Ноги по щиколотку утопали в мягком, похожем на первый снег пепле. Этот черный ковер начался сразу за пустым автопарком, в котором застыли карьерные самосвалы на огромных рифленых колесах. От ворот автопарка осталась гнилая рама, машины заросли каким-то грибком.

По дороге ветер мел поземку, мелкие черные хлопья закручивались спиралями и опадали, создавая барханы и насыпи. Отчего-то пепел не разносился по окрестностям, локализовался только в районе Холма.

Вокруг стояла гнетущая тишина, прерываемая гулом обрывков проводов, тянущихся вдоль дороги по ту сторону Холма. Просмоленные столбы клонились в разные стороны подобно старым зубам, некоторые и вовсе повалились.

Ниндзя шел уверенно, сказал, что пока опасности нет. В связи с этим решили временно не надевать шлемы, чтобы зря не тратить ресурс фильтров. Единственное, что причиняло дискомфорт, – это жаркий воздух, который поднимался от земли, он сушил горло и губы.

Восхождение на Холм заняло минут пять. Черный пологий склон поднимал людей все выше и выше, дорога вела на вершину. Куликов обернулся на оставшийся позади Город.

Тот раскинулся широким блюдом, уставленным серыми каменными коробками домов. Одни стремились вверх, другие пологими монументами стелились вдоль земли. С черными пятнами мертвых окон, с изломанными силуэтами голых деревьев. И над всем этим холодным памятником человеческого безрассудства и отваги светился яркий огонек Маяка. Свет из окна Киры.

Ниндзя говорил, что эффект тем сильнее, чем дальше в центр Медузы. Не самое высокое здание в городе, Маяк, словно вырастал над остальными строениями, свет его становился ярче. Этот свет был единственным ориентиром для тех, кто уходил в Янтарные Поля.

Дорога стала горизонтальной. Ниндзя, идущий первым, остановился, поджидая остальных.

Край Холма приближался, и вот Виктор словно ступил на хребет спящего дракона, с которого открывался жутковатый вид.

Холм опоясывал карьер, от которого в сторону Города протянулась извилистая, кажущаяся сверху бездонной трещина. Из стен этой трещины торчали обломки канализационных труб и обрывки кабелей, ниже все тонуло в темноте.

Земля возле самого разлома казалась оплавленной, местами поблескивал коркой спекшийся песок. Техника, работающая в карьере и возле него, превратилась в собственные сгоревшие памятники. Расплавленные кабины, разорванные бензобаки, вплавленные в землю колеса.

Куликов присмотрелся. Ему показалось или в центре карьера лежат человеческие тела?

Он откинул крышки оптики и присмотрелся.

Судя по колебаниям воздуха, дно карьера просто кишело ловушками. Возле самого разлома, почти правильным полукругом, лежало семь уже почти разложившихся трупов в длинных плащах. Один держал в руке маленькую книгу, рядом поблескивали круглой оправой очки.

Вот и сектанты нашли свой покой. Что за ритуал они тут пытались провести? Теперь уже не узнать.

Ниндзя дал команду следовать за ним. Группа двинулась по узкой тропинке по самому хребту, огибая котлован. Виктор заметил внизу брошенные сигнальные вешки. И тут ученым не удалось надолго задержаться.

Чем ближе люди подходили к северной стороне Холма, тем тяжелее становилось дышать. Глаза слезились, в нос бил удушливый запах гари, поднимающийся от земли.

Иван снял с головы платок и повязал им лицо.

Кореец внезапно остановился, жестом остановил группу. Долго всматривался вперед, словно силясь разглядеть невидимое, потом сошел с тропинки и двинулся в обход, утопая в неутоптанном пепле. Иван и Виктор без вопросов повторили маневр.

Проходя мимо участка, который обошел Ниндзя, Виктор обратил внимание на еле заметные торчащие прямо из дороги тоненькие хлысты-усики. Такие же, как те, что сожрали спецназ Комитета. Куликов поежился, понимая, какой участи они миновали.

Ниндзя вернулся на тропинку, зашагал дальше. Здесь земля еще была утрамбованной, видно было, что дорогой не часто, но все же пользовались.

Через несколько метров Ниндзя вновь сошел с дороги, но уже в другую сторону. Новую опасность признал и Куликов – пепел серебрился инеем «Фриз».

Метров через сто они, наконец, дошли до северного края и остановились у дороги, ведущей вниз.

– А вот и дорога в Янтарные Поля, – жестом указал вперед Ниндзя. – Добро пожаловать в квадрат «А».

Дорога сбегала по склону и шла по окраине поселка. А дальше, сколько видел глаз, простиралась сплошная, цвета меда, равнина. Ровная как стол, невозможно огромная. Пустынная.

– Все, что вы видите, обман, – развеял сомнения кореец. – В поселке будет пустующий аванпост военных. От него пойдет дорога на север.

– Я помню, давно еще Зуб запись показывал, на которой якобы Инкубатор был заснят, – Виктор закрутил головой. – Должен быть где-то здесь.

– Зуб говорил вон про то строение, – кореец ткнул подбородком в лежащее в стороне поле, на котором застыл трактор. – Там, возле кустов, утонувший в болоте коровник. Его он и принял за Инкубатор.

Ниндзя повернулся к товарищам, посмотрел каждому в глаза:

– Уже с этого места будьте предельно внимательны и осторожны. Я не всегда успею понять, что происходит. А если и успею, то могу не успеть предупредить. Все, что покажется странным, – опасно. Все, что заставит привлечь к себе внимание дольше, чем на секунду, – опасно. Если вдруг потеряете группу, шагните назад или стойте на месте. Здесь чудовищ мало, но хватает иных сюрпризов. В поселке я бы рекомендовал надеть шлемы.

– Может, веревкой обмотаемся? – предложил Иван. – Сцепкой безопаснее будет идти.

– Нет, не безопаснее, – покачал головой Виктор. – Не безопаснее для группы. Если одного затянет в ловушку, то остальные продолжат путь. Если свяжемся, то затащит всех.

Ниндзя согласно кивнул.

– Что ж, тогда удачи нам, – сказал Иван, облизывая губы. Было видно, что он нервничает.

Виктор и сам ощущал внутренний тремор, будто в груди трясся и жужжал маленький моторчик, заставляя вибрировать сердце и потроха. Он давно такого не чувствовал, со времен инициации.

– Хорошо, что вы боитесь, – сказал Ниндзя, глядя на север. – Значит, не будете испытывать лишних иллюзий.

– Пойдем уже, – недовольно буркнул Куликов. Не любил, когда его тыкали носом в очевидные вещи.

Ниндзя первым ступил на ведущую вниз тропинку. Пепел возле его ног взметнулся и остался висеть в воздухе. И так происходило после каждого шага. Азиат шел вперед, и за ним в воздухе застыли клубы черных хлопьев.

– Это безопасно, – кинул через плечо кореец.

Виктор шел замыкающим, следуя за Иваном. Крутил головой по сторонам, подмечая любые мелочи. Его внимание привлек выступающий бугор в стороне от дороги. Присмотревшись, Куликов понял, что видит закопанный по самую корму бронетранспортер. От него тянулись брошенные обрывки тросов. Видимо, военные пытались вытащить БТР из какой-то ловушки, в которую он попал, но у них не получилось. Судя по состоянию тросов, все это происходило давно.

Стрельнуло в затылке. Резко, больно, но тут же отпустило. Так иногда бывает, когда резко подскачет давление. Виктор размял пальцами шею, поморщился.

С другой стороны дороги, гуляя по склону Холма, кружило несколько небольших смерчей. В них изредка простреливали бледные искры, когда смерчи подплывали друг к другу. Они проторили похожий на восьмерку путь, по которому кружились, судя по всему, достаточно долгое время. Впрочем, от Куликова не скрылось несколько незаметных, засыпанных пеплом полос, ведущих в стороны. Видимо, эти смерчи раньше танцевали в других местах.

Спуск с Холма прошел быстрее, чем подъем. В какой-то момент Виктор понял, что земля больше не вязнет под ногами, а в воздухе не висят крупицы сгоревшей органики. Ботинки застучали по сухой, словно асфальт, земле, покрытой сеткой трещин. Перед группой выросли дома заброшенного поселка.

Дома выглядели очень плохо, как если бы дети построили на береговой линии деревеньку из песка и палок, а набежавшая волна изменила весь профиль построек. Здания с треугольными крышами скособочились, просели. Стекла в окнах полопались, блестели острыми зубами осколков. Вниз по улице, в самом конце, хлопали по ветру крылья старого армейского шатра-палатки.

Иван повернулся к Куликову, негромко спросил:

– Ты себя хорошо чувствуешь?

– А что?

– Да что-то мутит немного.

– Воды глотни, – посоветовал Виктор. – Здесь воздух тяжелый.

Ниндзя опустился на колено и поднял камушек. Навесом кинул его в сторону ближайшего дома.

Камень пролетел половину пути, потом вдруг пропал. А спустя миг появился возле стены дома и с тихим стуком ударился о гнилые доски.

– Сегодня тут не пройти, – прокомментировал он. – Пролом в пространстве. Иногда появляется.

– И много тут таких проломов? – спросил Виктор.

– Много, – безразлично ответил кореец. – Дальше будет еще больше. Если дойдем.

Виктор хмыкнул, поправляя ремень винтовки, бросил Ивану:

– Друг-то наш прямо оптимист.

Ниндзя повел группу дальше, по самой окраине поселка. Виктор заметил странный эффект, сопровождающий их движение, – дома искажались, будто на них смотрели сквозь граненое стекло. Прямые углы преломлялись, терялась перспектива. Но через шаг все возвращалось на свои места.

По мере того как мимо проплывали строения, Куликов все сильнее ощущал боль в затылке. Тянущая, давящая, она разливалась обручем от позвоночника до висков. Не сказать чтобы сильная, но неприятная. Да еще и во рту словно песка насыпали. Виктор уже дважды прикладывался к фляге, но эффект был кратковременный.

Подошли к краю поселка. Виктор присвистнул.

В серое небо упирался ствол крупнокалиберного пулемета «Утес», расположенного на широкой турели. Пулемет был направлен в сторону центра Медузы, видимо, предполагалось, что он будет оборонять форпост. Судя по состоянию, грозное оружие было уже негодным, из дула свисала мочалом рыжая короста, место стрелка сиротливо обозначалось обломком стального уголка.

Чуть присмотревшись, Виктор смог различить и мелкие овражки, некогда служившие окопчиками для караульных. Тут же валялись фрагменты ржавой колючей проволоки, какие-то детали от грузовика. Были воткнуты более новые вешки ученых. Неподалеку высился выцветший брезентовый шатер, порванный или прорезанный в нескольких местах. В подобных просторных палатках обычно располагаются полевые штабы или узлы связи.

Судя по всему, когда-то военные планировали закрепиться тут надолго, но Медуза внесла свои коррективы. Потом ученые пытались сделать тут перевалочный пункт перед штурмом Янтарных Полей. Тоже не вышло.

– Севернее нас людей больше нет, – вновь подал голос Ниндзя. – Последними отсюда уходили в Поля четверо проходцев месяц назад.

– Ты откуда знаешь? – спросил Иван.

– Я наблюдал за ними, – Ниндзя ткнул пальцем на Холм: – Оттуда.

– Зачем?

Кореец невнятно шевельнул плечами. Виктор расценил этот жест как аналог фразе «А почему бы и нет?».

– Пока хорошо прошли, – сменил тему Ниндзя. – Медуза пропускает. Добрый знак. Идем дальше.

Он махнул рукой и двинулся дальше на север. А Виктор с Иваном, разинув рты, наблюдали за происходящей метаморфозой местности.

Янтарные Поля расходились в стороны, будто занавес в театре. Вместо них проявлялся силуэт странной местности с песчаными барханами и длинным каналом. Песок имел красноватый отлив, по нему ручейками стекали мелкие струйки. Не успела картинка с пустыней проявиться, как барханы незаметно для глаза превратились в осеннюю рощу с красными листьями. Подул ветер, и листья сорвались с веток, закружились, обернувшись долиной, полной огней.

– Вот это да, – выдохнул Иван. – Красивый город.

Виктор покосился на товарища.

– Тебе город видится? – спросил он.

– Да. Тебе нет?

Виктор покачала головой.

– Не отставайте, – окрикнул их Ниндзя. – Сейчас все начнется.

И не успел он договорить фразу, как Виктор, сделав очередной шаг, понял, что тонет. Причем постепенно, начиная с ног. Те вдруг стали тяжело двигаться, их что-то плотно сдавило, как будто тяжелая болотная жижа, ощущение поднималось выше и выше, добравшись до пояса.

– Мужики! – крикнул Виктор, судорожно пытаясь сделать шаг назад. Замахал руками, понимая, что падает на спину.

Невидимая жидкость туго приняла тело, обволокла, заткнула нос и рот. Куликов закричал, но изо рта вырвалось лишь сдавленное бульканье. Он завис в воздухе, ощущая, что поднимается.

Что-то сильно дернуло его за ногу. Дернуло, потащило как баржу. Виктор скосил глаза и увидел, что Иван и Ниндзя накинули веревочную петлю на его ступню, упершись ногами в землю, тянут его на себя. Он уже поднялся на два-три метра над землей, из последних сил задерживал дыхание.

Товарищи сделали рывок. Виктор грузным воздушным шаром полетел на них, резко провалился вниз и рухнул на землю, хыкнув от удара. С удовольствием втянул в себя воздух.

Иван подскочил, помог подняться. Ниндзя стащил с ноги петлю, свернул веревку обратно в бухту.

– Это что было? – выдохнул Виктор.

– Ловушка, – коротко ответил азиат. – Быстрее, идем!

Виктор кивнул, и товарищи поспешили на север, шагая друг за другом.

А потом Медуза начала свою игру, и дальнейшие события Виктор запомнил плохо.

Пейзаж вокруг менялся с невообразимой скоростью. Минуту назад они шагали по изломанному асфальту узкой дороги, тянущейся посреди сопок, но через один взмах ресниц под ногами появилась лесная тропинка, которая хрустела шишками под подошвой ботинок. В степи на группу напали существа, похожие на покрытых длинной шерстью варанов. Они выпрыгивали из высокой травы как крокодилы на мелководье, старались схватить за ноги и уволочь. В образовавшейся суете хорошо себя показали ножи Ниндзя, он зачастую опережал выстрелы товарищей.

Мир вокруг поменялся. Люди попали в серую пустыню, песок которой напоминал мелкие стеклянные шарики. Иван чуть не погиб, когда провалился в зыбучую топь. Вытащить его получилось с третьего раза. Потом Ниндзя потерял дорогу, они долго кружили на одном месте, задыхаясь в поднявшейся колючей пыли.

Вновь смена декораций. Черно-красная каменная пустошь с безмолвными силуэтами скал на горизонте. Иван и Виктор уже в шлемах, Ниндзя корчится на земле от нехватки кислорода. Иван попеременно дышит с товарищем сквозь одну маску, Куликов отстреливается от ползущих в их сторону теней.

Рукопашная схватка с паукообразными монстрами в лабиринте разрушенных домов. Виктора тошнит от жуткой головной боли, которую насылают твари. Иван не видит чудовищ, он стоит в их толпе, но они не нападают на него. Он кричит, размахивая оружием, трясет Виктора за плечо. Рядом молча рубится Ниндзя. Один нож поломан, кореец использует его как кастет.

В момент короткой передышки, когда люди оказались на дороге, ведущей от брошенного поселка, между танком с разодранными гусеницами и канавой, заваленной оружием, Ниндзя указал рукой на лесок вдали:

– Нам нужно добраться туда. Возле него мы с командой обнаружили шар.

– А что дальше? – прохрипел Виктор.

– Дальше мы не пошли.

Куликов криво усмехнулся и посмотрел назад. Там, словно художник махнул тряпкой по сырому холсту, краски смешались, и предметы вытянулись ввысь, превратившись в длинные разноцветные полосы. И лишь одинокий огонек сиял вдали, неподвластный иллюзиям Медузы.

И вновь безумные прыжки по пространствам. Лишь чутьем опытного инсайдера Виктор спасает всех от притаившейся ловушки. Вновь пустыня, но на сей раз с обычным песком. И какие-то кубы на горизонте. И жуткий гул, который проникает в голову, давит, глушит, разрушает. Холодная испарина, резь в глазах.

Мир меняется. Все белое. Грязные пятна на полу – человеческие тела в разных позах. Кто-то в военной форме, кто-то в комбинезоне ученого. Кто-то двигается к осатаневшей группе, кто-то белоснежный, невидимый на фоне окружающей белизны. Кто-то огромный. Ниндзя стреляет вверх, гонит товарищей перед собой. Бежать!

Сильный удар в спину, Куликова вышвыривает из белого мира. Он падает на каменный берег, далеко внизу бьются черные волны. Вокруг никого, товарищи пропали. Из воды поднимаются длинные широкие стебли, на них видны зубастые рты. Виктор вскидывает винтовку, но чьи-то руки хватают его за плечи и выхватывают из пространства, утаскивают к себе. Ничего не понимающий Виктор разворачивается и бьет Ивана в лицо прикладом. Ниндзя оттаскивает Куликова в сторону. Виктор извиняется. Вновь скачок!

Огромное поле выжженной земли. Низкие, клубящиеся прямо над головой тучи. И бьющий вверх из-за горизонта луч, пронзающий плотные небеса.

И вновь свистопляска миров. С каждым разом они все абсурднее, все удаленнее от привычной реальности. Оплывающие линии предметов, дикая геометрия пространств, нестерпимо ядовитые цвета. Чудом люди сохраняли группу в целости. Несколько раз кто-нибудь выпадал в соседний мир, но оставшиеся двое успевали вернуться и подхватить его. Виктор с тревогой думал, что же случится, если они все разом потеряются.

Несколько раз находили высохшие трупы людей, целые свалки покореженной техники. Видели несколько самолетов, пару вертолетов. Иной раз мимо людей сновали призраки прошлого в военной форме, разевая беззвучные рты и извиваясь от неведомой боли.

Время от времени на группу нападали различные твари. Они прыгали сверху, выползали из земли, возникали прямо перед людьми. Разных форм и видов, зубастые, когтистые, плюющиеся ядом и хватающие щупальцами. Одежда на людях давно превратилась в лохмотья, пропиталась кровью, потом и грязью. Уже не успевали перебинтовываться и колоть антидоты.

У Ивана кончились патроны к автомату, он переключился на пистолет. Виктору пробили пластик шлема острым шипом, теперь он вдыхал удушливый воздух Янтарных Полей. Хуже всех приходилось Ниндзя, который двигался без всякой защиты. Кореец несколько раз терял сознание, но быстро приходил в себя. У него носом шла кровь, губа была прокушена. Но он вновь поднимался и вел группу дальше, оставаясь спиной к Маяку.

Виктор тоже не мог похвастаться хорошим самочувствием, скорее наоборот. Болело все, что могло болеть. Давление прыгало как сумасшедшее, ему вторила температура. Голова раскалывалась, глаза, не переставая, слезились. Несколько раз судорогой сводило икры и ладони. Вся одежда насквозь была мокрой от пота, но то и дело колотил озноб. Болел желудок от постоянных рвотных позывов, но внутри не осталось уже даже желчи, во рту образовалось липкое вонючее болото, которое не смывала даже вода.

Ивану приходилось не слаще, хотя, по мнению Виктора, он держался лучше остальных.

Уже потерян счет времени. Уже нет никаких ориентиров, чтобы понять, сколько еще идти. Уже силы на исходе, кончаются боеприпасы и вода.

Падает Ниндзя, у него припадок. Земля под ним превращается в тесто, куда начинает погружаться бьющееся в конвульсиях тело. Друзья стараются вытащить его назад, удержать. На шею Ивану падает зубастая, похожая на блин тварь, вгрызается в загривок. Он валится на колено, с криком отдирает чудовище с куском собственного мяса. Виктору удается вытянуть Ниндзя. Иван топчет тварь, Куликов бьет по щекам корейца. Тот открывает глаза, поднимается и вновь указывает дорогу. Надо идти.

Этот ад длился вечность. Миры перестали быть рациональными, теперь они все чаще были просто пространствами, заполненными белым туманом, который отдавал привкусом талька.

– Уже скоро, – еле слышно прошептал Ниндзя.

Виктор хотел было что-то ответить, как внезапно понял, что падает. Инстинктивно выставил вперед руки и врезался ладонями в жесткий бетон, покрытый колючей крошкой. Рядом грохнулся матерящийся Иван. Над ними стоял Ниндзя в черно-бурой разодранной форме. Своим бесцветным голосом возвестил:

– Дошли.