Сектанты оказались ничтожными противниками.
Основная часть сидела сейчас запертой в каком-то хозяйственном помещении, заставленном ведрами и коробками с моющими средствами. Те, что дежурили на дальних постах, кажется, удрали. А Граф, он же кандидат технических наук Котельников, сидел на полу, вытянув длинные ноги, и проповедовал.
Маску с него сняли. Под ней обнаружилось вполне среднестатистическое лицо, которое раз увидишь и не запомнишь.
– Вы не понимаете, – гундел кандидат, отчаянно жестикулируя. – Это новое понимание происходящего! Зона – это будущее планеты, и она сомнет… Все жалкие попытки сдерживания, эти периметры, войска, этот жалкий Центр Аномальных Явлений – смешны! Создатель всего сущего видит! Уверяю! Две стороны, между которыми никогда не будет примирения! Поэтому мы должны ускорить! Срок! Придет Срок, и вы увидите, что я был прав! Пока еще не поздно, перейдите на нужную сторону, и на вас возляжет благодать…
– Слушай, чува-ак, – беззлобно сказал Аспирин. – Кончай бухтеть, а то на твою рожу вот что возляжет.
И он показал кандидату наук кулак.
Тот заткнулся, гордо насупившись.
– Так что у нас с Протоном? – спросил Михайловский. – Я так понимаю, теперь нет никаких препятствий…
– Мне все это не нравится, – сказал Упырь, бродивший туда-сюда.
– Но мы должны снять!
– Ловите. – Упырь порылся в кармане и бросил Михайловскому колечко-Компас. Тот ловко поймал его на лету и принялся перебрасывать с ладони на ладонь.
– Компас?! – с любопытством поднял бровь Котельников. – Понимаю. Значит, этот ничтожный отступник все-таки вышел из Зоны и даже ухитрился передать его вам… И что вы собираетесь делать дальше?
– Я лично – отснять материал и пойти обратно, – сказал Михайловский, успевший спрятать обжигающий артефакт. – Эдуард, идем. Думаю, мы разберемся и без посторонней помощи.
– Погодите, Оскар Никитич, – остановил его Упырь. – Мы не знаем, что такое Протон. Может быть, господин Котельников нам расскажет?
– Да ради всего святого, – заулыбался Граф. – Я даже расскажу, как его искать. Вам и Компас не понадобится. Как выйдете из корпуса, сразу направо, там ангар такой серебристый, на нем кодовый замок. Наберете три четверки и двойку, двери откроются, внутри – Протон.
– Как он выглядит? Он опасен?
– Обычный носитель, – пожал плечами кандидат. – Только его коснулся своей рукой Создатель всего сущего. Теперь это часть Зоны, часть нашей стороны…
– И что будет, если мы его увидим? Прикоснемся? – настаивал Упырь.
– А я не знаю. Срок еще не наступил. Нам нужен человек, который был во всех священных местах. Мы такого человека нашли, вот он сидит, – и Граф указал на Вадима.
Военсталкер обвел всех присутствующих взглядом.
– Я ничего не собираюсь делать, – сказал он.
– Хотя бы посмотрим, – взмолился продюсер. – Снимем! Володя, поддержите меня! Константин! У нас же контракт!
– Хорошо, – подумав, кивнул Упырь. – Идемте. Ты, кандидат, тоже с нами. Если что, там тебя и пристукнем.
* * *
Кодовый замок ангара сработал, как и говорил Граф.
Двери отворились, и они вошли внутрь. На специальных стапелях, или как они называются в ракетостроении, в самом деле лежал носитель. Точнее, его внутренность, еще не закрытая обшивкой. В полумраке ангара трубы, провода, приборы и датчики светились голубоватым неземным светом.
Упырь понял, что это в самом деле Протон. Сила и энергия Зоны прямо-таки струились вокруг, и сталкер не мог понять их вектор.
Он сделал несколько шагов и остановился.
Снифф со сломанной рукой на перевязи догнал сталкера и сказал:
– Давайте уйдем.
– Ты веришь в эти бредни? Что Протон запустит процесс, и вся планета превратится в одну сплошную Зону?
– Я во что угодно поверю. Я домой хочу.
– Мы все домой хотим, – сказал Упырь.
Тут-то все и случилось. Мрачный Котельников неожиданно оттолкнул присматривавшего за ним Соболя и бросился к Протону, истошно вопя:
– Создатель! Создатель! Придет Срок! Покайтесь!
Никто не успел его остановить, только Аспирин выстрелил, но не попал – пуля высекла искры из толстой металлической станины.
– Держите его! – завизжал референт. Михайловский, упав на колено, лихорадочно снимал происходящее.
Кандидат наук, раскинув руки, подпрыгнул и взлетел над Протоном. Он завис в воздухе, поддерживаемый все сильнее разгоравшимся голубым свечением.
– Придет Срок! Срок придет! – прокричал он еще раз.
И Протон вспыхнул, разметав все вокруг и разбив на атомы.