На следующий день Лорин… ушёл. Не быстро и не так резво, как обычно, но он ушёл. Не поздоровался и даже не взглянул в мою сторону. Какой-то весь хмурый был… я даже забеспокоилась на некоторое время. Но он смылся. Вот так просто. Ещё вчера утром в лёжку лежал, а сегодня мы уже с недовольной моськой умчались по делам. Быстрый он, однако.

Разумеется, я была расстроена. Мой план начал давать огромные трещины, Лорин сегодня первый раз вышел из дома, я осталась одна… Кошмар. Да, он меня обманул! Согласна! Но я же видела его раны! Надо хотя бы нитки достать! Врастут же! А что, если ему плохо станет?! Кто ему поможет? Может, пойти на его поиски… Ой, ну, куда я собралась?! Сиди дома и радуйся, что под окнами друзья Бюрта с вилами и факелами не стоят. Сижу и ногти грызу. А что ещё делать? Я ведь самая умная — вчера всё сделала, пытаясь злость свою забить тяжёлым трудом, и что вышло? Дом чист, а злоба никуда не делась! У-у-у, хоть вой от собственных мыслей, которые с боем атакуют мою бедную головушку!

Стоит ли говорить, что я почти простила Лорина? Знаете, к чему я со своими «коллегами» пришла? Поругаться с козлом и все дела. Ага, смелость откуда-то взялась, решительность тоже… может, я на подсознательном уровне думаю, что Лорин меня не тронет, поскольку я ему помогла? Но это же та ещё скотина, сама уже неоднократно убеждалась в этом, поэтому всё шатко и не точно.

Когда вернулся Лорин, было поздно. Я сидела, как на иголках! Меня одолевала уверенность в том, что этот блондин не вернётся домой! Не из-за работы, а из-за смерти, которая вдруг с ним случится! Он же упрямый баран, которого за рога нужно тащить в нужную сторону!

Мужчина разулся и пошёл на кухню. Отложив свою наволочку с иголкой, поднялась. Всё, пора.

Ликан спокойно ковырялся в сковороде. «Задумчивый такой, какой-то серьёзный… нет-нет-нет, красавица, ты отсюда не уйдёшь просто так! Не смей трястись! Он ещё ничего не сделал! Давай!» — повторяла я сама себе.

— Лорин… ты как вообще? — замялась я и прокашлялась.

Как же жалко вышло! Стой! Ровно стой! Не горбься!

Тот оторвался от разглядывания плиты и взглянул на меня. Такой простой взгляд уставшего мужчины может многое сотворить. «Ага, он устал, значит ругаться не будет», — успокоила я сама себя. Устал… Жалость заворочалась, но я её быстро приткнула подушкой.

— Нормально, — задержавшись на моём лице на пару секунд, он отвёл глаза и взял сковородку.

Прихватив вилку и хлеб, блондин уселся за стол. Так, ладно, пусть ест из сковороды — ничего страшного. Хорошо, говорить он явно не настроен, но я то весь день готовилась, поэтому!..

— Я… в общем, мне всё равно на наш уговор, и я уже поняла, что ты сдерживать обещание не собираешься, просто я хочу снять швы, точнее нити из ран достать… я могу это сделать? — неуверенно промямлила я и в конце ещё покраснела для полноты картины, так сказать. Лицу жарко, голове стыдно, я в своей среде.

Лорин ел. Ковыряется там что-то. А я стою, жду, надеюсь и верю, конечно же!

— Сейчас? — только и спросил он, даже не поднимая глаз.

Ну…

— Да, — кивнула я сама себе, сцепив пальцы в замок. — Позволишь?

Не скажу, что я видела то, что ожидала. Ликан мялся. Как-то непривычно, если честно. Сидит и думает, будто я ему тут аферу века предложила. Наверное, всё ещё плохо себя чувствует. Так ему и надо! «А чего тогда сочувствие полезло, а?» Не спрашивали тебя!

— Делай, что нужно, — наконец дал он добро. — Только побыстрее.

Дважды меня просить не пришлось. Тут же поскакала на поиски ножниц и горячей воды. Даже руки с мылом помыла, чтобы заразу не занести никакую.

Понимая, что сама я не справлюсь, ликан расстегнул рубашку и приспустил её с левого плеча, обнажая два хороших рубца. Нитки и вправду начали врастать в кожу. Боясь причинить боль, копалась долго. Между нами висело непривычное подавленное молчание. Лорин был напряжён, как струна, я не понимала, что послужило этому причиной, и от этого иногда делала больному неприятно: дёрну случайно или потяну слишком быстро очередной кусок нити… в общем, Лорин изредка вздрагивал, и я тут же рассыпалась в извинениях. Забавно я время провожу, да?

Что интересно, мне хотелось узнать про Бюрта. Что он решил? Как они поступят с ним? Что будет дальше? Но вот спрашивать… мне было стыдно. Зачем лезу? Мне какое дело? В общем-то никакого, но… он же Лорина чуть не убил!

— Повязка мне больше не нужна? — неожиданно задал он вопрос, выбив меня из колеи.

Я на несколько секунд растерялась и замерла. «Оно говорящее!».

— Ну… ты быстро восстанавливаешься, — немного воодушевлённо заговорила я. — Рана точно не откроется…

— То есть я здоров?

Такой серьёзный. Чувствую себя какой-то главой знахарей. Такой ликан ко мне пожаловал за советом… так и зазнаться могу. Самоирония у меня хорошо развита, да.

— Если тебя ничего не беспокоит и нет чувства сильной усталости, тошноты или головной боли, то думаю, что да, — вынимая очередную ниточку, пробормотала я. — И если бы ты позволил, то я бы наложила просто чистую повязку, чтобы ночью в ранки не попала грязь, но решать тебе, ты действительно очень сильный, и твоему здоровью многие позавидуют.

Я к нему подмазываюсь? Фу, Богдана, как не стыдно?

— Делай, что считаешь нужным, — бросил он, вздохнув.

Нет… он дал добро! Так, куй железо пока горячо, Богдана, куй!

— А… у тебя всё хорошо? — тихо спросила я, встав.

Зачем спросила?! Не надо было! Я лезу не в своё дело! Он теперь подумает, что я наглая! Вот так чертыхаясь про себя, пошла к шкафчику и начала в нём рыться. Повязку нашла, теперь осталось её прокипятить и наложить. А он молчит… это знак. Плохой!

— Зачем тебе знать? — спросил он, когда я посмотрела на него. — Что тебе с этого?

И вправду…

— Ничего, — честно выдала я, наливая воду в кастрюльку. — Просто… прости, что полезла не в своё дело.

Дальше мы сидели молча. Лорин хмурился и о чём-то думал, а я наслаждалась своим идиотизмом и тишиной. Молодец, сунула свой нос, и тебе его сразу же прищемили. Зато быстро и надолго. «Молодец, во всём нужно искать плюсы», — зафырчал кто-то внутри меня со своим неизменным цинизмом. Теперь даже мой внутренний голос меня осуждает.

Через пару часов я уже лежала в кровати. Сон не шёл. Я ворочалась и просто мечтала. Как обычно. Всё путешествовала по мирам, седлала диких пегасов и охотилась на пыльцу фей, в общем, обычные дела стандартной сказочницы. Но в оглушительной тишине скрип двери был таким громким, что этот звук ударил по ушам и прогнал сонливость и дрёму. По началу страх вылез вперёд и затопил всех и вся! Кто это?!

— Ну и чего ты не спишь? — это тихое возмущение стало неожиданностью.

Какого чёрта он припёрся?! Темень такая, что я сразу же переползла на край кровати и зажгла лампу на тумбочке. Несколько секунд, и я увидела ночного визитёра. Да, это Лорин. Не кошмар. Хотя… разница в общем-то небольшая.

— Просто так?.. — неуверенно ответила я, протирая глаза. — А чего ты пришёл?

Я хоть и не спала, но дремала, поэтому… о чём я вообще?! Зачем он пришёл?

Лицо Лорина казалось мрачным от отбрасываемых лампой теней, да и сам он не выглядел уж очень милым. Сразу стало зябко.

— Я… — начал он, а потом как-то замолк и встрепенулся, будто вспомнил что-то. — Я нахожусь в своём доме. Где хочу, там и хожу!

Чувство вины никогда не дремлет, и я сразу же ощутила свою подругу.

— Нет-нет, ходи, просто я подумала, что что-то случилось, — выкрутилась я, случайно глянув на обнажённый торс мужчины.

Не смотри туда. Не смей вообще туда смотреть!

А вот Лорин выглядел каким-то злым. Взлохмаченный, помятый, взгляд свирепый. Чего это он?

— Зачем тебе знать, как у меня дела? — он даже руки в бока упёр.

Захлопала глазами. Не этого вопроса я ожидала. Растерялась и нахмурилась. Зачем? А я откуда знаю?!

— Просто так, — тут же солгала я, вспомнив истинную причину.

— Ну, конечно, — тут же скривился он и обличительно ткнул в меня пальцем. — Ты что-то задумала!

Теперь я испугалась. Он меня тут не убивать случаем пришёл?! Сразу подобрала под себя ноги и вся сжалась. Нет, он же не посмеет… забыла, с кем имею дело. Мне крышка. Да здравствует мир потусторонний и родной! А если серьёзно, то я кажется поняла, что означает выражение «поджилки трясутся».

— Что я задумала? — осторожно уточнила я на всякий случай.

Лорин зло улыбнулся и как-то взглянул на меня, что я невольно сглотнула. Что происходит?

— Выведать какую-то информацию или свести меня с ума! — рыкнул он. — Признавайся, мелкая шпионка!

Я ещё сильнее выпучила глаза.

— Да с чего ты взял? — не понимала я.

— Зачем тебе знать, как у меня дела, а?! — начал он ходить взад-вперёд перед моей кроватью, прямо как сегодня днём в гостиной. — Кто твой хозяин? На кого ты работаешь?!

Такого шока я давненько не испытывала. Речь словно отнялась. Я таращилась на Лорина, изредка отводя взгляд и всё. Мне нечего было сказать. Абсурднее этого я ничего не слышала. Замечательно, я теперь враг номер один. А как быстро-то всё однако.

— Погоди, — нахмурилась я, когда до меня начало доходить. — Ты пришёл сюда среди ночи только из-за того, что я спросила «как у тебя дела»?

Новый шок вновь обрушил мою логику, которая так старательно росла и крепла.

— А из-за чего ещё?! — вскрикнул он и взмахнул руками. — Ты же что-то задумала! Чего ты вытаращилась на меня, как на идиота?!

— Лорин, я ничего не задумала, — вжимаясь в подушку, проблеяла я, понимая, как сильно влипла.

Это если этот некогда умирающий бычок сейчас так скачет, то что он может со мной сделать?! Раньше я была хотя бы по этому поводу спокойна. Да, ворчит, но противиться не может — силы не те, а сейчас… этот хитрый лис провернул какую-то странную комбинацию, значение которой я до сих пор не разгадала. Он сошёл с ума. Мне конец.

Лорин как-то подозрительно спокойно усмехнулся и начал ко мне подходить. По мере его приближения я вжималась в кровать всё сильнее. Дикий страх и непонимание заставили тело одеревенеть. Ликан одним резким движением схватил меня за руку и подтащил к себе. Вторая его рука схватила меня за горло и вновь прижала к подушкам. Всё это время я молча, с ужасом наблюдала за всем этим будто со стороны. Было нереально страшно, и моё сердце колотилось, как сумасшедшее. Но мой взгляд был в плену у зелёных глаз ночного убийцы. Я не смела оторваться от них, словно загипнотизированная. Было странное чувство покоя и смирения. Страх был, но каким-то другим. Вязкий и тягучим, будто изменчивым.

— Ты меня предала? — спросил он тихо.

Я моргнула, осмысливая его слова.

— Нет, — слегка заикаясь, выдала я.

Секунды тянулись непросительно долго. Я таращилась на него, будто на сошедшего с небес Бога. Похожие чувства ужаса и некого немого восхищения, смешанного с чувством близкой кончины. Страшная смесь…

— Врёшь мне? — сощурившись, вновь вопросил он, слегка сжимая пальцы на моей шее.

Словно трусливый кролик в зубах у голодного волка. Наверное, со стороны мы именно так и выглядим.

— Нет, — прошептала я, стараясь дышать ровнее, иначе воздуха не хватит, и я начну задыхаться от собственной паники, которая готова стартовать в любой момент.

Лицо Лорина начало меняться со временем. Сначала пропала злость и ярость, потом он и вовсе успокоился, лишь брови остались нахмуренными.

— Зачем тебе тогда знать про мои дела? — тон стал спокойнее и мягче, а взгляд легче.

Сглотнула. Он даже руку слегка разжал, хоть и не убрал её полностью. Неужели поверил?

— Ты же… болеешь, вдруг тебя что-то беспокоит, — честно зашептала я, продолжая пялиться на него. — Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось, поэтому и спросила. Но я уже поняла, что зря это сделала. Больше никогда не буду этого делать.

У него всё же красивые волосы. Так свисают и слегка закрывают лицо, прячут, но иногда показывают скулы… как-то красиво. Кто сказал, что смерть должна быть уродливой?

Его лицо менялось. Когда я говорила, он не верил, прямо по глазам видела, а потом какая-то растерянность и неверие вновь поселились на его лице. Да что с тобой творится, Лорин?

То, что случилось дальше, было странно, но я чуть от счастья не заплакала. Ликан быстро убрал от меня свои руки, выпрямился и ушёл, будто и не было ничего. Отличный день, прекрасный вечер и незабываемая ночь. Что ещё нужно молодой девушке в плену?

На следующий день на меня напала странная лень. Я проснулась рано, но никуда не пошла. Было страшно. Просто… не хотелось лишний раз встречаться с умалишённым. Больше объяснений я дать не могу. Вот пусть он уйдёт, и я выйду из комнаты, в противном случае я останусь тут навсегда! Буквально! Он чокнулся! Либо яд не вывелся и отравил его мозг, либо он просто… выпустил всех своих внутренних демонов, и теперь они творят всё, что хотят! Я отказываюсь с ним общаться! Потёрла шею. Было не больно, но очень страшно. Особенно, когда я так к нему прониклась… он ведь был таким беспомощным и тихим, словно раненный котёнок. Можно было его пнуть и наблюдать, как он корчится в агонии, посмеяться над его трупом, сплясать на его похоронах, но я выбрала другой путь. Да и ясно, что я не могла по-другому. Он всё равно не заслужил смерти. Мало сделал. Сама в это не верю, но это так и есть.

Лорин ушёл через несколько часов. Я полежала ещё с часик для полной уверенности и только потом встала. Побродила некоторое время по пустому дому. Непривычно так долго спать. Даже слегка голова побаливает, но это малая цена за своё душевное и физическое спокойствие. Надоел он мне уже. Но погано, что я ничего не могу сделать. Толку-то возмущаться? Мне ж даже уйти некуда. Ни во второй дом, ни к соседям, ни к друзьям просто потому, что их у меня нет, да и этот дурак упрямый не позволит. Держит около себя и издевается. Никогда не могла себе даже представить, что есть такие существа. Ни себе, ни людям… это фраза приобретает новый смысл.

После обеда раздался стук в дверь. Я уже покушала и поэтому спокойно подметала. Наверное, Лорин пришёл. Как его видеть-то не хочется, кто б знал…

— Привет! — вместо надменного лица одного ликана я увидела радостную физиономию другого. Точнее другой.

— Мелинда? — я удивлённо улыбнулась. — Здравствуй… что-то случилось?

Опять Лорин!

— Что? Нет, я просто решила к тебе заглянуть, — она пожала плечами, широко мне улыбаясь. — Можно?

Я вспомнила, что до сих пор держу её на пороге. Быстро встряхнулась.

— Проходи, — пропустила я её.

Молодая девушка тут же села за стол и уставилась на меня своими большими глазами в ожидании чего-то. О, новое лицо, я даже как-то теряюсь, будто сто лет никуда не выходила… хотя это так и есть. Походы до рынка и обратно — не в счёт.

— Ну, и как дела у нашей героини? — волчица тут же подпёрла щёку одной рукой и уставилась на меня в ожидании чего-то.

— Всё по-старому, — я тоже присела. — Ничего нового… А у тебя как дела?

— Ой, мы с Мориком наконец-то начали нормально спать, — отмахнулась она от меня. — Ты лучше расскажи про себя. Как у вас тут дела?

А. Поняла теперь. И что мне сказать? Может… стоп. Это проверка. Точно! Лорин опять удумал меня проверить! Ну каков же упрямец! Не верит ни единому моему слову, хотя я, между прочим, ему врала редко! И то только когда хотела избежать, например, смерти!

— Всё хорошо, — тут же сказала я спокойно. — Лорин… поправился.

Мелинда удивлённо подняла брови.

— Да? — она казалась расстроенной. — Странно…

Странно? Да это нереально ужасно! Моя жизнь — это странно!

Девушка сидела и задумчиво кусала губы, будто размышляя о чём-то. О, какие они все мыслители! И ведь она пришла сюда с какой-то целью.

— Почему странно? — не выдержав, спросила я.

Да, я сдалась. Пусть рассказывает!

— Знаешь, если честно, то меня к тебе прислал Морик, — девушка даже чуть-чуть ко мне наклонилась. — Он говорит, что вчера Лорин весь день вёл себя странно, а сегодня так вообще… вот мы и подумали, что ты можешь что-то об этом знать. Вдруг тут что-то случилось, о чём он нам не рассказывает?

Вон оно что. Она сюда… получается… ага. Я запуталась.

— Я думала, что тебя прислал Лорин, — нервно улыбнулась я и почесала шею.

То есть не он? Неужели успокоился?

— А почему меня должен прислать Лорин? — удивилась девушка и сощурилась. — Что-то случилось?

Сохранять секрет не хотелось в силу… моего страха. Теперь я понимала, что его стая — это его семья, и у них нет секретов друг от друга, поэтому с ними мне общаться можно. Надеюсь, что я всё верно поняла.

— Он меня убьёт за это, но кажется, Лорин сошёл с ума, — зашептала я, не выдержав.

Мелинда тут же поддалась вперёд и чуть ли не легла на стол. А какое у неё выражение лица-то было! Будто ей сейчас тайну мира раскроют!

— Я ему не скажу, — тут же пообещала она мне. — А почему ты так решила?

И я с чистой совестью сдала Лорина со всеми потрохами. Начала рассказ с момента, как узнала, что живу с подлым лисом, иногда возвращалась в прошлое, где этот щенок ещё не успел зализать свои раны. Ну и конечно же сдала его приставания и ночные посещения. Почему? Да сама не знаю. Просто накипело, и даже малознакомая девушка показалась мне достойным слушателем, ведь я так устала от всего этого! Нельзя просто жить? Радоваться новому дню, заниматься чем-то с удовольствием и не портить всем вокруг жизнь! Разве это так сложно? И сейчас Мелинда была самым близким мне существом, поскольку она была женщиной. Пусть она ликан, пусть она сама подчиняется моему устрашителю, но… кроме неё больше никого нет. Мне просто не к кому обратиться и не с кем поговорить.

Вроде простая жалоба растянулась на добрые полтора часа. За всё это время мы с Мелиндой успели выпить несколько кружек чая и съесть все булочки. Причём Мелинда задавала только вопросы, кивала и, не глядя, закидывала в себя очередной кусок сдобы. Не знаю как, но я ей открылась. Неуверенно, но выложила этой даме всё!

— Слушай, ну я примерно могу сказать, что с Лорином, но тебе это не понравится, — озвучила свои мысли девушка.

Я это и так знала. Если она меня заложит… думаю, что хуже может быть и будет, но кто я такая, чтобы жить нормально?

— Он решил от меня избавиться и не знает как, — кивнула я, понимая. — Наверное, жалко вот, и не может решиться, а я ещё ему и помогла…

— Нет, я не об этом, — прервала мои размышления девушка. — Лорин тебя проверяет. Пока не могу представить для чего, но это явно проверка.

Я отпила ещё чаю. То есть я останусь тут? Ну, помечтала и хватит. Хотя теория была очень даже рабочей.

— То есть ночные разборки с хватанием за горло можно списать на обычную проверку? — изогнула я брови.

Девушка погладила свои волосы. Она симпатичная. Повезло Морику.

— Он слушал твой пульс, — пояснила девушка с полуулыбкой. — Обычный способ проверить малоопытного лжеца.

Теперь я ещё и лжец.

— Почему малоопытного?

— Потому что более взрослый ликан может управлять своим сердцебиением и его невозможно подловить на лжи, — усмехнулась она. — А ты… ну, судя по всему, проверку прошла, и теперь он не может привыкнуть к… новенькой, вот и всё.

Новенькой?! Э, нет. Мы так не договаривались! Паника медленно начала подниматься во мне.

— В смысле? Я не хочу быть новенькой, — затараторила я. — Мелинда, поговори с ним. Пусть он перестанет меня донимать. Он мне уже все нервы вымотал! Я тут из-за него слёзы несколько недель лила, а в обмен получаю нервотрёпку и беспочвенные претензии из ниоткуда! То я шпионка какая-то, то я что-то против него задумала, якобы я не могу просто так ему помогать…

В конце просто уронила голову на свои руки и замерла. Надо дёргать отсюда. Поймают, скорее всего, сразу же, может ещё получу, но бездействовать я не могу. Уже сил не хватает просто!

— Ну, он не совсем всё придумал, Богдана, — вновь подала голос собеседница. — Я вот уже давно поняла, что ты не такая, как мы, и это очень хорошо, нам нужен такой человек. Ты добрая, искренне сожалеющая, покорная, тихая и скромная. А мы не такие. Точнее, мы можем быть такими, но не за просто так. И, предвидя твой вопрос, скажу тебе нет, мы не продажны. Просто, чтобы что-то получить, мы должны что-то отдать. Так всегда было и так всегда будет. Ты же делаешь всё просто так. Да, ты в плену, тебя купили, но ты не обязана делать многие вещи, которые ты делаешь сейчас. Вот посмотри вокруг. Что ты видишь?

Я подняла голову и внимательно слушала её. Потом осмотрелась.

— Дом, — ответила я тихо, боясь ошибиться.

— Правильно, дом, а не клетку, — волчица откинулась на спинку стула. — А почему тут так чисто? Почему ты переставила кое-какую мебель? Почему вышиваешь на постельном белье?

Захлопала глазами. Простые вопросы тянут за собой непростые ответы.

— Лорин приказал, — покосилась я на плиту.

— Он приказал тебе следить за домом и любить его, но ты могла делать только что-то одно. Ты могла бы прибираться и всё. Любить нельзя заставить, но ты сумела, и посмотри, как тут теперь. Всё на своих местах, ни пылинки, ни соринки, какие-то рисунки вышиваешь… ты делаешь всё, чтобы этот дом процветал, но приказа такого не было.

Я задумалась. Она права, но не совсем. Я это делала скорее из собственной выгоды. Во-первых, время убивала, во-вторых, я делала это от части для себя…

— Мелинда, он всё портит, — почувствовала влагу на глазах.

Стало горько и обидно за саму себя. Ведь я не заслужила. Как же я хочу спокойной жизни! Краем глаза заметила, как насторожилась Мелинда. Как-то в сторону покосилась, но потом встряхнулась и вновь обратилась на меня.

— Верю, но может быть не всё? — с сожалением взглянула она на меня. — Он не такой плохой, как ты думаешь.

— Да плохой он, — фыркнула я, шмыгнув носом. — Я ведь так надеялась, что после этого кошмарного случая он изменится. И мы даже договор с ним заключили!

— Договор? — удивилась она.

— Что если он поправится, то мы станем друзьями, — заворчала я, сетуя на свою доверчивость. — Я сразу же естественно ему поверила. Хотя… даже если бы он отказался, я бы всё равно его на ноги поставила, просто я так хотела подружиться с ним. Это ведь не огромная просьба. Просто относиться ко мне чуточку лучше и всё! Боги, Мелинда, мы же с ним живём вместе! Нам нельзя враждовать или относиться друг другу с ненавистью! Он плохой, и я знаю это, но раз так сложилась судьба, что мы теперь стоим плечо к плечу, то можно же сделать какое-то послабление?

Заплакала. От обиды. Вздыхала и корила себя за… да за всё подряд. Глупая дура, надо было с кем-то заключать сделку и выбираться из этого котла. Пусть меня бы сожрала совесть, но я бы загладила свою вину с годами. На свободе. А не здесь.

— С одной стороны я тебя понимаю, но с другой нет, — честно отозвалась девушка. — Я — часть его стаи, и мне положено делать что-то, что не несёт за собой выгоды. Это и есть преданность, Богдана. А ты уже давно проявляешь эту самую преданность, к которой многие из нас идут годами. Почему?

— Не знаю, — мотнула я головой. — Меня же бросили, а он подобрал. Может, я ему так благодарна. А может, я давно сошла с ума. Оба варианта подходят.

— Вот и он не знает, — пожала одним плечом девушка. — Ему, может, и хочется тебе довериться, а он не может. Сомневается и не верит опять же, ведь такого не бывает.

— Может, мне сказать, что я с кем-то в сговоре и он тогда меня выгонит из дома? — это вырвалось спонтанно, будто я подумала об этом, а моя головушка так решила, что волчице стоит это узнать, и без моего ведома всё… случилось. Я даже испугалась.

— Тебе никто не поверит, — усмехнулась Мелинда. — Ты же, как нежный пион в пустыне. Тебя тронь — ты и рассыплешься.

— Но Лорин верит, — возразила я. — Скажу ему, что… в сговоре с… Бюртом. Он разозлится и прогонит меня. Думаю, дорогу домой я найду… со временем…

Пришлось замолчать. Взгляд Мелинды говорил сам за себя. Жалость и умиление.

— А ещё наивнее тебя даже ребёнка в этом городе вряд ли можно найти, — вздохнула она и потянулась. — Но если серьёзно, то это имя при Лорине не упоминай. Хорошего ничего не выйдет, и не рискуй. Тебе он не поверит, но наорёт здорово, а оно тебе надо?

Она умная. Знает, что да как. А я… так.

— Наверное, это никогда не закончится, — вздохнула я и поднялась. — Ты не хочешь чаю?

— Нет, спасибо, — фыркнула девушка. — Богдана, я могу тебе задать личный вопрос?

Я убрала кружки в раковину и повернулась к волчице. Личные вопросы чаще всего неприятные. Но Мелинда… кажется, я в неё втрескалась. Да-да, вы не ослышались. Она уйдёт, а я буду по ней скучать. Потому что я никчёмное существо, пускающее слюни, как только кто-то уделяет мне внимание! Да я всегда о такой подруге мечтала! Чтобы сидеть и сплетничать, жаловаться и просто обсуждать всё! Мне без неё будет плохо… она единственная, кто отнеслась ко мне по-человечески за долгие месяцы. И да, почти без выгоды.

— Да.

— Ты с кем-то целовалась до Лорина?

О, идиотский вопрос. Много приложила усилий, чтобы не покраснеть. Вспоминать об этом, да ещё и при живых существах, нелегко.

— Я однажды поцеловала охранника в щёчку, так его после этого уволили, — нервно усмехнулась я. — Он подходит?

По взгляду поняла, что нет.

— И как тебе первые впечатления? — хитро взглянув на меня, вопросила она. — Он же тебя и раньше целовал, да?

Я-таки покраснела. Хорошо так, аж жарко стало. И… про поцелуи ранние все и так знают! А самое главное, что его имя мы не произносили, но обе понимали о ком идёт речь.

— Ну, мне было страшно, — буркнула я, поворачиваясь спиной к девушке и начиная мыть посуду. — Там не до размышлений было.

— Нет, ну, Лорин симпатичный, да?

Руки подрагивали, и кружка выскользнула из рук, стукнувшись о свою сестричку. Не разбились, но грохот разнёсся по всей кухне. Ну и вопросики, конечно.

— Нормальный, — выдавила я из себя. — Мне не с чем сравнивать, поэтому…

— А ты сравни, например, Франка и Лорина, — наседала волчица.

Я откашлялась. Да уж.

— Ну, каждый мужчина по-своему красив, — попыталась я уйти от ответа. — В чём-то лучше один, а в чём-то другой.

Фух, надо попить водички, а то дурно станет.

— Не бойся, я никому не скажу, — заверила меня она. — Просто скажи, что тебе нравится в них обоих и что не нравится. Так и сравним.

Мы? Мы сравним? Ей-то это зачем? Но я домыла посуду и пришлось разворачиваться.

— Внешностью выигрывает Лорин, а всем остальным Франк, — тут же сдалась я.

Да, я конечно же о них думала. Девушка я или нет, просто говорить такое вслух — наказуемо.

Мелинда казалось очень заинтересованной.

— То есть внешне тебе нравится Лорин? — её улыбочка сводила меня с ума.

— Видимо так, — кивнула я.

— А что не нравится? Почему Франк победил? — не отступала волчица.

— Ты точно никому не скажешь? — решила я ещё раз удостоверится.

— Нет, конечно, — замотала она головой. — Выкладывай.

Я вздохнула.

— Франк мне показался более… человечным. В походе он вёл себя как-то… сдержанно. На тот момент я ещё была леди и многое значила. В то время, как остальные так и норовили в меня пальцем потыкать, он был немногословен. Может быть, он был скрытным, но от него у меня было меньше всего проблем. Он меня не запугивал и не смеялся надо мной. И даже тогда, когда Франк так отчаянно решил заключить со мной сделку, чтобы я спасла вашего альфу, я знала, что он меня обманет. Я это поняла, но оценила его благие намерения.

Девушка задумчиво почесала подбородок.

— То есть, в случае чего, ты выбрала бы Франка? — удивилась она.

— Да, — кивнула я осторожно.

— Даже если он тебе не нравится внешне?

Изумления на её лице было много.

— Мелинда, я ведь буду жить не с его лицом, а с тем, что внутри него, — поёжилась я. — Если он был бы добрым, честным и заботливым, да я бы сразу же втрескалась в него… Боже, не верю, что я это говорю, но я, наверное, в любого влюблюсь, если он только не будет себя вести, как Лорин.

Повисло молчание на некоторое время.

— Да, ну и допёк он тебя, — покачала Мелинда головой. — Я поговорю с Мориком, он что-нибудь придумает, может, уговорим Лорина переселить тебя к нам или к… Франку.

Я тут же насупилась, а волчица засмеялась. В этот же момент открылась дверь, я чуть сердце не выплюнула, ибо застучало оно у меня в самом горле! Пришёл Лорин! Твою мать! Лорин! Не обморок! Не ступор! Не смотри на него! Не таращи глаза! Дыши!

— О, Лорин, привет, — Мелинда в отличие от меня лишь повернулась к пришедшему и встретила его улыбкой.

Так, уходим. Надо валить. Пока мне по-настоящему не стало дурно! Мы ведь его обсуждали! Он мне голову откусит!

— Привет, — поздоровался он с ней и сел за стол. — Вы обедали?

Что? Он спросил про нас? Не про неё? Валим. Точно и бесповоротно!

— Да, — Мелинда хитро поглядывала на своего альфу, а также на то, как я пытаюсь незаметно улизнуть из кухни. — Богдана замечательно готовит.

Я шла боком. На случай, если Лорин вдруг повернётся, то я бы моментально сделала бы вид, что просто любуюсь его спиной. О, трусость у меня в крови и сейчас она просто несётся галопом по венам!

— Я знаю, — спокойно выдал мужчина.

«Он знает», — перекривляла я его в своей голове. Сволочь. Душил меня! Ночью! Без причины! Больной! Стоп. Он думает, что я хорошо готовлю? Подозрения прямо полезли из меня. Да ладно? Но капля радости всё-таки упала в чан со злобой и страхом.

— Ладно, засиделась я тут, — начала подниматься девушка. — Богдана, корми своего добытчика, а я пойду. До скорого.

И эта дама просто смылась! И даже не посмотрела на то, как я жестами пытаюсь уговорить её остаться! Он же… нестабилен! Припёрся ночью и начал делиться своим безумием.

Когда закрылась дверь за моей улизнувшей подругой, то повисло напряжение. Я таращусь на белобрысый затылок и очень боюсь шевелиться. Ибо если начну, то скорее всего сорвусь на бег.

— Ну, что? Ты так и будешь там стоять? — спросил он в полной тишине.

Я сглотнула и отлипла от стены. Гадкий.

— Я подумала, что вы с Мелиндой хотите поговорить, — проблеяла и аккуратно зашагала к плите. — Мешать не хотелось…

— Она не ко мне пришла, — возразил он. — И мешал, скорее, я.

Замерла. Ага. Головушкой он точно где-то стукнулся. Не к нему, а ко мне. Конечно-конечно…

— Ты не мешал, — буркнула я себе под нос, осторожно ставя тарелку с ещё тёплым мясом перед мужчиной. — Просто она спрашивала про твоё самочувствие.

Я её не сдаю, просто говорю полуправду. Это умнее и безопаснее. В особенности второй пункт.

— И что же ты ответила? — Лорин поднял на меня свой вроде спокойный, но в то же время какой-то заинтересованный взгляд.

Причём интерес был чисто профессиональным. Зловеще даже как-то.

— Что ты в порядке, — пожала плечами и, схватив кружку Мелинды, отнесла её в раковину. — Не буду тебе мешать.

Захотелось быстро смыться. Причём я ощущала себя лишней. Такое неприятное чувство, грызущее грудь.

— Сама знаешь, что это не так, — принимаясь за еду, бросил он мне в след.

Но я решила, что с огнём лучше не играть, и скрылась у себя в комнате.

На самом деле день должен был быть обычным. То есть некие стычки с Лорином — это норма, а на большее я никогда не засматривалась, но чтобы началось такое…

Был вечер, стемнело недавно и я лежала на своей кровати, читая свою уже полюбившуюся книгу про приключения. Но вдруг приятную тишину разорвал звук разбиваемого стекла. А потом ещё раз и ещё. Я сразу же резко села и насторожилась. Неужели Лорин там хулигальничает? Или… вдруг ему стало плохо, и он упал?! Отбросив книгу и забыв о наших «трудных» отношениях, побежала к двери. Открыв её, столкнулась с Лорином. Несколько секунд мы удивлённо таращились друг на друга, будто увидели не тех, кого ожидали.

Взгляд альфы изменился мгновенно. Лоб покрыли морщины, а брови недобро сдвинулись. За несколько секунд он спустился, и почти сразу же дом сотряс его окрик:

— Быстро спускайся!

Испуганно вздрогнув, я повиновалась, но не успела ничего понять, как Лорин больно схватил меня за руку и поволок на выход. Повернув голову, увидела нечто… наша гостиная пылала. Огромные красно-жёлтые языки пламени устроили смертельный танец, увлекая в свои чудовищные па мебель и стены. Я успела лишь открыть рот и втянуть воздух, который постепенно наполнялся дымом и запахом гари.

Лорин был груб. Он так сильно сдавил моё запястье, что казалось, будто он собирается оторвать мне руку, а то, как он дёргал, только подтверждало мои опасения. Но на самом деле я была в каком-то ступоре. Я бы не вышла на улицу. Дом горит. Наш дом горит! Но шок взял паузу, поскольку перед нашим домом стояли трое мужчин. Точнее… молодых парней. Они стояли и смотрели на… нас. Все трое обнажены по пояс, а на их левой груди был кровавый отпечаток ладони. Лица перемазаны какой-то грязью.

— Да здравствует альфа Бюрт! — выкрикнул русый парень и вскинул руку с бутылкой. — Да здравствует альфа Бюрт!

Другие начали снова и снова повторять эти слова, словно пели не впопад какой-то свой гимн или… или молитву. Словно зачарованная, я наблюдала за тем, как этот самый парень замахивается и бросает в наш дом какую-то бутылку. Огонь вспыхнул с новой силой и бросился на крышу. Двое других были вооружены, кажется арбалетом и мечом, я не помню, поскольку меня толкнули в кусты. Больно приземлившись на колючие ветви, я стала свидетелем кошмарной картины. Лорин обращался. Под его кожей зашевелились мышцы и кости, разрывая плоть и обнажая шерсть. Дальше я за всем наблюдала с каким-то немым ужасом. Лорин в один прыжок преодолел наш забор и бросился на обидчиков. Одного схватил за голову, и в тот же миг раздались душераздирающие крики и визги. Двое других бросились в разные стороны. Страх был сильнее меня. Он острыми вилами просто перемешал все органы в моём теле, ибо боль я почувствовала почти физическую. Жар от огня достиг и меня. Что было в моей голове? Ничего рассудительного. Обычный, заложенный самой Матушкой Природой план по спасению. «Бежать», — пульсирующая мысль била по вискам. Я ничего не соображала. Не думала ни о чём. Судорожно отжалась от земли и побежала. Ноги запутались в ветках, и я упала, они цеплялись за полы платья, и я рвалась, словно дикая птица из рук юного любопытного существа. Сердце билось так сильно, что, кроме этого ошеломляющего звука, я не слышала ничего. Откуда-то сверху раздался треск, и кусок крыши, чуть было, не упал прямо на меня, но видимо гвозди и умелая работа мастера сделали своё дело, и я успела подняться. Распахнув калитку, краем глаза заметила лужу крови и переломанное тело одного из поджигателей. Комок тошноты тут же подкатил к самому горлу, но я лишь пошатнулась и больно ударилась о забор. Где был Лорин, я не знала. Улица была пуста. Дым начинал заполонять всё вокруг. По наитию побежала в сторону. Сначала ноги не слушались меня, и я спотыкалась, поднималась, царапая ладони о землю, но потом я совладала со своими конечностями и набрала большую скорость, даже сбила пару прохожих.

Страшным оказалось то, что я на очередном повороте случайно заметила того парня, который только что поджёг наш дом. Он стоял у какого-то дома, пытаясь привести дыхание в норму. В его руках был арбалет. Он его судорожно сжимал и тряс головой, будто пытался сообразить. Зря я остановилась. Он меня увидел. Несколько секунд, и я уже бегу в сторону другой улицы. Мне показалось, что он гонится за мной. От новой волны страха я совсем обезумела. В какой-то момент правую ногу вдруг схватила судорога. Сзади над коленкой стянуло мышцы, и я рухнула, ещё и в дерево врезалась. Какие-то секунды, и я уже снова бегу. Боль отступила сразу же. Просто я её не замечала. Лишь какая-то неведомая пелена застилала глаза. Я металась по улицам, натыкалась на горожан и продолжала нестись в неизвестном направлении. Испытывать такой страх мне доводилось нечасто, поэтому и совладать с ним не получилось. Я поддалась и теперь… не знаю, где я.

Уже несколько минут я сижу у какой-то стены. Она большая и шершавая. Вокруг никого нет, дома находятся на неком отдалении. Холод камня остужал мою спину и мой затылок. Я не могла сообразить, что произошло и как я тут оказалась.

Боже Мой, наш дом. Его больше… нет. Я ведь… я его так любила. Трудно. Горло разрывало от боли. Я так долго и быстро никогда не бегала. Не умею дышать. Как же больно! Лорин. Где он? Вдруг раздался какой-то страшный вой. Я встряхнулась, но почему-то решила, что мне показалось.

— Эй, ты в порядке? — раздался голос.

Я тут же дёрнулась. С левой стороны ко мне приближался бородатый мужчина в возрасте. На нём была тёмная форма. Ощущая новый прилив ужаса, вытаращила на него свои глаза и замерла. «Он меня убьёт», — подумала я, продолжая таращиться на него.

— Пожалуйста, — всхлипнула я и в попытке какой-то защиты выбросила вперёд руку. — Не нужно… я вас умоляю…

Мужчина почти сразу же замер. В его взгляде читалось подозрение и удивление.

Бежать я не могла. Ступни горели, а обе ноги ныли от боли. Я не могу встать. Просто нет сил. Я даже руку не могу держать поднятой… какая же я всё-таки слабая.

— Ладно, — косясь на меня, выдал мужчина. — Я позову… кого-нибудь.

Кого-нибудь?! Это кого?!

— Лорин, — начиная соображать, заговорила я. — Помогите Лорину.

Господи, там же Лорин! Я его бросила! Трусливо убежала! Как я могла?!

Тут-то мужчина и начал проявлять уже совсем иные эмоции.

— Лорину? Ты его человек? Что случилось? — его голос изменился, и мне стало вновь не по себе.

— На нас напали, — зашептала я с ужасом, вспоминая. — Огонь… Лорин убил, а потом я бежала и бежала… Найдите Лорина, пожалуйста, найдите Лорина.

Паника вытеснила страх и начала атаковать мою голову. Сотни мыслей одна чудовищнее другой били меня снова и снова, заставляя думать и переживать.

Не помню, куда исчез мужчина, но я надолго осталась одна. Потом ко мне прибежали какие-то парни и попытались меня куда-то уволочь. Мой писк и крик заставил их передумать, и они просто оставили меня на месте. Они казались мне страшными… чужими. «Все они мне незнакомы. Значит все опасны. Надо уходить. Надо вновь бежать», — зашевелились параноидальные мыслишки в моей больной голове. И я попыталась. Кряхтя, поднялась, но правая нога побаливала. «Ничего, — успокаивала я сама себя. — Сейчас спрячусь и отдохну». Думала я недолго. Просто пошла вдоль стены, подальше от неизвестных солдат. Хорошо ещё платье тёмное, и грязи на нём не видно, а то выглядела бы я сейчас… Встряхнулась. О чём я думаю?! Мои мозги окончательно спеклись. Руки тряслись, и я упиралась ободранными ладонями в стену, чтобы как-то сохранить равновесие. Лицо было мокрым от пота. Хотелось пить.

— Богдана! Вон она! — раздались крики, и я остановилась.

Со стороны домов ко мне бежала Майла и Виер. Несколько секунд я стояла неподвижно, после чего прикрыла глаза и перевела дыхание. Нашли. Они меня нашли! Сразу же стало так легко на душе, что от маленького счастья захотелось плакать. Судорожно вздыхала, когда Майла налетела на меня, как ураган, потом ещё и обняла крепко.

— Мы так волновались за тебя! Ты убежала очень далеко, — тут же запричитала девушка, тиская меня в объятиях. — Как ты? Всё хорошо?

Мышцы медленно покидал зуд, уступая место боли. Набегалась. Всё…

— Где Лорин? Он погнался за теми парнями… — тут же заговорила я, смотря на ликанов. — Надеюсь всё хорошо, он ведь не ранен, да?

Нервно переводила взгляд с одного на другого. Те выглядели странновато. Для меня. Немного бегающие глаза, чуть возбужденные. Их альфу хотели убить, наверное, они ещё спокойно себя ведут… надо успокоиться. Богдана, давай подышим. Мы это не любим и не умеем, но надо. Просто и легко. Вдох и выдох. И снова. Повторим…

— Нет, Лорин цел, он как только поймал этих двоих, то вернулся за тобой, а тебя уже и след простыл, — нервно усмехнулась девушка, стряхивая с лица непослушные пряди волос. — Все собираются на площади, мы тоже должны идти.

Я кивнула. Надо идти на площадь. Зачем? Меня это не сильно волновало. Меня вообще ничего больше не волновало. Лорин живой. Странно, что я сомневалась в его силах, но… я рада, что всё обошлось. Как гора с плеч. Фух, даже голова закружилась.

— Я чувствую кровь, — подал голос Виер, когда мы все вместе двинулись «к площади».

Майла тут же повернула свою голову ко мне.

— Я пару раз упала, — тут же развернула я ладони, показывая кучу мелких царапин и ссадин. — Не всем дано такое здоровье, как у вас.

Виер как-то невесело усмехнулся, но по его глазам я видела нечто неуловимое. Какую-то затаённую злость. Может, он, как и я, боялся за Лорина? Да, наверное, так всё и есть, но все как-то странно себя вели. Часто дышали, дёргались. Со стороны выглядело пугающе, но я уверенно вышагивала вместе с ними. Мы в одной лодке, и пусть я, скорее, взятая в долгую дорогу курица, чтобы прокормить голодных путников, но я всё равно на одной стороне с ними. Да уж, ну и денёк.

Путь до площади показался мне очень долгим и длинным. По началу я ещё вздрагивала от каждого шороха, но в итоге успокоилась. Я устала, и силы покидали моё тело с каждой минутой. По капле, но я слабела. Наверное, перенервничала и теперь ощутила, как сильно я истощена морально и физически. А ну-ка пробегите-ка столько с непривычки, да ещё и с «подпалёнными пятками».

Я была слегка удивлена большому количеству ликанов. Что они делают ночью на площади? Темень уже страшная, а они все стоят и говорят. Кто громко, а кто тихо, но суть одна — волнения были сильными. Толпы я боялась всегда. Именно она решала судьбу того или иного человека. Причём каждый человек по одиночке мог быть добрым и честным, умным и добропорядочным, но когда эти хорошие люди сходились в одном месте, то они превращались в какое-то кровожадное, поддающееся манипуляции существо, которое жаждет вроде бы как справедливости и свободы, но соглашается и на проливание крови. И сейчас повторялось то же самое. С каждой минутой ликаны всё больше распалялись, кое-откуда уже даже слышались крики и свист.

Майла почти сразу же взяла меня под руку и повела через толпу куда-то вперёд. Только со временем я поняла, что мы идём к постаменту. Я его тут видела и раньше, но мой путь не пролегал через эту часть площади, поэтому я и не подходила сюда так близко. Изменение маршрута — плохая примета (моя личная поговорка), а что может быть лучше стабильности? Ничего, поэтому я и не взялась исследовать этот город вдоль и поперёк. И знаете что? Я не жалею. Ни капельки.

Майла вывела меня в первый ряд. Эта «сцена» находилась от меня метрах в семи, и это казалось непростительно близко. Зачем мы здесь? Подавать голос у меня не было сил. Да и боялась я лишний раз рот открывать.

— Живая, я даже не сомневалась! — сзади меня вдруг кто-то схватил и сильно сжал. — Молодец, что смылась, но слишком далеко.

Это была Мелинда. Я обернулась и увидела всю стаю Лорина. Вот только его самого здесь не было. Где же он?

— Мы… мы можем пойти домой? — немного испуганно и тихо спросила я у Мелинды.

Та слегка нахмурилась, и её взгляд был сочувствующим. Дом. Твою ж налево, у меня дом сгорел! Точнее, не мой, а Лорина, но… он был и моим домом тоже. Куда же мы теперь? Или куда теперь… я? Невероятная растерянность и просто детское непонимание забились в мою голову и заблокировали любое движение мыслей. Приплыли.

— Пока нет, — бросила она.

Это прозвучало вполне нормально и даже не резко. Скорее, немного неуверенно и задумчиво. Додумать мне не дала толпа, которая подняла шум, когда на постамент солдаты вывели тех двоих парней. Побитые, но живые. Солдаты чуть ли не волоком затащили их и поставили на колени. Кругом был невероятный шум, состоящий из гудения, свистов и осуждающих выкриков. Я же смотрела на двух юных поджигателей. Им нет и двадцати пяти. Молодые ещё совсем. Тот, что сухощавый, выглядел постарше и держался соответственно, а вот тот, что слева… плакал. Просто ревел навзрыд, а верёвки, связывающие их руки, мешали ему вытирать бегущие слёзы по его лицу. Русый малец, но из-за покрасневшего лица, измазанного грязью, описать его внешность не представлялось возможным.

Я сама замерла, когда увидела Лорина. Он медленно поднялся на постамент. На нём были лишь брюки, причём не его… беглый осмотр не нашёл никаких повреждений. Лишь розовые полоски на плече и груди свидетельствовали о его недавнем недуге. Лорин почти сразу увидел меня. Холод из его взгляда пропал на некоторое время, уступив место злости, но потом лёд вернулся, и я уже ничего не смогла разглядеть.