Только сейчас вспомнила, что собралась уйти вместе с прихваченным сувениром. Я еле сдержала облегчённый вздох. Он не стал… всего лишь из-за расчёски. Разумеется, она ему нужна! А я уже накрутила себя, что буду изнасилованной в ванной.

— Извини, — протянула ему его вещицу. — Я слегка причесалась…

Ощущалась неловкость. Я готова была заламывать пальцы.

— Слегка? — вскинул он бровь, и вдруг его пальцы подцепил кончик моей косы. — Это что?

Взволнованно на него посмотрела. Не понимала, что это: вопрос или претензия. Он всегда всё с таким лицом говорит, что мне вешаться хочется.

— Коса, — ответила я.

— И зачем она тебе? — не понял ликан, крутя в пальцах мои сплетённые волосы.

Он порой задавал вроде бы простые вопросы, но я не могла найти на них ответ. Зачем мне коса? Ну… нужна.

— Я привыкла так ходить, — чуть дёрнула плечом. — И с ней удобно.

Он хмыкнул, взял расчёску и уступил мне дорогу. Мне на какой-то миг показалось, что я оттуда не выйду. Что у него за взгляд? Так ведь и до смерти довести можно.

Чем себя занять, я не знала, вернулась на свой диван. Заправила одеяло и нашла на полу свою книгу. Всё-таки потеряла страницу! Полистала осторожно и начала бегло бегать по строкам.

— Ну, пора нам с тобой поговорить, — вдруг раздался голос ликана, и я тут же подняла голову.

Он повернул кресло ко мне и сел в него. Причесался, заколку надел свою. Забросил ногу на ногу и внимательно уставился на меня. Понимая, что сейчас мы будем говорить, прижала открытую книгу к груди, показывая своё внимание. Надеюсь, о чём-то хорошем.

— Конечно, — кивнула я, чуть привставая.

Я полулежала на боку, рука у меня была на подлокотнике. Думаю, такая поза подойдёт для нашего общения.

— Ты готова стирать, убирать, готовить? — его лёгкий прищур заставил меня крепко задуматься.

— Готова, — кивнула я.

— Ты уверена, что справишься со всем? — продолжил он спрашивать.

Чуть напряглась. Конечно, я не была уверена, потяну ли я весь дом…

— Лорин, я, наверное, совру, если скажу «да», — опустила глаза. — Понимаешь, я ведь жила в совсем иных условиях.

Повисло тягучее молчание. Ощущался его тяжёлый взгляд. Только бы не покраснеть.

— И что мы будем с этим делать? — вопросил он вкрадчиво.

Я, как нашкодивший ребёнок. Не знаю, что сказать в своё оправдание, и боюсь смотреть на своего… воспитателя.

— Я знаю, как всё делается, — начала я приводить доводы в свою пользу. — Мне нужна лишь практика, и я смогу делать всё по дому. Только сначала… скорее всего, будет плохо получаться, но я буду стараться.

А что я могла ещё сказать? Только правду. Я была готова прямо сейчас начинать убираться, стирать и готовить. Уверена, что ничего не получится, но я буду пытаться. Когда-то же научусь…

— Знаешь, у меня есть к тебе предложение, — вновь произнёс ликан.

Я по началу молчала, ожидая подробностей. Подняла на мужчину глаза. Тот пристально смотрел на меня. Что с ним не так? Неужели ему не надоедает вот так вот устрашать?

— Какое предложение? — всё же переспросила я.

Тот плавно поднялся, словно ожидая моего вопроса. Мне показалось, или на его губах появилась тень улыбки? Но он подошёл ко мне. Я подняла на него своё лицо и чуть испуганные глаза. Его рука коснулась моего лица, и я отстранилась. Кажется, он сделал это не случайно. Сердце начало отбивать ритм, предчувствуя беду. Я задышала чаще, когда его пальцы всё же скользнули по моей щеке к подбородку. Только не это. Пусть… пусть всё, что угодно, но только не то, о чём я думаю!

— Ты будешь читать книги, заниматься чем угодно весь день, — начал он медленно перечислять, продолжая поглаживать большим пальцем мой подбородок. — Я, в свою очередь, буду тебя баловать подарками и хорошо к тебе относиться. С уважением.

Я опустила взгляд, и он упёрся в его брюки. Что-то не так. Что-то он темнит. Я сильнее прижала книгу к своей груди, подозревая неладное.

— И что же от меня будет требоваться? — не поняла я и вновь посмотрела в зелёные глаза.

— Спи со мной, предположим, четыре раза в неделю, — как-то лениво выдал он, приведя меня в тихий ужас.

Он вдруг наклонился ко мне, и его губы замерли в непростительной близости от моих. От ужаса продолжала смотреть на него большими глазами. Из головы в миг выветрились все мысли, был только гул. Я находилась в ожидании. Пусть только попробует схватить, и я вновь закачу истерику. Сильную. С воплями.

— Я не буду, — еле слышно прошептала я.

Лёгкий вздох, и… мужчина садится рядом со мной. Это неправильно. Что происходит?

— Выдвини свои условия, — вполне мирно предложил он, откидываясь на спинку дивана. — Может, тебе чего-то хочется?

Он сидел прямо возле моих согнутых ног. То есть прямо возле моих ягодиц. Это страшно нервировало. А как вчера всё было хорошо…

— Лорин, я думала, мы с тобой договорились… — обретя дар речи, проговорила я, глядя на него.

Мне было непонятно, что изменилось? Чем я вызвала у него эти мысли?! Наверное, это чёртово платье! Так и знала! Но… в грязном ходить… пекло!

— Я не отказываюсь от своих слов, — вполне обычным тоном заговорил ликан. — Просто озвучиваю ещё одно предложение.

Даже выдохнула облегчённо. Не отказывается. Видимо, решил всё ещё раз обговорить. Стало намного легче.

— Я не буду менять решение, — осторожно сказала я.

Он помолчал. Вдруг его рука скользнула на моё бедро, и я тут же дёрнулась в сторону.

— Что не так, Богдана? — спросил он, придерживая меня ещё и за колено. — Что тебе не нравится?

Мне было не выбраться! Он держал мои ноги! Нет, пожалуйста! Что же это такое?! Его голос был каким-то подозрительным и требовательным. Меня затрясло от маячившей угрозы.

— Лорин, пожалуйста, не трогай меня! — взмолилась я, пытаясь аккуратно убрать его руку с колена. — Я не хочу…

— Объясни мне почему, и я отпущу тебя, — произнёс ликан, продолжая крепко сжимать меня. — Если это будет правда.

Подбородок затрясся. Правды хочешь?! Мерзость ты такая! Я ведь уже привыкла почти…

— Потому что ты мне не нравишься, — посмотрела в глаза мужчине. — У нас нет ничего общего. Ты с самого начала относился ко мне, как к вещи, и после всего этого ты хочешь, чтобы я добровольно спала с тобой? Я похожа на дуру?

Часто задышала от страха и злости. Ударит ведь. Такое сказать я бы никогда не решилась, но раз он потребовал…

Его глаза сощурились, словно принимая мои слова.

— Что тебе во мне не нравится? — его голова наклонилась чуть в бок.

— Ты меня пугаешь, — ощущая, как глаза начали слезиться, буркнула я. — И я по всем правилам должна достаться мужу…

Его смех заставил меня замолчать.

— Какому мужу?! — насмешливо изогнул он брови, наклоняясь ко мне. — Ты мне принадлежишь! Я твоё всё, котёнок.

Слёзы потекли сами собой, и я, не выдержав, закрыла лицо руками. Заплакала, вновь возвращаясь в прошлое. Опять. Всё снова повторяется…

Мужчина приподнялся и чуть навалился на меня сверху, вызывая новый прилив слёз. А что я могла? Такую обиду нельзя стойко перенести. Он ведь сказал, что не насилует…

— Я не позволю тебе ни с кем быть, — прошептал он мне на ухо, перенося вес на свои руки, которыми он упирался в спинку дивана и в подлокотник. — Только узнаю, что ты посмотрела на какого-нибудь мужчину… не повезёт ни тебе, ни ему.

— Хватит… — прошептала я, захлёбываясь, — перестань, пожалуйста…

Его нос коснулся моей шеи.

— Я тебя не трогаю, — пропел Лорин, прикусывая мочку уха и вызывая мой писк. — Просто хочу всё сделать простым. Мы всё равно окажемся в одной кровати, так почему не сейчас? Зачем играть в невинность? Я тебе обещаю, что буду заботиться о тебе…

Его губы прикоснулись к месту за ухом. Меня пробила дрожь. От его прикосновений кожа словно горела. Я не знала, что делать. Просто сжалась, молясь, чтобы это всё закончилось.

— Нет-нет-нет, — зашептала я.

— Ну что «нет»? — он фыркнул мне в ладони. — Ты почему такая трусиха?

Всхлипывая, пыталась сгруппироваться, дабы вырваться и убежать хоть куда-нибудь! Спрятаться под столом! Всё равно где!

— Я выбираю работу! — забормотала я. — Лорин, я буду хорошо всё делать, только прекрати приставать…

Он помолчал, словно оглядывал меня и обдумывал что-то. Я лежала и ждала приговора. Неужели меня ждёт именно это?! Постоянные трогания?! Ну сколько можно?..

— Ладно, котёнок, — мужчина наконец-то поднялся на ноги, оставив меня в покое. — Выбор твой. Сегодня днём придёт кухарка, и вы вместе с ней пойдёте на рынок, где она тебе покажет, как выбирать продукты, потом вы вернётесь сюда, и ты будешь всячески ей помогать. Она будет ходить сюда неделю. За это время ты должна научиться готовить. Не получится, значит я вновь начну домогаться тебя и целомудренными поцелуями я не обойдусь. Поняла?

Опять он дал мне надежду. Облегчение обрушилось на меня, словно огромная снежная лавина.

— Поняла, — шмыгнула я носом.

Он ещё какое-то время постоял и, кажется, ушёл, но его рука вдруг сомкнулась нам моём подбородке. Он задрал мою голову вверх. Руки сами собой соскочили с мокрого лица.

— Не забывай, что я в любом случае трахну тебя, — он прижался своими губами к моим. — И моя жёсткость будет зависеть от времени, которое ты потратишь на осознание этой мысли.

Я начала крутить головой, пытаясь разорвать отвратительный поцелуй. Глазами я упёрлась в его шею. Подошёл сзади. Сволочь. Просто мерзкий сукин сын!

Он не стал пытаться сделать что-то ещё. Просто выпрямился и ушёл к себе наверх, оставив плачущую меня наедине со своим горем.

Ревела я долго. Забралась под одеяло, ткнулась носом в мягкую спинку и жалела себя, как всегда. Ругалась, что не смогла дать достойного отпора. Потом отдёргивала себя и благодарила, что всё так хорошо обошлось… меня рвали противоречивые чувства. Опять. Всё это продолжается. Но почему?!

Потом задремала. От какого-то непонятного давящего чувства внутри хотелось просто спрятаться под диваном и никогда-никогда не вылезать оттуда. Я ощущала себя крайне хрупкой, а Лорин, словно молоточек, проверял меня на прочность. Сколько я ещё выдержу? Даже начала подумывать о его словах. Он ведь прав. Когда-то это обязательно случится. Живём в одном доме, я в его полном распоряжении, да и он частенько напоминает об этом. Я даже как-то задумалась о способах… решения этой проблемы. Лучше будет, если он возьмёт меня силой, или я сама?.. Логично предположила, что по доброй воле будет лучше физически. Но морально… прощу ли я себе когда-нибудь? И знаете по какой ещё причине я так рьяно противлюсь этому контакту? Всё очень просто: я надеюсь сбежать и выйти замуж за хорошего человека. Вот и всё. Наивно? Наверное, это так. Куда мне отсюда деться? Даже если побегу сейчас… да я попросту заблудиться могу и всё. А ворота? Стена? Ликаны? Лес? Меня всё это убьёт. На смерть нестись туда? Лучше уже просто руки на себя наложить и всё. Так-то проще будет.

Раздался стук в дверь. Я вздрогнула. Кто это? Ну, точно не ко мне. Следом раздались шаги. О, его величество спустилось. Ненавижу. Зло стиснула одеяло в руках.

Он открыл дверь.

— Доброго дня, Лорин, — услышала я женский голос.

— Богдана? — позвал меня он.

Я тут же поднялась и вышла из своего укрытия. Хорошо, что слёзы высохли уже…

— Да? — я подошла к нахалу.

В дверном проёме стояла взрослая, с проседью в волосах женщина. Тёмно-красное платье из плотного материала, низкий хвост и квадратное лицо с блекло-голубыми глазами. Её взгляд тут же остановился на мне. Я была повыше неё. Кто она?

— Уила, это Богдана, — заговорил ликан с лёгкой полуулыбкой на губах. — На всю неделю она полностью в твоём распоряжении.

Это звучало не очень. Наверное, это кухарка. Лорин говорил о ней… пока не приставал ко мне. Сволочь. Просто гадина, стоит и смотрит на меня своими наглыми зелёными глазами. Как-нибудь обязательно расцарапаю ему всё лицо, чтобы знал, с кем связался!

— Хорошую ты мне замену нашёл, — усмехнулась женщина добродушно. — Высокую.

Да у нас разница в росте небольшой была. Но я тут же нацепила дружелюбную улыбку и сцепила пальцы в замок перед собой. Ну что, надо учиться. Лорин ясно дал понять, что я должна буду делать. И что мне будет за то, что у меня не будет получаться… фу.

— Возьми её на рынок, научи мясо да продукты выбирать, — мужчина потянулся и опять посмотрел на меня. — Всегда есть возможность отказаться и… оставить работу этой милой женщине.

Просто кошмар! Из-за меня увольняет её и прямо в лицо говорит! Уила же меня возненавидит из-за этого! Просто негодяй! И ведь специально позорит меня!

Я чуть угрюмо нахмурилась и опустила глаза в пол. Пошёл к чёрту, засранец!

— Я только корзинку возьму, — решила разрядить обстановку Уила и прошла к кухонному столу.

Открыла столешницу и достала большую плетёную корзину. Надо запомнить, где она хранится. Ликан всё это время не спускал с меня своего пристального взгляда. Просто похотливое животное! Интересно, настанет когда-нибудь такое время, когда я смогу ему это всё в лицо сказать? Надеюсь, что да, ибо накопилось очень много.

— Ну, что, пойдём? — Уила посмотрела на меня. — Да, пойдёмте, — согласилась я, перестав обращать внимание на пса.

Мы вышли на улицу. Повернули влево и потопали. Если и были прохожие, то исключительно женщины. Ни одного мужчины я не увидела. От этого на удивление было легко на душе. Хоть где-то от этого сильного пола отдохнуть удастся.

— Ну, что, как у тебя с готовкой-то? Бедственно совсем? — спросила она, пока мы шли по улице.

Я крутила головой, разглядывая чужие дома. Они все были в каком-то смысле на один лад. Но выделялись цветом кирпича, количеством ступенек и этажей. С цветом дверей тут явно любили экспериментировать. Нашла даже двухцветную. Смотрелось всё здорово, и снова я не нашла грязи и мусора. Куда я попала?

— Знаете, я хоть и росла на всём готовом, но дружила с поварихами, — с лёгкой улыбкой ответила я. — Знаю, как и что делается, только вот на практике… я отдохнула, можно сказать.

Уила понятливо хмыкнула.

— На самом деле не так всё сложно, особенно, когда ты что-то умеешь, — криво улыбнулась женщина. — Лорин любит все мясные блюда. Каши терпеть не может, овощи кое-как употребляет, но вот против хлеба ничего не имеет.

Я кивала, слушая её. Говорить о предпочтениях насильника не хотелось. Вот скажете, что не насильник он далеко, а я не соглашусь! Ведёт он себя именно подобным образом!

— А мясо варёное или жареное? — уточнила я.

— В этом разбираешься — уже полдела сделано, — посмотрела она на меня своими бледными голубыми глазами. — И Лорин предпочитает всё, что вкусно, сытно и жирно.

Ну, обычный мужчина, в принципе. Как-то не особо удивлена.

— Он что-то пьёт? — решила я вновь задать вопрос.

— Вино, воду, редко чай, — просто сказала Уила. — На самом деле об этом можешь не беспокоиться: захочет и скажет тебе обязательно.

В этом я уверена. Что скажет, покажет и расскажет. Гадина.

Через пятнадцать-двадцать минут неспешного прогулочного шага мы оказались на рынке. Просто шли по улице, один раз свернули у дома с грязно-красной дверью и тёмным кирпичом, прошли ещё немного, и началась площадь. Там были железные лавки, где сейчас стояли продавцы, разложив свой товар на столе под навесом. Их было очень много. И они находились вертикально, то есть ты спокойно доходишь до конца, потом поворачиваешь обратно, и так пять раз. Слева и справа стояли кирпичные магазинчики со всевозможными товарами. И, опять-таки, дам было больше, хотя продавцы в основном были мужчинами. Не прощу себе этого, но этот город мне нравился. Чистый, опрятный, уютный! Просто шикарно! Ни тебе бедных, скитающихся стариков и босоногих оборванцев. Просто город на таком уровне, что я невольно завидую. Мой бы отец в жизни такого не смог бы добиться. Для этого нужно прекратить воровать из казны деньги. Стало неприятно. Папа. Заслуживает ли он, чтобы я так его называла? Он хоть вспоминает обо мне? Наверное, один раз произнёс тост в мою честь и на этом забыл. Я боялась всего этого. Что меня вдруг забудут все, и после моего исчезновения никто не будет меня искать. Чёрт, как же это гадко.

Проблемы начались сразу же. Я понятия не имела, как нужно выбирать мясо. Не могла запомнить, где свинина, где оленина, а где баранина. Узнавала только курицу. Но это ещё полбеды. Свежесть товара Уила проверяла на запах. У неё-то нюх раз в сто лучше моего будет! А мне что делать? На глаз?

— Не боись, будешь покупать мясо всегда у Вура, — приободрила меня женщина, укладывая кусок свинины на дно корзины. — У него всегда самое свежее.

Вур этот не внушал мне доверия ни капельки. Лысый и бородатый мужик! Ниже меня на целую голову! И он был не толстым, а широким каким-то! Коренастым, что ли? Чёрные узкие глазки, крупная ряха… он был похож на разбойника. Я к нему просто буду бояться подходить! Пекло!

— Преемницу себе завела? — усмехнулся продавец, окидывая меня взглядом. — Странно пахнет она как-то…

Все сразу понимали, кто я. А он нет?

— Так, человек, — пожала плечами Уила. — Новости не слыхал, что ли?

Мужчина тут же изменился в лице и с улыбкой окинул меня ещё раз. Удивлены?

— Да, слыхал я, слыхал! — отмахнулся Вур. — Запах мяса всё перебил. Это Богдана, кажется?

О, он знает моё имя. Отлично! Что за город?! В нашем можно было год прожить и с соседями не знаться, а тут пара дней, и незнакомый торговец всё уже знает обо мне! Может, я всё-таки умерла и это — странный другой мир, куда меня отправили отбывать своё наказание? Надо подумать об этом сегодня…

— Она самая, — кивнула женщина, расплачиваясь с мужчиной. — Смотри, чтобы ей такой же товар, как мне продавал!

Дама погрозила торговцу шутливо кулаком и взяла корзину в руку.

— Здравствуйте, — запоздало выдала я.

— Привет, — сдерживая улыбку, ответил он.

Уила пошла дальше, а я, чуть замешкавшись, посеменила следом. И зачем поздоровалась с ним в самом конце? Дура.

Потом пошли по овощным лавкам. В основном тут была капуста, морковь, много лука, разнообразная зелень, картошка и помидоры. Дальше шли фрукты, коих было очень мало.

Кухарка взяла пару головок лука и помидору большую.

— Бери всегда понемногу, чтобы овощи не успевали дома спориться, — поясняла женщина. — Лучше ходить каждое утро, чем готовить из испорченного.

Я соглашалась.

— Давайте я понесу, — предложила я, когда мы направились в сторону дома.

Та удивлённо поглядела на меня. Я захлопала глазами.

— Зачем? — не поняла она, поправляя выбившуюся прядь из причёски. — Гуляй, пока есть время, потом натаскаешься ещё.

Это было неправильно. В её чёрных волосах было много седины, на солнце виднелись морщинки, одолевшие её лицо. Мне хотелось ей помочь. У пожилых людей болят суставы, руки и ноги. Всё это знаю от Марфы. Она женщина взрослая была, я ей помогала, да и остальные поварихи молодостью не блистали… да и отблагодарить её как-то хотелось, ведь её уволят из-за меня.

— Я вам помочь хочу, — пожала осторожно плечами. — Да и привыкать надо…

Та хитро прищурилась и всунула корзину мне в руки. Явно удивлённая, но спорить она не стала, видимо действительно тяжело. Но… я бы не сказала, что корзина была сильно увесистой. Непривычно, но шла я ровно.

— Всем бы молодым твоего смирения, — протянула Уила, глубоко вздыхая. — Не город, а рай был бы.

Я не смиренная. Далеко не такая. Вежливая и трусливая. Поэтому я сначала думаю, прежде чем говорить. Боюсь отхватить — если по-простому.

— Если бы сбывались все наши мечты… — протянула я, поддерживая разговор.

— А в чём смысл тогда мечтать, если всё-всё будет сбываться? — изогнула она чёрную бровь. — По мне так лучше, чтобы сбывалось меньше половины.

Я была озадачена её словами.

— Чтобы мы дорожили каждым сбывшимся событием? — предположила я.

— Да, — кивнула Уила. — К тому же многие в этом городе мечтают далеко не о прекрасном.

Мне послышалась печаль в её голосе.

— Уила, поверьте, в каждом городе есть плохие… существа, которые портят всё, — повесила я корзину на согнутый локоть.

— Да? — её глаза блеснули удивлением. — Я думала, что только наш город… прогнил.

Прогнил?! Этот город?!

— Поверьте, вы живёте в лучших условиях, чем когда-то жила я, — грустно улыбнулась и покачала головой.

— У вас была грызня за власть? — вопросила кухарка.

— Не только, — поморщилась. — У нас убивают по указу священнослужителя, кругом беднота, бандиты и преступники разворовывают дома, городской смрад не даёт спокойно вздохнуть… и мой папа, обворовывающий всех граждан.

Отличная картина вырисовывается.

— Тут, конечно, не так плохо, как в твоём городе, — покачала она головой. — Но поверь, скоро ты поймёшь, о чём я говорила.

Дальше шли молча. Я думала о словах Уилы. Наверное, тут тоже не всё так гладко. Но, по крайней мере, я сейчас могла спокойно лечь на землю и не бояться, что платье в жизни не отстирается.

Дома дела обстояли куда сложнее. Я долгое время не понимала, как разжигается печь. Там надо было брать щепки, строить домик, поджигать спичками и ждать, когда это всё разгорится. Уила открыла две заслонки и огонёк мгновенно вырос. Женщина подбросила ещё немного щепок и повела меня на улицу. Он открыла большое деревянное строение (это не сарай!) ключами, которые висели в коридоре, и которых я так и не заметила до сегодняшнего дня, и начала набирать колотые дрова в руки. Тут их было очень и очень много. Наверное, на две зимы хватит. Тут же на гвоздике сбоку висел большой топор, какие-то цепи, по другую сторону стояла пара лопат разного размера, ещё какой-то металлический инструмент. Мне тоже дали пару поленьев, и мы пошли обратно в дом. Уила осторожно подбросила их в топку. Была и кочерга, и перчатки специальные, которыми она схватилась за горячую ручку на дверце… в общем, такой долгий и сложный процесс, что я начала задумываться о том, как скоро и куда побегу.

Дальше началась сама готовка. Мы помыли руки, и я с удивлением не обнаружила ведра под мойкой. Оказывается, тут не так давно трубопровод провели! Чтобы все отходы выводить из города! Ещё раз убедилась в отсталости людей.

Нож мне не дали, ибо он мне не понадобился. Уила показала, как правильно резать кусок свинины. Поперёк волокон — это раз, стейки должны были быть шириной чуть больше пальца — это два.

Она поставила сковороду на плиту, которая постепенно нагревалась. Положила ложку застывшего белого, топлёного жира в сковороду с низкими бортами. На самом деле тут было очень много посуды, причём она вся была добротной.

Жир растаял и Уила послала меня ещё за порцией дров. Я подчинялась беспрекословно. Впитывала всё, что она мне говорила. Показывала, как и сколько жарить кусок мяса, когда переворачивать… я это знала, но, понимая, что мне самой всё это придётся готовить, тряслась.

Из небольшого куска мяса вышло три стейка. Женщина сложила жареные куски на большую тарелку и поставила перед открытым окном. На удивление в кухне не было жарко. Там как-то странно была построена печь, что всё тепло уходило в стену вплоть до второго этажа. Грела она только её, а воздух вокруг лишь слегка прогревался, так, что я даже не вспотела.

Уила позволила мне порезать овощи. Ножи тут тоже были разными. Выбрала тонкий и удобный. Сначала под бдительным взглядом кухарки было неудобно, но потом как-то втянулась.

— Пальцы себе не отрезала, значит повар из тебя выйдет хороший, — рассмеялась она, скидывая всю мою работу на раскалённую сковороду.

Деревянной лопаткой мешала долго, потом взяла жестяную банку и посыпала бушующую еду солью.

— Ну, вот, собственно, и всё, — выдала Уила, вытирая руки о кухонное полотенце. — Теперь всё чуток остынет и можешь Лорина звать.

Не пойду к нему. Буду кричать отсюда.

— Уила? — подала я голос.

Женщина достала из столешницы чайник и начала набирать в него воды.

— М-м-м?

— А специи больше никакие класть не нужно? — поинтересовалась я.

Марфа всегда кучу всего сыпала, и ароматы такие витали… а тут только соль. Мало ли, забыла?

— Нет, — чуть мотнула она головой. — Ты на эти банки не смотри — они почти все пустые. И специи покупать не думай, там нужно совсем чуть-чуть, а если переборщишь, то отобьёшь нюх Лорину и, что-то мне подсказывает, по головке он тебя за это не погладит.

Я тут же даже руки подняла, принимая капитуляцию. Специи, запрет, нюх. Всё усвоила.

— Стирать-то умеешь? — спросила она, со вздохом оглядывая меня. — Метлой по полу елозить учить тебя не буду, а вот с бельём надо учиться.

— Я видела, как стирают, — вздохнула.

Уила, которая является, как бы, кухаркой, сжалилась и решила мне всё показать. Нам пришлось растапливать печку на полную, чтобы подогреть воды. Там такая кастрюля для этих нужд была, просто необъятная! Ставилась на плиту, и туда наливалась вода, которую мы с Уилой начали таскать. Точнее Уила стояла у колодца, я носилась туда-сюда, выливая воду. Умаялась не сильно, но ощутимо.

Ванну, которую я обозвала бадьёй, цивилизация тоже стороной не обошла. Как я не заметила в дне сливное отверстие — не понимаю. Нужно было просто заткнуть его и наливать воду! Помылась, все дела сделала, затычку вынула, и всё… исчезло! Волшебство какое-то, ей Богу!

Учиться решили на моих вещах и… вещах Лорина. Тут слева стояла большая корзина. В неё наш барин складывал свою грязную одежду. Меня передёрнуло. Буду стирать шмотки своего несостоявшегося совратителя. Ирония так и бьёт ключом! Там были штаны, рубашка и тот не то камзол, не то куртка.

— Гляди, — женщина скидала мои и его вещи в ванную. — Засыпаешь всё это дело тёртым мылом, заливаешь обязательно горячей водой и оно отмокает час, может больше.

Я кивала. Там за корзиной обнаружилось всё, что нужно. Большая банка с тёртым мылом, плошка с тремя крупными цельными кусками того же мыла, только чёрного, пара щёток и наша любимая рельефная железная доска. Помню, всё удивлялась, как такие страшные звуки она издаёт. Думаю, скоро узнаю. По ней надо было елозить бельё, и оно якобы становилось чистым. Как? Для меня это была загадка.

Но вот от кастрюли пошёл пар, и мы на пару с Уилой вооружились кто чем: я ковшом, она маленькой кастрюлей. Начерпали воды, засыпали все вещи мылом и оставили отмокать. Я была готова поверить, что это всё. Но Уила засобиралась домой, а значит стирать мне предстоит в одиночку.

— Как постираешь, слей воду, прополощи вещи, отожми и вывеси, — давала кухарка последние напутствия. — Я приду завтра и мы будем готовить с тобой рагу.

Я растерянно её проводила взглядом. Ушла и сразу кухня стала чуждой. Чего мне делать? Бедный чайник давно пыхтел. Я осторожно сняла его с плиты. Сама нашла заварочную посуду и чай. Он был зелёным с ароматом розы. В принципе, с завариванием травы я справилась. Печь постепенно затухала. Она мне была не нужна, и я спокойно наблюдала за угасанием огня в её недрах…

— Палёным не пахнет — это хорошо, — вниз спустился Лорин, напугав меня до икоты. — И что ты собралась делать?

Он прошёл к столу и указал на большущую кастрюлю с горячей водой.

— Стирать, — облокачиваясь поясницей о столешницу, проговорила я чуть утомлённо.

Его брови изогнулись, а губы тронула саркастическая усмешка. Знаю, самой не верится.

— Надеюсь, не мои вещи, — усмехнулся он, потягиваясь.

Я тут же замерла. Как раз на его шмотках я и хотела отыграться… чёрт!

— Ну, как бы… — забормотала я потерянно. — На твоих… и своих…

Он не удивился, словно знал это и так. И зачем тогда угрожать и говорить мне такое? Что за мужик?!

— Испортишь одежду — буду ругаться, — заявил он вполне мирно, словно продолжая издеваться надо мной.

Был бы толк от этого.

— Я постараюсь не вредить, — буркнула я, отталкиваясь от столешницы.

Вспомнив про чай, начала искать кружку. Это оказалось сложно. В верхней тумбе нашла. Аккуратно налила себе дымящийся напиток. Как же давно я не пила чай! Горячий и ароматный! Ещё бы булочку какую… о, у меня же в моей сумке сладости оставались — надо их добить. А где она, кстати?

— Ну, чего ты там встала? — вновь заговорил ликан, продолжая с каким-то любопытством наблюдать за мной. — Кормить меня будешь или нет?

Я замерла с поднесённой ко рту кружкой. То есть ему самому не взять? В двух метрах же сижу… Уила выложила поджаренные овощи сверху на мясо и, в принципе, уже всё остыло.

Пришлось бросать все свои дела (отставить чай в сторону) и преподносить блюдо его величеству. Старалась не смотреть на него вообще, боялась даже случайно дотронуться до мужчины. Потом дала ему вилку и нож. Вновь вернулась к столу и взяла свой чай. Меня слегка мучила усталость. Вроде не сделала ничего, а всё равно умаялась. Глянула в окно. Ещё светло, но поспать я бы не отказалась.

— Ты ела? — спросил Лорин меня.

Я обернулась. Он разрезал стейки на две части и отложил нож. Ну, да, зачем же он нужен, в самом деле?

— Нет, — слегка равнодушно ответила я.

Он замер с поднесённой вилкой ко рту. Что?

— Почему? — он опусти руку на стол, неодобрительно смотря на меня.

— Я не хочу есть, — пожала плечами. — Сегодня попью чаю, и мне хватит.

Когда постоянно плачешь и нервничаешь — о еде не думаешь. Она отходит далеко на задний план. Возможно, завтра настроение изменится, а сегодня… только чай и тоска.

— Ну, для начала меня не особо волнует, чего ты хочешь, — вполне себе резко обронил мужчина. — Бери вилку, тарелку и садись есть.

Его приказной тон слегка отрезвил меня и взбодрил. Так, не смей забывать с кем ты теперь живёшь. Небось подумал, что я голодовку объявила. Даже пострадать не даёт спокойно. И как с ним общаются остальные? Давно бы придушила собственными руками… но как-то страшновато.

Выполнив указ, села напротив мужчины. Тот поднял свою тарелку и вилкой перекинул мне половину содержимого. Я всё не съем. Ну, не полезет в меня! Я пока готовила (вместе с Уилой), нанюхалась этого масла и мяса… не пойдёт и всё.

Но, превозмогая отсутствие голода, начала кушать. Медленно, тщательно пережёвывала, чтобы как-то растянуть эту процедуру на подольше. Вообще ждала, когда свалит Лорин, чтобы еду… ну, не выбросить, а хотя бы доесть утром. Видя мои потуги, ликан тоже сбавил темп, словно читая мои мысли. Что с ним не так?! Почему он такой… отвратительный? Вроде симпатичный мужчина, а характер!..

— Лорин, мне не лезет, — тихо пробурчала я, ковыряясь в тарелке. — Я правда…

— Что? Сыта? — перебил сереброволосый меня. — Я никогда не поверю, что тебе в день хватает двух жалких кусков мяса.

Он говорил со злостью, словно я его обидела.

— Конечно не хватает, — не стала я врать. — Мне необходимо трёхразовое питание маленькими порциями. Сейчас я не ем потому, что в силу обстоятельств не могу привыкнуть к еде, обстановке и местности. Если я съем ещё хоть кусок, то меня будет рвать.

После своих тихих слов, подняла глаза на Лорина. Пусть знает. Может, думает, что я просто капризы свои показываю?

— Значит, доешь это перед сном, — решил он. — Пей свой чай, и советую тебе вывесить бельё до темна.

Закончив трапезу, поднялся и просто ушёл. Я сидела и смотрела на его пустую тарелку. То есть… понятно. Кряхтя, встала и убрала посуду за своим хозяином. Покосилась на сковороду. Надо помыть всё, иначе жир застынет, и потом я ничего сделать не смогу. Минут десять потратила ещё на посуду.

Веселье началось чуть позже. Вы не представляете, как на самом деле сложно стирать одежду! Это каторга какая-то! Я вся облилась, несколько раз ударилась о доску (!), делала много передышек, кажется, потянула поясницу и стёрла кожу на пальцах! Ну, часа полтора я точно провозилась! И это только стирка! Потом всё сливала, отжимала, ополаскивала, снова отжимала, выносила на улицу, развешивала, долго не могла найти прищепки… ад, просто отдельный котёл в преисподней! Я, когда закончила, была выжата, как лимон. Понимая, что могу получить ещё и нагоняй от сильной половины дома, стоя доела мясо, быстро сполоснула тарелку и со спокойной душой отправилась в кровать. Сон, кажется, напал на меня ещё до того, как успела лечь.

Утром меня украла Мелинда. Лорин переговорил с ней наедине и скрылся на втором этаже. Эта сероглазая милая женщина решила мне помочь выбрать новую одежду! Я была очень рада, что наконец-то смогу спать в пижаме, а также носить удобную и более закрытую одежду, нежели сейчас.

Разочаровалась я крайне сильно. Местные дамы любили вызывающие платья — это раз, они же любили носить обтягивающие штаны — это два. То есть весь ассортимент был почти одинаков. Мелинда была активной помощницей, которая советовала мне, что примерить, а от чего отказаться. Я выбрала себе всего два самых простых скромных платья для дома. Более праздничные были уже сильно открыты. Женщина искренне не понимала, почему я отказываюсь и называю всё «неприличным».

Тут мода была на укороченные женские жилетки и камзолы с удлинённой спиной, хоть как-то прикрывающие пятую точку от чужих взглядов. Взяли два парадных «женских костюма», несколько пар штанов разных расцветок, три хорошие женские (!) рубашки и прошлись по обуви. Мягкие домашние тапочки из тёмной кожи и короткие сапоги порадовали меня крайне сильно.

Дальше совершили набег на «женскую» лавку, и я наконец-то обзавелась расчёской, несколькими резинками, хорошим шампунем и бальзамом, да и по мелочи прибарахлились. Пижам на рынке вообще не было. Женщины спали голыми и всё. Нормально, да? Пришлось покупать белое короткое кружевное платье якобы для брачных игрищ молодожёнов. Лёгкая ткань, отсутствие рукавов и свободный крой идеально подходил для сна. Оно стоило дороговато, но Мелинда без проблем рассчиталась с торговкой. Знаете, я даже себя содержанкой не ощущала. Один раз как-то неприятно желудок стянуло, но потом всё прошло. Лорин ведь несёт теперь за меня ответственность, он перекупил эти права у моего отца. Я не навязывалась, и у меня теперь есть обязанности, которые я уже начала выполнять. Я — это теперь его забота. Мелинде денег на меня видимо дали много, так как волчица протащила меня по всем рядам! Продавцы смотрели на меня с интересом, перешёптывались, а кто-то и пальцем тыкал. Смешно, но я привыкла. Их повышенное внимание к моей персоне было не главной моей проблемой.

— Ты так и спишь на диване? — спросила сероглазая радостная женщина, помогая мне нести покупки обратно домой. — Удобно тебе там?

Вообще, с моей старой кроватью не сравнить, но диван был намного лучше холодной земли…

— Да, там вполне уютно, — ответила я со вздохом. — А почему ты спрашиваешь?

У меня с ней выстроились довольно доверительные отношения. Выбора не было, да и женщина ко мне добра…

— Почему ты не спишь с Лорином? — решила в лоб задать вопрос она.

Я растерялась. Её серые глаза смотрели с улыбкой и неприкрытым интересом.

— Потому что не хочу, — мои губы тронула улыбка.

— Почему?

— Потому что не хочу, — шире улыбнулась я. — Мелинда, а почему я должна хотеть с ним спать?

Разговоры на такие темы как-то напрягали меня, но в данный момент я была окрылённая, поэтому решила поговорить. А что? Нам ещё долго идти, настроение хорошее, да и собеседница мне импонирует.

— Ну, как?! — всплеснула она руками. — Он же альфа!

Я посмотрела на неё вопросительно.

— И что? — не поняла я, продолжая улыбаться. — Он от этого становится каким-то особенным?..

Альфа. Пф-ф. Зато Мелинда так на меня посмотрела, словно я… плюнула в чан со святой водой.

— Вообще-то ещё как становится! — округлила русая дама глаза. — Он к тому же не какой-то там мелкий альфа, он Главный, можно сказать, Верховный самец в этом городе! Даже наши старейшины прислушиваются к нему, а они далеко не милые пушистые щеночки!

Я так и думала, что этот негодяй занимает какое-то высокое место и поэтому так нахально себя ведёт. Если ты Верховный, то тебе всё можно?!

— Я всё равно с ним никогда не… возлягу, — нахмурилась я.

— Да почему? — искренне удивилась женщина, размахивая корзиной с моими вещами. — Тебе же будет одиноко, а он молод, красив…

Мелинда так начала недвусмысленно подмигивать, что я тут же закатила глаза. Она мне очень нравилась, хотя мы виделись с ней всего второй раз. Странно, но я словно знаю её уже пару месяцев.

— Он тебе нравится? — спросила я.

Та сразу вздохнула.

— Я его люблю, как часть своей стаи, — пояснила она с каким-то трепетом. — Он о нас очень заботится и мы, как самая настоящая семья. Поэтому я считаю, что тебе стоит наладить с ним отношения… к тому же выбор у тебя небольшой.

Она была искренна. Мягкий взгляд, тёплая улыбка… видимо, так отвратительно он относится только ко мне.

— Я всё равно не буду ничего делать, — тихо отозвалась я.

Не хотелось говорить, что их альфа — извращенец. Оскорблять его… очень низко. Он не плохой, дал мне шанс, дал выбор. Но Лорин — похотливое животное! Больше мне и сказать нечего.

— В любом случае я, да и все мы, будем рады, если вы сойдётесь, — заулыбалась Мелинда, вызвав у меня нервный смех.

Рады…

— Сойдёмся? — высоко подняла я брови, не веря. — Мелинда, он же… оборотень, а я человек. К тому же он меня купил.

Я вообще не понимала, как о таком можно думать! Это же извращения какие-то! Он — мой хозяин, а я купленная домоправительница. В самом хорошем случае у нас может быть дружба. Хорошее общение, взаимоуважение, которого нам так не хватает… в общем, вряд ли.

— И что с того? — не понимала женщина. — Ты красивая, умная, послушная. Ты не похожа на местных женщин и, видимо, это так привлекло в тебе Лорина.

Я сразу вздохнула. Конечно, не похожа. Они тут чуть ли не светят своими прелестями! Даже Мелинда. Красивый вырез, спина до лопаток обнажена… красиво, конечно, но очень неправильно, ведь она замужняя женщина. Но всё равно мне очень нравилось с ней общаться, её внешний вид никак не портил моего к ней отношения.

— А какие местные женщины? — спросила я, желая сменить тему.

— Ну… — протянула она чуть мечтательно. — Молодые очень темпераментные, дерзкие и похотливые. Постарше уже более сдержанные.

Ужас! Боюсь себе представить женское обличье Лорина. Увижу такую и сразу за голову схвачусь. Позор! Нельзя же себя так вести!

— И Лорину такие не подошли? — не поверила я.

Да это же его идеальная пара! Запереться в спальне на целый месяц и наслаждаться друг другом! От одной мысли об этом меня всю передёрнуло.

— Он на них не смотрит, — пожала она одним плечом. — В последнее время вообще предпочитает быть один. Наверное, взрослеет.

Ох, как меня распирало от комментариев! Ничего подобного! Ведёт себя, как великовозрастное дитё! Всё ему потрогать нужно, пощупать! Нет на него управы.

— Последнее время? — уточнила я.

— Уже месяца три работа на первом месте, — грустно вздохнула сероглазая женщина, поправляя свой хвост. — В таверну с нами не ходит, предпочитает больше времени проводить у себя в кабинете. Это, в принципе, понятно — такая накалённая обстановка вокруг.

Она замолчала, словно обдумывая что-то. Я была не в курсе. Работает. Где? Кабинет — значит он действительно важный ликан в этом городе.

— А что происходит? — решила я полюбопытствовать.

— Другие альфы головы поднимать начинают, кое-кто вообще сместить его хочет, — небрежно выдала Мелинда. — Мерзко в этом копаться. Ты лучше и не спрашивай у него об этом — тебе это ни к чему, да и ему приятней будет дома не говорить о проблемах.

Да я как бы и не собиралась с ним вообще разговаривать. Но дела серьёзные. Смещение всегда проходит буйно. Смерть или запугивание. Чаще всего первое. Признаюсь честно, если его вдруг убьют, то я расстроюсь и буду плакать на его похоронах. Почему? Он мерзавец, но что-то хорошее в нём всё равно есть. В каждом существе есть светлое, поэтому никто не имеет права отнимать жизнь у другого. Вспомнила про суд. Людей это правило не занимало. Вешали женщин, подозреваемых в колдовстве, истязали всех «неверных». Ни о какой справедливости и речи быть не могло. Может, поэтому я жалела Лорина?

— Я не буду его спрашивать, — кивнула я. — Захочет — сам расскажет.

Мелинда вдруг тепло улыбнулась мне: — Видишь, волчица бы обязательно сунула свой нос в его дела и, скорее всего, начала бы указывать, что и как делать.

Я не ответила, просто покачала головой. Разумеется, мы не похожи. Моё воспитание из меня палкой не выбьешь.

Мелинда отчиталась перед сонным Лорином и отдала тому сдачу. Пока я переносила небольшой столик за диван, дабы соорудить из него себе полку, они успели о чём-то поговорить. Выложила вещи и, боясь идти на кухню (не хотелось мешать их беседе), села обратно на диван.

— Пока, Богдана! — из-за косяка высунулась голова Мелинды.

— Пока, — подняла руку и улыбнулась ей. — Спасибо, что сходила со мной.

Она вновь подмигнула мне и ушла. Раздался звук закрываемой двери. Вот провела с ней время, и радость на весь день! Она такая милая и добрая. По характеру чем-то отдалённо напоминала Марфу. Та тоже сочилась материнской любовью и заботой. Словила себя на мысли, что была бы не против обнять Мелинду. Хотелось просто перенять её внутреннее тепло.

— Ты купила всё, что тебе нужно? — услышала я голос мужчины.

Слегка напряглась, но подняла спокойное лицо на него.

— Да, спасибо тебе большое, — искренне произнесла я.

Тот на несколько секунд удивился, а потом, вновь нахмурившись, кивнул мне.

— Иди снимай одежду, и я покажу, куда её нужно складывать, — сказал он серьёзно, скрываясь на кухне.

Я поднялась и пошла на улицу. Лорин, как я когда-то, присосался к кранику у кухонной мойки. В этом мы похожи.

Бельё действительно оказалось сухим. С утра дул сильный тёплые ветер, поэтому я не была удивлена. С ворохом одежды вернулась в дом. Скинула её у себя на диване и тут же выудила свои вещи, которые присоединились к обновкам на столике. Отсутствие шкафа меня не смущало. Я в тепле, и на шее нет ошейника — это же здорово!

— Бери мои вещи и иди за мной, — услышала я голос ликана.