Три «цеппелина» проплыли в нескольких метрах от притаившихся людей, важно покачивая полупрозрачными боками. Стайкой нырнули в арку и скрылись за углом, оставив легкий запах сероводорода.

Виктор отлепился от стены, подал сигнал Ивану продолжать движение. Иван неслышно вышел из кустов на другой стороне улицы, кивнул, опуская ствол автомата.

Пошли, перекрестно прикрывая углы. Двигались равномерно, периодически останавливаясь и осматриваясь. Виктору пришлось отказаться от своей системы ходьбы с применением ветки: этот район кишел хищными тварями, и нужно было быть готовым стрелять в любую секунду.

Они продвигались по кварталу, примыкающему к институтской роще. Некогда тихий и спокойный райончик с говорящим названием «наукоград» заселялся исключительно работниками огромного НИИ и их семьями. Институт считался одним из ведущих в стране, финансировался лучше большинства профильных конкурентов и мог себе позволить собственный Дом культуры, городской квартал, поликлинику и обширную рощу, в которой любили гулять молодые парочки и мамы с детьми.

В глубине рощи стоял четвертый корпус НИИ, к которому вела прямая как стрела дорога, прерываемая тремя фонтанами. От дороги в разные стороны отходили тропинки поменьше, на них располагались скамейки и зонтики для торговцев мороженым и квасом.

Так было раньше. Сейчас институтская роща была самым жутким местом, которое когда-либо видел Куликов.

В прошлый раз сюда его занесла нелегкая в поисках артефакта по заказу Седого. С тех пор его на пушечный выстрел было не подтащить к некогда умиротворяющей местности. До определенного времени он не думал, что придется вернуться.

Прошли перекресток, обошли пятно «гнуса», опасливо посматривая на окна дома, заросшего бордовыми, похожими на кораллы веточками.

Вот уже и крайние постройки, за ними начинается кольцевая дорога, охватывающая рощу. Увы, по ней идти не получится – очень много ловушек. Единственный путь в корпус лежит только через разросшиеся, странно измененные деревья парка.

Вышли к дороге, присели за рекламной тумбой, изучая местность. Иван сегодня был без очков, немного щурился, но уже не испытывал того дискомфорта, что был раньше. Свою плащ-палатку он сменил на короткую армейскую куртку с капюшоном, обзавелся кожаными перчатками. Лысую голову покрывал черный платок.

Виктор, положив винтовку на сгиб локтя, жевал губы, изучая открывающийся вид.

Роща давно перестала быть таковой, превратилась в заросшую и темную чащу. Липы и ивы разрослись, ветви мели землю и скрывали от постороннего глаза происходящее за этим густым пологом. Несмотря на зиму, листва не опала, лишь приобрела нездоровый серо-коричневый цвет. Иной раз дергались ветки, будто кто-то прыгал по ним.

– Нам туда? – с сомнением спросил Иван, хмурясь.

– Увы, да, – Виктор помассировал лицо ладонями, вздохнул: – Ладно, пора идти. Все равно больше я костюмы нигде не видел.

Иван сплюнул сквозь зубы.

Поднялись пригнувшись, пошли в сторону рощи. Серо-коричневая стена приближалась, от нее пахло сырой землей и прелой древесиной. Ветер шумел в кронах, заглушая остальные звуки, раскачивал длинные ветви, словно занавес.

Виктор остановился в метре от начала еле заметной под лежалой листвой дорожки сквозь рощу, потом стволом винтовки отодвинул ивовую плеть и, словно в омут, прыгнул, вошел в темное царство одичавших деревьев. За ним, двинув ветки плечом, шагнул Иван.

Они оказались в огромном, мрачном зале с высоким живым потолком. По крайней мере так показалось сначала. Деревья над головой разрослись настолько густо, что практически превратились в свод, состоящий из переплетенных хлыстов гибких веток, сцепившихся сучков и листвы. Свет еле пробивался сквозь толщу крон, бледными лучами пересекал высокое пространство под ней. Этот шелестящий купол подпирали кривые стволы деревьев, скрытые пышными зарослями кустарника и теряющиеся во мраке.

А еще здесь сразу почувствовалось присутствие живых организмов, которые жили среди открывшегося перед инсайдерами нерукотворного хаоса.

Толстый ковер из прелых листьев глушил звуки шагов. Обзору мешало большое количество ветвей, редко где удавалось увидеть дальше пяти метров. Но Виктор помнил – так будет не везде.

Иван убрал за спину автомат, понимая, что от него здесь будет не много толку. Достал нож, в другую руку взял пистолет. Виктор последовал его примеру, только вместо ножа у него нашлась короткая саперная лопатка с хорошо отточенными краями.

Успели вовремя. Впереди раздался шорох, что-то метнулось сквозь листву. Над головой раздался речитатив, быстро-быстро повторяющий набор слогов. Он начал ускоряться, слился в единый вибрирующий гул. Резко оборвался.

– Какого хрена, – прошептал Иван.

И тут же был сбит с ног чем-то лохматым и мускулистым. Тварь, которая, словно акробат на трапеции, метнулась сверху, зацепившись длинной лапой-хлыстом, по инерции стеганула инсайдера, с шелестом скрылась в листве. Виктор успел лишь развернуться, чтобы разглядеть похожее на гигантскую морскую звезду с длинными и тонкими лучами-щупальцами существо, которое ловко перелетало с ветки на ветку, раскачиваясь, будто на лианах. Тварь была размером с трехлетнего ребенка, но сильной и очень быстрой. Мелькнув в луче света желтым, похожим на осьминожий клюв ртом, существо пропало из вида.

Иван вскочил, отдуваясь и крутя головой в поисках врага. Нож хищно блестел, палец дрожал на спусковом крючке. Виктор же вслушивался, ощущая, как холодеет между лопаток.

Жуткий дом словно ожил. Зашумели ветки, заскрипели стволы деревьев. Вдруг где-то в отдалении застрекотал уже знакомый речитатив, переходящий в вой. Ему вторил второй голос, третий, четвертый, пятый. Секунда – и уже вся роща гудела, трещала.

– Назад! – успел прокричать Виктор, и инсайдеры бросились, не разбирая дороги, вон из рощи. – Черт, раньше этих тварей не было!

В спину будто врезался сильно раскрученный шар для игры в боулинг. Из Виктора разом выбило весь воздух, в глазах потемнело. Он со всего маху влетел в кусты, ломая их, царапая лицо и руки. Что-то скользкое и холодное обвило ногу, потащило назад. Куликов, еще плохо соображая, извернулся, ударил каблуком, вытянул руку с пистолетом и пару раз нажал на курок. Ногу обожгло, но тварь отпустила ее.

Рядом кряхтел Иван, вцепившись в обвившее горло тонкое черное щупальце. Второй рукой с ножом он пытался достать тварь, повисшую за спиной рюкзаком. Тварь извивалась и вгрызалась в спину, стараясь прокусить куртку. Иван опрокинулся на спину, всей массой давя визжащее чудовище, но его тут же оплели еще две «звезды», подбираясь клювами к лицу.

Виктор крутанулся на земле. В стороны полетел дерн и пожухлые листья. Он отбился от спрыгнувшей прямо на голову твари, ударом ноги отправил в полет другую. Его сильно укусили за икру, пришлось стрелять. Потом кинулся к облепленному живым ковром Ивану, рубанул лопаткой, ударил, содрал, потянул. Показалось лицо друга с разодранной щекой.

Твари верещали истошно. С деревьев их падало все больше и больше, они сыпались перезрелым урожаем вниз. Тут же, перебирая хлыстоподобными щупальцами, ползли в сторону дерущихся за жизнь людей.

Иван ревел, отмахиваясь ножом и стреляя в упор. Виктору удалось поднять товарища на ноги, и теперь они прикладывали все усилия, чтобы вновь не оказаться на земле.

Вокруг кишели черные лохматые тела, брызгала в разные стороны кровь, орошая листья. С Виктора сорвали кепку, разодрали куртку. Хлесткие щупальца цеплялись за руки и ноги, били по лицу и обвивали шею. Наполнившая воздух вонь удушала. Визг и вой резали слух.

Кончились патроны в пистолете, Куликов стал орудовать им как кастетом. Ноги скользили по крови, весь мир смазался в серо-черно-алую кашу, перемешиваемую болью от укусов. Рядом что-то орал Иван, размахивая одной тварью как кистенем и втаптывая в землю другую.

Казалось, этому не будет конца. Силы были уже на исходе. Лицо заливал пот вперемешку с грязью, кровью и липкими ошметками чудовищ. Удар, сорвать щупальце, удар, пинок, в сторону. Удар, рубануть лопаткой, удар, раздавить раненую тварь. Над головой завыл еще десяток голосов.

И вдруг Куликов понял, что машет кулаками в пустоте. Существа отхлынули так же стремительно, как и напали.

Иван сидел на коленях и методично вколачивал уже дохлую, еле подергивающуюся тварь кулаком в землю. Лицо его превратилось в страшную черно-красную маску с горящими глазами, одежда зияла дырами и разрезами. Рядом валялась рукоять от сломанного штык-ножа. Чуть поодаль – автомат.

Виктор отер рукавом лицо и осмотрел поле боя. Перепаханная земля, поломанные кусты, ободранная с деревьев кора. И много, очень много еще теплых, кровоточащих тел, распластанных в виде помятых звезд среди мусора.

Иван сплюнул кровью, шатаясь, поднялся, вытирая ладони о штаны. Стащил с головы платок, вытек лицо.

– Живой? – спросил Виктор, подбирая отлетевшую в сторону винтовку.

– Живой, – Иван зашипел, коснувшись рваной раны на щеке. – Надеюсь, они не ядовитые.

– В любом случае надо будет укол сделать, – ответил Куликов. – Давай поспешим, нам еще дальше идти. Придется потерпеть.

Иван лишь рукой махнул, мол, ерунда, все нормально. Принялся приводить себя в порядок, собирая оброненные вещи.

Спустя пару минут, ступая по хрустящим под тяжелыми ботинками телам, инсайдеры вновь принялись продираться сквозь заросли.

Тело зудело и саднило. Грязь на лице стала высыхать и стягивать кожу. Но восстановилось дыхание, успокоилось колотящееся сердце. Можно жить дальше.

Где-то вновь раздался визгливый речитатив, перетекший в долгий, протяжный стон.

Куликов нервно дернулся и ускорился. Второй атаки следовало избежать, их сил уже может не хватить. А идти осталось недолго.

– Быстрее, – кинул он через плечо Ивану.

Раздвигая ветки и обходя деревья, инсайдеры наконец выбрались к длинному ивовому пологу, сквозь который пробивался свет. Еще шаг – и разросшийся живой буфер остался позади. Каблуки стукнули о выложенную брусчаткой дорогу, сквозь которую проросла трава.

Здесь они увидели первое парящее тело.

Человек в некогда белом халате висел в воздухе на уровне головы, медленно проворачиваясь вокруг своей оси.

Так обычно в цирке левитируют спящих ассистентов иллюзионисты. Прямое тело горизонтально земле, руки по швам, безмятежно лицо. Только этот человек парил довольно давно и не по своей воле. Халат покрылся темными пятнами и разводами, одна брючина задралась, тускло поблескивали носы ботинок. Синеватый цвет лица, торчащие скулы и спутанные, торчащие волосы.

А еще по всему телу торчали наросты, похожие на древесные грибы. Они чуть заметно шевелились, и, повинуясь их легким толчкам и наклонам, тело несчастного меняло траекторию полета и направление.

Виктора передернуло. Рядом еле слышно матерился Иван.

Чуть дальше, уткнувшись каблуком в дерево, висело еще одно тело. Женщина, ее длинные волосы свисали почти до земли. Тоже в халате.

Люди медленно пробирались сквозь это царство парящего ужаса. Летающие тела не выказывали агрессии, но и приближаться к ним желания не было.

Проходя мимо круглой чаши фонтана, Виктор кинул взгляд внутрь. Вся чаша практически до краев была заполнена зеленоватой вязкой субстанцией, со дна которой поднимались пузырьки и с тихими хлопками лопались. В глубине этого бульона неторопливо плавали темные, похожие на змей силуэты.

Куликов поспешно отошел.

Пробирались по еле заметной дорожке, то и дело замечая в ветвях затаившихся «звезд». После недавнего боя тишина вокруг казалась еще более опасной, выжидающей.

Прошли второй бассейн, пробрались сквозь заросли крапивы. Чуть носом к носу не столкнулись с проплывающим мимо телом седого старика в пиджаке. Вовремя ушли в сторону, тело замерло на месте, что не могло быть хорошим знаком.

Возле корпуса тела висели более густо, покачиваясь, словно воздушные шарики. Здание каким-то гротескным существом возвышалось за ними, густо облепленное наростами-паразитами, обвитое темно-зеленым плющом и чернея антрацитом оконных и дверных проемов.

К счастью, идти в здание не было нужды. Насколько Куликов помнил, сумки с «баклажанами» он видел возле машины «скорой помощи», припаркованной возле входа.

Прошли по самой кромке зарослей, почти касаясь ветвей. Ближе к центру приближаться не хотелось, там через каждые несколько метров висели, кружились и поворачивались мертвые люди. Поэтому они были готовы к тому, что их вновь попытаются утащить под зеленый полог твари со щупальцами. И когда несколько черных хлыстов, пробившись из-за стены ивовых веток, оплели и потащили Виктора, Иван махнул прикладом, отгоняя настырных существ.

Почему-то на открытую местность «звезды» выползать не спешили. И ловушки, которые Куликов обнаружил в прошлый раз, пропали.

Виктор несколько раз вслепую ударил саперной лопаткой в зеленую массу, попал во что-то упругое. Тут его внимание привлек Иван, обернувшийся и толкнувший Куликова локтем. Виктор повернул голову и недовольно цыкнул зубом.

Все те мертвецы, которых они прошли, плыли за ними на некотором отдалении, сталкиваясь и расплываясь в стороны.

– Хреново, – прокомментировал Куликов.

– Ты в прошлый-то раз как проходил?

– Повезло, – предположил Виктор, вытирая вспотевшие ладони о куртку. – Давай-ка в темпе.

Они перешли на легкий бег, ни на секунду не ослабляя внимания. К вящему удивлению, в роще абсолютно не было ловушек. По крайне мере Куликов их не обнаружил. Отчасти это помогало. Но отчасти настораживало.

Пробежали третий фонтан, последний перед НИИ. Здесь, по плану, роща должна была кончиться, но еще в прошлый свой поход Виктор узнал, что выходов в стороны нет: ломая асфальт, к небу тянулись мощные кусты шиповника с длинными и толстыми шипами. С ними переплетались длинные ветви ив. Все вместе это походило на грандиозную живую изгородь. Эх, как бы пригодился огнемет!

Широкие ступени на другой стороне вели к входу в корпус, все внутренние помещения которого были заполнены какой-то субстанцией, похожей на черную грязь. Несколько пожарных машин и карет «скорой помощи» стояли у тротуара, где их и припарковали.

Рядом с машинами, над ступенями здания, возле изгороди и деревьев, парили десятки человеческих тел. В костюмах пожарных, в комбинезонах технического персонала, в военной форме, в пиджаках и плащах, но больше всего в белых халатах. Все они совершали какое-то неторопливое броуновское движение, представляя собой единую шевелящуюся паразитами массу.

– Что же тут произошло? – выдохнул Иван.

– Медуза произошла, Медуза, – ответил Виктор, указал рукой в сторону «скорой помощи»: – Нам туда. Осторожнее.

Начали переходить дорогу. Здание давило своей изуродованной массой, мрачно взирали на пришлых людей затянутые черным окна.

– Если где увидишь такое, – Куликов указал на влажно поблескивающую черноту, – не вздумай лезть.

– Я на дурного похож? – удивился Иван. – Слушай, давай быстрее, не нравится мне здесь.

Они практически подошли к белому фургону с красным крестом, даже увидели лежащие возле открытой задней двери большие пластиковые боксы с тубусами, в которых покоились стандартные наборы защитных костюмов. Бокс был открыт, и трех из пяти тубусов не хватало. Вокруг машины были вбиты в асфальт короткие металлические вешки с номерами – явный признак того, что ученая команда пыталась устроить тут временную лабораторию. В прошлый раз Куликов не подходил так близко – спасаясь от ловушек, убежал прочь, так и не добыв артефакт. Сейчас же он успел разглядеть и эти вешки, и матовые цилиндрики стреляных гильз вокруг, и брошенные в спешке контейнеры для сбора проб.

Иван подскочил к боксу, откинул плексигласовую крышку и начал вытаскивать тубусы. Виктор настороженно осматривался – происходящее его пугало.

Парящие тела начали двигаться как-то более осмысленно, незаметно скапливаясь вокруг. В полной тишине они чуть слышно сталкивались, шуршали одеждой, медленно дрейфовали к людям. Те же тела, которые плыли вслед за инсайдерами по дороге, выстраивались в некое подобие линии, перегораживая дорогу назад.

Иван вывалил второй тубус, скинул со спины пустой рюкзак, принялся запихивать в него добычу, лихорадочно путаясь в завязках клапана.

Тела, выстраивающиеся в линию, выпустили до земли тонкие серебристые нити, похожие на паутину или на тонкие струи вязкой жидкости. Картина напомнила Куликову сцену ловли рыб в море с помощью нескольких катеров и огромной сети под ними.

– Черт! – Он вскинул винтовку, взял на прицел одного, перевел на другого. Стрелять или нет? В подобных случаях этот вопрос превращается в действительно важную дилемму!

Иван уже закрывал рюкзак, когда с другой стороны машины медленно выплыл труп старика в костюме охранника. Он практически завис над сидящим на корточках Иваном. Тот начал подниматься, уклоняясь от трупа. Куликов обернулся и успел лишь закричать.

Из ближайшего к Ивану паразита, который сидел на голени старика, вылетела уже знакомая серебристая струя и попала товарищу прямо в лицо.

Иван отпрянул, быстро вытер лицо рукавом, потом еще, еще, и вот он уже в панике скребет лицо, пытаясь стереть стремительно твердеющую жидкость.

Виктор открыл огонь по атаковавшему телу, но пули лишь с чавканьем впиваются в тело, ровным счетом ничего не меняя.

Иван сдавленно завыл, падая на землю. Его лицо превратилось в стеклянную маску, сквозь которую было невозможно дышать. Пальцы с поломанными ногтями слепо скользили по твердой поверхности, как по стеклу, скрипели от трения.

Куликов высадил весь магазин в зависшее тело. С боков уже поджимали новые трупы, приближаясь на опасное расстояние.

Виктор сменил магазин, схватил за рукав хватающегося за горло друга и потащил его в сторону живой изгороди, подальше от неторопливых убийц.

Складной нож вынимался мучительно долго. Лицо под стеклянной маской побагровело, Иван сучил ногами и раздирал пальцы в кровь об асфальт. Куликов всем телом навалился на него, придавил к земле, с отчаянием наблюдая, как приближаются враги.

Обломанное лезвие ножа уперлось в то место, где под полупрозрачной поверхностью смыкался рот Ивана. Виктор, мысленно воззвав к небу, резко стукнул по рукоятке.

Нож пробил тугую преграду, вошел аккуратно промеж губ. Сквозь образовавшуюся щель задыхающийся инсайдер взахлеб хватанул воздух, еще и еще.

Сделав первоочередное дело, Виктор со стуком сложил нож, выхватил пистолет и произвел несколько выстрелов в плотный строй парящих тварей, целясь в паразитов. Тщетно.

Впервые Виктор пожалел, что у него нет гранат.

Сзади Иван, вцепившись пальцами в разрезанные края, чуть ли не с кожей отчаянно отдирал страшную маску.

Быстрее! Куда бежать? Дорогу назад преградили. Пули их не берут. Сквозь эту плотную массу не пробиться!

Виктор бросил взгляд на последний оставшийся шанс – колышущуюся поверхность ивового полога. За которым их ждали черные твари.

Но это лучше, чем ничего.

Не успел Иван отлепить последние куски липкого плевка, а Виктор уже тащил его за собой, размахивая лопаткой. Они выбежали из захлопывающейся западни. Куликов практически протащил падающего друга по асфальту. Иван мертвой хваткой вцепился в рюкзак с тубусами, волочил за собой автомат. Один глаз все еще был залеплен, прочищать пока было некогда.

Вломились в заросли. Тут же пахнуло сыростью и плесенью. Быстрее! Бежать!

Неслись не разбирая дороги. Ветки хлестали по лицу, один раз чуть не врезались в ствол дерева. Спотыкались о выпуклые корни, падали и вставали.

Хищные «звезды» не заставили себя долго ждать – обрушились черным ливнем с веток, хватали, сдавливали, растягивали, целясь в беззащитные горло и лицо. Иван с бешеным отчаянием раздирал их руками, кусал, катался по земле. Из открывшейся раны на лице вновь хлынула кровь. Рядом бился, стоя на колене, Виктор, словно древний викинг, орудуя лопаткой как топором.

И вместе с тем люди старались двигаться. Рывок, драка. Навалились тяжестью, грызут сквозь одежду. Трещат нитки, рвется ткань. Удар, еще удар! Утащили рюкзак, вырвав из пальцев. В несколько прыжков догнали, растоптали, побежали назад.

Этот бой казался более долгим, чем первый. Казалось, нет конца и края мрачному коридору, наполненному болью и предсмертными воплями тварей. Уже потерян счет падениям и попыткам встать. Уже нет живого места на теле, нет целой вещи. Потерян автомат, но чудом сохранен рюкзак. Рывок, рывок, рывок…

Они выпали на асфальт, отбрыкиваясь от черных хлыстов. Быстро отползли, отбивая локти и колени о землю. Вскочили, тяжело дыша и сжимая в побелевших пальцах оружие.

Роща осталась позади. Где-то в густой кроне заверещали, завыли. Куликов показал им жест «хер вам».

Отошли еще чуть дальше. Повалились без сил, отдуваясь и отхаркиваясь. Иван перекатился на спину, постанывая от ходящих по телу волн боли. Рядом Куликов, обхватив себя руками, пытался успокоить сердце. Он не верил, что они остались живы.

Некоторое время просто лежали на грязном асфальте, приходя в себя. Сейчас они были легкой добычей, но, на их счастье, хищников рядом не оказалось.

Тяжело поднялись, помогая друг другу. Наконец, посмотрели на то, во что превратились. И засмеялись, долго и нервно, всхлипывая и утирая слезы. Когда же успокоились, то Иван спросил, качая головой:

– Если здесь такая засада, то что нас ждет за Холмом?

Виктор лишь пожал плечами, подхватил рюкзак с тубусами, повесил на шею чудом спасенную винтовку. Ободряюще толкнул шатающегося друга в плечо, улыбнулся:

– Пошли домой. Я сейчас не могу думать ни о чем, кроме горячей ванны.