Из последних сил я встала. Кругом был бой, все кричали, дрались, но никто не смотрел на сцену. Зажимая рану одной рукой пошла к сцене. Мне было всё — равно, что меня могут задеть или просто убить. Я шла вперёд. Старалась идти быстрее, но не получалось — ноги заплетались. Взгляд на Никоэля. Он стоял и шатался. У него тоже была глубокая рана, но он тут же бросил меч и поковылял вон от сцены. Мразь…

Споткнувшись, я упала и встать уже не могла. Мне оставалось пара метров и я поползла. Знаю, что сегодня я умру. Не выживу. Всё платье уже мокрое от крови, а руки и ноги начинают замерзать. Это конец, так вот он какой.

Стараясь не обращать внимание на пронизывающую боль в животе, я всё же доползла до дымящегося тела своего мужа. Из последних сил схватила его за руку и потащила на себя. От этого рана на животе взорвалась болью и я почувствовала, как кровь побежала уже по ноге с удвоенной силой. Но я продолжала тянуть его. Сжала зубы и сквозь брызнувшие слёзы я выволокла Демона на каменный пол. Стараясь не задыхаться, перевернула его тело и пришла в ужас. На нём не было живого места.

Кровавые ожоги покрывали всё лицо и тело. Я боялась к нему прикасаться. Он, кажется, не дышал. Даже на голове волос не осталось. Слёзы уже катились градом, но я старалась их не замечать. Что я могла сделать? Прикоснулась к его лицу. Он не шевелился. Не ругался и не издевался, как раньше. Просто лежал. Я не могла поверить, что его больше нет с нами. Грудь не вздымалась от ровно и мерного дыхания. А глаза были закрыты. Такое чувство, словно с него содрали кожу заживо. Это я виновата. Серебро — моё изобретение и оно его убило. Он мне не соврал, сказав, что мы будем вместе всегда. Пальцы уже заледенели, дыхание начало замедляться, а глаза закрываться. Из последних сил приподнялась и положила свою голову на окровавленную грудь. Даже не слышен стук сердца.

— Скоро мы опять будем ругаться… — прошептала я из последних сил, закрывая глаза и проваливаясь куда-то в темноту.

* * *

Открыла глаза и тут же закашлялась. Живот резко пронзила боль и я тут же зажмурилась, пытаясь успокоиться.

— Эй, привет! — перед глазами тут же появилась блондинистая шевелюра. — Ты как?

Это была Эльта. Я протёрла глаза. Ой, что-то мне нехорошо. Голова просто раскалывается.

— Что случилось? — спросила я. — Почему мы здесь?

Воспоминания никуда не пропали. Слёзы сразу же сорвались с ресниц и потекли по вискам. Он умер. Это не может так кончится. Он не мог меня бросить. Просто не мог. Не посмел бы, он обещал… но его сердце… оно не билось!

— Ты чего? — тут же улыбнулась девчонка. — Раны же вроде уже заживать начали.

— Он умер, — прошептала я, закрывая лицо руками. — Почему господь меня не забрал?. Пусть его бы оставил…

Заплакала, не смотря на боль.

— Да он живой! — тут же убрала она мои руки с лица. — Его же не так просто убить!

Я тут же замерла.

— Но он был мёртв, — тихо возразила я, ощущая, как слёзы прекратили литься. — Я видела, как Никоэль убил его.

Девушка наклонила голову на бок.

— Такого Демона, как мой брат способна на совсем убить лишь очень сильная магия, — изрекла она тихо. — А отравленный клинок и бассейн с шипучкой ему только внешность подпортил.

Я не знала, что делать. Растерянно посмотрела на Эльту и медленно улыбнулась.

— Я хочу его увидеть, — пытаясь встать, произнесла я. — Я должна убедиться, что он жив.

Но девушка упёрлась рукой в моё плечо, заставляя лечь.

— Тебе нужно лежать, швы могут разойтись, — сказала она серьёзней. — Мама с папой всё тебе объяснят, но сейчас… он…

— Что? — всё же с замиранием сердца спросила я. — Скажи мне, пожалуйста.

— Не могу это описать словами, — она помотала головой. — Лежи, тебе нужно отдыхать.

Она знала. Что-то она знала. Я не смогу находиться в неведении и просто так лежать здесь!

Откинула её руку и, держась рукой за живот, села. От боли голова закружилась.

— Маш, прошу тебя не вставай! — видя мои потуги, взволнованно воскликнула она. — Ты так много крови потеряла! Мама!!!

Последнее она проорала, поскольку я уже свесила ноги, намереваясь встать. Не буду я здесь лежать! Не поверю, пока не увижу! Если он жив, то… не знаю… просто я должна его увидеть!

В просторную комнату вошла Зарина.

— Маша, тебе нельзя вставать, — она направилась ко мне.

— Отойдите от меня! — гаркнула я из последних сил, злясь на свою боль и на свою слабость. Я смогу! И я дойду! Пусть швы хоть трижды разойдутся, но я добьюсь своего!

Качаясь, пошла к выходу, придерживаясь за кровать. Боль была тупая, но, когда я делала шаг или глубоко вздыхала она тут же превращалась в острую и била в самую голову. Но я терпела.

Глядя на мои потуги, Зарина не выдержала и подхватила меня под руку. Эльта тут же оказалась с другой стороны.

— Пожалуйста, — взмолилась я, кусая сухие губы от боли. — Я хочу на него посмотреть.

Женщина была серьёзной, но видя мои жертвы она слегка прослезилась и повела меня на выход.

— Спасибо, — прошептала я, еле волоча ноги.

Мы вышли в коридор. Тут же рядом были другие двери. Рядом с ними никого не было. Дверь открыла Эльта взмахом руки.

Перед глазами появилась просторная светлая комната с большими окнами. Тут был Ласло и Кирилл. Они стояли у большой кровати. Увиденное меня поразило до такой степени, что я, кажется потеряла сознание или просто это случилось от боли, но следующее, что я увидела это обеспокоенное лицо моего свёкра.

— Ты меня слышишь? — донеслось до меня.

— Да, — закивала я, пытаясь прийти в себя.

Они вчетвером загораживали мне обзор. Я просто увидела, что-то чёрное на простынях, а потом отключилась.

— Отойдите, — хриплым голосом попросила я, вновь пытаясь встать.

— Маша, ты очень слаба, тебя ранили отравленным ножом, яд мы смогли убрать, но магия Алексэра ещё не рассеялась и мы просто не в состоянии помочь тебе, — произнёс Ласло, отступая в сторону. Кирилл тоже отошёл. Глаза вновь затопили предательские слёзы. Ожоги покрылись какой-то чёрной коркой и выглядели просто кошмарно. Он был накрыт простынёй, но руки, грудь и лицо я видела. Боже, что с ним?!

Я оттолкнулась от кресла, в котором сидела и направилась к нему. Зарина пошла за мной, видимо боясь, что я упаду. Но я вцепилась в края прикроватной тумбочки и медленно осматривала каждый сантиметр его израненной кожи. На руках появились какие-то каменные наросты, ногти тоже почернели и удлинились. Лицо я распознавала урывками. У глаз и рта в кроваво — чёрной корке были трещины. Но его грудь не вздымалась. Я не верю своим глазам.

— Он же мёртв, — прошептала я, закрывая рот рукой, чтобы подавить рыдания. — Почему вы меня обманываете?..

— Тебя никто не обманывает. — Зарина осторожно придерживала меня за спину. — Он — Демон. Так происходит его перерождение.

— Но как?.. — не понимала я. — Он оживёт? Или вы что-то должны сделать?

Повисло молчание. Моё изобретение выжгло даже его волосы. Это была просто мумия. Это я виновата. Я его изуродовала. Почему не я на его месте?

— Он уже умирал, — начал Ласло, подходя к кровати ближе. — В детстве случайно заблокировал свою магию и сорвался со скалы. Его всего переломало, а несколько раздробленных костей пробило лёгкие и сердце. Он лежал неподвижно около недели и точно так же постепенно восстанавливался.

Я выдохнула. Оказывается, я задержала дыхание. Он будет жить. Слава Богу. Спасибо.

Висело напряжение, но я не обращала на него внимание. Просто смотрела на мужа и улыбалась. Этот чертёнок всё-таки жив. Спасибо… не знаю, кого я благодарю, но спасибо.

— Ты должна знать кое — что ещё, — вновь заговорил свёкор. — Ваш брак.

— А что с ним? — шмыгнула я носом. — Кстати, а почему я ничего не чувствовала, когда Алексэра ранили? Раньше мы чувствовали друг друга.

— Маш, он в каком-то смысле обманывал тебя, — неожиданно сказал мужчина, смотря на меня. — Императорский брак… не даёт такого эффекта, который был у вас.

— Я не понимаю, — честно призналась я, даже не подозревая о подвохе.

— Он просто связал тебя и себя магической связью, которая передавала вам ощущения и чувства друг друга, — произнёс Ласло. — Ты не обладала магией, поэтому понять это была не в состоянии.

Я ничего не понимала. Вообще. Он меня обманывал. Это естественно. Тем, что мы якобы связаны?

— Я с ним поговорю, — закивала я. — Это объясняет то, что я не почувствовала его боли, а он моей.

Сволочь. Всё-таки хитрюга. О, как вывернулся. А я так ему верила. Он просто мастер. Аферист. Я почему-то улыбалась.

— Вряд ли ты с ним поговоришь, — вновь произнёс он. — Ваш брак… его нет.

Тут я оторвала взгляд от мужа.

— В каком смысле? — продолжая улыбаться, нахмурилась я.

— Любой брак разрывает смерть, — вздохнул отец Алексэра. — А наш сын мёртв. Хоть и ненадолго, но его смерть освободила тебя от обязанностей жены. Ты снова свободная девушка.

Я замерла. Просто глупо хлопала глазами. Посмотрела на Зарину. Та смотрела на меня с печалью во взгляде. Эльта тоже была шокирована так же, как я.

— Но… но зачем вы мне это говорите? — впала я в ступор. — Когда Алексэр встанет и узнает, что вы раскрыли его тайну…

— Он тебя не вспомнит, — перебил он меня, снова поражая мою неокрепшую психику. — После воскрешения он забывает то, что с ним происходило последние несколько лет. Потом он, конечно, воспоминания возвращаются, но я не знаю сколько потребуется времени на этот раз.

Я просто стояла и смотрела перед собой. Не вспомнит. Не будет всего этого. Он будет жить, я буду жить и ничего нас связывать не будет. Я улыбнулась, потом наоборот нахмурилась и прослезилась. До конца не осознаю, что только что произошло.

— Так, получается, я свободна? — тихо спросила я и обвела взглядом присутствующих. — Мы не муж и жена?

— Ты абсолютно свободна, — подтвердил мужчина мои слова. — И вы не муж и жена, ты скорее овдовела. Но это одно и тоже. Развода в этом мире нет, тем более вы заключили императорский брак. А он даёт множество привилегий, но расторгнуть его способна лишь смерть. И она это сделала. Если бы ты обладала магическим зрением, то ты бы поняла о чём я. Он чист. Ты тоже.

Вздохнув, поняла, что голова вновь закружилась. Только радости не было. Все мои мысли крутились вокруг мёртвого му… мужчины. Мечты сбылись. Только я не знала, что нужно заплатить такую цену.

— Я могу пойти к отцу? — задала я волнующий вопрос.

— Мы тебя можем проводить, — кивнул Ласло, находясь в каком-то подавленном состоянии. — Попроси прощение у своего отца от меня.

Я растерялась. Уходить я не хотела. Просто не могла.

— А я могу остаться тут на какое-то время? — неожиданно даже для самой себя, поинтересовалась я. — Может, моя помощь понадобиться или что-то ещё?

Зарина переглянулась со своим мужем.

— Вообще-то ты могла бы оказать нам услугу, — кивнул Демон. — Если ты побудешь некоторое время у престола и заменишь Алексэра на время, то мы все будем тебе очень благодарны, поскольку если до подданных дойдут слухи о его смерти, то начнётся смута и борьба за трон.

Я старалась дышать, чтобы успокоиться. Помочь им? Последний раз? Как я могу отказать им? Они из-за меня чуть сына навсегда не потеряли, да и Алексэру я должна. Он ведь многому меня научил. Как врать и не краснеть, например. Улыбнулась, вспоминая наши ссоры. Он преподал мне самый главный урок в жизни: не спеши. Голова — это моё оружие. Сначала мысли, план, а потом уже действия. Он был самым умным из всех моих учителей. Господи, он есть! Как бы я не рвалась от него уйти, но сделать это прямо сейчас я не могу.

— Конечно, — закивала я, вытирая мокрое лицо. — Буду править, пока Алексэр не придёт в себя.

— Спасибо. — Зарина прижалась к моему плечу щекой. — Хоть ты уже и свободна, но ты всё — равно очень добра к нам.

Я просто кивнула и закрыла глаза.

На следующий день я очнулась с новым приливом силы. Мою кровать по моей просьбе поставили в одной комнате с Алексэром. Сегодня я чувствовала себя намного лучше, чем вчера. Зарина давала мне какие-то отравы и накладывала повязки на рану, поэтому самочувствие моё улучшалось.

С управлением государством всё обстояло куда сложнее. Удивления было очень много, когда вместо Алексэра они увидели меня. Но Кирилл помог мне. Он врал так, как мне не научиться никогда. Алексэр, по его словам, уехал в соседнее государство по личным делам, а меня оставил у власти. Возразить не осмелился никто.

Тут всё было куда лучше, чем в Пуэре. Поставки налажены, армия всегда в полной боевой готовности, все подвластные государства ежемесячно платят налоги. Всё налажено, как часы. В принципе ничего трогать было не нужно, но я всё-таки влезла в законы со своими поправками. Ввела обязательную ежемесячную проверку всех государственных служащих на предмет коррупции, ну и предательства. Магам приказала разрабатывать сыворотку правды, да такую, чтобы магией её обмануть было невозможно. Уволила с должности несколько подозрительных лиц, которые активно протестовали против моих вмешательств. Они были напуганы и я поняла, что проверку они не пройдут.

Пришлось завести тетрадь, где я делала пометки. Когда Алексэр придёт в себя ему будет полезно почитать её. Он, конечно, может всё это отменить, но я старалась описать каждый свой шаг, чтобы бывшему мужу было понятно.

Узнала, что Никоэля убили. Это сделала Ласло, когда тот пытался сбежать. А вот Кристабелю и Агнелле это удалось. Их ищут, но пока всё безрезультатно.

Пыталась смириться с мыслью, что я теперь снова свободная девушка. Было очень трудно. За мной никто никогда не следил, никто не ругал и не указывал, что делать. Я ведь практически смирилась со своей судьбой, а тут опять всё с ног на голову перевернулось. Родители Алексэра теперь вели себя иначе. Они старались, как можно реже попадаться мне на глаза. Зарина один раз просто извинилась за всех. Как я поняла, связь наша рухнула и теперь я чужой им человек. Они не могут общаться со мной так, как раньше и я их понимала. Они думали, что я с ними навсегда и поэтому сразу же показали себя такими, какие они есть, а теперь им было неловко. Все ещё и в напряжении находились постоянном.

Сегодня прошло уже ровно две недели с того дня, как сердце бывшего мужа перестало биться. Я потянулась и поднялась. Швы мне сняли и теперь на животе был горизонтальный шрам. Розовый такой. Осторожно подошла к кровати неподвижного Алексэра. Ожоги почти сошли. Даже волосы начали отрастать. Его кожа была где-то белоснежной, а где-то красной, видимо от только сошедшей чёрной корки. Я так к нему привыкла за это время. Даже за нашу короткую семейную жизнь я ничего к нему подобного не чувствовала. Словно мы всё ещё части одного целого. Я с ним говорила каждый день. Рассказывала то, что делала весь день. Обещала, что он скоро поправиться. Извинялась. Один раз, даже поругалась с ним. Но я быстро остыла и вновь попросила прощения.

С Эльтой мы тоже подружились. Она пыталась учить меня игре на рояле. Как оказалось, я была необучаема, но мы всё — равно часто проводили с ней время. Она была одна и я тоже. Её родители часто были в отлучках и мотались по другим государствам, убеждая всех кругом, что Алексэр просто временно отсутствует.

С Кириллом мы помирились. Он помогал мне управлять империей, поскольку это оказалось довольно трудным занятием. Многие государства хотели встретиться со мной лично, дабы удостовериться, что трон всё же не пустует. Кирилл давал им отворот — поворот и наказывал штрафами за малейшие провинности. Просто все слегка расслабились, даже при мне. Я ведь никого не казнила и не сажала в тюрьму, а им это было только на руку. В общем, если так будет продолжаться и дальше, то думаю мне придётся кого-то прилюдно выпороть.

Как обычно одела платье и балетки. Расчесала волосы. Из зеркала на меня смотрела чуть бледная, но радостная девушка. Следы на шее сошли в тот день, когда сердце Алексэра остановилось. Видимо, это действительно была самая настоящая метка, которая оберегала меня.

Так, сейчас нужно позавтракать, но сначала…

Я подошла к кровати и поправила подушку Демону.

— Доброе утро, Спящая Красавица, — сказала я с улыбкой, осторожно снимая с него верхнее тёплое одеяло. На ночь я его укрываю. Ласло сказал, что это бесполезно и процесса от этого быстрее не пойдёт, но я всё — равно ухаживала за ним.

Поправила лёгкое красное покрывало, которым он был накрыт. Да, ожоги почти сошли. Он снова будет таким, каким был раньше. Не было той ненависти и ярости. Я просто была с ним рядом. Это была моя обязанность. На что я надеялась? Знаете, просто хотела, как-то облегчить его страдания. Наверное, это просто чувство вины, которое у меня очень большое, но всё же. Просто хочу знать, что он выздоровел. Наверное, с ним здорово дружить, ведь Кирилл тоже очень за него беспокоиться.

Осторожно взяла его руку и положила на грудь, чтобы… не знаю, наверное, выглядел живым. Дурость, знаю, но мне так легче.

Неожиданно он схватил меня за руку и очень сильно сжал её. От страха и внезапности я завизжала, но мужчина мгновенно вскочил, закрыл мне рот одной рукой, прижав к стене. На пол полетел светильник и тумбочка. Я очень больно ударилась ногой обо что-то.

— Ты кто такая?! — зарычал он своим нечеловеческим голосом, сильно прижимая меня к стене. — Что ты делала в моей комнате?!!

Я смотрела в его алые, горящий праведным гневом глаза и понимала: Не узнал.

— Я… я… твоя… служанка, — прохрипела я, когда он убрал руку. — Просто поправляла одеяло.

— Разве я не говорил, чтобы меня никто не тревожил во время сна?! — рявкнул он, сжимая мою шею. — Мне тебе голову за это оторвать?

Это было слишком. Я схватилась за его руку, пытаясь ослабить хватку. Было по-настоящему страшно. Он меня не узнал. Какая же я глупая. Откуда я знала, какой он был раньше?! Могла бы догадаться, вспомнив первый день в его компании. Тогда он был просто наглым и злым, а сейчас… ужас схватил меня за сердце своей ледяной рукой и плотно сжимал, заставляя испытывать животный страх.

— Про… простите…, - прохрипела я, понимая, что лучше быть служанкой, чем бывшей женой. Он меня за эту «ложь» убьёт. Прямо здесь.

— Чтобы я тебе здесь больше не видел, поняла? — разжимая руку, с презрением поинтересовался он.

Я свалилась прямо на эту самую тумбочку. При этом ножка этой чёртовой мебели больно врезалась в живот, и я почувствовала боль. Чёрт, только бы там ничего не порвалось.

— Я не слышу ответа! — рявкнул он.

— Я поняла, — тут же закивала я, пытаясь подняться. — Простите, Ваше Величество.

Он смерил меня недовольным и по-истине диким взглядом. Видимо воскрешение происходит всегда так бурно, знала бы, жила в соседней комнате и подходила к нему в крайних случаях. Но я хотела, как лучше… и в принципе за это и поплатилась. Я ему больше не жена, просто чужой человек, которого он не помнит.

— Передай всем своим подружкам, чтобы в комнате никто не ходил без моего ведома, — стягивая покрывало с кровати и обматывая его вокруг бёдер, резко бросил он. — И ты уволена. Не уйдёшь отсюда до моего прихода — убью.

Он взмахнул рукой и тут же исчез в портале.

Понимая, что медлить нельзя, встала. Боль была не сильная, но ощутимая. Слёзы всё же потекли. Не сколько от боли, сколько от обиды. Я так заботилась о нём… это правильно. Он — император. Я для него никто. Просто муравей под ногами. Не будет у нас ни дружбы, ни знакомства. Ничего. Просто расставаться всегда тяжело. И сегодня я должна уйти. Это мой выбор. У него тоже теперь другая жизнь и я больше не хочу… иметь с ним общих дел.

Заправив его кровать и поставив на место тумбочку, выпрямилась и подошла к своей кровати. Достала тетрадь, где я вела все свои дела. Она была практически вся исписана. На полях иногда, конечно, цветочки рисовала, когда заседания были особенно скучными, а так она практически без помарок. Аккуратно положила её на подушку, чтобы он смог её быстро найти. Сверху крупными буквами было написано «Для Императора Алексэра». Думаю, дойдёт.

В последний раз осмотрела комнату. Тут моих вещей нет. Только то алое платье так и висит в шкафу. Я даже запретила его стирать. Оно было памятным для меня. Брать с собой его не стала, ведь это подарок… не мой. Пусть оно будет тут.

Вышла из комнаты и пошла по заученному маршруту.

— О, погоди, я сейчас причешусь и пойдём, — вскочила Эльта с постели и подбежала к зеркалу. — Ты почему так рано встаёшь? Ааа, всё время забываю, что ты же у нас теперь Императрица!

Мы всегда завтракаем с ней вместе. Чаще всего за ней захожу я, поскольку она та ещё соня.

Она засмеялась, а вот я не разделяла её веселья.

— Эльта, создай мне портал, пожалуйста, в Пуэр, — попросила я.

Она тут же перестала улыбаться и с испугом на лице, посмотрела на мою кислую мину.

— Что-то случилось? Ты же сказала, что останешься, пока Алексэр не придёт в себя! — она была так огорчена, что даже расчёску уронила. — Тебя кто-то обидел? Пойдём, я его быстро на место поставлю!

— Он очнулся, — прошептала я и улыбнулась сквозь слёзы. — Ушёл в портал.

Девушка тут же завизжала от счастья и повисла на моей шее.

— Как он?! Вспомнил тебя?! И куда его унесло?!! — запищала Эльта. — Нужно срочно сообщить родителям!

— Нет, — покачала я головой. — Принял меня за служанку.

Её улыбка померкла.

— Вот чёрт, — пробормотала она. — И что ты собираешься делать? Хочешь, я ему про тебя расскажу? Он меня точно послушает.

— Наоборот, я хотела тебя кое — о чём попросить, — сглотнув, произнесла я. — Дай мне слово, что ничего ему обо мне не расскажешь и родителей попроси ничего не рассказывать.

Она выпучила глаза и даже отошла от меня на шаг назад, не веря моим словам.

— Ты не можешь, — прошептала она. — Я думала, ты хочешь навсегда остаться с нами. И со мной.

Мне было сложно, но я должна была это сделать.

— Сделай мне портал, — сухо произнесла я. — Мы договорились с твоими родителями, что я буду помогать вам до тех пор, пока твой брат не придёт в себя. И вот он очнулся, а значит мне здесь делать больше нечего.

Девушка была потеряна и я чувствовала себя последней дрянью. Она же одна, а теперь её бросаю ещё, и я… но теперь у неё есть Алексэр.

— Хорошо, — опустив глаза, сказала она, вскидывая руки. — Просто я думала, что ты останешься подольше…

— Будь паинькой, — входя в портал, бросила я как можно жёстче.

Я видела, как Эльта заплакала. Мы с ней действительно подружились. Я много ей рассказывала. Обо всём. Что бы она не спросила. Я всегда мечтала о младшей сестре, а он как нельзя лучше подходила на эту роль. А теперь я поступила, как последняя…