Утром он проснулся в полной тишине, хотя время от времени ночью его будили тяжелые удары орудий – пальба, похоже, продолжалась всю ночь. Небо за окном снова было серым и скучным.

Скорее всего, это и было обещанное Эрнестом наступление. Путь к выборам расчищен, все противники повержены. Оставалось только надеяться, что неведомый убийца был накрыт этой ночью каким-нибудь шальным снарядом, и убийства прекратятся теперь сами собой.

За завтраком Лунин невольно поглядывал в окно, но военные действия не возобновлялись. Все это была как ночная гроза, прошелестевшая и побившая город крупным ледяным градом.

Выйдя на улицу, он понял, однако, что сравнение с градом было не очень уместным. Несколько зданий лежало в руинах, среди них прелестный маленький голубой дворец позапрошлого века, которым всегда любовался Лунин, проходя мимо. Людей совсем не было, все как будто попрятались. В полном одиночестве под сумрачным небом Лунин прошествовал к себе на работу. Надо было с кем-то встретиться и узнать, что это было.

Подходя к зданию, он думал, что наверняка этой ночью в городе добавилось немало трупов, и никого это не волновало – во всяком случае, не так, как те убийства, в которых он должен был разобраться. Гибель на войне, даже очень маленькой, имела другой статус, чем смерть в результате чьей-то капризной прихоти.

Удивительным чувством свободы и безопасности почему-то веяло от этого утра. Лунину казалось, что какое-то напряжение, которое накапливалось последние дни, теперь разрешилось. Гроза очистила воздух, если не тяжелый городской смог, то по крайней мере, политический. Хотя людей, конечно, было жалко, особенно тех, кто не участвовал тут в сложных играх, и просто попал под этот удар слепой сокрушающей силы.

В хорошем настроении он поднялся по лестнице, прошел по пустому коридору и хотел было открыть уже дверь в свой кабинет ключом – но она открылась сама. На пороге стоял один из его сотрудников, Егор Басманов, как припомнил Лунин с некоторым трудом. Изнутри доносились какие-то звуки, вызывавшие безотчетную тревогу – как будто шумное дыхание.

Увидев начальника, Басманов посторонился и впустил его в кабинет, не говоря ни слова. Чуть дальше рядом с ним стоял еще один подчиненный, Артем Полозов. А дальше, и как раз в директорском кресле, было что-то ужасное.

Лунин не любил литературные темы двойников и двойничества, и никогда не допустил бы в своих произведениях чего-то похожего. Но здесь срабатывала некая психологическая инерция: при нормальном развитии событий он вошел бы сейчас в эту комнату и сел бы как раз в это кресло. Но оно было занято.

В кресле сидел человек, которого Лунин никогда раньше не видел. Лицо его было искажено судорогой, по подбородку стекала кровь. Присмотревшись, Лунин увидел, что горло его надрезано. Человек, впившись руками в подлокотники, подергивался, будто хотел встать и не мог.

Лунин резко повернулся к своим сотрудникам, которые стояли неподвижно и с самым ошарашенным видом.

– Это убийство? – спросил он. – Что вы тут делаете?

– Мы только вошли, – сказал Басманов. – Хотели узнать насчет работы.

– Мы его не убивали, – добавил Полозов, поняв, что эта мысль напрашивалась. – Мы вошли несколько секунд назад и увидели вот это.

Лунин оглядел их напряженные лица, и понял, что это скорее всего было правдой. Решения принимать надо было быстро. Решив исходить из этой версии, тем более что ничего похожего на орудие убийства в руках у них не было, он командным тоном отдал приказание:

– Найдите кого-нибудь, кто может помочь, быстро. Он еще жив.

Они повернулись и ретировались, с такой скоростью, какой он не ожидал от своего отдела. Лунин остался в комнате один на один с человеком в кресле.

– Ш-ш… – прошипел тот. – Ш-ш…

Лунин принял было это за хрипение умирающего, но он явно хотел что-то сказать.

– Ш-ш… – раздалось снова. – Шм… Шмелев…

Глаза его остановились, и он покосился набок. Лунин подошел ближе. Дыхание человека остановилось, черты лица, искаженные судорогой, разгладились. При всей кошмарности этой картины от нее веяло каким-то покоем, может быть даже вечным. Похоже, еще одна история здесь окончилась, и сделать ничего было нельзя.

Дверь распахнулась, и вбежали два его помощника.

– Никого тут нет, в здании совсем пусто, – сказали они наперебой. – Мы стучали везде, где только можно.

– Уже все, – сказал Лунин. – Наша помощь не требуется. Все кончилось.

Он сел в одно из присутственных кресел и жестом пригласил их сделать то же самое. Несколько минут прошли в полном молчании. Лунин не торопился начать разговор, хотя спросить было что.

– Расскажите еще раз, как это было, – сказал он подчиненным.

– От вас давно никаких известий, – начал Басманов. – А у нас вчера была небольшая дружеская попойка, и мы решили, что нельзя же так. Надо хоть что-то делать полезное.

– И мы пришли сегодня с утра, чтобы заняться какой-то работой, – добавил Полозов. – И вот видим это в кресле.

– В первую секунду я даже подумал было, что это вы там сидите, только так странно, – вставил Басманов. – Как вы думаете, убийца мог вас перепутать с этим человеком?

– Кто знает… – сказал Лунин. – Но верится в это с трудом. Скорее это еще один сюрприз лично для меня. Вы знаете этого человека?

– Кажется, я сталкивался с ним у Чечетова в институте… – медленно и задумчиво произнес Артем. – Но он вроде бы не оттуда. Это кто-то из верхушки, из дворца.

– А вы не видели, никто не выходил отсюда, из кабинета? Вы же должны были столкнуться с убийцей нос к носу.

– Нет, в коридоре было пусто, – ответил Полозов. Он бросил быстрый взгляд на человека, откинувшегося на спинку кресла. – Наверное, он прошел чуть раньше.

– Кто же мог его спугнуть, не понимаю, – сказал Лунин, тоже посмотрев на тело в кресле.

Он встал и подошел ближе к трупу. Заниматься очередным осмотром у него не было никакого желания, тем более что тут был такой удачный случай. Можно было все свалить на подчиненных.

– Вот что, парни, – сказал он, порывшись у себя в портфеле. – Вот вам записка с телефоном, я не знаю, не разбомбили ли это управление ночью.

– Кстати, а что это было ночью? – живо спросил Басманов. – У меня кот полночи не мог заснуть. И мне мешал спать.

– Так, пустяки, – ответил Лунин. – Политическая борьба. Не забивайте себе голову всякой ерундой. Наша цель – найти того фокусника, который устроил все это представление.

– Можно сказать, сегодня мы были к этому уже совсем близко, – заметил Полозов.

– Да, так вот, телефон, – продолжил Лунин. – Там какая-то служба утилизации, в общем, они занимаются трупами. Я покидаю вас, у меня дела. Просьба очень тщательно и внимательно осмотреть все в комнате. Составить опись, что найдется в карманах у жертвы. Хорошо бы заодно установить его личность, если у него при себе есть какие-то документы. Когда все будет закончено, позвоните по телефону, попросите забрать тело. Лучше будет, если вы их дождетесь и кратко объясните, что к чему. После этого можете быть свободны.

На лице у Басманова появилось некоторое воодушевление, может быть он любил иметь дело с трупами. Лицо Полозова, наоборот, исказила легкая гримаса. Тем не менее он справился с ней и спросил:

– А на что обращать внимание при поиске? Что искать в первую очередь?

– Меня интересуют две вещи, – ответил Лунин. – Во-первых, орудие убийства, хотя, конечно, он мог забрать его с собой. А во-вторых, возможно, вам удастся найти записку. Убийца любит их оставлять на месте преступления. Смотрите внимательно, записка может быть где угодно. Несколько раз их просто не нашли, хотя скорее всего они были.

– Обыщем всю комнату, – с готовностью сказал Басманов. – Наконец-то настоящее дело.

– Поищите, поищите… – сказал им Лунин. – Хотя… Вряд ли он начал свой визит сюда с литературных упражнений. Логичнее было перейти прямо к убийству, а записки уже потом. Но если кто-то его спугнул… Тогда никакого текста на бумаге могло просто не появиться.

Он подошел совсем вплотную к телу и, преодолев себя – присутствие подчиненных помогало собраться – пошевелил его. Из легких убиенного с шумом вышел воздух, он как будто выдохнул. Но это был уже последний вздох.

Под правой рукой, как заметил Лунин, из-под рукава что-то торчало, крошечный уголок бумаги. Он высвободил этот клочок, небрежно смятый, развернул его и увидел там одну букву «А…» Дальше шло еще что-то совсем неразборчивое, как будто начатая следующая буква, но непонятно какая. Текст был смазан. На этот раз убийца использовал не маркер, буквы были написаны кровью жертвы, еще свежей и сохраняющей красный цвет. Лунин вздохнул.

– Так, одной задачей у вас меньше, – сказал он. – Записку мы уже нашли.

– И что там написано? – жадно спросил Полозов.

– На этот раз немного, – ответил Лунин и показал записку подчиненным. – В других случаях он был более многоречив.

– И что это значит, «А»? – недоуменно спросил Басманов.

– Я и сам хотел бы знать, – сказал Лунин.

– А что в остальных записках?

– Ничего более ясного, чем здесь, – ответил Лунин. – По части понятности вам лучше пообщаться с кем-нибудь другим, и лучше на другую тему. Здесь все на удивление туманно. Но мы разберемся в этом, вне всякого сомнения. Хорошо будет, если вы мне в этом поможете. Задание вам понятно?

– Да! – ответили они в один голос.

– Тогда приступайте, – сказал Лунин. – Если сюда войдет кто-то из посторонних, скажете ему, что это не вы убили этого несчастного. Если что, сошлетесь на меня. Вы на работе, так что не расслабляйтесь, действуйте четко и быстро. Да, и уберите здесь по возможности, когда закончите. Нам в этом кабинете еще работать и работать.

Он положил найденную записку в портфель, кивнул им и вышел в коридор. Сейчас надо было обдумать свежую информацию, а размышлять рядом с трупом он был не в состоянии.

Выйдя на улицу, Лунин решил немного прогуляться. Хотя люди тут уже появились, народу было немного, и это было приятно.

Главной интригой была фамилия Шмелева, прозвучавшая из уст умирающего. По всем канонам, жертва должна была произнести имя убийцы, вряд ли ее волновало в этот момент что-то еще. Но Славик был мертв и даже уже похоронен, так что эта версия отпадала сразу.

По-видимому, можно было отказаться и от идеи заговора и участников его, с записками в руках. Никакой секретный код не мог состоять из буквы «А», и уж тем более тайный мятежник не стал бы писать его своей кровью.

К тому же убийство в очередной раз произошло в помещении, имеющем прямое отношение к нему, Лунину – это никак не могло быть совпадением. Но ни при каких обстоятельствах участники заговора не могли с завидным упорством назначать свидания как раз у него дома или на работе. Предположение Юраева, хотя и довольно соблазнительное на вид, оказалось несостоятельным. Надо было искать в другом месте.

С некоторых пор убийца питал пристрастие к Лунину, целая цепочка событий была связана именно с ним. То, что уже он знал о расследовании, было совершенно очевидным. И в самом деле, скучно было бы совершать злодейства в полной безопасности и не боясь быть разоблаченным. Под самым носом у следователя это, наверное, было веселее.

Лунин почувствовал, что он зашел в очередной умственный тупик. Между тем по правилам игры у него оставалось всего несколько дней на разоблачение, до выборов было совсем немного. Потом, как любил раньше выражаться Эрнест, они вступили бы в новую политическую реальность, и все было бы по-другому. Но хотелось бы успеть еще в этой реальности.

У него вдруг появилось сильное желание зайти к Чечетову, может быть, тот высказал бы какие-то соображения, которые прояснили бы дело. Чечетов был каким-то странным его полуначальником, и обычно вызывал Лунина сам. Но это же не значило, что он и сам не может к нему заглянуть, по собственной инициативе. Решившись, Лунин свернул со своей обычной дороги к морю, по которой его как будто сами несли ноги, и направился к институту, где работал Чечетов. Идти было недалеко.