У здания Совета было необычно многолюдно. Все семь альф вместе с Верховным во главе уже были внутри, все ожидали старейшин. Трибуны были заполнены ликанами, в первых рядах сидели альфы, за ними их стаи. Все смотрели на небольшой островок пустой поверхности, куда должны были привести осужденного. Вокруг этого своеобразного постамента стояли четыре крупных деревянных стула, которые пустовали.

— Где Кара? Мы рано пришли? — не мог усидеть на месте Морик. — Какого хрена я так рано встал?

— Умолкни, — шикнула на него Мелинда. — Не надо было до утра по улицам шляться.

— Я искал путь домой! — зашипел он в ответ.

— Угомонились оба, — тут же осадил их Лорин.

В тот же момент воцарилась тишина, прерываемая лишь редкими звуками: скрип сапог, покашливание, шуршание одежды.

Лишь через десять минут в зал вошли старейшины. Как всегда, в своих серых мантиях с капюшонами. Выглядели они странно, но это была давняя традиция. Серый цвет олицетворял некое отречение и объективность. Этим они обещали честный суд без предвзятостей, хотя нахождение Кары стояло под вопросом. Её племянника чуть не отправили на тот свет, и судить его неудавшегося убийцу ей хотели запретить. Лишь многолетний профессионализм и выдержка позволили ей отстоять это право. За долгие года женщина научилась отделять работу от личной жизни, и её присутствие здесь было заслуженно.

Старейшины расселись на отведённые для них места.

— Приветствую альф, — заговорил мужчина с чёрными, как ночь глазами. — А также бет и омег. Нас собрал здесь крайне неприятный повод: совершено покушение на Верховного альфу, Лорина Амретто.

Мужчина кивнул, будто сам себе, и сел на место.

За старейшинами пришли солдаты. Их молодые волки, истинно верящие в процветание ликанов, как вида и служащие верой и правдой Совету Старейшин.

— Начнём суд, — подал голос Тардус и махнул рукой. — Ведите обвиняемого.

Какое-то время в доме Совета стояла тишина. Все ждали виновника сего собрания.

И вот загремели цепи. Ближе… ещё ближе. Рыжая, взлохмаченная макушка замелькала меж солдатами. Закованного в кандалы, его привели в центр, где и оставили. Первый взгляд на него был самым правдивым. Хоть он и был потрёпан, но Лорину даже показалось, что он поздоровел. Хотя в их тюрьмах кормят раз в два дня, а отсутствие возможности двигаться должны были истощить и ослабить этого мужчину, но нет. Это напрягло Верховного в самую первую очередь, но он успокаивал себя скорейшим отмщением.

— Бюрт Яр, ты обвиняешься в бесчестном нападении на своего Верховного альфу, — произнёс Драг, сверкая чёрными глазами. — Мы собрались здесь, чтобы узнать правду.

Рыжий вёл себя спокойно и где-то даже серьёзно, лишь на дне карих глаз плескались чертята, которых ликан усердно прятал, пытаясь ввести всех в заблуждение.

— Многоуважаемые старейшины, альфы, — молодой человек начал по очереди склонять голову то с одной стороны, то с другой. — Моё нахождение здесь обоснованно, не стану спорить, но обвинение вы мне предъявляете совершенно не то.

Ликаны в зале заговорили, многие начали усмехаться, удивляясь наглости некоторых особо важных личностей.

— То есть ты хочешь сказать, что не покушался на Лорина? — впервые подала голос холодно настроенная Кара.

Бюрт мгновенно повернулся к ней.

— Напал ли я на своего Верховного? Нет, не нападал, — предельно вежливо проговорил обвиняемый. — Если мне позволят, то я расскажу историю целиком.

Лорин сидел и улыбался. Он считал Бюрта скорее крысой, которая родилась в грязи, в грязи и умрёт. Все его слова лишь жалкие попытки предотвратить уготованную ему судьбу. «Загнанная в угол крыса самый опасный враг» — вспомнил он. Этот мелкий ублюдок поплатится и очень скоро.

— Пожалуйста, — кивнул Драг, принимая бразды правления. — Но покороче и по делу.

Мужчина тут же склонил голову, благодаря его за этот шанс.

— Признаюсь вам сразу, — взял слово красноречивый ликан, обращаясь к залу и к старейшинам. — Моя вина лишь в том, что я не предупредил Лорина заранее.

Повисла напряжённая и недоумённая пауза. Бюрт чуть приподнял руки и раздался звон цепей, сковывающих его запястья.

— О чём? — уточнил Тардус.

Присутствие на заседании Тардуса тоже было под вопросом. Его сына убил Верховный и он мог быть необъективным, но… раз присутствовала Кара, то будет присутствовать и он.

— Я должен был рассказать старейшинам или же самому Лорину о готовящемуся на него нападении, — проникновенно и искренно заговорил рыжий. — Но боялся быть непонятым или вовсе спугнуть этого предателя.

Лорин, как и его стая, начали улыбаться и посмеиваться. Это была самая большая ересь, которую они когда-либо слышали.

— Тянуть слова из вас клешнями мы не будем, рассказывайте или мы продолжим суд без вас, — грубо произнёс Тардус.

Обвиняемый вновь кивнул, понимая свою оплошность.

— Я давно заподозрил этого ликана во лжи. Мои парни долго рыли под него, и благодаря хорошо проделанной работе я узнал, где и когда будет совершенно покушение, — взял слово Бюрт, нацепив маску серьёзности на лицо. — В тот день я следил за Лорином, чтобы в случае опасности суметь его защитить. После таверны, Лорин отправился в северную часть города, я с ребятами двинулся следом. Наступала ночь и я довёл Верховного до отшиба, где и был им обнаружен. Оказывается, он засёк меня давно и таким образом решил выманить. Опасность я понял поздно. Виер, его омега, жил неподалёку и лишь это обнадёживало меня. Зная нашего Лорина, вы понимаете, что получил я от него здорово, но следя за ним, я не заметил, как преследуют уже меня.

Убийца со своими ликанами напал на нас. Вместе с Лорином нас было четверо, а их шестеро. Первого ранили моего парня, которого я и отправил за подмогой. Пока я сражался, упустил тот момент, когда наёмник несколько раз ударил Лорина подло, исподтишка. Они в тот же миг отступили. Послал последнего своего парня за стражей, а сам бросился на помощь Лорину. Нож торчал из его груди, и я почувствовал волчий корень. Пытаясь помочь ему, вырвал его из плоти ликана и попытался оказать первую помощь. А дальше всё случилось само… подоспела подмога, стая Лорина, а я бросился за своими ребятами, пытаясь догнать обидчиков.

Какое-то время висела тишина. Многие поражённо смотрели на Бюрта, изумляясь его наглости и самоуверенности.

— То есть ты утверждаешь, что лишь хотел помочь своему Верховному? — уточнил Сакир.

— Да, как бы это глупо не звучало, но это так, — закивал парень.

В зале многие зашептались.

— Для начала, о каком ликане ты говорил? — поинтересовался Драг.

— Пока я сидел в темнице, моя стая сумела выследить одного из тех, кто напал на Лорина, — честно глядя в глаза каждому старейшине, вновь подал он голос. — Они были очень злы и быстро выбили из него имя, но… ликан этот не выжил, ночью вскрылся. Он сказал, что здоровый, усатый мужик, который представился, как Ригли, сделал крупный заказ на одного альфу. Они не знали, что это был не просто альфа, а Верховный, поэтому и разбежались, не забрав даже вторую половину денег.

Ригли, взрослый и здоровый мужчина, сидел в зале и после этого заявления вскочил на ноги.

— Ты что несёшь?! — повысил голос альфа, подняв гул. — За свои слова отвечать ведь придётся, сопляк!

— Тихо! — тут же вскрикнул Тардус. — Соблюдайте порядок! Ригли, сядьте на место.

Мужчина, ругаясь, всё же сел, но разговоры пошли нехорошие.

— Ты говоришь многое, Бюрт, — начал Драг, — но всё это лишь слова. У тебя есть доказательства?

Лорин криво усмехнулся. Без боя не сдаётся, даже не может принять смерть с честью. Он ведь и альфой стал далеко не по ликанским обычаям. Трус.

— Мои ликаны нашли сумку убийцы — он скинул её, пока сбегал из города. Также мои парни, как и несколько ликанов из города, могут подтвердить правдивость моих слов, — серьёзно отозвался рыжий. — Когда меня бросили в темницу, на моих руках была кровь Лорина потому, что я пытался ему помочь. Также я не сбегал, я дождался помощи, если бы я так гнусно поступил, то наверняка попытался бы скрыться. Да и зачем мне это делать? Верховным меня не сделают. Скорее его место займёт Онлен или тот же Ригли, они больше подходят на эту роль.

Ригли, чьё имя второй раз было произнесено, чуть ли не зарычал от злости и негодования.

— Этого недостаточно, — тут же качнула головой Кара. — Есть что-то весомое?

— У меня нет мотива, Кара, мне его смерть ни к чему, — пожал плечами мужчина. — И если бы я хотел занять его место, то сделал бы всё куда лучше! А так я его попытался убить и загремел в сырой ящик за это! Это же глупость какая-то! Мне какая выгода?! Да, он силён, он выжил, но если бы нет? Я бы так и сидел в темнице, до власти меня бы не допустили. У меня просто нет мотива.

Трибуны зашумели. Лорин впервые за весь этот недолгий процесс почуял неладное.

Старейшина смотрела на ликана и вспоминала разговор. Вёл он себя слишком нагло, вину свою почти не признавал, но выносить эту тему сейчас будет глупо. Её слово против него — и это бросит тень на её профессионализм. Она была уверена в том, что Бюрт виновен.

— Пригласите свидетеля, — попросил Тардус.

Под охраной привели… старушку. Бюрта отвели чуть в сторону, а пожилую даму в тёмном платье поставили в центре.

— Здравствуйте, Анна, — поприветствовал он её и чуть склонил голову из уважения к её возрасту. — Мы все здесь собрались по очень важному поводу. Расскажите старейшинам и всем присутствующим то, что вы видели.

Женщина пару раз сглотнула.

— Понимаете, я должна признаться, — заговорила она чуть испуганно, чем вызвала нервозность у большей половины зала. — То, что я говорила до этого — не совсем правда.

— Поясните, пожалуйста, — нахмурилась Кара подозрительно. — Вы утверждали, что видели, как Бюрт сидит над телом Лорина, потом встаёт и быстро куда-то уходит.

Старушка вновь сглотнула.

— Это правда, но не вся, — закивала она мелко. — Я услышала какие-то крики и пошла на них. Глупо с моей стороны, знаю, но жила я рядом, и какое-то чудное детское любопытство возымело верх над седой головой, и я поковыляла на звуки. То, что я увидела, заставило меня замереть в тех кустах, где я и стояла. Помню, узнала в темноте Лорина и Бюрта. Остальных я не знала. Двое были одеты обычно, и они вместе с… альфами дрались с другими. Чужие. Это были чужие. В тёмных одеждах… думала, что мне духи мерещатся. Я ведь старая уже, в темноте тоже уже всякая чепуха мерещиться может. Они дрались, и в какой-то момент Лорин упал, а они все словно напуганные котята разбежались в разные стороны. Остался только Бюрт. Он сел рядом с ним и… как мне показалось, попытался помочь тому. А потом рыжий вскочил и умчался.

Лорин, слушая это, поднял голову, улыбаясь. «Каков же сукин сын» — подумал он почти восторженно.

— Почему вы раньше не сказали? — тут же поинтересовалась Кара.

— Я и сказала, — удивилась бабуля. — Вон ему.

Она указала на старейшину Драга. Тот был невозмутим. Спокойно поднялся и окинул зал непонимающих ликанов.

— Да, Анна рассказала мне правду, и я скрыл её, — кивнул пожилой мужчина. — Но не ради корыстного замысла. Это дело одно из самых громких и серьёзных за последнее время. Если бы женщина рассказала бы это изначально, то, кто знает, стояла бы она тут? Правда утаилась лишь до начала суда, поскольку есть серьёзные основания полагать, что ликаны из соседнего города приложили руку к этому происшествию.

Старейшины заспорили, позабыв про свои же правила. Поднялся гул протестующих, многие исходили на крик, пытаясь донести свою точку зрения, кто-то начал ругаться… Лорин медленно поднялся. Оправил свою рубашку и направился к проходу. Видя это, ликаны начали затихать. Ровное, без лишних эмоций лицо внушало страх и уважение, поэтому зал начал постепенно успокаиваться и остывать.

За Лорином потянулась его стая. Сам же мужчина остановил споры между старейшинами одним своим присутствием. Он просто перешагнул ограду и поднялся к ним на постамент.

— Лорин, ты знаешь правила, сюда нельзя подниматься… — начала было Кара, но была перебита:

— Я выступлю в роли свидетеля.

Старейшины, которые несколько секунд назад спорили, замолкли; так же, как и остальные ликаны.

— Соблюдайте тишину! — словно вспомнив о своих обязанностях, повысил голос Сакир. — Пожалуйста, слово пострадавшему.

Лорин был расслаблен, но лишь его приближённые знали, что это спокойствие очень и очень обманчиво.

— Я был уверен, что суд — это лишь формальность, но, как оказалось, Бюрт решил устроить спектакль, — вкрадчиво заговорил Верховный. — И я также был уверен в адекватности наших властей, но видимо всему приходит конец.

— Попрошу без оскорблений, — тут же нахмурился Драг.

— Я не закончил. Спасибо, — окатил его холодным взглядом мужчина. — Слова Бюрта и слова, простите, плохо видящей старушки — это, разумеется, веский повод отпустить моего бывшего брата по оружию, но позвольте развеять туман, который напустил наш первый оратор. Я — это самый серьёзный аргумент для смертной казни. Я видел своего несостоявшегося убийцу и это был не мифический персонаж, воссозданный в иллюзиях Бюрта, нет, это был он сам.

На самом деле, мне, как и любому другому мужчине, неприятно признавать тот факт, что меня чуть не отправил на тот свет молодой выскочка, но в своё оправдание скажу, что держался я достойно. Сломал бы всем хребты, да вот только не успел. Двое его собачек кинулись с разных сторон, и пока я занимался ими, Бюрт, как последняя крыса, ударил подло из-за спины. Мне эти раны не доставили бы таких хлопот, если бы они не были причинены отравленным клинком. Само нападение — это уже низость, за которую таких, как он, стоило бы лишать языка и члена прилюдно, но травить меня волчьим корнем — это верх трусости. Зачем он это сделал? Я вам отвечу — он знал, что меня так просто не возьмёшь, поэтому и убил меня… женским методом, кровь решил отравить.

Послышались одобрительные возгласы и мужской грубый смех. Стая Лорина стояла у самого постамента, но подниматься не смела, они, словно совы, крутили головой из стороны в сторону, ожидая любого нападения.

— Ваши слова принимаются, Верховный альфа, — кивнул серьёзно Тардус. — Теперь, думаю, настало время для голосования.

Лорин ощущал победу. Он взглянул на Бюрта, который ничем не показывал свой страх, даже его сердце билось ровно и чётко.

— Я протестую, — тут же подал голос рыжий.

— На каком основании? — изогнула брови Кара, внутренне радуясь.

Она понимала, что Бюрту после такой речи её племянника вынесут обвинительный приговор, и эта мерзкая история наконец-то закончится.

— На момент нападения Лорин был пьян, — заговорил серьёзно Бюрт. — Он не осознаёт, что говорит.

Лорин лишь усмехнулся, наблюдая за жалкими попытками Бюрта выбраться из огромного кипящего чана.

— Ты ставишь под сомненья слова Верховного? — удивился Тардус.

— Я знаю правила, и все мы их знаем, — произнёс обвиняемый. — Множество ликанов подтвердят, что Лорин выходил из таверны пьяный…

— Этому правилу больше сотни лет, — нахмурился Драг. — Чтобы ссылаться на него, Лорину нужно было упиться вусмерть и только тогда мы бы смогли признать его слова недостоверными.

— Я не голословен, отнюдь, — тут же нахмурился он. — У меня есть доказательства. Вы позволите их предоставить?

— Доказательства чего? — не понял Сакир.

— У меня имеются данные, опровергающие слова Лорина, а также его возможных свидетелей Морика и Виера, — спокойно кивнул Бюрт.

Старейшины переглянулись. В зале вновь поднялся шёпот и гул.

— В тот день в таверне «Золотые кости», где и отдыхали эти три ликана, случилось происшествие, — взял слово Бюрт, обращаясь к залу. — Хозяин заведения, Аврам, закупал вино у наших соседей и вот незадача, три из пятнадцати бочек были наполнены переброжённым вином. Виноделы закладывают в бочки разные травы, а в этот раз не углядели, и среди прочего там оказалась дурман-трава. Она загнила и забродила вместе с вином. Те, кто пили из этих бочек, были по-настоящему отравлены. Они видели водяных духов, Богов, нефилимов, которые скрывались под столами. Более десяти пострадавших ликанов подтвердят мои слова. Также у моей стаи есть заверенное письмо от Аврама с его подписью, кровью и написанное его почерком. Не верите — позовите, и он подтвердит мои слова.

Я никого не хочу обидеть, но я не знаю из каких бочек пил Лорин, Морик и Виер. Тут даже не встаёт дилемма: мои слова против его. Её нет. Эти трое были пьяны, и была вероятность того, что Лорину, как и его друзьями просто привиделось это всё. Это тяжело осознать, но такое бывает. Уж простите, уважаемые старейшины, но нельзя верить ликанам, которые возможно гонялись за феями всю ночь.

Лорин засмеялся. Он всё понял, догадался, к чему ведёт Бюрт ещё в начале. Злость распирала его изнутри, но он как всегда держал своих Демонов в узде.

— И на это ты поставил? На мнимое отравление дурманом?! — покачал головой Верховный. — Это низко, ты хватаешься за любую соломинку.

— Письмо предоставите? — серьёзно поинтересовался Драг.

— Оно должно быть у моих ликанов, — Бюрт обернулся к своим.

С трибуны поднялся рослый русый парень и достал из-за пазухи чуть помятый конверт. Стражник принял его и отдал старейшине в руки. Он распечатал его и начал читать.

— Действительно, Аврам подтверждает версию Бюрта и признаётся в халатности, — кивнул Драг. — Передайте письмо остальным.

Стражник начал передавать письмо между старейшинами.

— Я не хочу умирать за то, чего я не совершал, — искренне взглянул Бюрт на старейшин. — Я пытался спасти своего Верховного, но не получилось. И всё это дело рук врага Лорина. Он сейчас находится в этом зале, либо это кто-то из соседнего города. Я не знаю, не успел вычислить, но я молю вас о благоразумии.

Повисла тишина и медленно начал вновь подниматься шёпот. Лорин был зол, но всё равно уверен в своей победе. Эти трепыхания не спасут блоху от ногтя.

— Предлагаю старейшинам высказаться, — заговорил Тардус, — Лично я на данный момент считаю Бюрта виновным. Мне хватило доказательств, а также слова Верховного.

Все повернулись к Каре.

— Свидетель изменил показания прямо во время суда, обвиняемый хранил молчание и даже не заикнулся о грядущей опасности до суда — это показалось мне очень странным. По поводу таверны. Вероятность того, что Лорин выпил именно из той бочки, очень мала, а то, что из этих же бочек выпили и его ликаны ещё меньше. Я бы не брала этот факт в расчёт. Также не соглашусь с высказыванием Бюрта, мотив у него был. Всем известный случай, когда Бюрт решил опозорить имя Лорина через его человека — это никто не забыл. Одного такого случая прямого неповиновения должно быть достаточным для мотива.

Рот хотел открыть Сакир, но Бюрт влез первым.

— Какой мотив, Кара? — улыбнулся парень. — Да, я признаюсь перед всеми, что та девчонка мне понравилась. Я людей так близко почти не видел никогда. Мне было интересно. К тому же все, кто видел это юное существо, согласятся со мной, что она была необычайно привлекательна.

Перекупить у Лорина я бы её не смог, не тот уровень дохода, тогда я захотел таким коварным способом забрать девушку себе. Подумал, что он побрезгует её использовать после меня… после любого из нас. По-другому подступиться к девушке было нельзя, поэтому да, признаю, поступил неправильно, но кто в этом зале не совершал ошибок из-за женщин? Вот и я сглупил, но Верховный справедливо омыл кровью моего беты своё имя, и я не держу на него обиду за это. Этот поступок был правильным и обоснованным.

«Он её снова приплетает. Так и знал, что без этой занозы не обойдётся» — подумал отречённо Лорин.

— Это моё мнение и объяснять я его не намерена, — тут же отрезала женщина.

Бюрт кивнул, принимая её слова.

— Мне же кажется, что для вынесения смертного приговора должно быть больше доказательств, — выдал Сакир, удивив этим многих.

Все взглянули на Драга, последнего старейшину.

— Я был уверен, что этот суд будет быстрым и что всё в этой истории прозрачно, как стекло, но это не так, — проникновенно начал взрослый мужчина. — Единственный свидетель оправдывает своими показаниями обвиняемого — только одного этого факта достаточно, чтобы отложить казнь. Все остальные выступления и голословные заявления можно оспорить и принять в полной силе они не могут быть. Дурман — это очень коварная трава и действие её на организм ликана сильное. Мы отдельно решим вопрос с таверной Аврама, а пока я считаю, что в этом деле много тёмных пятен и если Бюрт всё же и виновен, то это необходимо доказать, а сегодня это сделано не было. Как я понимаю, двое старейшин «за», двое «против». При таком раскладе по нашим законам казнь невозможна. Даже имея одного протестующего, мы не имеем права выносить окончательный вердикт. Пока вина Бюрта доказана не будет, я выношу предложение об освобождении его в зале Совета.

Ликаны повскакивали со своих мест, кто ликуя, а кто протестуя. Даже вечно ледяной Лорин изумился. «Либо свидетель умрёт, либо даст не те показания» — вдруг вспомнил Верховный слова его домашней девчонки. Лорин не считал её слова пророческими. Он к ним прислушался, подумал над проблемой с её точки зрения и всё, оставил это на «дальней полке». А теперь оказывалось, что мелкая недотрога действительно дочь кручёного Прохора.

— Освободить? — тут же слегка растерялась Кара. — Его подозревают в покушении на убийство второго лица нашего города.

Даже женщина растерялась от подобного. Драг вдруг как-то в одночасье перестал внушать доверия.

— Ему будет запрещено покидать город, а также территорию его дома. Его будут охранять солдаты, — выдвинул предложение Сакир. — Наше обвинение почти раскололось, поэтому я не считаю его несостоявшимся убийцей. Но до того момента пока вина его не будет доказана, как сказал ранее Драг, держать Бюрта в темнице нельзя.

Вопреки правилам Лорин подошёл к Бюрту. Солдаты тут же встали между ними, но альфа не собирался ничего делать, хотел лишь высказать своё мнение по поводу произошедшего.

— Крысёныш выиграл ещё пару дней, — проговорил блондин с мягкой и какой-то тёплой улыбкой, но льдом в глазах. — Потрать их с пользой.