Иван стоял перед окном и смотрел на улицу сквозь пыльное стекло. В руке он держал очки. Спустя пару минут отвернулся, с силой потер закрытые глаза и водрузил очки на место.

Так Иван делал уже несколько дней, приучая глаза к естественному свету. Медленно, но верно он увеличивал это время. Виктор даже заметил, что радужка глаз друга стала чуть темнее.

Тему двойников и мертвых инсайдеров они больше не затрагивали. Иван привык к своему имени, уже не считал его «рабочим». Виктор старался просто не думать об этом. Однако Куликов то и дело ловил себя на том, что сравнивает себя с лысым, а тот периодически впадал в какую-то глухую депрессию, выходил подальше в подъезд или в другую комнату, старался побыть один. Виктор к нему не лез.

Впрочем, Куликову сейчас было ни до чего. Плечо шло на поправку, припасов друзья натащили на полгода вперед, Маяк служил надежной защитой от врагов. Но все это мелочи. Главное, что он нашел способ общаться с Кирой.

Тот памятный день Виктор помнил очень ярко. Полосатый разбойник, чудом появляющийся в его номере гостиницы, мелькающий то тут, то там в Медузе, каким-то образом пробравшийся в Маяк, умел свободно переходить из одного времени в другое. Это многое объясняло. Многое, но не то, как у него это получалось, почему он стал обладать такими свойствами, и главное, почему именно он. С виду – обычный кот, полосатый хам с самодовольной мордой, с рваным ухом и отбитым клыком. Удовлетворенный своей жизнью и абсолютно независимый.

Как же радовалась Кира, когда в своей устоявшейся, словно болото, жизни увидела нового персонажа. Она буквально не отходила от кота, дала ему кличку Чудо, вывалила все, что нашла в холодильнике. Кот буквально купался в тепле и заботе. Под занавес он даже уснул у девушки на коленях, подставив для чесания пушистое пузо.

Виктор с умилением смотрел на все это. Даже пытался экспериментировать – брал кота на руки. В такие моменты Кира переставала видеть Чудо, начинала крутить головой и звать его. Но стоило Куликову отпустить кота, как он тут же появлялся в застывшем мире рыжей девчонки.

И тогда его посетила мысль, которая буквально подбросила Виктора на месте, заставила, словно мальчишку, нестись в свою комнату и искать старую кобуру от пистолета. Нашел. Кожаная кобура закрытого типа, с клапаном на кнопочке. Как раз то, что надо!

Корпел он долго, почти час. Сначала вырезал с помощью обломанного швейцарского ножа полоску кожи, на которой были металлические кнопки. Потом, прокалывая себе пальцы толстой и тупой иглой, матерясь и шипя, принялся сшивать вместе две полоски, чтобы получился длинный ошейник на кнопке. Сбегал к Кире, промерил толщину шеи кота. Оказалась толщина запястья. Здоровый, однако, лось.

Когда ошейник был готов, Виктор критически осмотрел свое творение. Вышло брутально, особенно кривые стежки толстой лохматой нитью. Но это было еще не все.

Из остатка клапана кобуры Куликов вырезал небольшой прямоугольник. Сложил пополам, сшил по краям. Получился своеобразный карман. Этот карман он пришил поверх ошейника.

Сбруя для почтового кота была готова.

К слову сказать, Виктор не был полностью уверен в успехе своей затеи. Испытывая загадочные свойства кота, он пробовал, вцепившись в шерсть, попасть в мир Киры. Пробовал, обхватив ладонями пушистое пузо, положить кота на колени девушки. Однако все его старания ни к чему не привели – Кира видела кота лишь в момент контакта, но Виктор оставался для нее вне досягаемости.

Тогда-то он и сделал предположение, что, возможно, предмет поменьше и полегче Чудо все же сможет протащить.

Чуду обнова сначала пришлась не по душе. Он заворочался, поддевая ошейник задней лапой, долго тряс головой. С укором смотрел на Виктора и даже отвернулся, сев спиной и демонстративно не откликаясь. В итоге пришлось задабривать хорошим куском тушенки с теплым жирком. Виктору было не жалко, он бы и целую банку вывалил, лишь бы задуманное осуществилось. Осталось дело за малым – написать записку.

Инсайдер и раньше пытался связаться с Кирой посредством записок. Пару раз он вкладывал их в книгу, которую девушка читала, один раз написал послание прямо на обложке. Но все оказалось тщетным – Кира попросту не видела их.

Он долго сидел над клочком бумаги, не решаясь опустить на него карандаш. Наконец, разозлился сам на себя, обозвал трусом и вывел: «Здравствуй. Меня зовут Виктор. Ты меня не знаешь, но я хочу тебе помочь».

И позвал кота.

Кира, как обычно, обрадовалась, увидев полосатого. Вышла ему навстречу, присела на корточки и провела ладонью по голове, шее. Тут ее пальцы наткнулись на самодельный ошейник, она медленно наклонилась, разглядывая его. Вытащила из кармана белеющую записку. Развернула и прочитала.

Виктор следил за происходящим с гулко бухающим сердцем.

Кира, не веря сама себе, перечитала записку, ее пальцы задрожали. Она прижалась спиной к стене, съехала по ней вниз и заплакала, уткнувшись лицом в сложенные на коленях руки.

Куликов стоял над ней, не способный ничем помочь, и лишь шептал: «Ну что ты? Ну зачем? Ну не надо!»

Но когда Кира подняла лицо, дернув рыжими косичками, она улыбалась. Счастливо, радостно. Сквозь текущие слезы ее глаза сияли как солнце в грибной дождь.

Так началось их общение.

Виктор, как мог, обрисовал Кире положение вещей. Девушка относительно спокойно восприняла новости, не стала впадать в панику. Для экономии времени она задавала Виктору вопросы вслух, а уже он отписывал на бумаге ответы.

Они общались с рассвета до заката. В какой-то момент они даже перестали замечать то, что приходится разговаривать таким странным способом. Но, пока кот был доволен, сыт и потому спал то на диване, то на коленях у девушки, все было хорошо. Виктор писал, клал в кармашек, Кира тут же забирала, читала, спрашивала, говорила, отвечала.

Она ничего не знала про катастрофу. Она не знала, сколько лет прошло с того дня, давно сбилась со счета. Она работала младшим научным сотрудником в Институте, в лаборатории теоретической физики по направлению изучения теории суперструн и физических свойств «черных дыр». Ее отец работал в том же Институте, но в другом корпусе, находящемся на территории закрытого объекта Космических Сил. Занимался уже практической физикой, каким-то секретным проектом под патронатом военных. Насколько Кира знала, проект назывался «Контур». Ничего конкретного ей известно не было, но ходили слухи об экспериментах в области изучения гравитационного коллапса. Проще говоря, в небольшом бункере на окраине Города пытались создать миниатюрную «черную дыру».

Эта информация очень заинтересовала Куликова. Примерное местонахождение лаборатории отца Киры совпадало с центром Медузы. Опять же, секретные проекты и непонятная катастрофа вполне соотносились друг с другом. Армия, Космические Силы, ученые, непонятные, необъяснимые явления. Черт возьми, Виктор готов был отдать голову на отсечение, что рассказ Киры и происходящее в Городе взаимосвязаны.

Он попросил у девушки какую-нибудь не очень заумную книгу про «черные дыры». Та достала с полки «Краткую историю времен» Хокинга. Сначала чтение пошло бодро, потом Куликов все же стал «плавать» в обилии новых терминов и понятий. А потом наткнулся на такое, что заставляло его после каждой страницы закуривать и задумчиво смотреть в пространство, напряженно потирая наморщенный лоб.

За несколько дней Куликов осилил книгу, всучил ее Ивану, дав указание прочитать в обязательном порядке такие-то и такие-то главы. Сам же засел за карту Города, скрупулезно делая пометки из своего блокнота.

Конечно, разговорами о физике и Медузе общение Виктора с Кирой не ограничивалось. Они с упоением рассказывали друг другу какие-то эпизоды из жизни, шутили, делились мнением. В условиях постоянно восстанавливающихся предметов проблема с бумагой не стояла, Куликов, не экономя, рвал листы из найденной в квартире общей тетради.

Когда Чудо пропадал на пару дней, шастая где-то по своим кошачьим делам, приходилось общаться с помощью лампы. Кира говорила о чем-то, спрашивала мнение своего невидимого собеседника. Виктор отвечал «да» или «нет», щелкая определенное количество раз выключателем. За неимением иного хватало и этого.

Куликов откровенно любовался девушкой. Иногда, вечерами, он наблюдал за тем, как она, хрупкая и нежная, сидит на диване, подогнув под себя ноги. Настенная лампа превращала ее рыжие волосы в огненный солнечный ореол, хрупкие руки с тонкими пальцами неторопливо перелистывали страницы книги. Красивые глаза, манящие губы, волнительные изгибы тела. Умная, с тонким чувством юмора, добрая. Девушка-мечта. Девушка-призрак.

Виктору приходилось лишь горько жалеть о том, что он не встретил ее до катастрофы. Как бы тогда все сложилось? Как бы изменилась их жизнь?

Девушка вновь стала рисовать. Теперь в ее рисунках было больше света, больше радости. Она нарисовала кота, спящего на подушке. Нарисовала какой-то деревенский пейзаж с прибывающей к полустанку электричкой.

Как-то, в очередной раз разглядывая ее альбом, Виктор заметил незавершенный рисунок, общий набросок мужского силуэта на фоне входной двери, из которой изливается свет. Кира сказала, что таким он ей приснился.

Больше всего на свете Виктор желал, чтобы это перестало быть просто сном.

А потом пришел Ниндзя.

Тренькнула нить сигнализации с нанизанными на нее колокольчиками. Банальная, самая простая охранная система, которой опутал свой новый дом Куликов, работала исправно. Впрочем, с Ниндзя все было по-иному, он специально дергал три раза нить, чтобы предупредить о своем приближении. При желании, он мог бы этого и не делать, попросту обойдя все хитрые приспособления Виктора.

Но тем не менее при входе на восьмой этаж он уперся взглядом в дуло автомата, торчащее из-за баррикады, устроенной на площадке.

– Добрый день, – вежливо поздоровался Ниндзя. – Соскучились?

– Не успели, – хохотнул Иван, крепко пожав протянутую ладонь. Он уже обходился без очков, по крайне мере в зданиях и в темное время суток. Лицо больше не походило на равнодушную маску, хоть и мимики был самый минимум.

– Как у вас тут? – спросил Ниндзя, пока они поднимались по ступенькам наверх.

– Да все по-прежнему. Кот уже без повязки обходится, рука работает нормально. Все общается со своей дамой сердца из прошлого. Ниндзя, мы тут интересную теорию развили, нужно твое мнение.

– После чая, – кивнул азиат.

Естественно, чаем дело не закончилось. Виктор встретил товарищей у входа в квартиру, переложил пистолет в пока еще слабую левую руку и поздоровался с пришедшим инсайдером. Прошли внутрь. Куликов принес приготовленные у Киры макароны по-флотски, разогретые в большой чугунной сковороде. Готовили из собственных запасов, продукты из холодильника девушки хоть и были нескончаемыми, но ощущение сытости после приготовленных из них блюд пропадало уже минут через десять.

Кушать сели в квартире инсайдеров, позаимствовав у Киры лишь посуду и приборы. Ели молча. Виктора распирало от желания рассказать другу свои новые мысли, но он знал, что за столом Ниндзя не любит разговаривать. Иван же вообще отличался молчаливостью, даже некоторой угрюмостью. Он напоминал Виктору себя самого времен знакомства с миром инсайдеров и прохождения инициации. Да, сколько воды утекло с тех пор. Сколько всего изменилось.

Когда дело дошло до чая, начали потихоньку разговаривать. Под чай Ниндзя мог и пофилософствовать иной раз. Виктор с Иваном пили обычный черный, азиат же притащил небольшой мешочек зеленого чая из тех запасов, что ему на заказ привозил в свое время Бобер. Несколько раз инсайдеры пытались попробовать терпко пахнущий напиток, который заваривал для себя в отдельном чайничке Ниндзя, но, переплевавшись, больше уже не экспериментировали. Чаёк оказался необычайно горьким, тягучим и с долгим послевкусием во рту. Азиат же пил, улыбаясь, небольшими глотками, неторопливо и чуть ли не причмокивая.

– Где был? Что видел? – спросил Куликов, помешивая ложечкой сахар. Рядом Иван вытаскивал из пакета галеты, фигурно раскладывал их в небольшой тарелке. Эстетствовал.

Ниндзя вытянул губы трубочкой, приложился к краю чашки и буквально вдохнул немного своего варева. Блаженно закрыл и без того узкие глаза, улыбнулся уголками губ. Наконец выдохнул:

– Был я, Кот, далеко. Ходил к Периметру, потом к заброшенным военным складам. Многое видел.

Манера Ниндзя изъясняться иной раз повергала в неистовство даже терпеливого Ивана. Но сейчас, сытые, ощущающие тепло чая, разливающееся по всему телу, инсайдеры могли себе позволить не спешить. Впрочем, Ниндзя все равно сделал бы все по-своему.

– Ну расскажи, коль многое, – предложил Виктор.

Ниндзя поставил дымящуюся чашку на стол, сложил руки перед собой:

– Вдоль Периметра – дымящаяся пустошь. Комитет высылает отряды, которые занимаются тем, что увеличивают эту территорию, углубляясь в Город. Видел «псов» и отряд ученых. Теперь вместе с ними ходят наблюдатели из Комитета. Ближе подойти не смог, поэтому приветов нет, – азиат обхватил ладонями чашку, вновь медленно поднес ко рту и сделал еще один длинный глоток. Глубоко вдохнул. Выдохнул. Продолжил рассказ: – Появились новые чудовища. Агрессивные. Пришлось побегать.

– Думаешь, это ответ на действия Комитета? – спросил Иван.

– Не знаю, – посмотрел на него Ниндзя. – Может быть.

– Что-нибудь еще? – Виктор вопросительно посмотрел на корейца.

– Медуза стала неспокойной, – спустя короткую паузу произнес Ниндзя. – Даже я иногда не могу предугадать ловушки.

Виктор с Иваном переглянулись. Такого они еще не слышали. Для Ниндзя вообще не было понятия непроходимых мест, он чуял ловушку издали, а если находился рядом, то мог точно определить ее границы на глазок. Уж коль у него начинаются проблемы, то что же говорить о других?

– А что с ловушками на участках, которые зачистили комитетчики? – задал висящий в воздухе вопрос Иван.

– Кружат, – ответил Ниндзя. – Ходят слухи, что они несколько раз за Периметр вырывались.

Виктор присвистнул.

– То есть они уничтожают Город, и ловушки за границы Медузы начали выплескиваться? – предположил Иван.

Ниндзя неопределенно покачал головой.

– Петля медленно и неумолимо стягивается, – спокойным тоном сказал он. – Только непонятно, на чьей шее. В любом случае в первую очередь ударит по нам.

– Да пусть попробуют сунуться, – хмыкнул Виктор. – Они до третьего этажа не дойдут.

Кореец перевел взгляд на Куликова:

– Им нет нужды идти сюда, Кот. Они взрывают дома.

Над столом повисла пауза.

– Как взрывают? – переспросил Куликов, подаваясь вперед и не сводя глаз с Ниндзя. – Зачем?

Азиат сделал еще один глоток чая, долил из чайника горячей порции. Немного подумав, ответил:

– Артефакты проще искать в поле, чем в Городе. Я так думаю. В Комитете не дураки, чтобы отказываться от них. Плюс, как сказал Марат, борьба с Медузой на ее же земле.

«Кира!» – подступили тревожные мысли. Виктор запустил пальцы в волосы, с силой взъерошил их.

– Если рухнет дом, то что станет с Кирой? – спросил он, переводя взгляд с одного друга на второго. Но те промолчали, не зная что ответить. Точнее, ответ у каждого из них был, но Виктор и сам его прекрасно знал.

Куликов встал, заходил по комнате. Иван сочувственно вздохнул, начал убирать со стола. Ниндзя невозмутимо пил чай, уставившись перед собой.

– А что вы мне хотели рассказать? – наконец спросил он.

Виктор закурил, подошел к окну и открыл форточку. Иван кивнул Ниндзя на Куликова, мол, его идея, пусть и рассказывает.

– Кот, – обратился Ниндзя, – успокойся. Время еще есть, мы обязательно что-нибудь придумаем. А сейчас я весь во внимании.

Виктор сделал длинную затяжку, посмотрел на тлеющий огонек. Согласно закивал головой. Затушил окурок, вернулся к столу.

– У меня появилась еще одна версия появления Медузы, – начал он.

– Выкладывай, – всем своим видом азиат выказывал заинтересованность и внимание.

– Ты знаешь, что такое «черная дыра»? – спросил у него Виктор.

– Знаю, – утвердительно кивнул кореец.

– Да? – несколько смутился Куликов. – Ну тогда с чего бы начать…

Кореец чуть улыбнулся, произнес:

– Кот, говори как планировал, а то мысли собьются.

– Хорошо, я перехожу собственно к своей идее, – Виктор отхлебнул из чашки, смачивая пересохшее горло, отложил комок бумаги. – Кира сказала, что ее отец занимался практической физикой, а точнее, изучением «черных дыр». Говорит, что ходили слухи о том, что они там проводят эксперименты, вследствие которых надеялись получить схожие эффекты и характеристики пространства.

– Ради подобных опытов нужен большой андронный коллайдер, – вставил Ниндзя.

– Я не знаю, что для этого нужно, – уклончиво ответил Виктор. – Но результаты удавшегося или провалившегося эксперимента мы видим сейчас вокруг себя.

Иван закрутил головой, Ниндзя хмыкнул.

– Ты про Медузу? – переспросил Иван.

– Да. Теперь не перебивайте, я постараюсь вкратце. Я не утверждаю, что отец Киры создал «черную дыру». Но что-то похожее у них точно вышло. И это что-то стало причиной тех эффектов, которые и превратили местность вокруг в то, что мы называем Медузой. Я думаю, что Медуза – это эргосфера. По одной из теорий, вокруг «черной дыры» есть такая зона, в которой влияние этой самой «дыры» уже существенно, но из нее все еще можно вырваться. Эта зона называется эргосферой. В этой зоне существуют свои законы, по которым определенные объекты кружатся вокруг «черной дыры» по ходу ее вращения. Как раз это показывал мне Торпеда, когда говорил про то, что ловушки двигаются по спирали. Один ученый в баре мне поведал про теорию «цветов радуги», ну, мол, в Медузе пространство-время настолько нестабильно и расколото, что для всех находящихся внутри Периметра время и пространство движутся по-разному, по-своему. Так вот, ловушки, я так думаю, – это искалеченные, изуродованные сгустки времени, пространства и еще черт знает чего. Эдакие выбросы из центра, где вообще варится адское варево. Все смешано, взболтано и отпущено погулять. Так вот, эргосфера – это как раз и есть Медуза. А в центре Медузы – локальная «черная дыра» или что-то на нее похожее. Вот такая у меня мысль, – закончил Виктор.

– То есть ты хочешь сказать, что суть проблемы там? – Иван ткнул пальцем себе за спину, на север, туда, где вдалеке высился Холм.

– Да, – кивнул Виктор. – Все ответы на все загадки в центре Медузы. В лаборатории отца Киры.

– Мы были в Янтарных Полях, – подал голос Ниндзя. – Никакой «черной дыры» мы там не видели.

– Ну это всего лишь версия, – пожал плечами Виктор. – И потом, вы же не были в самой лаборатории.

– Значит, чтобы получить ответы, нужно идти в центр, – сам себе повторил Иван.

Его тон Виктору не понравился.

– Кот забыл рассказать о еще нескольких немаловажный эффектах, – сказал Ниндзя, холодно оглядывая товарищей. – Он забыл рассказать про горизонт событий и сингулярность.

Иван поднял на корейца внимательные глаза:

– Это что такое?

– Горизонт событий – это область, в которой притяжение «черной дыры» уже так велико, что из него невозможно вырваться. Это та черта, которая отделяет свободу от стремления. Этот эффект носит такое причудливое название по ряду причин, одной из которых является теория о том, что внутри этого горизонта время останавливается. То есть брошенный тобой камень никогда не долетит до своей конечной точки. Под этим горизонтом не может ничего произойти. Потому что там все стремится к сингулярности, к центру «черной дыры», в которой все частицы попросту исчезают, уничтожаются. Но на самом деле если ты попадешь за горизонт событий, то ты умрешь прежде, чем осознаешь это. Тебя попросту разорвут приливные силы гравитации. Если верить версии Кота о подобной природе Медузы, то тогда вы должны понимать, что из-за горизонта событий невозможно вернуться. Это билет в один конец. А в конце будет короткое превращение в световую струну и смерть. Так что, Кот, ты все еще собираешься выключить «черную дыру»?

Ниндзя замолчал, вновь превратившись в невозмутимого Будду. Молчал закуривший прямо за столом Куликов. Молчал Иван, сосредоточенно катающий по столу бумажный шарик.

Молчала Медуза за окном, словно вслушиваясь в мысли этих троих.