Наступили теплые, полные света летние дни. Над аалом застоялось чистое голубое небо. Пришла пора сенокоса. Только об этом и разговор. А как иначе? Если не захватить хорошую погоду и не скосить вовремя травы, скот на зиму останется без корма. На зеленые луга выходят все. Даже из конторы. И без нас, школьников, не обходится. Мы каждое лето помогаем — сгребаем и возим сено. Работа трудная, но мы любим ее. В прошлом году были в верховьях реки Чарых. Нынче поедем на подтаежные угодья.

Ни о чем другом и думать некогда. Никто про Хуруна не вспоминает, хотя в другое время надолго хватило бы разговоров. Из аала он куда-то уехал. И нам с Арминеком пока не до небесного огня. Не скоро теперь удастся снова отправиться в далекий поход.

С утра в школе толчея. Над входом красное полотнище с призывом: «Пионеры — на сеноуборку!» Кто веревки для волокуш тащит, кто седла. Старшие ребята — из восьмого класса — девочкам легкие грабли делают. Некоторые уже ездили на полевой стан. Там поставили несколько балаганов из жердей. Для взрослых побольше, для нас — поменьше. А трава этим летом вымахала, рассказывали,- любого из нас с головой скроет, даже если верхом на лошади.

По бригадам нас еще не разбивали, но обычно или целыми классами работают, или кто с кем дружит, тоже разрешают вместе. Мы договорились, что будем со своими, с кем за золотым столом ходили. Один Ачис пытается отвертеться. Ему этим делом заниматься не пристало! Попробовал было заикнуться Майре Михайловне,- не вышло. Тогда мать заявилась, справку принесла, что бедному Ачису тяжелым трудом заниматься нельзя. Он опять к вожатой подступил:

— Я, Майра Михайловна, больше в интеллектуальном плане привык работать. Пусть со мной останутся мои подчиненные. Будем с ними стенгазету делать.

Майра Михайловна сразу его на место поставила:

— Во-первых, научись разговаривать со старшими. Какая я тебе кёйин? Во-вторых, никаких подчиненных у тебя не было и нет. Такие же пионеры, как ты. А в-третьих, товарищи научат тебя работать. Это полезнее ин-тел-лек-ту-аль-ных занятий! Поедешь вместе со всеми. Ничего важнее и интереснее сенокоса сейчас нет. Люди как на праздник собираются. А если ты здоровьем слаб, так на свежем воздухе скорее поправишься.

Некуда деваться Ачису — Хуруна Ивановича больше нет, заступиться некому. И все-таки юлит:

— Извините, Майра Михайловна. Я считаю, что от меня будет больше пользы, если… Мы в стенгазете будем показывать трудовой подъем. Это вызовет патриотический энтузиазм…

— Забудь пока, Ачис, о газете. Тебе лучше и трудовой подъем и патриотический энтузиазм показать на деле.

Так Ачис и оказался вместе с нами. Хотя и не сразу.

Девочек с Майрой Михайловной отправили на стан грузовой машиной, а мы погнали коней верхами, как заправские кавалеристы. Тирен ага, бригадир, так и назвал нас — буденновцами.

Первый день только устраивались. Натаскали травы в балаганы- для постелей, понаделали из верхушек деревьев волокуши-салачы — сено возить.

Место для стана выбрали замечательное — на открытой поляне, окруженной лесом. Рядом много смородины. И хотя ягоды еще зеленые, листья — лучшая заварка для душистого чая.

На следующее утро Тирен ага поднял нас с петухами. Взрослые уже работали.

— Подъем, буденновцы!

Повторять не пришлось. Бригадир показал участок и оставил нас одних. Что делать, мы, конечно, знали: девчонкам нагребать сено на волокуши, а нам — возить к стогометам. Но почему-то не сразу дело наладилось. Кое-кто больше баловался. Одни ребята торопились быстрее других поспевать к стогам, но тащили почти пустые салачы, другие старались навалить на волокуши сена побольше, но из-за этого делали меньше ездок и обижались. В общем, порядка в работе на первых порах не было, и в обеденный перерыв Тирен ага собрал нас всех. Смотрим, и Ачис объявился. Вид независимый, руки в карманах.

— Так дело не пойдет, буденновцы,- сказал бригадир.- Порядка нет. Надо вам выбрать звеньевого и помощника. Ответственных, так сказать, руководителей.

Ачис тут же оживился и двинулся к Тирену ага, но тот отошел в сторонку.

— Сами, сами разберитесь. Я вам мешать не буду.

Ребята предложили звеньевым Арминека, а помощником меня.

— Подходяще,- сказал Амас.- Годятся. Работяги.

Проголосовали. Все «за». Один Ачис воздержался.

— По-моему,- заметил он,- не справятся они с руководством. Серьезное это дело, а у них опыта нет.

— Справятся! — крикнула звонкоголосая Тачана.- Мы им помогать будем.

— Правильно,- поддержала ее Ктара.

— Чего ты, Ачис, в пиглеры-начальники лезешь? — укорил его Кайсап.

— Постой,- вмешался Амас.- Не надо так.

— Не надо, не надо! — вспыхнул Кайсап.- Пусть спасибо скажет, что ему, как Хуруну Ивановичу, не досталось.

Ачис надулся. И тут за него вступился… Арминек.

— Перестань! — прикрикнул он на Кайсапа.- Ачис будет работать вместе с нами.

— Без вас обойдусь,- криво усмехнулся Ачис.- Сами с усами.

— А ты не торопись, подумай,- совсем спокойно произнес Арминек.- Кайсап ведь правду сказал. Заступаться за тебя больше некому. И справка тебе не пригодилась. Будешь работать в паре с Амасом. Ясно?

Ачис буркнул что-то невнятно, но спорить не стал.

— Пошли со мной,- позвал его Амас.- Пора коней запрягать.

Через минуту всем стало понятно, почему так упорствовал Ачис. Он никак не мог сообразить, какой стороной надевать хомут на коня. Ребята захохотали, но Амас глянул на всех сердито и сказал:

— Не видите, что ли? Он же нарочно…

С грехом пополам Ачис запряг коня в салачы.

Может, потому, что понемногу все втянулись или Арминек подсказал, кому и что делать, но работа пошла дружнее, и вечером Тирен ага похвалил наше звено:

— Молодцы, буденновцы!

Амас всерьез взялся за белоручку Ачиса. После ужина увел его от всех и давай учить запрыгивать с земли на коня. Ачис пыхтел, но слушался. Ребята больше не поддевали его, сам он притих, и дня два было все в порядке. И дальше бы пошло не хуже, не прикати на полевой стан его мама. Увидела чуть похудевшего сыночка, расплакалась и побежала жаловаться бригадиру. И кормят, мол, плохо, и работать заставляют много. И за что бедного Ачиса так наказывают, в чем он провинился…

Тирен ага стал объяснять ей, что никто к ее мальчику плохо не относится, что все работают одинаково,- еще пуще разревелась.

— Ты на пионеров не сердись,- втолковывал ей бригадир.- Они надежный народ. И парню твоему добра хотят. Из Ачиса, вот увидишь, толк будет. Настоящим тас алыпом, богатырем станет.

Не подействовало.

А вечером Ачис пропал. Никто не видел, куда он ушел. Вот тут и Амас рассердился.

— Возился с ним, как с маленьким…

— А я что говорил? — позлорадствовал Кайсап.

Расшумелись ребята. Арминек промолчал.

Сабах ага, скирдоправ, назавтра сказал, что видел, как Ачис направлялся на Мокрый луг, где работали ученики восьмого класса.

— Ну и черт с ним! Хватит. Мы хотели для него же лучше,- прекратил разговоры об Ачисе Арминек.

Снова вспомнили о нем, когда через день или два приехал к нам Айдит Андреевич с каким-то молодым человеком. Как раз к ужину подоспели. Тачана шепнула мне, что это корреспондент из районной газеты.

Оба они долго расспрашивали, как идут дела, чем мы занимаемся в свободное время. И тут кто-то сказал про Ачиса. Айдит Андреевич нахмурился:

— Почему же он ушел?

— Его на руководящую должность не выбрали, вот он и разобиделся, удрал,- заявила Тачана.

— Дезертир,- буркнул не очень разговорчивый Кобырса.

— Ему бы только командовать,- не смолчал Кайсап.

Чуть не каждый стал ругать Ачиса. И что заносчивый он, высокомерный. Про справку напомнили. Один Амас хотел за него заступиться, но ему говорить не дали.

— Что же это вы все на одного навалились? — укорил Айдит Андреевич.- И нарушитель, и дезорганизатор, и даже дезертир. Неужели с ним одним справиться не можете?

— Да-а! — протянула Тачана.- С ним справишься, как же! За него все учителя заступаются.

— Ну, положим, не все… Но кое в чем вы, наверно, правы. И все же надо вам самим подействовать на него, помочь ему.

— Помогали,- махнул рукой Арминек.- Амас помогал.

— А вы еще попытайтесь.

К нам подошел Тирен ага и, увидев корреспондента, стал нахваливать нас:

— Отличные ребята. Хорошо работают, от взрослых не отстают. Один, правда, есть…

— Нам про него уже рассказали,- кашлянул Айдит Андреевич.- Не надо о нем. Ребята обещают подействовать на него. Договорились?

Мы хором ответили:

— Договорились!

Теперь стал расспрашивать корреспондент, сколько мы вывезли сена, кто работает лучше всех.

— Вы будете про нас в газету писать? — спросил Арминек.

— Обязательно.

— И про Ачиса?

— Нет, о нем не буду. Вы о нем сами заметку в стенгазете поместите.

— Это можно,- обрадовался я.- И карикатуру нарисую.

Почти неделю держалась хорошая погода, и на лугах одна за другой вырастали скирды сена. Из аала привезли районную газету, в которой было написано о нашей работе. Здорово расхвалил нас корреспондент. Мы носы позадирали. А Тирен ага, бригадир, предупредил:

— Смотрите не подкачайте. Теперь вам, буденновцы, надо еще больше стараться.

И тут зарядили дожди…

Многим ребятам разрешили съездить домой. Мы втроем остались — Арминек, Амас и я. Амас целыми днями мастерил всякие штуки из корней, сучков и шишек. Вместе с нами пас коней.

— Когда же мы начнем Ачиса перевоспитывать? — напомнил я друзьям.

— Надо его сюда вернуть, -загорелся Арминек.- Поехали на Мокрый луг!

Амас не захотел, а мы вдвоем попросили у бригадира коней и отправились «брать в плен» беглеца.

После обеда дождь поутих, дорога слегка подсохла, и кони, застоявшиеся в ненастье, весело бежали, разбрасывая копытами, как куски теста, комья грязи. Навстречу нам попалась тетя Катрис, учетчица бригады, работавшей на Мокром лугу. Она подсказала, где у них стоянка. Арминек спросил про Ачиса, и тетя Катрис расхохоталась:

— Ваш Ачис ничего не делает. Болеет, говорит. Сегодня-то вправду болеет: зеленых ягод объелся… Вы его забрать, значит, хотите? Берите, берите, никто держать не будет.

Стан на Мокром лугу не то, что наш. Бригаду разместили у Катона-охотника. В доме девочек поселили, а ребята и взрослые- в белых палатках. Как военный лагерь!

Пока ехали, на десять ладов обсудили операцию по «захвату пленного», но когда увидели взрослых старшеклассников, по правде сказать, растерялись. Ачис тут же вертелся. Первый к нам подошел:

— Чего вам тут надо?

Арминек не растерялся:

— Хотим посмотреть, как работаете. Может, соревноваться будем.

— Хм!..

Выглядел Ачис неважно. Даже если бы мы ничего от Катрис не узнали, нетрудно было понять, что старшие его всерьез не принимают. Да и до самого Ачиса это, видно, дошло.

— И за тобой, между прочим, приехали,- добавил Арминек.

— Что значит, за мной? — Ачис оглянулся: не слышит ли кто наш разговор.- Какая разница, где я работаю…

— Айдит Андреевич велел тебе возвращаться в нашу бригаду,- сказал я.

Вот уж не думал, что этого будет достаточно.

— Ну, если велел…

Без шума, без скандала, чего мы с Арминеком больше всего боялись, согласился. Не захотел только ни с кем из нас вместе на коне ехать. Так и шел пешком до самого табора.

Наши как раз из аала вернулись. И Майра Михайловна с ними приехала. Никто из ребят Ачиса не попрекнул. Амас шепнул мне: «Ты на него карикатуру не рисуй».

Вечером мы сидели у костра, пели песни, рассказывали сказки, вспоминали про поход за золотым столом красавицы Сынару и каменным корытом Ханза пига. О пожаре и незадачливых браконьерах — ни слова. Это и Майре Михайловне было бы неприятно, и Ачиса пожалели. А про шалаш деда Нартаса Амас напомнил:

— В наш музей бы все, что там есть…

— А почему так далеко в тайге этот шалаш? — спросила Тачана.

— Майра Михайловна! — зашумели ребята.- Расскажите о дедушке Нартасе.

— Пусть лучше Арминек с Толаем. Они много о нем знают. Им Постай ууча рассказывала. И шалаш они нашли.

Мы с Арминеком переглянулись. И отказаться нельзя, и как бы не проговориться.

— Давай ты, Толай, — сказал друг и незаметно показал мне кулак.

Я все понял.

Ребята сдвинулись ближе к огню.

— Нартас ага был лучший охотник в аале, — начал я. — Без тайги он жить не мог. Зверя и птицу промышлял, орешничал. Каждую тропу в тайге знал. Однажды — это после революции и было — ехал он верхом на коне. Вдруг навстречу двое, тоже верховые. С винтовками и саблями… Нартас ага по-таежному был одет: халат на нем, мягкие сапоги. За спиной старое пистонное ружье, через плечо — натруска. «Руки вверх!» — крикнули ему вооруженные люди. Дед Нартас перепугался. «Я охотник», — говорит и шкурки кротов показывает. А те снова: «Руки вверх!» Обыскали его, связали руки и повели с собой… Шли, шли, прямо по тайге, без дороги. Хоть и знал эти места Нартас ага, и то не сразу понял, куда ведут. Вышли прямо на часового. Потом — на большую поляну. Дед Нартас видит, большой отряд тут. А кто? Белые или красные? Привели его к командиру. Невысокий, коренастый, со светлыми усами, командир вежливо спросил, кто он такой, и велел развязать руки. Понял, что это простой охотник. Потом посмотрел на карту и сказал: «Да, есть такая деревня Торгай. Далеко отсюда. Кругом тасхылы, никаких дорог к этой деревне нет…» Нартас ага спрашивает: «А вы кто?» Командир ему: «Мы боремся за Советскую власть. Но там, за перевалом, в долине, наш путь преградили враги. Их много. Другого пути нет, и мы оказались среди неприступных скал». — «А вы правда красные?» — переспросил дед Нартас. «Можешь не сомневаться». Нартас ага извинился, что не сразу поверил, и сказал: «Надо вам помочь».- «А чем поможете?» — «Покажу короткую дорогу к нашему аалу». Теперь командир не поверил. «Нет такой дороги! Вот у меня карта». Дед Нартас неграмотный был и никогда карту не видел. «Вот так я вас проведу,- и показал на скалы. — Там есть проход, про который ни один белый черт не знает!» Красный командир очень обрадовался. Он разделил отряд. Одна часть пошла прежним путем, в обход тасхылов, а другая напрямик, по тропе деда Нартаса…

— Толай! — перебил Кайсап. — А что потом было? Разбили белых, да?

— Не мешай! — шикнула на него Тачана.

— Группа, с которой пошел Нартас ага, поднялась на перевал Улгенник…

— Вы с Арминеком про него спрашивали? — не выдержала сама же Тачана, и теперь Кайсап дернул ее за косичку.

— Про него, — ответил вместо меня Арминек. — Про него.

Он все еще боялся, как бы я не сболтнул про небесный огонь. Зря боялся! Хоть и не всегда Арминек считал меня настоящим другом, чуть что — хозончы да хозончы, — нашу тайну, если только не узнал ее Аток Павлович, я больше никогда и никому не выдам.

— На вершине Улгенника отряд сделал привал. Командир велел развернуть знамя, и оно, как пламя, горело над снегами.

Арминек громко закашлял.

— Тише ты! — погрозила пальцем неугомонная Тачана.

— Нартас ага показал командиру, где идет вторая половина отряда. «Они пройдут по подолу Ак-тасхыла и, не доходя реки Хызыл пых, встретятся с белыми. Только там может быть засада, и враги никуда не уйдут, если на них напасть сзади». Красный командир похвалил деда Партаса: «Вы не только хороший охотник, но и понимаете, как надо воевать». Они не торопились, чтобы оказаться в нужном месте в одно время с теми, которые пошли в обход… Когда отряд спустился к Хызыл пыху, командир красных пожал деду Нартасу руку и поблагодарил за большую услугу. Нартас ага стал просить взять его с собой: «Я вам пригожусь. Я метко стреляю. Если дадите мне винтовку, ни одна пуля мимо белого не пролетит». Командир не разрешил. Сказал, что его позовут, если надо будет. «Я хочу вместе с вами принести в наш аал Советскую власть», — уговаривал дед Нартас. Все равно командир не согласился, и отряд пошел дальше…

— Разбили белых, да? — не вытерпел Кайсап.

— Ни один не ушел, — вместо меня ответил Арминек. — А деду Нартасу — он тогда молодой еще был, — когда красные вошли в Торгай, командир подарил солдатские сапоги и кинжал. Тот самый, который Постай ууча для музея отдала.

— Оказывается, наш аал такой знаменитый! — восхитился Кобырса.- А мы живем и думаем, что он простой аалик.

Ачис сидел тут же, тоже слушал, как я рассказывал, и, по-моему, немножко завидовал нам с Арминеком.

…Почти три недели пробыли мы на сенокосе, и хотя погода несколько раз мешала, план по заготовке сена выполнили. Не мы, конечно, выполнили, — колхоз, но ведь и мы работали вместе со взрослыми. Дважды приезжал еще в бригаду Айдит Андреевич* Похвалил нас и за работу, и за стенгазету, которую мы все-таки выпустили. Только назвали ее не «Салют», а «Хазалчых» — «Шипы», сатирический листок. Вчетвером делали, как и прежде, с Ачисом и Ктарой. Я нарисовал, как Ачис коню на хвост хомут надевает, и он нисколько не обиделся, даже хохотал. А редактором он сам, вместо себя, Ктару предложил.

Перед возвращением в аал устроили настоящий праздник на полевом стане. Повариха Параско приготовила очень вкусный обед-полный казан потхы, каши со сметаной, тушеное мясо. Амас, Ачис и я наловили рыбы, и Параско зажарила ее. Арминек с Кайсапом и Кобырсой принесли кедровые шишки. Они, правда, еще не поспели, но мы их потомили в золе костра. Орехи были совсем мягкие, будто молочные. А какой смолистый запах от шишек!..

Тирен ага разрешил нам устроить скачки.

— Посмотрим, буденновцы, какие вы наездники.

Тут случилось небольшое ЧП — Ачис на всем скаку свалился с коня, но отделался испугом — упал на копну сена. А первое место занял Арминек.

А какой праздник без борьбы-куреша? И мы боролись. Как умели. Вот уж посмеялись!

Весь этот день с нами были председатель колхоза и Айдит Андреевич. Амас и я водили их показывать нашу работу.

— Целый аал крестовых домов поставили!-похвастал Амас, когда мы подошли к двум десяткам стогов, возвышавшихся на просторном лугу.

Вечером был концерт. Сначала пели, плясали и читали стихи ребята, а после выступил бригадир Тирен ага. Он играл на чатхане и хайларил. В аале, кроме Арона хайджи и Тирена ага, никто не умеет так петь. Горловое пение — хай — очень редкое искусство. Все заслушались.

У меня мелодия чатхана и протяжные гортанные звуки песни вызвали в памяти величественный перевал Улгенник, окутанный белым туманом. Музыка словно звала в неведомые края. Мне представилось, что в этот момент все унеслись далеко-далеко на крыльях воображения. Я глядел на сидевших вокруг и старался угадать по их мечтательным лицам, где они сейчас, что видится им. Перед глазами Арминека, конечно же, пылал небесный огонь, огонь счастья для всех. Низко опустив голову, задумался Ачис. Не похоже, что мысли его о «Жигулях» и полном дворе скота, о том, что совсем недавно считал он самым главным в жизни… Лицо Амаса — открытая книга: любой прочитает! Он всегда и во всем видит красивое, необычайное. А музыка открывает перед ним новые замечательные картины. Тачана и Ктара прижались друг к другу, притихли. О чем они думают? Ни за что не угадать, что на уме у девчонок…