом налил в закопченный алюминиевый чайничек воды из пятилитровой пластиковой бутылки, поставил его на разожженный примус. Пока он все это делал, Ниндзя осматривал помещение, долго стоял у пожелтевшей таблицы химических элементов, висевшей на стене.

Виктор отошел от учительского стола, на котором и находились его скромные кухонные принадлежности, сел на один из поставленных в центре стульев, закинул ногу на ногу. Ниндзя, не отрываясь от созерцания таблицы Менделеева, спросил:

– Ничего не хочешь у меня спросить?

– Где Седой?

– Я попросил его сегодня предоставить мне отнести тебе припасы, – инсайдер кивнул на пузатую спортивную сумку, стоящую у окна. – Он согласился, сказал, как тебя найти.

– Так ты искал меня? – удивился Куликов. – Зачем?

Ниндзя помахал в воздухе растопыренной пятерней:

– Не гони лошадей, Кот, всему свое время. Или ты спешишь?

– Да нет, не спешу, – Куликов почесал давно не бритую щеку. – Только предупредить надо было как-то, я же тебя пристрелить мог.

– Да ну? – азиат обернулся. – Какое тебе предупреждение надо было? Я тут и так чуть ли не ансамбль песни и пляски изображал, лишь бы ты с дури не разнес мне голову. Седой говорил, что ты нынче стреляешь без предупреждения. Так как мне нужно было себя еще обозначить, пока ты там крался в темноте?

– А ты что, слышал меня?

– Стук твоей палки разве что глухой не услышит. Да и по школе ты топотал не хуже слона, особенно на лестничной клетке.

Куликов немного смутился, покачал головой:

– Не знал, что так слышно. А стук некоторых тварей отгоняет. Те же, кто нападают на все подряд, и в тишине меня найдут.

Гость пожал плечами, оставаясь при своем мнении. Неторопливо меряя шагами комнату, дошел до одного из окон. Молчал и Куликов, выжидая. Наконец Ниндзя повернулся к нему и, склонив голову, спросил:

– Вот теперь я отвечу на твой вопрос. Не скажу, что тебя было очень трудно найти. Да и знал я, что ты здесь, – Ниндзя обвел рукой комнату, – живешь. А так как ты гостей сегодня все равно ждал, то и выбрал это время, чтобы свести неожиданность к минимуму.

– Ага, – Виктор ухмыльнулся, – свел к минимуму. Встреча оказалось очень ожидаемой.

– Не ерничай, – инсайдер приблизился ко второму стулу, сел. – Я вообще могу не объяснять тебе ничего, теряйся в догадках.

– Слушай, Ниндзя, давай ближе к делу. Я чертовски устал, а с твоим дзенским подходом к беседе спать не лягу еще долго. Я рад тебя видеть, мне действительно интересно, почему не пришел Седой. Но, признаюсь, мне странно видеть у себя именно тебя, человека, с которым я когда-то сам искал встречи, но так и не был удостоен аудиенции. Так как ты считаешь, инсайдер, я имею право на объяснение?

Последние слова Куликов произнес едким тоном, поблескивая глазами из-под нахмуренных бровей. Ниндзя даже не изменился в лице, лишь спокойно кивнул. Куликову захотелось матюгнуться. Наконец, гость подался вперед, пристально заглядывая в лицо Виктора немигающими глазами, сухо осведомился:

– Ты знаешь о том, что случилось с моей командой? Молчи, вижу, что слухи доходили и до твоих ушей. Все общение в «Малой Земле» почти полностью строилось на слухах и недомолвках, поэтому я и не любил там говорить. Но на всякий случай напомню: была у Ниндзя команда из трех человек, потом они погибли, а Ниндзя нет, так как он не ходил в тот последний рейд. Так?

– Так, – подтвердил Виктор, не понимая, куда клонит этот странный человек.

– Я хочу рассказать тебе истинную историю, но не перебивай, прошу тебя. Когда-то нас действительно было трое. Да-да, трое, ты не ослышался. Все в своем роде отличные мужики, хорошие люди, верные друзья. Нас связывала жажда познаний, мы с упоением пили все загадки Медузы, играли с ней безумно сложные шахматные партии. Никогда не носили огнестрельное оружие, не убивали без надобности и не гнались за добычей. Нам все удавалось, мы без потерь проходили там, где другие гибли. А потом наступил момент, который я бы мог назвать невыносимой легкостью бытия. Эдакая пресыщенность собственной неуязвимостью, потеря ориентиров в жизни, отсутствие сюрпризов. Пришла банальная скука. Медуза отдавала нам все, что мы хотели, кроме информации. Тщетно стараясь разгадать шараду, которая и была самой сутью существования Медузы, мы не продвинулись ни на йоту. Небо смеялось над нами, а тени играли с нами в прятки. И тогда кто-то предложил пойти в Янтарные Поля, которые мы ни разу не посещали из-за некоторых соображений. Предложил исследовать кратер, оставшийся после падения неизвестного небесного тела, от которого и расползлась в разные стороны эта Горгона, словно медуза под солнцем.

Мы выдвинулись ранним летним утром, пока воздух не растерял остатков ночной прохлады. Медуза молча встретила нас и безропотно пропустила за Черный Холм. Ободренные, мы шагали по неизведанной земле, наши ботинки поднимали в воздух легкий пепел. А потом вдруг пространство взбесилось, голубая высь неба крутанулась спиралью над нашими головами, потянулась к нам чудовищной воронкой. Земля превратилась в янтарный ковер, пошла волнами, воздух терял прозрачность. Это было страшно, Кот, очень страшно. То, что мы видели, не описать словами, нет таких слов, не придумали еще. Люди не способны воспринимать такое адекватно, разум не готов к удару феерией нереальности.

Но мы прорвались. Словно сквозь радужную пленку мыльного шарика, прошли мы во внутренние покои Медузы. И нашли то, что искали. Нашли странный артефакт, аналогичного которому еще не было. Он одиноко лежал в поле, неподалеку от уходящей под землю шахты. Небольшой шар с кровавыми прожилками по всей поверхности, словно глобус с нитями рек. Прожилки неуловимо меняли свое положение, извивались и пересекались. Я не знаю, почему мы решили, что это именно то, что нам нужно, но мы ухватились за эту призрачную надежду, мы решили вынести этот жуткий шар за Периметр.

Я могу сказать с уверенностью, что Медуза не некий живой организм, наделенный разумом и чувствами. Она даже не материальна, в широком смысле этого слова. Как не может быть живым атом, из которого состоишь и ты, и вон тот чайник. Но каким-то непостижимым образом эти маленькие планеты создают все вокруг, наш мир, нашу сущность, наше бытие, подчиняясь неведомым нам законам, принимая именно те формы, которые повторяются на протяжении всего существования Вселенной. Так и Медуза лишь атом в чем-то большем, в чем-то, что нам не охватить своим человеческим умом, не увидеть всей картины в целом. И она тоже подчиняется какому-то закону, как и атом.

Мы попытались унести тот шар. Тем самым нарушили этот закон, создали дисбаланс в шатком равновесии этого карточного домика. Как когда-то нарушил закон Сыч. После него Медуза изменилась. Изменилась она и после нас. Не так явно, но непоправимо. Стали появляться новые твари, новые ловушки, новая жизнь.

А моя команда погибла, не выполнив своей миссии. Мы не вынесли шар за Периметр.

Голос Ниндзя звучал ровно, в нем не появилось ноток сожаления, печали или злобы. Он словно пересказывал давно заученный текст, содержание которого уже давно стало безразличным и обыденным. Виктор же слушал его рассказ затаив дыхание, чувствуя важность момента. Что-то заставляло его вслушиваться в каждое слово сидящего напротив человека, словно тот вот-вот должен сказать именно то, что Виктор давно хотел услышать, сам того не осознавая.

Ниндзя на секунду задумался, опустив глаза, потом его тихий голос вновь заполнил пустой школьный класс:

– Я не буду рассказывать, как мы погибли. Но мы погибли все, все трое.

Виктор почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Он с нарастающим беспокойством вглядывался в лицо собеседника, стараясь увидеть глаза азиата. Но тень закрывала их, словно капюшон, невозможно было что-либо различить.

– А потом я очнулся, – невозмутимо и буднично продолжил Ниндзя, не обращая внимания на напряженную позу Куликова. – О, эти мысли о вмешательстве Высших Сил, о везении и собственной живучести! Как нам хочется верить, что мы уникальны, что достойны спасения из любых передряг. Но потом… Потом я понял, что перестал быть тем, кем я был, и стал тем, кто я есть. А время на часах остановилось в момент моей трансформации.

– Круто загибаешь, – Куликов стряхнул оцепенение, нервно усмехнулся. – Ты меня извини, конечно, но что-то я не понимаю…

– Не понимаешь, – согласился Ниндзя. – Но поймешь. У тебя чайник вскипел.

– Что? – Куликов не сразу смог перестроится на другую тему. И тут услышал, что чайник в углу натужно клокочет, обдавая стену плотной струей пара из носика.

Виктор быстро поднялся, все еще ощущая кашу в голове, переставил чайник на пол. Взял протянутую Ниндзя кружку, сыпанул в нее горсть крупнолиственного чая из помятой коробки, залил кипятком. Налил чаю и себе. Накрыл кружки длинной дощечкой, настаивая заварку. Не удержался, закурил.

Когда Куликов вернулся к своему стулу, азиат уже потягивал обжигающий чай, спрятав кружку в ладонях. Виктор сел, выжидающе уставился на собеседника.

– Медуза производит копии, – вновь разнесся по пустой комнате бесцветный голос гостя. – Я не знаю, как это назвать, может, клонирование, может, точное воссоздание оригинала, не знаю. Но результат ты видишь перед собой. Я тот Ниндзя, который погиб, но также я тот Ниндзя, который не погибал. Я умер и не умер. Точнее, кто-то умер, но не я. Но то, что тот я, который нес с двумя товарищами шар, погиб, – это точно. Я слишком хорошо помню, как это тело разорвало пополам. Но вот я жив, перед тобой, сижу и пью чай.

Виктор не знал что и сказать. Больше всего ему сейчас хотелось прекратить этот безумный ночной разговор, лечь спать и постараться забыть все к утру. Чувство нереальности происходящего не притупляла даже обжигающая пальцы кружка с чаем.

Ниндзя вздохнул и повернул голову к окну, его профиль выделялся темным барельефом на фоне серой стены.

– Ниндзя, ты не спятил? – наконец смог выдавить из себя Куликов.

Гость даже не повернулся в его сторону.

– Черт, – Куликов отставил кружку, вновь потянулся к пачке сигарет на столе. – А твои товарищи тоже того… воскресли?

– Я их больше не видел среди живых. Нет, Медуза вернула жизнь только мне.

– А почему именно тебе? – Виктор потер лоб. – Как что-то могло дать тебе жизнь, когда ты мне сам только что говорил, что Медуза не живая, что она лишь место, лишь точка на карте, пусть и аномальная? Или тут есть еще кто-то, некие экспериментаторы-реаниматоры?

– Спроси еще, откуда берутся артефакты и почему двигаются ловушки, – закончил за Виктора Ниндзя, наклоняясь к инсайдеру. – Ты что, Кот, много в детстве сказок читал со счастливым концом? Я не знаю ответа ни на один из этих вопросов. И думаю, что никто не знает. Не надейся, что когда-нибудь придет некто, умудренный опытом и знаниями, и начнет красиво и подробно раскладывать все тайны и загадки по полочкам, объясняя истинное положение вещей и называя имена всех злодеев. В этой сказке нет хеппи-энда, ибо ничто не оправдает чаяния читателя на понятный конец истории. Тут все между строк, тут каждый словно муха в янтаре. Понять – значит вписать в человеческие мерки. Но тут это невозможно, здесь человеческие мерки не у дел. Это как камню никогда не понять ветер. И не думай, Кот, что именно ты мессия, ты – всего лишь персонаж в этой истории. Нравится тебе это или нет.

– Складно говоришь, – Виктора все же задел менторский тон собеседника. – Как по бумажке. Словно я отбираю у тебя лавры самого крутого инсайдера года. А ты не думал, что мне, возможно, глубоко безразличны все эти тайны и загадки? Что я просто живу здесь, не претендуя на откровение? Что мне просто чихать на то, умирал ли ты или нет?

– Лукавишь, Кот, лукавишь, – Ниндзя осуждающе покачал головой. – Нельзя жить у родника и не пить из него воды. Но я не хотел тебя обидеть, извини.

– Ладно, проехали, – Куликов примирительно махнул рукой. – Только вот зачем ты говоришь это именно мне?

Ниндзя молчал, словно собираясь с мыслями, потом все также спокойно, с расстановкой, выложил:

– Ты еще раз был у того трубопровода, где тебя нашел Торпеда после инициации? Ты видел, что это вообще такое? Я был, я видел. Это четыре трубы метрового диаметра, покрытые изнутри толстым слоем плесени и осадка. Эти трубы местами входят в колени, согнутые под 90 градусов, где человек твоей комплекции попросту не пролезет. Они изгибаются гнилыми, ржавыми змеями, уходят под землю. Там практически невозможно дышать из-за паров разложения, там целые колонии «клещей» и еще бог знает кого. И я считаю, что ты не прошел живым эти трубы. Я считаю, что ты погиб в них, если не еще раньше.

– Ты думаешь, что я…

– Я думаю, что ты копия, созданная Медузой. Такой же, как и я. Инсайдер Кот, аватара Виктора Куликова.

В голове у Виктора вдруг стало пусто, словно сквозняк с улицы разом выдул все мысли. Он тупо смотрел на отрешенное лицо человека в черном, невозмутимо отхлебывающего чай. Разум Куликова словно отключился, противясь воспринимать услышанное. Сам того не заметил, как встал, прошелся от стенки к стенке. Когда первоначальный шок прошел, Виктор постарался вновь взять себя в руки.

– М-да, разговор вышел тот еще. Типа я умер, но я живой, так? Привет матушке-Медузе. Прям ночь живых мертвецов у нас тут.

– Все трупы живых существ в Медузе, – продолжил Ниндзя, не обращая внимания на реплики Виктора, – либо поглощаются некоей субстанцией, похожей на черный ковер или орду термитов, уничтожающих все на своем пути, либо растаскиваются хищниками и падальщиками. Но у меня есть версия, что таким образом происходит сбор информации о нас, вплоть до структуры ДНК. Кому и зачем это надо, я не знаю, это больше походит на инстинкт, чем на осмысленные действия. А еще я видел Инкубатор, место, откуда появляются копии. По моему мнению, обманки тоже появляются оттуда, жертвы неудавшегося генетического эксперимента. Но чьего эксперимента и кто главный во всем этом, не спрашивай, я уже говорил, что не знаю. Копии выращиваются быстро, за несколько часов, но в малых количествах. Я не удивлюсь, если половина инсайдеров и проходцев в Городе – копии. А пресловутая «печать» – не что иное, как эдакая «пуповина» от детей к матери. Порвать ее – значит умереть.

– Да ну на фиг! – Виктор все никак не мог поверить в услышанное. – Еще одна теория…

– У копий есть свои преимущества перед обычными людьми. Они легче ходят по Медузе, лучше чувствуют ловушки, быстрее реагируют на опасность. Без этого, я думаю, ты бы не прожил здесь все эти месяцы. Медуза пусть редко, но помогает своим детям. Так что, Кот, такова моя правда.

Виктор развел руками, крыть было нечем. Но верить в то, что он не человек, а какая-то собранная в Инкубаторе подделка, принять это вот так вот сразу – нет, только не сегодня, не сейчас. Конечно, слишком много вокруг неясного, но слова Ниндзя звучали совсем уж дико.

– Кот, я не жду мгновенного принятия сказанного мною, – Ниндзя, естественно, ожидал подобной реакции. – Я и сам долго не мог заставить себя верить в это. Но останови меня, если я буду не прав: еще тогда, когда ты жил за Периметром, в доме твоем происходили странные вещи, необъяснимые и загадочные. Появлялись и исчезали чужие тени, ты находил свои вещи не там, где их оставил, тебе казалось, что Медуза смотрит на тебя, ты наталкивался на открытые окна и двери, которые ты лично запирал. Я не прав?

Куликов молчал, вспоминая и тень в кресле, и странное поведение окна в «Малой Земле», и ощущение «взгляда». Да, все это было, отрицать Виктор не стал. Лишь спросил:

– И что это доказывает?

– Медуза подавала знаки. Медуза говорила с тобой на своем языке. Медуза звала тебя. Я не отрекаюсь от своей позиции об ее бессознательности, о том, что она лишь место на карте, лишь атом в теле Вселенной. Но, может, это пресловутый зов родины? Ностальгия по Дому?

– Все, хватит! – Куликов остановился напротив Ниндзя. – Слишком много информации на сегодня. Слишком много. Что ты от меня хотел? Что ты хочешь от меня услышать?

– Ничего, – Ниндзя тоже встал, выплескивая на пыльный пол остатки чая. – Ничего я от тебя не хочу, Кот. Ты, как орех, плывущий по реке, замкнулся в себе, культивируя свои страхи и отрицая очевидное. Я рассказал тебе свою историю, ты послушал. Делай с этими знаниями, что считаешь нужным, теперь у тебя есть своя сказка.

Инсайдер положил чашку в свой маленький рюкзачок, подобрал с пола оружие. Виктор наблюдал за ним со смешанным чувством досады и стыда. Все-таки негоже так, человек пришел, поведал свою историю, а он его практически выгнал. Но с другой стороны, подобные откровения ни к чему хорошему не приводят, более того, такие пугающие откровения. Следовало разобраться во всем самому, такие вопросы не оставляют без ответов. Или без принятия решений. Но все завтра, сегодня голова идет кругом от слов гостя, и душа не находит места от сомнений и догадок. Утро вечера мудренее, будет день – и будет пища. Сил уже нет на разговоры.

– Кстати, – Ниндзя остановился на пороге класса, – я могу тебе помочь с Маяком.

– С чем?

– С Маяком, – азиат повернул голову к Куликову, блеснули в свете фонаря глаза. – С домом, в котором загорается огонь. Я видел, как ты пытался попасть туда. Я знаю туда дорогу. Завтра я буду ждать тебя после обеда там. Захочешь – приходи.

Ниндзя шагнул в темноту коридора, мгновенно слившись с ней.

– А что там? – успел крикнуть заинтригованный Куликов.

– Духи, – донесся удаляющийся голос Ниндзя, эхом отдаваясь в сводах старой школы. – И поздоровайся с гостем.

Виктор недоуменно вперился в черный прямоугольник дверного проема, в котором исчез Ниндзя, не издавший ни малейшего шума, и с немалым удивлением увидел выплывающую из темноты фигуру полосатого кота, деловито, по-хозяйски, прошедшего в комнату Куликова. Старый знакомый, которого Виктор не видел с тех самых пор, как уехал из гостиницы домой, обошел застывшего инсайдера, мимолетно толкнул теплым боком его ногу, обнюхал рюкзак с гостинцами от Седого. Рюкзак его удовлетворил, он запрыгнул на него и сел, повернувшись к Куликову. Открыл было рот…

– Только ты ничего не говори, – Виктор предупреждающе погрозил коту пальцем. – Хватит. Я спать хочу.

Но кот лишь зевнул, словно соглашаясь с человеком, начал устраиваться на ночлег. Куликов тяжело вздохнул, махнул на кота рукой. Расстелил на досках спальник. И, прежде чем погасить фонарь, произнес, поражаясь проступившей теплоте в собственном голосе:

– И это… Рад тебя видеть, бродяга.

Кот что-то промурчал во сне, после чего мир погрузился во мрак, предопределенный щелчком выключателя.