Несколько секунд и мне приходится поднимать глаза. У него красивая попа. Он ещё коричневые штаны надел, и они обтягивали его бёдра, поэтому все изгибы были просто выставлены на всеобщее обозрение. И знаете, она у него не плоская была, как у всех. Такая выпирающая немного и наверняка твёрдая, как камень… Я один раз его трогала, когда он сам меня заставил, и это было… Не знаю пока, что это за странный интерес, но это было и я не жалею об этом. Вот так будет честнее.

— Да? — изогнул он бровь. — Хорошо, я тогда сделаю тебе чай.

И он усвистал. Резво.

Перед уходом, Лорин кое-что выудил из шкафа и оставил на дверце. Я и не заметила, только когда подошла, то увидела костюм. Мы его недавно купили. В платье ехать глупо, а вот в хорошем полу-охотничьем костюме наездницы откуда-нибудь с востока нашего мира самое оно.

— Хорошо выглядишь, — донёсся до меня голос мужчины, когда я вошла в ванную.

Я видела, как он что-то готовит на кухне, поэтому решила прошмыгнуть мимо него, а то я не в лучшем виде сейчас. Лохматая вся, сонная и помятая. Неловко. Да, я теперь это ощущаю. Стыд за свой внешний вид, но ликан всегда хвалил мою внешность… Может, чтобы загладить вину? А может и нет. Спрошу, и он не станет расстраивать меня. Разумеется, есть вероятность моей неотразимости, но… вряд ли. Поэтому я нахожусь в блаженном неведении.

Почистив зубы, я умылась и принялась за волосы. Решила сделать что-то необычное и заплела косу набок. Мне вроде шло, да и удобно так. Но костюм и вправду был хорош. Тёмно-зелёные зауженные брюки вытягивали мои ноги, и я ощущала себя слегка не в своей тарелке, но было всё равно удобнее, чем я предполагала. Белая свободная рубашка с милыми манжетами была «под прикрытием» жилетки в тон к брюкам. Это был своеобразный корсет. Она обтягивала талию и живот, очерчивая мою фигуру. Если бы меня сейчас увидел отец, то он бы в обморок шлёпнулся. Точнее, ему было бы всё равно, но если бы он был нормальным отцом, то взбучка мне была бы обеспечена.

Но я не дома, я живу с ликаном и я… Я хочу меняться. Могу и я это делаю. Пусть это странно, но… мне нравится.

Застала Лорина за чаепитием. Он стоял лицом к окну, и я удостоилась чести узреть величественный профиль этого паразита. Хорош… коричневый дорогой костюм, сапоги в цвет, нож на бедре, волосы заколоты заколкой.

— Ты тоже неплохо выглядишь, — сказала я от чистого сердца.

Он повернул голову и криво улыбнулся мне. В эту секунду что-то перевернулось внутри меня. Я люблю эту ухмылку. Издевательскую и нежную одновременно.

Боже, да я его простила. Быть того не может. Я готова принять своё изнасилование. Господи, он же просто взял меня с применением силы. Я сопротивлялась, но он… Он меня кусал и только. Не бил и даже не связывал. Справился своими силами. Я этого не хотела поскольку… Да чужие мы были. Признаюсь, если бы он сделал это сейчас, то слёзы были бы только от той естественной боли. Побила бы его после этого… и всё. Может быть, от обиды поплакала бы, но он бы извинился, я знаю. И я простила бы ему это. Разумеется, напоминала бы об этом и иногда тыкала его в это носом, но о ненависти и речи не было бы. Он мне нравится. Он не может не нравится. Да и… природа ведь так распорядилась, я живу с ним, дышу с ним одним воздухом, ем одну еду, сплю под одной крышей. Я его чувствую, и я не могу быть равнодушна к нему. И никто не смог бы. И сейчас, глядя на этого красавца, хотелось обнять его и прижаться к его груди, чтобы он защищал меня и… просто уважал. Вот как сейчас. Мы соседи и мы будем друзьями, мы уже друзья. А эти взгляды? Он не один их бросает. Боги, да я пялилась на его задницу! Раньше бы я запретила себе даже думать о таком и больше никогда бы не повторяла подобное, а что теперь? Да я таращусь на него при всяком удобном случае! Мне пока нелегко это принимать, но я не могу не смотреть. То, что между нами было, никуда не деть. Мы не просто новые знакомые, и я приглядываюсь к нему, как к обычному мужчине. У нас было… соитие. Фу, пока это неприятно звучит, но привычка есть привычка. И я не могу забыть это. Да кого я обманываю, мне ведь и приятно было. Да, недолго, да, потом боль всё затмила, и я была унижена, но если отбросить этот жалящий факт, то я испытала удовольствие. Короткое и нежеланное, но его тоже никуда не деть.

— Я знаю, — поиграл он бровями, и я тут же закатила глаза. — Что? Ты же знаешь, что я неотразим, да?

«Ну, гад!» — почему-то восхищённо подумала я.

— Мог бы хотя бы сделать вид, что ты тронут, — присаживаясь за стол, с улыбкой выдала я. — Я тронут, просто… от истины никуда не денешься, — ставя кружку с горячим чаем передо мной, выдал он с напускной небрежностью. — Глаза же не врут.

Я была поражена. В хорошем смысле. Такой наглый, что нравится мне ещё больше.

— Нахал, — констатировала я поражённо.

Взяла кружку и сделала маленький глоток. Вкусно. Мятный и сладкий. То, что нужно для такого чумового утра.

Ликан тут же сел напротив меня с такой же кружкой и сделал большой глоток, не отрывая от меня взгляда. Ненавижу его за это. Сразу неудобно становится. Хоть я уже и заматерела в каком-то смысле, но… я всегда останусь той скромной девушкой, которая боится мнения этого мужчины. На время я буду об этом забывать, но отречься от этого не выйдет.

— Поедешь с нахалом на одной лошади, или мне взять вторую? — тихо и как-то серьёзно спросил он через некоторое время.

Тут же вскинула свои глаза на него. Смотрит так заискивающе и как-то осторожно. Знает, что я к близости не готова, поэтому и спрашивает. Прислушалась к себе. Хочу ли я с ним ехать? Наверное, нет. Странно, ведь он мне нравится, и я призналась себе в том, что этот гадёныш очень хорош собой, но… когда он касается меня, к горлу почему-то тошнота подкатывает. Как вспомню, аж тошно становится. Да, были и приятные моменты, но в те секунды, когда наши тела соприкасаются, ощущаю я себя отвратно.

«Чёрт бы побрал, Богдана!» — вдруг разозлилась я на себя. Он же старается, так сильно поменялся и всё из-за меня! Тьфу ты, ради меня! Хотя какая разница?! Я его избила. Он резал себя — кровь пущена! И даже после этого, он наказывал себя. Заливал своё горе вином, лишь бы забыться. По моей вине. Он раскаивается. Я это вижу. И я обязана идти на встречу. Нет, я и так топаю к нему, но сейчас я должна сделать прыжок. Он должен понять, что я его… прощаю. Пусть видит и пусть знает это, ведь я больше на подобное не буду способна.

— Поеду, — кивнула я через время и сделала крупный глоток, — если нахал обещает рассказать рецепт этого чая.

Тот вдруг перестал ухмыляться. Он понял. Понял, что я делаю большое одолжение для него и он… Он это ценит. По глазам вижу. Как он заморгал и еле заметно кивнул. Видела, как эти изумруды говорят «спасибо».

— Это мой секретный рецепт, — изогнул он шею, сбросив с себя «благодарное» наваждение.

Я тут же нахмурилась и улыбнулась.

— И ты мне его не расскажешь? — наклонила я голову в бок.

Начала заискивающе. Тот это раскусил. Знает же меня…

— А ты умеешь хранить тайны? — вдруг сощурил он глаза и попытался придать голосу мрачной таинственности.

Я поддалась вперёд, повторив манеры оппонента.

— Разумеется, — заговорщицким шёпотом выдала я.

Он вдруг наклонился вперёд, чем вынудил меня захлопать глазами от удивления и неожиданности, а потом как-то спокойно, уверенно и опять же нахально произнёс:

— Я тоже.

— Ты меня лапаешь, — в очередной раз заявил блондин, когда я ухватилась за его плечо. — Я могу принять это за домогательство, юная леди.

Я сидела позади него и закатывала глаза, мечтая заткнуть рот этому мужику. Ну, выводит меня! И я его не лапаю! Просто я иногда сползаю, и когда его здоровенный конь вдруг дёргается, меня тоже подбрасывает, и я цепляюсь за единственную соломинку, которая не упускает возможности напомнить мне об этом!

— Кому ты нужен? — усмехнулась я в который раз. — У меня только деловой интерес, ничего личного.

Он тут же засмеялся, запрокинув голову. Разумеется, сделал он это специально! Мне в лицо тут же полетели его волосы, и я начала отплёвываться от них. Ну, он же специально! Негодяй! Я уже жалею, что решила поехать позади него! Думала, что так будет лучше привыкать к нему, но мне даже не пришлось думать над этим, поскольку всю дорогу мы с ним грызёмся! По-хорошему, по-дружески, но он меня бесит! И убить его я не хочу, мне… даже интересно, но… он слишком умён. Это и бесит.

— Так ты мною пользуешься?! — послышалось изумление в его голосе. — Как каким-то зелёным пацаном?!

Не удержалась и щипнула его за бок. Тот дёрнулся и заохал.

— Разумеется, пользуюсь, — как-то мстительно захихикала. — Вы ведь доверчивые… — Да как ты смеешь!

Я сидела, потирая переносицу пальцами. Он скрашивает наш видимо долгий путь этой перебранкой. Мне в кой-то веки весело. Я ведь так давно ни с кем не спорила, не ругалась… по-дружески. Показалось, будто не мы полчаса назад выехали за ворота осточертелого города. Эти стражники, которые смотрели на меня, как… Да как на грязь. Знаете, эдакая смесь равнодушия и брезгливости. Я для них всегда буду низкосортным человеком, и это ничего не изменит. Да, я знаю, что и простые люди могут так смотреть на меня, но это было другое. Мы разные, прямо на изначальном уровне и они превосходят меня. Знают это и так смотрят. Я в их глазах здоровенная зверушка Верховного альфы. Забавная и странная вещь.

Так, не думай об этом! Лорин меня куда-то везёт и мне это нравится. Город давно позади, а впереди неизвестность. Лес кругом, деревья, кто-то ухает постоянно, пугая меня, шуршание кругом… страшно, но весело.

— А я с альфой живу, поэтому могу себе позволить, — чуть запоздало отозвалась я, вернув былой настрой.

Тот молчал до этого момента, наверное, подумал, что я решила прекратить наше странно — весёлое общение. Но нет. Я этого хочу больше, чем он, мне нужно с кем-то поругаться, хоть и в шутку!

— Я тоже, — заметила, как он пожал одним плечом. — И она тебя побьёт, если узнает.

Ой-ой. Я же альфа. И забыла уже, если честно, как-то не заходила тема про это. Побьёт? Всплыло-таки, наконец.

— Мой твою победит, — сказала и вздохнула. — У тебя нет шансов, поэтому терпи мои приставания молча.

Стало слегка неприятно, но я заткнула это чувство куда подальше.

— Думаешь? Моя умная, не успеешь ничего понять, как будешь лежать на спине и глотать пыль, — как-то хвастливо прозвучало. — А мой самый хитрый стратег из всех, поэтому твоя даже опомниться не успеет, как будет сидеть у его ног и просить прощения.

Мы замолкли на какое-то время. Мерное покачивание успокаивало и давало мыслям волю. Он думает, что я сильная? Наверное, преувеличивает, но мне приятно. Я тронута. И знаете, я рада, что оказалась здесь. Как же хорошо куда-то выбраться…, но ещё больше я рада, что согласилась ехать с ним на одной лошади. Это большой шаг, на который я решилась, поэтому мне сложно, но я стараюсь. Думаю, ликан это понимает, поэтому и пытается меня отвлечь.

— Спасибо, что согласилась поехать со мной, — вдруг услышала я его тихий голос.

И не было былого озорства. Лишь благодарность и покорность, к которой я, наверное, никогда не привыкну.

— Спасибо, что позвал меня, — посмотрела я на его затылок. — Ты же знаешь, что могла отказаться? — вдруг задал он вопрос.

Он всю дорогу держал идеально ровную спину. Только бёдра были в связке с седлом, а спина, словно отдельное государство, жила своей жизнью. Со стороны он выглядит, как самый лучший наездник. Голову держит высоко, плечи расправлены, нет напряжения… Такой идеальный снаружи, и такой изломанный внутри.

— Знаю.

Мы съехали с дороги минут двадцать назад, и я всё это время крутила головой. Тут было красиво. Высокие сосны пересекались с низкорослыми деревьями, названий которых я не знала. В нашей округе я подобных не видела, да я вообще мало чего видела, поэтому всё это нравилось мне. Живописно и естественно.

— Приехали, — объявил мужчина, останавливая лошадь.

Я поняла это сама. То, что я увидела, было нечто неописуемо-красивым. Небольшая поляна, усеянная цветами. В основном росла ромашка, но она была не одинока. Изредка встречались васильки и какие-то незнакомые синие цветочки. А чертополох и чистотел даже добавляли изюминку в столь удивительную картину. Тут было очень красиво, и я в миг позабыла о своих проблемах.

Он плавно стёк с лошади, будто делал так тысячу раз, после чего молча ухватил меня за подмышки и спустил вниз. Я позволила, ведь сама бы я не сумела, да и приятна мне была его помощь.

— Тут очень красиво, — тут же сообщила я Лорину. — Я знал, что тебе понравится, — нежно взглянул он на меня. — Точнее надеялся, но… — Ты слишком самоуверен, чтобы говорить так, — кивнула я, улыбаясь. — И ты прав, мне правда очень нравится.

Мы расстелили покрывало, повесили мешок с нашей едой на сук в тенёк, но перед этим ликан всучил мне какую-то новую книжку. Роман! Какой-то толстый…, чтобы я не скучала. Хитрец.

— Расскажешь мне о своём брате? — спросил ликан.

Мы сидели на покрывале. Лорин был серьёзен, и я не могла ему отказать. Хотя говорить о таком мне было неприятно.

— Что ты хочешь узнать? — прижав ноги к груди, чуть нахмурилась я. — Я понял, что он тебе единственный дорог, просто хочу узнать, какой он человек, — глядя мне в глаза, серьёзно произнёс ликан.

Сглотнула. Надо собраться с мыслями. Почему-то сразу вылезла грустна ухмылка.

— В детстве я его терпеть не могла, — начала я, глядя в сторону. — Мне казалось, что родительское внимание принадлежит только ему, ведь уже тогда я знала, что именно Авдей унаследует семейное дело. И я трепала всем нервы, требуя такого же внимания… — Ты была маленькой, — словно защищая меня, подал голос мужчина. — И твои подозрения были обоснованы. — Да, я знаю, но я жутко ревновала не только маму к нему, но и… Прохора, — сглотнула я нервно. — Ведь с мамой у меня было много общего, а вот с ним… Я была вторым ребёнком и всего-то. Иногда он, конечно же, проявлял отцовские чувства, но с каждым годом это становилось всё реже и реже, пока вскоре не сошли на нет. А после маминой смерти вместо того, чтобы сплотиться, он выбрал себе фаворита и отдавал всего себя только ему, а я была сброшена на нянек.

Замолкла, силясь унять свою обиду. Он не заслужил моей печали. Но говорить о нём мне всё ещё больно… Интересно, когда-нибудь мне станет фиолетово на его судьбу?

— Эм…, а спрашивать про твою маму не стоит? — вдруг робко вопросил Лорин.

Раньше Лорин узнавал мои привычки, про еду всё спрашивал, про увлечения. Особо не копал, но сегодня он видимо решил загнать лопату по самый черенок. Знаете, я не злилась на него. Я просто не верила, что кому-то всё-таки появилось дело до меня. До моей боли.

— Мама умерла, когда я была маленькой, но не настолько, чтобы ничего не помнить, — потёрла я нос, на который попыталась усесться какая-то мошка. — Она поранила локоть, а папа как раз в это время вернулся с охоты… Медведь тот оказался больным, и мама как-то подцепила эту заразу. Умирала долго, и я всё это время была с ней. — Прохор убил твою мать?

Изумление проступило на его лице.

— Косвенно, — нахмурилась я. — Он же охотник заядлый, вот и… случилось. — И ты подружилась с Авдеем после этого? — Не сразу, но я была одна, Лорин, — через силу улыбнулась я. — Папа запил и по сей день из запоя не вышел, а Авдей… Он был моим старшим братом, который хоть и редко, но проявлял свою любовь и заботу. — Он стал твой семьёй, — понял мужчина и кивнул. — А какой он человек? Чем занимается?

Теперь я усмехнулась.

— Девок он портит, — покачала я головой. — Тоже разделяет папино увлечение, и охотятся они вместе. В общем, мужик нарасхват. — Убийца и бабник, понял, — вдруг кивнул ликан. — И ты всё равно любишь его? Я тут же нахмурилась и удивлённо взглянула на него. Что он сказал? — Что? Он не убийца, он охотник, — немного растерянно выдала я.

Теперь ликан удивлённо на меня уставился.

— Если убийство животных превращать в хобби и заниматься этим постоянно, то такое существо смело можно считать убийцей, — пояснил он. — Твой отец и брат одной крови во всех смыслах.

Теперь я слегка растерялась.

— Но…, но ты же тоже убивал животных, — возразила я осторожно. — Я убиваю животных ради питания. Такова природа, — начал он мне втолковывать. — И я это делаю только тогда, когда нет возможности купить мяса у торгаша. А убивать животных ради удовольствия, чем и занимается Прохор, считается уже убийством. Ему нравится загонять зверя. Нравится видеть страх в его глазах перед смертью. Нравится вершить судьбу.

Я была потеряна. На самом деле я иногда тоже так думала, но была поражена, когда услышала подобное от Лорина.

— Но мы тоже ели то мясо, он же не выбрасывал животных в канаву, — решила я вступиться за Прохора. — Вы могли купить его на рынке? — тут же спросил он, и я прикусила язык.

Кивнула.

— Я всё равно люблю брата, — вздохнула я порывисто. — А он тебя видимо не очень, — вдруг произнёс Лорин. — О чём ты говоришь? — слегка напряглась я.

Ликан выглядел немного угрюмо и где-то решительно. Да что с ним такое?

— Он не искал тебя, — огорошил он меня.

Сердце вмиг сбилось с ритма. Не может быть… Я не мигая, смотрела в зелёные глаза, полные сочувствия.

— Я не верю тебе, — сорвалось с языка. — Откуда ты знаешь?

Тот кивнул и опустил взгляд на покрывало.

— У меня везде свои люди и ликаны, Дана, — увидела печальную улыбку на его лице. — И если бы тебя кто-то искал, то я был бы в курсе.

Поджала трясущиеся губы. Он должен был…

— Зачем ты мне это говоришь? — нервно сглотнула я, опустив глаза.

Слышать подобное оказалось практически невыносимым. Просто иметь крупицу сомнений в своих мысленных утверждениях рушит всё. Поджала губы и стиснула зубы. Я выдержу, я взрослая.

— Потому, что ты должна знать правду, — раздался его тихий голос. — Ты заслуживаешь жалости, но не такой, я не буду тебе врать.

Как-то панически улыбнулась, продолжая таращиться на траву. Вот оно всё как… Не искал. Не верю, что Авдею всё равно. Этого быть не может. Он… он должен был что-то сделать! Его сестра пропадает в одночасье, и он ничего не делает?! Да как такое может быть?

И тут я вдруг замерла, будто вспомнив что-то. Лорин. Он врёт мне. Господи, он же обещал!

— Ты это специально говоришь, — зашептала я, уставившись в такие жалостливые зелёные глаза, — чтобы я… чтобы я осталась с тобой.

Я ощутила боль в груди. Прямо в самом центре. Да такую, что дышать стало практически невыносимо. Я никому не нужна. Как он посмел…?

— Нет, это не так, — возразил он тихо и наклонился вперёд, чтобы заглянуть в мои глаза. — Я бы даже раньше не стал тебе врать о таком.

Эти слова делали Лорина мерзким, скользким уродом… или ещё более сострадательным и искренним мужчиной, который решил открыть мне страшную правду. В любом случае, перенести стойко это я не смогла. Вскочила и побежала. Наобум. Просто подорвалась и, обливаясь горючими слезами, убежала. Недалеко, просто нужно было скрыться от него. И горе это было только моим, никто не должен видеть такую меня. Я — слабая, множество раз утверждала это и говорила, но я не хотела быть настолько уязвимой. Одна новость, что братцу чхать на меня, а я уже реву в голос и лелею свою боль и отчаяние, будто качаю младенца на руках.

Я сидела на мягкой траве, привалившись к какому-то дереву. Оно было шершавым и острый выступ коры сейчас «щекотал» мой позвоночник. Было неприятно, но я продолжала сидеть. Слёзы быстро сошли на нет, и я успокоилась. Эта новость была убойной, но не ошарашивающей. Я думала по этому поводу, даже как-то мечтала, что Авдей соберёт солдат и они придут сюда, набьют всем морды и заберут меня домой. Там будет раскаивающийся отец, который упадёт на колени передо мной и будет вымаливать прощение. Я дарую ему второй шанс, и мы заживём как одна большая и дружная семья. Какая наивность, да? Не будет этого. И дело даже не в Лорине, хотя этот мерзавец замешан всегда. Просто мне некуда идти. Меня не ждут дома, уверена, что обо мне давным-давно позабыли и просто похоронили меня. Я не нужна родным. Тут я тоже не особо пользуюсь популярностью. Так, что же мне делать? Неужели придётся смириться? Просто принять тот факт, что я реальная рабыня, у которой нет семьи. Я — одна. Вот так просто. Такая мелкая и сопливая девчонка каким-то образом оказалась с взрослыми дядями за большим столом. Мне не жить. Я — чудовищная ошибка, которую кто-то когда-то захочет исправить.

Сзади раздались приближающиеся шаги. Я сразу же вытерла мокрый нос и попыталась собраться. Он дал мне много времени, чтобы я проревелась, поэтому… он всё-таки молодец.

— Я посижу с тобой? — раздался его голос.

Устало вздохнула.

— Это не мой лес, сиди, где хочешь, — беззлобно ответила я. — Лес может быть и не твой, но дерево ты оккупировала основательно, — послышалась улыбка в его голосе. — Можно мне посидеть рядом?

Раньше он не спрашивал, и я бесилась из-за этого, но плюсов тогда я не видела. Был только наглый Лорин, который делал то, что считал нужным, а мне оставалось только мириться с этим, но что теперь? Он задаёт вопрос, и я должна дать ответ. «Да» — Лорин будет рад, а я буду обязана жить с последствиями. «Нет» — расстрою ликана и расстроюсь из-за этого сама, но возможно, буду права. Нелёгкий выбор, знаете ли.

— Садись, — привалилась я головой к стволу дерева.

Вообще говорить и сидеть с ним рядом я не хотела. Он мне нравился, но не так сильно, как нужно, чтобы терять голову.

— Ты меня ненавидишь?

Это второй его вопрос. Первый был видимо для лёгкой затравки.

— За что мне ненавидеть тебя? — потёрла я глаз. — За то, что я сказал тебе, — послышался голос по ту сторону дерева.

Разумеется, я знала, о чём он. Но признавать это было бы сравнительно с признанием собственной вины, а я пока не готова.

— На правду ведь не обижаются, — спокойно сорвалось с языка, пока я разглядывала порхающую бабочку.

Чёрно-жёлтая. Такая красивая. Она летала вокруг цветов, кружила в самозабвенном танце, показывая себя во всей своей красе. Как же природа всё же щедра на красоту…

— Мне всё равно, кто и что делает. Кто на что обижается. Я спрашиваю тебя.

О, как мне не нравится этот умный и прозорливый Лорин. Он всегда на шаг впереди.

— Конечно я расстроена, у меня земля из-под ног ушла. Родной брат положил на меня, и теперь я точно осталась на всю жизнь одинокой сиротой. Как ты думаешь, сильно ли я переживаю?

Сорвалась. Не ругалась, но мой голос, против моей воли, пропитался претензией. Зачем он спрашивает то, что и так понятно?! Зачем это нужно?

— Ты должна ненавидеть меня, ведь это я забрал тебя из дома, — проговорил ликан.

Да, давай заведём старую тему.

— Тебе предложили товар — ты его взял. Ты виноват только в том, что решил стать рабовладельцем, ну и за свой отвратный характер. Остальная вина лежит на отце. Я слышала, как он втюхивал меня тебе. И ты отказывался. Для тебя это так же ново было, как и для него. Но не вини только себя. Не взял бы ты, так он продал бы меня кому-нибудь ещё. Вопрос был уже решённый. И я… никогда не говорила тебе «спасибо» за то, что не убил меня при первой же возможности… — Я бы никогда не причинил бы тебе подобную боль. Никогда бы не тронул. Всё, что случилось, никогда не было чем-то… Я не садист, Дана. Я сожалею о содеянном, но я клянусь тебе, что даже не думал о твоём убийстве.

Не люблю, когда меня перебивают, но сейчас это было вовремя. Он… Я верю ему.

— Я просто хочу высказать тебе свою искреннюю человеческую благодарность за это и всё, — наконец договорила я. — Спасибо, Лорин, за то, что я всё ещё жива.

Он молчал долго, и я не ждала ответа. Он был не нужен, я знала, что он слышал и теперь одной тайной меньше. Я ему это сказала, пусть между нами пропасть, но земля трясётся, есть вероятность того, что с соседней горы сойдёт лавина, которая накроет всех нас или… заполнит пропасть и мы сможем продолжить давно начатый путь.

— Пожалуйста, — прозвучало тихо и коротко.

Если он ответил, то он думал… Наверное, его никто никогда не благодарил за подобные вещи.

Я сидела и обрывала коротенькую травку рядом с собой. Было спокойно, и я уже не знала, чем себя занять. Плевать на всех. Не ищут — значит так нужно. Я могу быть той, кем хочу. Да, я в клетке, но я обустрою её так, что все свободные позавидуют мне. Так-то.

— Я тебе соврал, — неожиданно раздался его голос, и я прекратила уродовать землю-матушку. — По поводу?

Я даже удивиться не успела, как Лорин оказался позади меня. Он стоял и таращился на меня своими большими глазами. Мне пришлось изогнуть шею, чтобы одарить своего соседа по дереву вопросительным взглядом.

— Я забыл совсем о том письме, — начал ликан оправдываться, присаживаясь на корточки. — Прости, это вылетело у меня из головы…

Мы были на одном уровне, и я теперь наблюдала за потерянным ликаном, который пришёл каяться.

— Что, Лорин?

Я была спокойна, ничего меня уже не обрадует и не огорчит. Что он мог там забыть?

— Как только мы приехали сюда, мне пришло донесение, что какая-то женщина пыталась написать заявление о пропаже человека, — заговорил блондин, пробудив во мне интерес. — Люди пропадают каждый день… — попыталась я оправдать ошибку Лорина. — Она заявляла о твоей пропаже и была очень настойчива. Мой информатор даже побаивался, что эта дама пойдёт выше и поднимет шумиху, — продолжил нервно мужчина, — но её припугнули и она угомонилась, поэтому я и забыл об этом.

Меня это изумило. Кто-то всё-таки «зачесался». Господи, да быть того не может! Я хоть кому-то небезразлична! Слава Богам!

— И кто это был? — задала я волнующий вопрос.

Лорин видимо заметил мою увлечённость и запаниковал. Начал хмуриться и его глаза забегали.

— Я не… Чёрт, я не помню, как её звали, — начал тереть переносицу мужчина. — Мария… Манра… Может быть, Мойра… Я честно не помню, сразу же выбросил это письмо за ненадобностью… Прости, я не знал, что это будет так важно…

Я сразу поняла о ком идёт речь. Тоска с остервенением сжала моё истерзанное сердце. Она не забыла. Единственная забила тревогу… Она же… Боже, храни эту женщину.

— Марфа, — тихо сказала я. — Да! — тут же оживился мужчина. — Марфа, точно! Имя-то какое странное… Стой, так ты её знаешь?

Моя вторая мама. Прямолинейная, добрая и справедливая женщина. Как же я скучаю… И она меня любит. Любила… Какая разница?! Она искала меня! Искала! Папа небось даже оправдываться не стал, сказал, что я уехала куда-нибудь и всё. Но она не поверила. Пошла жалобы писать… Моя героиня. Всё, я хочу домой!

— Она работала поварихой у нас дома, — начала я с тёплой улыбкой. — Когда умерла мама, она заменила мне её. Учила всему, воспитывала…

Глаза заслезились, но плакать я не хотела. Я улыбалась. Мне было радостно от того, что я хоть кому-то из людей не безразлична. Я — жива, пока меня помнят! А она… Она забеспокоилась после моей таинственной пропажи… Она как мама. Моя мама.

— Я не знал. Ты никогда не рассказывала о ней, — тут же растерянно забормотал блондин.

Я была обрадована и разочарована. Только что я узнала о том, что мир не такой уж и уродский, а ещё о том, что мне будет не так просто отвернуться и отказаться от него. Чёрт.

— Повода не было, — отмахнулась я и начала таращиться в сторону, поддаваясь воспоминаниям. — А теперь есть, — тут же поддался вперёд ликан.

Я уже чуть насмешливо покосилась на него. Пора возвращаться к нашей поляне.

— Ничего особенного, Лорин, она была просто очень хорошей женщиной, — поднимаясь, сказала я и направилась к месту нашей стоянки.

Какие она пироги готовила… Никто так вкусно не сумеет приготовить пироги с печенью или с вишней… Да с чем угодно! За что она возьмётся, то сразу же становится вкусным, красивым и хорошим! Она мне читала… Марфа моя.

— Расскажи, пожалуйста, — пристроился рядом ликан.

Ну, вот неприятный он тип! Знает, как надо просить и специально поступает правильно! Нет, чтобы приказать мне! Я бы сразу же с чистой совестью соврала бы и у меня была бы отличная отговорка!

— Она была моей второй мамой, я не знаю, что тебе ещё рассказать, — обобщила я, — Я её любила и люблю до сих пор. Она единственная, кто понимал меня, и кто наставлял на путь истинный.

Этот здоровый конь, который не перестал меня раздражать, тёрся рядом с мешком с едой. Хитрый, здоровый конь! Боюсь его, от этого и раздражение это дурацкое. Так и хочется его за ухо потаскать!

— Так вот в кого ты такая добрая, — догадался ликан, захлопав глазами, — Видимо, она реально крутая тётка. — «Крутая тётка»? — переспросила я, рассмеявшись. — Скажи ты при ней такое, она бы согласилась и поставила бы тебя в угол за такое вольное обращение.

Лорин понял. Он улыбался и смотрел на меня слегка… возбуждённо. В хорошем смысле, разумеется. Такой весь… дёрганный, радостный.

— Думаешь, она смогла бы? — поиграл он бровями. — Поверь, она сделала бы это и глазом не моргнув, и твоё положение её никак бы не озаботило. Стоял бы как миленький, — продолжая веселиться, подтвердила я, — а я бы рядышком с тобой торчала. За компанию.

Ликан тоже засмеялся. Наконец-то дурацкие темы преодолены! Я могу идти дальше!

— У тебя такая красивая улыбка, — вдруг выдал ликан и в тот же миг струхнул.

Я слегка опешила, но улыбаться продолжила, хоть и не так явно. Было видно, как ликан испугался. Будто не хотел этого говорить.

— У тебя тоже, — кивнула я как-то устало. — Да и в общем ты… ничего.

Он поджал губы, чтобы сдержать улыбку. Такой весь довольный, но с капелькой стеснительности. Так, как надо. Гад, знает ведь и делает вид, будто удивлён.

— Я очень хочу обратиться, — тоже как-то с налётом усталости выдал мужчина, — Хочу побегать.

Я сразу поняла, о чём он. Причина, по которой мы тут. Он хочет выпустить волка. И решил взять меня с собой. Я боюсь до икоты, но должна признать, что зрелище это невероятно красивое. Человек обращается в дикого зверя. В короля леса. В нечто, что внушает страх и ужас…, но выглядит при этом великолепно и где-то божественно.

— Сколько угодно, Лорин, — искренне заговорила я. — Только… если я вдруг пропаду, то в этом виноват будет твой конь. — Почему? — изогнул мужчина брови.

Мы преодолели ещё одну щепетильную тему. А он думал, что я скажу «фу»? Наверняка. Я бы на его месте вообще с ума бы сходила и терзалась опасениями.

— Я ему не нравлюсь, — покосилась я на здоровенное чёрное нечто. — У него на меня зуб… Нет, ты глянь, как он косится на меня. Прямо-таки хочет откусить мою косу.

Ликан вдруг вздохнул и посмотрел куда-то в небо.

— Откуда ты такая взялась? — качая головой, мужчина развернулся и потопал в сторону кустов.

Я с улыбкой проводила его взглядом.

Лорина не было несколько минут. Я сидела и пребывала в нервном ожидании. Так давно его не видела, что теперь переживаю. Помню, я тогда от него убежала. Так сильно его разозлила, что была уверена в своей скорой смерти. Так страшно тогда было. Теперь всё изменилось.

Я уже хотела открыть книгу, чтобы начать читать, но решила оглянуться. Может быть, Лорин уже убежал? Наверное, да. Но этот конь… из-за него я и оглянулась. В тот же миг была уверена в получении сердечного приступа. Прямо за деревом, метрах в пяти-семь от меня стоял он. Я дёрнулась и охнула от неожиданности. Просто не ожидала, но волк тут же поднялся и… отошёл за дерево. Он там просто сидел и смотрел в мою сторону, а после моего лёгкого писка, скрылся.

Стало стыдно. Я и вправду позабыла, какой он большой.

— Лорин? — подала я голос, оперевшись руками в покрывало.

Несколько секунд и белая морда высунулась из-за ствола шершавого дерева. Я улыбнулась. Тот замешкался и осторожно вышел из своего укрытия. Такой пугливый. Я уставилась на него, будто впервые увидела. Белый, лоснящийся мех, стоячие уши, чёрный нос и два больших зелёных глаза. Душу обволокло теплотой. Когда смотришь на прекрасное, то волей не волей касаешься этого и в тебе навсегда остаётся частичка той красоты.

Смотрела на него мягко, без осуждений и… страха. Я его не боялась, просто… пока не привыкла, но я смогу. Всегда могла.

— Подойдёшь ко мне? — спросила я неуверенно.

Я бы подошла сама, но… не знала, будет ли это уместно. Это зверь. Сейчас он за главного и решение в его… лапах.

Волк неуверенно переступил с лапы на лапу и сел. Не пойдёт. Я кивнула, принимая.

— Я буду здесь, — сказала я. — Буду ждать, пока ты не вернёшься.

И я просто отвернулась. Села поудобней и открыла книгу. О, какое длинное предисловие. Про какое-то имение… никак ещё и детектив впихнули в мою любовную историю? Предстоящие часы обещают быть насыщенными.

Лорина не было долго, часа четыре точно. Я уже пообедала и теперь решила вздремнуть. Да-да. В лесу, в одиночестве! Не знаю почему, но я доверяла Лорину. Если он меня сюда привёл, значит тут безопасно. Тем более обед я добывала себе ого-го как долго и сил немерено приложила. Мешок-то на ветке висел, а рядышком торчал адский конь. Я честно пыталась вести себя спокойно, не показывать страх, быть сильной. Но чёрта с два! Он меня гонял от дерева того! Я тяну руку, а он тут же тянется ко мне мордой своей здоровенной! Куснуть меня решил, представляете?! Я там и так подходила, и эдак и ничего! Спасла ситуацию моя смекалка. Я нашла камень и бросила его за коня. Тот отвлёкся на шум, а я в это время сдёрнула мешок и убежала. Зато знаете, какие бутерброды вкусные оказались? Я сама их добыла! Сама!

Проснулась сама по себе. Левый бок затёк и я пожалела о своём решении. Больно-то как! Покрывало не покрывало, а лежала-то я всё-таки на земле.

Опять дёрнулась, увидев неподалёку Лорина. Лежал в траве метрах в двух от меня. Глаза прикрыл, голову на передние лапы уложил. Ну, как собака, знаете? Я сразу же улыбнулась.

И что сделала трусливая я? Нет, не сделала вид, что ничего не заметила.

Потянулась, взяла мешок и… поползла к ликану. Страшно было и неловко, но подниматься на ноги, чтобы сделать пару шагов тоже глупо, да и… мне почему-то показалось, что так будет лучше. Лорин же на четырёх лапах, то есть на четвереньках почти, да? Хотела показать ему, что я… Ну, то, что мы равные. Что я поддерживаю его.

От шороха, который создала, он проснулся. Странно было бы, если бы мне пришлось его будить. Я там в траве запуталась и носом воткнулась в землю. Не больно, но эффективно. Руки стала поднимать выше, чтобы предотвратить подобное.

— Привет, — тут же заговорила я, садясь. — Хочешь покушать?

Села почти рядом, буквально рукой можно было дотянуться. Зелёные глаза смотрели на меня… не знаю даже как сказать. Чуть удивлённо, наверное. У него слизистая оболочка глаза чёрная, будто подводка… взгляд такой чёткий и прямой. Не замечала раньше.

На секунду ликан опустил взгляд на мешок и снова вернулся к созерцанию уже лохматой меня. Я тут же выудила один бутерброд и протянула мужчине. Он уставился на меня слегка недоверчиво. Наклонился вперёд и очень осторожно взял подаяние. Всё это время его глаза непрерывно следили за выражением моего лица. Ему тяжело. Лорин может многое говорить, но его волк имеет собственную точку зрения, свои помыслы. Я хотела начать хорошее общение хотя бы с ним.

Ликан закинул бутерброд в довольно внушительную пасть, и он просто там пропал. Не хотела бы я быть на его месте.

— Я и забыла, какой ты большой и красивый, — решила я высказать свои мысли, оглядывая всего Лорина. — Непривычно видеть тебя таким… молчаливым.

А вот теперь этот взгляд я узнала. Такой едкий, чуть насмешливый. Обычно, он бы съязвил, но сейчас мог лишь глазами мне угрожать. Понял, что подкалываю его.

Сидеть и таращиться на него дальше было глупо. Он мне ответить не может, а мне почти нечего сказать. Возможно, он хочет побыть в одиночестве, а я мешаю? Прогнать-то он меня не может.

Поэтому я развернулась и поползла обратно. Завалилась на покрывало, закинула ногу на ногу, чего раньше почти никогда не делала и взяла книгу в руки.

В течении следующего получаса я была свидетелем засады. Лорин ко мне подползал. Я поначалу не заметила, но с каждым разом он оказывался всё ближе и ближе. Я лишь хитро на него поглядывала и всё. Пытается делать вид, что ничего не делает, но трава не такая высокая и его не скрывает. Но вид занятого волка ему давался легко. Такой весь невозмутимый, а сам ползёт.

Я закрывалась от ликана книгой и вот я прочла уже несколько страниц, выглядываю…

— И снова здравствуйте, — насмешливо посмотрела на Лорина.

Дополз. Его лапы касались покрывала. Лежит и смотрит на меня. Отложила книгу и приподнялась на локтях. Он чего-то хотел, раз пришёл.

— Чего хочешь? — спросила я прямо.

Продолжает смотреть на меня. Странный он. Но я напряглась и села, оказавшись поближе к волку. Тот тоже сел. Что он делает? Не пойму никак. Но я была… очень рада, меня переполняла какая-то радость. Мне было хорошо. Вот и всё.

Плюнув на страх, протянула руку и коснулась мокрого носа. Почувствовала на руке его горячее дыхание. И знаете, что он сделал? Продолжая пялиться на меня, будто в первый раз, он поднялся и подошёл ко мне совсем близко. Сел прямо у моего колена. Я поначалу напряглась. Здоровый он всё-таки. Можно сказать, опасное животное тут сидит и мне непривычно.

Может быть… нет. Богдана, да.

Решительно положила руку ему на шею и начала гладить. Осторожно, потихоньку. И я изумилась, увидев испуг и неверие в зелёных глазах. Может быть, он этого и не хотел, но я уже начала и он растерялся.

— Тебе неприятно? — спросила я.

Тот чуть прогнулся в шее, прямо боднул меня своей головой куда-то в руку. Ой, он ластится… Я забыла сразу же обо всех своих страхах. У меня никогда не было ни щенка, ни котёнка… И я начала отдавать ему своё неиспользованное тепло и ласку. Чесала бока, гладила за ушком, тёрлась щекой о спину… С ума в общем сошла окончательно. Мне этого так не хватало, что я даже остановиться не могла. А этот… делал всё, чтобы я этого никогда не сделала. Сам начал тереться об меня, фырчать, ушки поджимать и, о Боги, помахивать хвостом. У меня даже глаза от счастья заслезились. Он такой тёплый и большой, такой добрый и нежный…

Под конец я просто крепко обняла его сзади, чуть придавив своим весом. Сильно сжала и ткнулась носом в шерсть. Пахнет странно. Почти ничем. Я думала, будет псинкой пованивать. Но даже если бы от него и пахло, я бы продолжала в том же духе. Я его обожаю. Этого волка, в смысле.

Ликан извернулся и я почувствовала, как его мокрый нос тычется мне куда-то в ухо или шею. Я тут же засмущалась и заулыбалась, как дурочка пятилетняя. А он… вместо того, чтобы перестать, лизнул меня, и я тут же засмеялась от щекотки.

— Ну, Лорин, — начала я отпихивать настырную морду. — Ну, щекотно.

А Лорин просто… лёг на меня. Я думала, что меня лошадью придавило. Он хоть и большой, но не думала, что такой тяжёлый! Но вот его голова и часть шеи оказалась на моих коленях. Он уставился на меня. Уши так смешно в стороны откинулись, и взгляд этот снизу… Я чуть со смеху не покатилась.

— Ты на зайца похож, — начала я хихикать, а заодно чесать его под нижней челюстью. — Такой же ушастенький.

Он тут же запрокинул голову, открывая мне свою шею. От каждого движения чуть вздрагивал. Горло. Вдруг, стало не до смеха. Они же никогда не подставляют его. Это самое слабое место. Отец не только охотник, но и любитель собачьих боёв. Его друг держит подобное «заведение», и я много раз слышала его рассказы. Собаки, когда дерутся, всегда метят в горло или в морду. Да, знаю, ликан и собака не одно и то же, но в тех кровавых играх участвовали и волки. Их специально отлавливали и ставили против обычных собак. Вот они-то как раз побеждали всегда укусами в горло. А волк ближе к ликану. Они не открывают его и всему возможными способами прячут… Он мне доверяет. Так сильно, что открывается для меня. Отдаёт всё…, и я понимала, что это серьёзно. Вред я нанести голыми руками не смогу, но в мешке есть нож, а мешок рядом. Он это знает. Лорин всегда всё знает.

— Я тебя прощаю, Лорин, — чуть наклонилась я к нему и прошептала еле слышно. — Пожалуйста, не пользуйся моим доверием. Ты мне очень дорог, и ты… Ты правда хороший.