Лиа проснулась. Наконец-то она смогла выспаться, отдохнуть и смыть с себя ильскую грязь. Каюты крейсера ИСБ были значительно комфортнее кают полицейских кораблей Ареоса, здесь даже имелся индивидуальный душ.

Лиа потянулась и бросила неприязненный взгляд на свою униформу, валявшуюся около кровати. Ей казалось, та все еще воняет помойками Ила.

Сон покинул мгновенно, но смутное ощущение тревоги, преследовавшее ее в сновидении, осталось. Словно подосланные Марбасом убийцы все еще гнались за ней. Мальчик, отдавший за нее жизнь, укоризненно наблюдал за этим издалека… Лиа стало стыдно, она опять забыла его имя. Как ни странно, наибольшая тревога возникала, стоило подумать о двух странных людях, сопровождавших Нэйба.

Лиа напялила комбинезон и направилась в крохотный санузел. Во рту стоял устойчивый химический привкус. Наверное, организм отравлен атмосферой Ила…

"Ненавижу эту помойку! Ненавижу все помойки! Ненавижу тех, кто там живет!" -она разорвала стандартный гигиенический набор и начала чистить зубы.

ИСБ приняло наводку по маяку. Они без труда задержали преступников. Пока не было найдено ничего на Марбаса, но ее положение значительно улучшилось с поимкой Нэйба. Если с ним провести работу… он должен много чего рассказать.

"Чертов ублюдок! – Лиа затошнило при мысли о генерале Марбасе, – Он все равно свое получит. Теперь, или я, или он! Кто-то из нас умрет!" – она сплюнула зубную пасту.

Безумное преследование среди свалок, трущоб и подонков сейчас казалось дурным сном. Во всяком случае, ей хотелось думать о нем, как о дурном сне.

Накануне, стоило ей ступить на крейсер, у них с капитаном состоялся весьма неприятная беседа. К тому моменту Лиа настолько устала, что не смогла дать капитану достойные ответы на его вопросы. И это беспокоило ее. Она хмурилась, расчесывая волосы и вспоминая этот разговор.

– Не соизволите ли объяснить, полковник Ланш, какое отношение этот беглый наркоторговец имеет к безопасности империи? – манерно гнусавя в нос, передразнивала она перед зеркалом выговор капитана, пытаясь состроить такую же, как у него, постную физиономию. – Я по-прежнему вынужден ставить вопрос о превышении вами служебных полномочий…- она собрала волосы и закрепила их на затылке. – Болван!

– Ой простите, капитан, если бы вы изволили подоспеть немного раньше, то получили бы полные доказательства о коррупции начальника полиции Ареоса генерала Марбаса, – тоненьким голоском продолжила она, изображая себя. – И многие остались бы живы!

Лиа прислонилась лбом к зеркалу. Образно говоря, она вытащила ногу из одного капкана, чтобы тут же угодить в другой. Угроза неминуемой смерти пока отступила, а поимка преступника, переполошившего Ареос, не позволит так просто выкинуть ее со службы. Но в одном капитан прав – никто не имеет право просто так вызывать Имперскую Службу Безопасности. Да и Марбаса обязательно заинтересует, каким образом здесь вообще появилась ИСБ.

– Ах, моя бедная девочка, – она надула щеки, выпятила живот и сложила на нем руки, подражая Марбасу, – ну зачем вам вообще вся эта служба? Ходили бы себе по балам, по приемам… Право, не понимаю… Ах, мне очень жаль, моя дорогая Лиа, но я вынужден отправить вас в отставку. Вы же понимаете, у меня приказ…

Лиа умывалась. Она набирала в ладони ледяную воду и надолго погружала в нее лицо. Хотелось окунуться целиком, словно это могло снять лихорадку воспаленного сознания. Каша в голове понемногу прояснялась. Наконец удалось расставить приоритеты.

Марбас, если захочет, вполне может добиться ее отставки. Но Лиа боялась, что отставкой дело не кончится. Генерал злопамятен, как только все вокруг уляжется, он вновь попытается ее убить. А убийство простой девушки – это уже не убийство заместителя начальника полиции…

– Ну, уж нет, господин генерал! Ты у меня сам сдохнешь!

Лиа резко повернулась на каблуках и направилась к выходу. Ей срочно надо поговорить с Нэйбом. Она была готова заключить с ним сделку. Но сначала, надо заручиться поддержкой капитана.

***

"Все пропало!" – Нэйб уселся на пол и обхватил голову руками. До этого он пытался разломать решетку и что-то кричал, совершенно себя не контролируя. Но караульный увеличил интенсивность силового поля, и Нэйба хорошенько тряхнуло. До этого, он и не замечал слабых, искрящих голубым светом, разрядов.

– Сволочи! – заорал виллирианец и огляделся в поисках чего-нибудь, чем можно было бы запустить в караульного.

Но в камере было пусто.

"Все! Все пропало!" – он похлопал по карману, но коробочки с хаашем там не оказалось. Видимо – забрали, или сам уронил в каморке у Эри… "Кстати, а где Эри и все остальные?.."

– Эри-и-и! – заорал Нэйб, сам не зная зачем.

– Что тебе еще от меня надо?! Псих! – раздался из соседней камеры визгливый голос Эри.

Нэйб не видел его, но по интонациям живо представил выражение лица парнишки. От этого стало смешно.

– Смейся-смейся, гад! – продолжал визжать Эри. – Охрана! Выпустите меня! Я здесь не причем! Это он! Он вломился ко мне в гараж и притащил свой хааш! Я ни в чем не виноват! Выпустите меня! Выпустите-е-е!.. – визг Эри потонул в рыданиях.

– А ну! – раздался окрик караульного и послышались его приближающееся шаги. – Хорош орать! А то я сейчас… – он вдруг заткнулся.

Нэйб взглянул на охранника и тоже онемел.

– Коротышка! Чертов коротышка! – вскричал виллирианец. – Ты жив!.. Или это я все таки сдох…

– Ну уж нет! – рассмеялся караульный. – Живехонек я. Живее не бывает.

– Да что б вы оба сдохли! – послышался всхлип из соседней камеры.

– Не обращай на него внимания, – отмахнулся Нэйб. – Знаешь, а я чертовски рад, что ты жив!

Прямо перед ним стоял Ульзок. Тот самый Ульзок, который познакомил его с хаашем и которого, как все думали, живьем засунули в плазменный реактор!

– Да уж… – радостно улыбнулся Ульзок. – Сам-то как? – и тут же смутился – Прости… глупый вопрос…

– Да отлично! Уж получше, чем ты, – Нэйб сел и привалился к стене. Живее.

– Это почему?

– Да потому!.. Вот скажи, что ты в жизни видел?

– Ну… – Ульзок присел с другой стороны решетки.

Если бы не энергетический барьер, их головы бы соприкоснулись.

– Помнишь, о чем мы мечтали? – спросил Нэйб.

– Ну… мечтал-то обычно ты, а я так… потому и притащил тогда хааш. Знаешь, думал, придет в голову нечто этакое… чтоб на всю жизнь запомнилось. А получилось…

– Да уж, загремел ты на всю жизнь, – хохотнул Нэйб. – Просрал ты ее! Чем шавкой у ИСБэшников – по мне, так лучше в реактор!

– В реактор – это навсегда, а я…

– Вот скажи мне, Ульзок, кто из нас в клетке сейчас? – усмехнулся Нэйб.

– Скажешь тоже! Естественно ты! И если честно, я тут подслушал, что о вашей компании говорят – сидеть тебе тут не долго. В расход скоро пустят…

– Ну, это мы еще посмотрим. А вот ты – считай, давно мертв, и гниешь здесь помаленьку. Дохлая шавка на ржавой цепи. Как глаза, кстати, хорошо видят, не болят?

– А причем здесь мои глаза? – удивился Ульзок.

– Так черви и прочие падальщики первым делом у мертвецов глаза выедают.

– Да пошел ты!

Несколько минут они сидели молча.

– Слушай, а у тебя не осталось? – нарушил тишину Нэйб.

– Чего?

– Хааша. Чего тебе здесь еще делать…

– Я при исполнении!.. – возмутился было Ульзок.

Затем он как-то сник. Молча полез в потайной внутренний карман, достал крохотный пакетик и протянул Нэйбу.

– Держи…

***

В рубке сказали, что капитан находится в свой каюте. Отчасти, это было к лучшему. Разговор без лишних свидетелей всегда дает некоторые преимущества, особенно в таком скользком деле, как обвинение в коррупции.

Перед капитанской каютой, Лиа немного сбавила шаг.

"Позвольте заметить, что сбыт хааша относится к имперской безопасности. Как компонент Прозрения, этот наркотик напрямую угрожает целостности империи и контролю над населением! Или вы ставите под сомнение приоритеты, расставленные самим императором в последних указах? – мысленно проговаривала она слова, заготовленные для капитана. – А тем более, когда к торговле хаашем причастен начальник полиции Ареоса – весьма влиятельный и амбициозный человек".

Лиа никак не могла определиться с интонациями. "А может лучше так: капитан, поверьте, все, что я делаю, лишь с мыслями о благе империи. К сожалению, я лишь слабая женщина и мне приходится сражаться в одиночку, тогда как язва торговли хаашем вовсю разъедает полицию изнутри. У меня были доказательства причастности к этому гнусному делу генерала Марбаса, но, увы, они погибли вместе с тем кораблем…"

Стоит ли говорить с капитаном сухо, а при возможности и припугнуть его, или же лучше положиться на женское обаяние?..

Решив положиться на интуицию и действовать по обстоятельствам, она нажала вызов на двери капитанской каюты.

После некоторой паузы дверь плавно отъехала в сторону.

– Входите, как раз вы-то мне и нужны! – послышался голос капитана.

Что-то в его интонациях сразу не понравилось Лиа. Стоило войти, и она мгновенно поняла, что права. С огромного панорамного монитора на нее пялился генерал Марбас. Его толстые губы растянулись почти до ушей. Обычно за этой мерзкой натянутой улыбкой он прятал сильнейшее беспокойство.

– Рад сообщить, что в вашем деле открылись новые обстоятельства. Теперь оно, безусловно, касается имперской безопасности, капитан жестом пригласил ее войти.

Лиа кинула растерянный взгляд на экран и остановилась посреди каюты. После всего случившегося, она не считала своим долгом разыгрывать вежливость по отношению к своему начальнику. Заплывшие жиром глаза Марбаса взволнованно блестели, но он не казался впавшим в панику. А должен бы…

– Вы уверены, что их надо обсуждать именно сейчас? – она едва заметно указала капитану на Марбаса, который все еще был на связи.

– Уверен ли я?! Вы еще смеете задавать мне такие вопросы? На моем собственном корабле?! – капитан скрестил руки перед собой, как это было принято у виллирианцев в минуты раздумий.

Лиа решительно не понравился его тон:

– Это не ваш корабль, а крейсер Имперской Службы Безопасности. Советую не забывать об этом!

"К черту женское очарование!" – подумала она. Очевидно, сейчас ей придется сражаться на два фронта.

– Отлично! Поговорим об Имперской Безопасности, – чуть раздвинув губы, процедил Марбас.

Лиа видела, как трудно ему дается сохранять внешнее спокойствие. У себя в кабинете он давно бы в истерике дрыгал ногами и стучал кулаками по столу.

– Я уже предоставил капитану кое-какие факты о вашей персоне, моя дорогая Лиа Ланш. Капитан – умный человек, думаю, он сделал соответствующие выводы, и дальше будет рассматривать ситуацию исходя из этого.

– Исходя из чего?

– Генерал Марбас предоставил мне свидетельские показания единственного выжившего, кроме вас, с патрульного крейсера Ареоса, погибшего вблизи Ила.

Лиа не сразу поняла, о ком говорит капитан, но когда смыл слов дошел до нее, пришлось впиться в себя ногтями, чтобы сгоряча не наговорить капитану лишнего. Дело принимало совсем дурной оборот.

– Так вот: сержант Диррок обвиняет вас в дезертирстве с корабля и предумышленном убийстве троих свидетелей. Ему самому чудом удалось скрыться, хотя он серьезно ранен.

– Это клевета! – отрезала Лиа. – Я отказываюсь обсуждать этот бред здесь и сейчас!

Она взглянула в светящиеся некоторым торжеством глаза Марбаса и поняла, что ей трудно будет опровергнуть это обвинение. И уж тем более бессмысленно делать это сейчас.

– Если это все, я немедленного допрошу свидетеля, которого с риском для жизни, я задержала на Иле! Пока не проведено открытое и официальное расследование я нахожусь при исполнении своих обязанностей и продолжаю вести начатое мной дело.

– Э, нет, девочка моя! – в открытую ухмыльнулся Марбас, но тут же спохватился и нацепил официальное выражение. – Это лишь так… для начала, чтобы уважаемый капитан знал, с кем имеет дело. Кстати, дорогой капитан, я уже говорил вам, с какой целью мой заместитель Лиа Ланш, вообще, взялась за это дело?

– Это имеет какое-то отношение к нашему вопросу? – поморщился капитан. – Ваши внутренние проблемы мне не интересны.

– Я считаю, что это имеет самое что ни на есть прямое отношение к нашему вопросу! – подался вперед Марбас, и его жирная рожа перестала влезать в экран. – Позвольте сообщить, что лично я был против того, чтобы посылать столь амбициозную, неуравновешенную и ненадежную особу, но она задействовала свои личные связи… Вы ведь знаете, что полковник Лиа Ланш принадлежит к благородному роду, имеющему большое влияние у нас на Ареосе. Кстати, они обладают весьма примечательными семейными способностями – дар предвидения! В свете того, что вы только что мне сообщили – немаловажный факт! Не так ли?

– Продолжайте, – важно кивнул капитан, откинувшись в кресле.

– Мне надоело слушать этот бред! – терпение Лиа кончилось. – Имейте в виду, генерал, когда я вернусь на Ареос, все узнают правду и о вас, и о том, что на самом деле произошло на Иле. Не знаю, что там наплел тот ублюдок, которого вы наняли убить меня, но я выведу его на чистую воду! А вас, капитан, прошу немедленно прекратить слушать этого мерзавца! Иначе, обещаю – и ваше имя будет втянуто в грандиозный скандал!

– Вот видите, мой дорогой капитан, – печально вздохнул Марбас. – Я же говорю – амбициозна и невменяема! А ведь я, поначалу, старался относиться к ней как к родной дочери…

– Все! С меня довольно! – Лиа вытянулась в струнку и отчеканила, – Если вы намерены и далее любоваться на кривляния генерала Марбаса, то мне нечего здесь больше делать.

Она с досадой направилась к выходу.

"Чертовы придурки и бюрократы! Плевать! Проберусь к заключенным и без официального разрешения. Пусть только попробуют меня остановить! Нэйб был и до сих пор находится под моей юрисдикцией!"

– Полковник! – окрикнул ее капитан. – А как же новые обстоятельства? Не желаете ознакомиться с ними?

– В другой раз.

– Нет в этот! Здесь и сейчас. Я настаиваю. Или я буду вынужден немедленно взять вас под арест.

– Вы не можете арестовать меня, опираясь на бред этого человека! – она презрительно кивнула на Марбаса.

– Генерал Марбас лишь любезно предоставил мне недостающее звено. Дела ваши таковы, что я должен предъявить вам обвинение в государственной измене! – капитан поднялся и одернул мундир.

– Капитан, да вы хааша обнюхались?! – опешила Лиа. – Может быть, я немного превысила свои полномочия… что еще надо доказать, но…

– Кому сейчас есть дело до вашего хааша?!

От волнения и дурных предчувствий у Лиа перехватило горло. Ни с того ни с сего, ей явственно почудилось, как то, что она считает своей жизнью, отдаляется, а впереди клубится холодная и враждебная ей неизвестность:

– Что здесь происходит?!

– Среди, задержанных нами на Иле, двое родом с планеты Земля.

– Какое отношение их происхождение имеет ко мне? – у Лиа онемели губы.

Она смутно припоминала что-то о Земле. Кажется, эта планета была закрыта строжайшим запретом императора, и в наказание за нарушение блокады неминуемо следовала казнь.

– Потрудитесь объяснить, как два человека с закрытой планеты и, вероятно, владеющие секретом Божественного Прозрения оказались на Ареосе? И почему именно вы так упорствовали в их поимке? Не потому ли, что эти люди необходимы вам самой? И не потому ли вы уничтожили полицейский крейсер и нескольких чудом спасшихся свидетелей?

– Что за чушь?! Крейсер уничтожил Нэйб, а…

– Я еще не закончил! У меня были некоторые сомнения, но генерал Марбас рассказав о вашем происхождении, дополнил логическую цепь. Вы представитель старой знати, и конечно, вас не устраивает нынешнее положение дел на Ареосе. И вот вы задумали с помощью землян постигнуть Прозрение, конечно, при ваших способностях – для вас это проще, чем обыкновенному человеку, особенно, если рядом окажется опытный руководитель…

Капитан увлекся. Как и многие виллирианцы, он страдал многословием и самолюбованием. Вместо того, чтобы вызвать охрану и предъявить официальное обвинение, он вышагивал по каюте, заложив руку за спину и торжественно воздев другую вверх, наслаждался собственным красноречием и непоколебимой логикой. С монитора с удовольствием и некоторым подобострастием на это взирал Марбас.

Дальше Лиа почти не вслушивалась в его слова, коих было еще порядочно.

"Земля… измена… приговор…" Обвинение в попытках познать Прозрение – опровергнуть достаточно сложно. Неизвестно почему, но император считал эта тайну важнее собственной жизни, и даже по подозрению, кара была ужасной!

Она не сомневалась, что Марбас успеет приложить руки, и к возвращению на Ареос, улик против нее будет предостаточно.

"Надо что-то делать! Срочно! Сейчас этот дурак насладится собственным красноречием и вызовет охрану… тогда будет уже поздно…"

Решение вспыхнуло в ее голове мгновенно.

Было страшно, но тело действовало, словно само собой. На деревянных ногах она подошла к пульту связи. Одно движение – и экран погас. Самодовольная рожа Марбаса исчезла.

– До свидания генерал!

– Что вы себе позволяете?! – капитан, словно только что вспомнил о ее присутствии в каюте. – Вы…

Он резко заткнулся. Лиа направила пистолет прямо ему в лицо.

– Капитан мне жаль, что у меня нет иного способа доказать свою невиновность!

– Вы не посмеете убить офицера ИСБ! – капитан высокомерно вздернул подбородок.

– Да? А что мне терять?!

– Вы не можете быть так глупы! – он шагнул к ней.

– Стоять! – она выстрелила.

Покрытие пола у ног капитана расплавилось и растеклось удушливо дымящейся лужей. ИСБэшник поспешно отпрыгнул назад.

– Лицом к стене! – прошипела Лиа.

– Ненормальная!

– Я не хочу вас убивать. Не вынуждайте меня!

Капитан колебался. Несколько секунд желваки играли на его вытянутой скуластой физиономии.

– Вы еще об этом пожалеете! – процедил он, выполняя требование.

– Вряд ли…

Лиа огрела его пистолетом по голове. Капитан мгновенно обмяк и рухнул на пол.

– Грубо, но эффективно, – удовлетворенно кивнула Лиа.

Она пристально всмотрелась в капитана. Крови на голове не было, так что рана вряд ли серьезная. Но вот лицо утратило высокомерное выражение, став каким-то одутловатым. Нижняя губа выпятилась, и едва заметная струйка слюны уже потекла по подбородку. Вряд ли он притворялся…

Капитана надо чем-то связать. Лиа огляделась. Ничего. Поистине образцово-показательный порядок. Рабочий стол, пара кресел, монитор и пульт связи, в углу голая универсальная кровать. Ничего, что бы можно было разорвать и использовать как веревку…

А времени-то в обрез. В любой момент Марбас мог попробовать связаться с капитаном и, не получив ответа, послать запрос в рубку.

Недолго думая, Лиа еще раз ударила капитана по голове. Его лицо даже не дрогнуло. Очевидно, он пребывал в глубокой отключке.

Затем она стянула с него мундир и одела его задом наперед, связав рукава за спиной. На какое-то время, это его удержит, а потом… Что будет делать капитан потом, станет уже неважно!

Она волоком оттащила его в санузел. На вид капитан был сухощав, но оказался весьма тяжелым.

"Самодовольный мешок с дерьмом…" – она кинула на него неприязненный взгляд, жалея, что не смеет пристрелить.

Когда она блокировала дверь санузла, то обратила внимание, что пальцы слегка подрагивают. Плохо. Если придется стрелять, только трясущихся рук ей не хватало…

Стараясь сохранить внешнее спокойствие, она вышла в коридор. Надо было спуститься на два уровня вниз, где находились камеры заключенных. Чтобы угнать истребитель и сбежать отсюда, ей нужны союзники, а где, как не среди заключенных, сейчас их искать? Нэйб и его компания – старые знакомые…

Переведя дыхание, она пригладила растрепавшиеся волосы, нацепила официально-каменное лицо и направилась к лифту.

По счастью, никто не встретился ей по дороге. По счастью, потому, что Лиа понимала, возможно, сегодня ей все же придется убить кое-кого из экипажа. Ей не хотелось сейчас смотреть им в лицо.

Лиа шла по коридору, ничего не замечая вокруг. Сейчас ее волновал только один вопрос: сразу ли убить караульного? Ранить? Или попробовать заговорить ему зубы?

Она пробовала прислушаться к внутренним ощущениям, но они говорили, что это все эти варианты не подходят.

"Странно…" Лиа стояла перед блок-постом арестантского отсека. Караульного нигде не было видно.

Вход должно было преграждать защитное поле, но она беспрепятственно вошла внутрь. Это означало, что поле, ограждающее зарешеченные камеры заключенных, скорее всего, также отключено…

"Неужели кто-то еще здесь и сейчас затеял побег?!"

Лиа вытащила пистолет и прислушалась. Ничего. Ни криков, ни стонов, ни стрельбы. Арестантский отсек – большой помещение с ровными рядами клеток, казался погруженным в спячку. Даже при тусклом свете и беглого взгляда хватило чтоб понять – большинство камер пусты. Она не видела ни Нэйба, ни землян, ни двух негуманоидных уродцев, взятых с ними вместе, ни того странного голого парнишки, что так пронзительно верещал.

Она настороженно шла меж рядов. Внезапно, от соседнего ряда клеток, ей послышались приглушенные голоса. Она направилась на звук, стараясь шагать как можно мягче.

Голоса становились все громче. Она еще не могла разобрать слов, когда вывернула из-за поворота и обомлела.

Она нашла караульного. Он сидел, прислонившись спиной к решетке. Внутри камеры точно в такой же позе сидел Нэйб. Они весело болтали. Караульный выглядел немного растрепанным и взъерошенным. Он оживленно размахивал рукой, в которой держал какой-то маленький предмет.

Лиа на мгновение замешкалась. Караульный и Нэйб рассмеялись, но их смех тут же перекрыл крик:

– Это несправедливо! Вы врываетесь, хватаете всех без разбору, а я не виновен!

Только сейчас Лиа заметила, что в камере, около которой она остановилась, сидит этот длинноволосый парнишка. Из арестантской робы, которая была ему велика, торчала тощая шея, придавая ему сходство с общипанным птенцом.

– Заткнись, Эри! – послышался окрик Нэйба.

– Посмотрите, посмотрите, это он во всем виноват! Почему я должен страдать?! Почему я?!

Лиа почувствовала себя участницей фарса. От вида парнишки ей некстати захотелось рассмеяться.

Но тут на эти вопли повернул голову караульный.

– Рядовой! Почему не на месте?! – она сходу взяла командный тон, надеясь, что тот опешит и не начнет задавать лишних вопросов.

– Я… я…

– Расслабься, стерва, мы всего лишь по-приятельстки нюхнули хааша, – послышался издевательский голос Нэйба.

Он даже не соизволил взглянуть в ее сторону. Мерзавец!

– Нет, нет… – мямлил караульный, – это не так… мы всего лишь…

– До чего же ты жалок, – процедил Нэйб. – Рядовой…

– Я могу доказать, что не имею к этим типам никакого отношения! Я свободный и честный человек! – продолжал вопить Эри, вцепившись в прутья решетки.

– Заткнись! – крикнула Лиа, отметив, что ее голос прозвучал в унисон с Нэйбом.

– Сволочи… – всхлипнул парнишка и отошел в угол. – Все вы сволочи!

– Рядовой! Вы все еще здесь? – прикрикнула Лиа.

– Нет, то есть да, но я уже ухожу, – пятясь, пробормотал караульный.

– Зачем пришла, стерва? – Нэйб по-прежнему сидел, привалившись к решетке.

– Заткнись и слушай, – Лиа подошла к Нэйбу и, убедившись, что караульный уже на полпути к своему посту, тихо заговорила: – Ты в дерьме по уши. А из-за твоих землян у меня большие неприятности. Мне надо бежать с этого корабля. Одной мне истребитель не угнать. Я выпускаю тебя, и ты мне помогаешь. Можем еще прихватить твоих приятелей-уродов.

– ИСБ знает про землян? – резко повернулся к ней лицом Нэйб.

– Да. И валят это на меня.

– Пф-ф! – рассмеялся Нэйб.

– Ничего смешного. Так ты согласен? Хотя… что это я спрашиваю, выбора у тебя нет.

– Не согласен. А ты – дура, если думаешь, что сумеешь удрать от крейсера на истребителе.

– Выбора у нас нет. Найдем какое-нибудь астероидное поле. На истребителе мы сумеем там затеряться, а вот крейсер туда не сунется. Тем более что капитан временно в отключке. Только действовать надо быстро.

– За землянами они полезут куда угодно, – Нэйб вновь привалился к решетке. – Так что я лучше здесь останусь. Целее буду.

– Землян мы оставим здесь! А только ради нас – они не станут так рисковать.

Нэйб поднялся и принялся нервно мерить шагами крохотную камеру. Стук его ботинок молотом бил по воспаленным нервам Лиа.

– Решайся быстро!

– Нет!

– Ты псих? Что тебя ждет, если ты останешься? Со мной у тебя хоть какой-то шанс выжить! Оружие одолжишь у своего приятеля-охранника, – Лиа была готова раскрыть решетку и силком вытащить оттуда Нэйба. – Давай! Тебе не впервой резню устраивать!

– Я сказал – нет! Землян бросать нельзя!

– Слушай, они милые ребята, но вместе у нас никаких шансов. Подумай сам!

– Только вместе у нас и есть шанс, – Нэйб остановился. Его глаза подозрительно заблестели, и он с фанатичным жаром продолжил: – К черту истребитель! Мы должны захватить этот крейсер!

На мгновение Лиа онемела.

– Нет, ты точно псих! И о чем я думала?!

Она отшатнулась и почти бегом направилась к выходу. Прикидывая, сколько у нее шансов угнать истребитель в одиночку.

– И что потом? – неслось ей вслед. – Что ты будешь делать потом?! До конца жизни прятаться по самым грязным закаулком империи? Поселишься на Иле?!

– Я! Я! Возьми меня-я! – кричал, бросаясь на решетку, Эри. – Лучше умереть, чем сидеть в этой клетке!

"Жить на Иле… на грязном, вонючем Иле?! Превратиться в одно из этих отвратительных существ?! – Лиа явственно вспомнился эпизод в уборной казино. – Мальчишка прав – лучше умереть, чем так жить!"

– У тебя есть план? – вернулась она к Нэйбу.

Тот вскочил и ударил по решетке ногой:

– Да выпусти же меня!

– Что… что… – послышался сзади слабый голос.

Лиа обернулась, вскинув пистолет. Сзади стоял караульный. Она явственно вдела печать смерти на его лице. Ее палец дрогнул.

– Стой! – крикнул Нэйб. – Ульзок, давай с нами!

Караульный, не сводя испуганного взгляда с пистолета Лиа, облизал губы и чуть попятился.

– К-куда с вами?..

– На свободу. Решайся, ты тут такой же заключенный, как и мы! Что тебе терять?

– У нас нет времени, я не доверяю ему, – чуть слышно сказала Лиа.

– Ульзок, мы ведь друзья? – твердо кивнул Нэйб. – Брось пистолет и открой все клетки.

– Не могу… они меня…

– Да забудь ты о них! Все исбешники сдохнут через несколько минут! А ты прямо сейчас, если не пойдешь с нами!

Караульный неуклюже присел, медленно вытащил пистолет и положил его на пол.

– Умница! А теперь открой все камеры.

– Я не сказала, что согласна с твоей дурацкой затеей! – бросила Лиа Нэйбу, подбирая пистолет охранника.

– А кто тебя спрашивает? – ухмыльнулся виллирианец. – Хочешь – иди за своим истребителем. Мне только на руку, если их внимание отвлечет кто-то еще!

– Ульзок стой! – крикнула Лиа караульному, направившемуся к блок-посту. – Здесь командую я! Так какой у тебя план? – повернулась она к Нэйбу.

– Выкинуть всех в открытый космос.

– Что?!

– Из рубки можно подать команду разгерметизации всех помещений. Я знаю код для этого. Мы заберем землян и тех двух уродцев, захватим рубку и отправим всех на прогулку.

– И я! Не забудьте меня! – истошно заорал Эри.

– И Эри тоже возьмем, – вздохнул Нэйб. – Куда же без него…

– Но мы убьем их всех! – выдохнула Лиа. К такому она не была готова.

– Ну и что?! Хочешь, чтобы они убили нас?! – взорвался Нэйб. – Ульзок, дружище, да выпусти же ты меня! Не выстрелит она! Белоручка… – он презрительно скривился.

Лиа дрожащей рукой поправила волосы. "Уничтожить весь экипаж?!"

Тянулись мгновения. Она не могла ни на что решиться. Своя жизнь, несомненно, дороже всех остальных, но вот сможет ли она нормально жить дальше? Не отравят ли воспоминания об этом поступке все ее последующие дни?..

– Мне тоже не хочется убивать всех, – робко сказал Ульзок. – Прости, Нэйб, но… может как-нибудь поменьше бы крови… а? Я не люблю убивать. Я боюсь мертвецов…

– Кретин! Ну почему меня окружают одни слюнтяи?! – Нэйб закружил по камере, пиная решетку. – Мы так и сдохнем здесь, утонув в этом сентиментальном бреде!

Лиа вздернула голову. Она отчаянно искала способ спасти экипаж, захватив крейсер. И еще более отчаянно – доводы, чтобы убедить Нэйба в необходимости минимизации жертв.

"Что для такого ублюдка может иметь значение?!"

А ее душа словно начала жить собственной жизнью. Как ни чудовищно было предложение виллирианца, но если все получится, они спасут землян. От чего-то, стоило ей представить, через что придется пройти Аркаше в руках ИСБ, ей становилось невыносимо тоскливо…

"Земляне!" В голове Лиа точно что-то щелкнуло, и она почти вживую увидела картинку: молодой землянин прикрывает ее своим телом, в сыром воздухе смешивается их дыхание. "Если убьешь ее – мы больше не партнеры!" – говорит Аркадий…

– Думаю, земляне тоже будут против убийства всего экипажа.

– Их еще надо найти, – горько усмехнувшись, Нэйб нервно запустил пальцы в волосы. – Их куда-то утащили… хватит болтать! – он опять пнул решетку. – Иного выхода, все равно, нет. Мы теряем время, а их там на кусочки сейчас режут, как крыс лабораторных! А скоро и за нас возьмутся!

Лиа в отчаянии прикрыла глаза. Казалось, что ее все больше затягивает в мутный кровавый и клокочущий болью водоворот. Ее затошнило…

– Ульзок, открой клетки, – решилась она.

– Все?

– Кроме приятелей Нэйба, еще заключенные есть?

– Да, около десятка, они в другом конце отсека. Мы перевозим их по…

– Плевать мне, кто они! – отрезала Лиа. – Сейчас всех выпустим и скажем, что собираемся бежать на истребителях. Добавим охране проблем.

– Умница, девочка! – донесся ей в спину смешок Нэйба.

***

Аркадий Петрович парил в пустоте. Временами вокруг причудливым узором вспыхивали миллиарды звезд. Крохотные манящие искорки. И каждая тихонько напевала свою мелодию. Их голос сводил с ума, против воли заставляя стремиться к ним всем одновременно, рваться в разные стороны, тогда как его собственная сущность давно потерялась в этой безликой пустоте, и хотела лишь одного – бежать от всего этого.

Временами из узора выделялась одна звезда, она стремительно разрасталась, становилась самой яркой, заполняя все вокруг слепящим светом и нестерпимым жаром.

И вот, вместо пустоты, Аркаша вмиг оказывался в центре солнца. Внутри. Все вокруг превратилось в огонь. Он выжигал изнутри и не оставлял ничего снаружи. Хотелось кричать, но голоса не было, лишь всполохи плазмы вспыхивали в такт боли, что бесконечно долго терзала его.

Казалось, прошла вечность. Аркаша больше не мог выносить этого, не осталось сил сопротивляться. Он хотел слиться с огненной субстанцией, раствориться в ней, стать частью звезды. Стать ее ядром…

И ему почти удавалось это, но каждый раз что-то безжалостно выдергивало его. Он вновь болтался во тьме, замерзая и теряясь в бесконечной ледяной пустоте.

***

Лиа Ланш и Ульзок шли по коридору. Лиа ненавидела все эти бесконечные одинаковые коридоры, за каждым поворотом которых скрывалась неизвестность.

Пока они обошлись без крови. Полковник полиции Ареоса и рядовой ИСБ могли беспрепятственно ходить по кораблю. Пока.

– Полковник Ланш, – начал Ульзок, – Не мне, конечно, спорить с Нэйбом… кто я такой – неудачник… без смыла в жизни, без цели, без будущего… но мне не хотелось бы убивать всех. Среди наших есть неплохие ребята. Нельзя ли что-нибудь сделать, пока не поздно?

– Я тоже не хочу, Ульзок, – отмахнулась Лиа. – У меня есть мысль, как избежать этого, но давай сначала вытащим землян.

– Да… бедняги…

Ульзок вел Лиа к корабельной лаборатории. Он, как охранник, смог выяснить, что ни в какое иное арестантское помещение землян не переводили. Стало быть, из камеры их доставили в лабораторию. Кому-то не терпелось поскорее изучить созданий, прошедших через Прозрение.

Для землян эта операция должна быть крайне тяжелой, а может быть и опасной. ИСБ особо не выбирало средств для достижения своих целей и обычно шло по самому быстрому и простому пути, взламывая сознание и нанося непоправимый ущерб мозгу. Главное – результат.

Нэйб и остальные остались внизу. Они освобождали других арестантов и давали тем наставления, как захватить транспортый ангар и подобраться к истребителям.

Вот она – дверь в лабораторию. Маленькая, такая неприметная, и лишь два охранника по сторонам выделяют ее среди сестер-двойняшек.

Лиа твердым шагом подходила к охране. Ульзок незаметно чуть приотстал и спрятался за ее спиной. Показалось, что она слышат сзади тихое бормотание, почти поскуливание, но ей сейчас было не до трусливого коротышки.

– Полковник? – неохотно вытянулись в струнку охранники.

– Я имею разрешение капитана забрать арестованных, – Лиа, чувствуя, как вспотели ладони, сжала в кармане рукоять пистолета.

– Нам требуется подтверждение, чтобы допустить вас внутрь.

– Да, конечно…

Пути назад не было. Лиа вскинула пистолет. Две вспышки.

Не успев ничего понять, рядовые ИСБ упали к ногам Лиа Ланш. Лицо одного чуть обуглилось, мгновение боли исказило его, на лице второго застыло изумленное выражение.

– А-а-а… – простонал сзади Ульзок.

– Возьми их оружие! – приказала Лиа. – Оно нам пригодится, – стараясь не смотреть на трупы, она перешагнула через них.

Ее сердцебиение мгновенно пришло в норму. Словно она перешла какую-то черту. И дальше она действовала совершенно спокойно. Прошла и тошнота. Хотелось поскорее со всем покончить. Скоро начнется новая жизнь… уже началась.

Дверь тихо отъехала в сторону. Лиа вошла, мгновенно оценив обстановку. Три человека в светло-голубой униформе ученых. Звучала плавная, едва уловимая на пределе слуха, мелодия.

Один из них, пожилой, возмущенно вскинул лысую голову, оторвавшись от монитора.

– Кто вам позволил?..

– Заткнись! – Лиа выстрелила в него.

Она сделал это почти автоматически. Ее взгляд был прикован к креслу, где полулежа, весь покрытый крохотными датчиками, стонал Аркаша. Глаза его были закрыты, и, судя по всему, он находился без сознания. Его лицо стало необычайно бледным, а под глазами чернели круги. Рядом в таком же кресле лежал старик. Профессор вид имел еще более скверный – щеки его запали, губы посинели и чуть подрагивали пальцы.

– Освободите их! Быстро! – Лиа навела оружие на остальных.

Ученые вызывали у нее отвращение. Мозгокопатели чертовы! Они даже хуже, чем убийцы, эти твари, что копаются в чужих мозгах, медленно, с удовольствием и любопытством наблюдая, как жизнь покидает людей. Твари!

– Успокойтесь… – один из ученых сделал успокаивающий жест руками.

Лиа заворожено смотрела на него. Она все еще держала их на прицеле, но рука стала очень тяжелой, норовила упасть. Глаза закрывались…

– Вы спокойны… вам хорошо… мы ваши друзья…

"Друзья… у меня есть друзья… – ей стало тепло и уютно. – Я должна слушать своих друзей…"

Казалось, музыка стала громче, но раздавалась как будто уже не извне, а из самой глубины ее собственной души…

Лиа медленно опускала пистолет.

– Не слушай их! – истерический визг Ульзока причинил ей боль. – Это все их штучки!

Лиа пробовали сопротивляться, но мелодия продолжала увлекать ее за собой. Пистолет повис у нее в руке, казалось, весь этот крейсер обмяк и медленно расплывается, а веки тяжелой красной пеленой сами собой падали ей на глаза.

– С-сволочи! – кричал Ульзок.

Яркая вспышка резанула Лиа по глазам. Она на мгновение ослепла. Навязчивый шепот музыки смолк. Едкий запах дыма привел ее в чувство.

Несколько стенных панелей дымились. Очевидно, за ним скрывалось оборудование для гипноза. Один из ученых, с надрывным сипом корчился на полу, среди обломков каких-то приборов, и зажимал рукой бок.

– Быстро сними с них эту дрянь! – прошипела Лиа, целясь в последнего, самого молодого ученого.

– Я… не могу… я…

– Не можешь?! – Лиа выстрелила в раннему в грудь.

Тот перестал кататься по полу. Запах паленого мяса перебил вонь горелого пластика.

– А теперь?! Теперь можешь?! Считаю до трех! – она целилась ему в живот. – Ты будешь умирать медленно…

– Я… я попробую. Но я всего лишь лаборант…

Он косился то на пистолет, то на монитор, перед которым, раскинув руки и уставившись в потолок, валялся лысый. Оплавленный край униформы обнажал обугленную плоть.

Трясущимися руками лаборант начал отсоединять датчики с Аркаши, параллельно вводя команды в компьютер.

Лиа напряжено следила за ним. Только страх может сейчас помешать ему войти в корабельную сеть и подать сигнал тревоги.

***

– Сонтарианцы – гнусные жирные и ленивые ублюдки! – скривился Нэйб.

Один из заключенных отказался покидать камеру. Сонтарианец заявил, что ему и здесь неплохо, перевернулся на другой бок и демонстративно захрапел.

По счастью, он был последним и сидел в отдельном ряду, поэтому его поведение не послужило никому дурным примером.

Нэйб вообще наткнулся на него случайно, когда, спровадив остальных захватывать транспортный ангар, бродил по арестантскому отсеку в сопровождении Люма, Рафхата и Эри, выискивая, чем бы поживиться. Надо же было в ожидании сигнала от Лиа как-то время скоротать.

– Отдай его нам! – пробулькал Рафхат.

Нэйб удивлено на него покосился. Он немного научился разбираться в реакциях этих негуманоидов. Судя по беспрестанному мелкому дрожанию лап Люма и выпученным наружу глазам Рафхата, они пребывали в ярости.

– Зачем?

– Это он во всем виноват! Он сделал с нами это! – потрескивал, щелкая жвалами, Люм.

Нэйб еще раз взглянул на сонтарианца. Тот по-прежнему лежал, повернувшись к ним необъятной задницей, но храпеть перестал и, кажется, немного трясся.

– В общем-то мне плевать на этого жирного ублюдка, – ухмыльнулся Нэйб. – Но сдается мне, вы его с Кха Гратом перепутали. Сонтарианцы – они и для меня-то почти на одно лицо…

– Жаль… – протянул Люм. – Я как раз хочу есть…

– Да ради бога! – Нэйб отвернулся.

– Вы не посмеете! – завизжав, вскочил сонтарианец.

– А ну заткнись! – Нэйб наставил на него пистолет. – А вы… сожрете его потом. Если время будет.

– Это негуманно! Я протестую! – заявил Эри.

– И ты заткнись, а то обратно в клетку пойдешь, – устало отмахнулся от него Нэйб. – Надоели… орут тут…

– Да кто вы такие?! Что вам от меня надо?! Сижу в тюрьме, никого не трогаю… – в истерике завелся сонтарианец.

Нэйб навскидку выстрелил в него:

– Жаль… промазал…

Виллирианец, притворно сокрушаясь, покачал головой, любуясь, сонтарианцем, пытающимся вжаться в угол. Его жирная туша не то, что в угол не помещалась, а занимала собой полклетки. И судя по надсадному сопению, толстяк задыхался от ужаса.

– Пси-ихи! – взвыл он.

– Смотри не обосрись. Завоняешь – точно пристрелю!

– Опять ты забавляешься, Нэйб! – не выдержал Эри. – Вот скажи мне, почему все время надо над кем-то издеваться? Тебе что, без этого жить скучно? По мне, так…

– А мне неинтересно, что там по тебе! – отрезал Нэйб.

Он нервно посмотрел на служебный коммуникатор. Лиа должна по общему каналу подать сигнал к действию:

– Срань господня! Да что они там возятся?! Надо было пойти с ними!

– Это было бы неразумно, – заметил Рафхат. – Победа в бою зависит от стратегии. Особенно, когда силы не равны…

– Весьма сомнительная стратегия – разъединять силы, которых и так мало… Черт! Черт! Черт! – Нэйб принялся пинать решетку. – Где мой хааш?!

Ему никто не ответил. Сонтарианец, покраснев от натуги, затих в углу, обхватив колени, и превратившись в шарик. Он чуть раскачивался, дышал часто и неглубоко. Капельки пота катились по вискам.

– Тревога! Проникновение в реакторный отсек! – раздался из коммуникатора голос Лиа.

Это и был сигнал.

– Несанкционированные действия в реакторном отсеке! – продолжала Лиа.

– Толстяк, не скучай! – Нэйб побежал к выходу.

Реакторный отсек находился в дальнем от рубки конце крейсера. Таким образом, часть охраны оказывалась вне игры. Лишь бы по дороге ни с кем не столкнуться…

***

Первое, что Аркаша явственно почувствовал и осознал – холодная тяжесть пистолета, который совала ему в руку Лиа Ланш.

Во рту царила пустынная сухость, язык казался распухшим и потрескавшимся. Перед глазами все еще плясали огненные пятна, но сознание потихоньку прояснялось, выпутываясь из лабиринта звезд.

Происходящее показалось ему продолжением странного бреда, в котором Аркаша уже начал было растворяться.

– Да шевелись же! – Лиа схватила его за плечи и потрясла.

В голове – словно бомба взорвалась. Боль заполнила его целиком. Сознание рассыпалось на части. В глазах потемнело.

Потом Аркаша почувствовал отвратительный запах паленой плоти. Этот запах просто преследовал его в последнее время. Его затошнило, даже с закрытыми глазами все вокруг мелькало.

– Ива-ан Никифорович! – немного ломая произношение, кричала Лиа, сейчас она трясла профессора. – Очнитесь! Вы живы?!

Тревога за учителя придала Аркаше сил. Стоило открыть глаза, и все вокруг завращалось, словно на гигантской карусели. На мгновение показалось, что сейчас он умрет.

Аркаша застонал и вывалился из кресла. Кто-то протянул ему руку, помогая встать на ноги.

Ноги казались ватными, но зрение начало потихоньку проясняться. Уже почти удавалось его сфокусировать. Лиа трясла профессора, но тот не приходил в себя.

– Что… что с ним? – горло – словно кошки изодрали.

– Жив, но идти не сможет, – не оборачиваясь, ответила Лиа. – Ульзок, бери его на плечи и потащили. Уходим. Времени нет! Нэйб уже вышел.

Аркаша зачарованно уставился себе под ноги. Именно оттуда исходил отвратительный запах. Лица у этого мертвеца не осталось, лишь отсвечивающая лысина над обугленной маской выдавала его главного мучителя.

Подобные зрелища почти перестали трогать Аркашу. Сейчас его немного тошнило, но это, скорее всего, от мерзкого запаха или…

– Да очнись ты! – Лиа дернула его за руку.

– У-э-э… – он согнулся.

– Потом! Побежали! Если не пошевелитесь – мы все покойники! – Лиа тянула его к выходу.

Аркаша и сам не заметил, как оказался в коридоре.

– Слушай, я не могу тащить тебя! – Лиа выпустила его руку. – Держи оружие! Или ты идешь и защищаешь себя сам или…

– Я понял… но почему? – Аркаше было трудно формулировать мысли, что хаотично вертелись, грозя взорвать голову изнутри.

– Потому! Возьми себя в руки и не зевай. Сейчас встретимся с Нэйбом. Надо прорваться в рубку и захватить корабль… ты меня понимаешь? – она озабоченно заглянула ему в глаза.

– Да.

С каждым шагом Аркаша все отчетливее воспринимал реальность. Это причиняло боль, но от нее добавлялось упорства. Он хотел выжить. Ради себя. Ради профессора.

Иван Никифорович безвольно болтал руками, перекинутый через плечо упитанного коротышки, лицо которого казалось Аркаше смутно знакомым. Кажется, Лиа назвала его… Ульгор… Ульзок… Охранник! Да что здесь происходит?!

– Так, – Лиа остановилась. – Мы договорились встретиться у этого лифта.

Аркаша мельком взглянул на дверь:

"Черт бы побрал эти лифты!" – отчего-то они вызывали у него неконтролируемое раздражение.

– Ты как? Стрелять, если что, сможешь? – спросила Лиа.

– Дум…

Горло жутко болело, и Аркаша просто кивнул, уставившись на пистолет в своей руке. Он только что обратил на него внимание. И когда только он там оказался?

Ульзок спустил профессора на пол, прислонив к стене. Аркаша склонился к нему, потом присел на корточки.

Лоб старика был покрыт испариной, а дыхание казалось неровным.

– Ты сейчас ничем ему не поможешь, – резко сказала Лиа. – Лучше смотри по сторонам.

– Что с ним?

– Шок и перегрузка нейронных связей.

– И что…

– Не знаю! Будешь сейчас зевать, он точно никогда не очнется, потому что мы все умрем! Понял?!

Аркаша кивнул и глянул на Ульзока. Тот вовсе не выглядел бравым воякой. Он в волнении теребил в руках пистолет и испуганно косился по сторонам. Несмотря на тошноту, а может благодаря ей, Аркаша уловил едкий запах пота, исходивший от него.

– Внимание! – Лиа напряглась и наставила пистолет на дверь. – Сейчас кто-то выйдет.

Сердце Аркаши куда-то скакнуло. Приступ тошноты стал невыносим. Он стиснул зубы и поднял пистолет.

"Надо быть готовым… ко всему…"

Дверь лениво отползала в сторону. Аркаше казалось, что время растянулось. Рука дрожала. Он боялся, что не выдержит и выстрелит…

– А, дружище! – из лифта вышел Нэйб.

Виллирианец опустил пистолет. За его спиной стояли инопланетяне и Эри.

– Здесь пока все тихо, – облегченно перевела дыхание Лиа.

– Здесь и пока. Ну, что, поехали дальше? – Нэйб отступил внутрь лифта, приглашая их войти.

Лиа помогла Ульзоку поднять профессора и пояснила Аркаше:

– Рубка на верхней палубе.

– Сейчас всех убьем и путь свободен! – Нэйб похлопал по карману Ульзока. – Куда хааш сунул?

– Нет! – отрезала Лиа. – Я пока на этом корабле официальное лицо. Пойдем в рубку напролом и попробуем просто выгнать всех оттуда. Если они замешкаются, то будет меньше жертв, а у нас – больше шансов прорваться.

– Я не хочу никого убивать, – обреченно, но упрямо вздохнул Ульзок, протягивая Нэйбу коробочку.

– Болтуны! – виллирианец достал щепотку хааша.

– Нет, мы просто люди! – Аркаша неуклюже попытался выбить из рук Нэйба хааш. – Что бы, черт возьми, здесь не происходило, тебе нужен ясный рассудок!

– Слушай… ты… ты… идеалист! Ты знаешь, сколько у нас шансов захватить этот крейсер и выжить?! Можешь не отвечать! А знаешь, почему мы это делаем? Потому, что вы со стариком уже были бы безмозглыми идиотами, не подоспей мы вовремя! О каком здравом рассудке ты вообще говоришь?!

– Я говорю о душе, – упрямо отозвался Аркаша. – Что вы задумали?

– Захватить рубку и выкинуть всех в космос, – Нэйб нажал верхний символ на панели. – И обсуждать здесь нечего!

– Да, мы захватим рубку, но прежде, чем разгерметизировать корабль, дадим экипажу пару минут, чтобы убраться! – внезапно заявила Лиа. – И это тоже не обсуждается!

– Идеалисты! Вашу мать! – разозлился Нэйб.

Аркаша застыл, глядя в пол. Несколько секунд он молча шевелил губами, обдумывая положение.

– Согласен, – кивнул он.

– Это будет благородно. Мы соблюдем честь воинов! – подвел итог Рафхат.

– А я здесь вообще не причем, – заявил Эри. – Я ни стрелять, ни убивать не умею. А выжить хочу.

Лифт распахнулся, выпуская их. Лиа вышла первой. Не обращая внимания, что происходит у нее за спиной, она направилась вперед. Рубка была прямо перед ней. Сюда ей вход не запрещен.

Внезапно, дверь рубки распахнулась, и два солдата затупили ей дорогу.

– На корабле тревога. Вернитесь в вашу каюту!

– Я офицер и…

– Что за черт?! – воскликнул солдат, хватаясь за оружие.

Лиа упала на пол. В тот же миг, на нее упал солдат. Пахнуло горелым. Что-то мягкое и тяжелое, со стоном повалилось рядом.

– Тьфу! – она скинула с себя тело.

Позади нее стоял Нэйб.

– Они были помехой! – он подал ей руку.

В этот момент к ним подошли остальные. Лиа поднялась и кивнула:

– Готовы?

Не дожидаясь ответа, она попробовала открыть дверь. Управляющая панель никак не отреагировала на ее команду.

– Заблокировали. Чтобы взломать ее, уйдет уйма времени… – она в панике оглянулась на Нэйба. – Мы в ловушке…

Виллирианец деловито обшаривал карманы солдат.

– Ты меня слышишь?! – Лиа была в отчаянии. – Решил еще хаашем подразжиться?

– Успокойтесь, – обнял ее за плечи Аркаша, его тепло немного успокоило Лиа. – Уверен, сейчас что-нибудь придумаем.

Люм, заскрежетав, принялся биться в дверь. Раздались глухие удары хитина о металл.

– Люм, не будь идиотом, – Нэйб поднялся. В руках он держал крохотный квадратик, который вытащил из кармана солдата. – Корабль переведен в режим тревоги, естественно, что сработала первая ступень внутренней безопасности. Вот ключ.

– О… – Лиа нервно провела по волосам.

Ей было немного стыдно. Как она ухитрилась забыть такие элементарные вещи? Что-то случилось с ее головой. Какие-то вещи она знала и помнила совершенно четко, а что-то плавало словно в тумане. Наверное, это плата за предательство. Хорошо, хоть руки не трясутся…

Внезапно сзади послышалось движение. Наверное, подоспела еще охрана. Аркаша вскинул пистолет. Лиа вздрогнула и тоже прицелилась.

– Порядок, – Нэйб приложил ключ, и дверь потихоньку начала отходить.

Первый выстрел они пропустили. Вспышка едва не ослепила Аркашу. Он не глядя, выстрелил в ответ и дальше беспрерывно поливал коридор огнем. Опять. Надо было продержаться несколько секунд. Пистолет раскалился и жег руку.

Лиа первой скользнула внутрь рубки. Семеро офицеров, из них две женщины, уставились на них.

– Полиция Ареоса! – кричал она. – Крейсер конфискован! Всем покинуть рубку!

– Быстро! Быстро все вышли! – вторил ей Нэйб.

Виллирианец бешено размахивал пистолетом, не позволяя никому шевельнуться. Люм втаскивал профессора, а Рафхат, подобрав оружие мертвецов, помогал Аркаше отстреливаться.

– По какому праву?! – возмутился один из офицеров.

– По такому! – Нэйб выстрелил.

Исбэшник упал, завалившись грудью на ружейный пульт.

– Приказ генерала Марбаса! – Лиа ногой спихнула его на пол.

– Мы больше не выдержим! – кричал Аркаша.

Они с Ульзоком и Рафхатом едва сдерживали охрану. Промедление грозило смертью. Сейчас полетят гранаты…

– Вы что, оглохли?! – внезапно завизжал Эри. – Убирайтесь, или мы вас всех убьем! У вас две секунды!

Нэйб ухватил за шиворот стоящего рядом связиста, вытащил его оружие, ткнул в бок пистолетом и пихнул по направлению к выходу.

– Пшел вон!

– Не стреляете! – закричал тот, пролетая мимо Аркаши.

Аркаша на мгновение замер, пригнулся и прижался к стене. Связист упал на пол. Мертвый или живой? Сейчас Аркаше была безразлична его судьба. Он влетел в рубку, краем глаз отметив, что Ульзок остался у двери, но и не стреляет.

Один за другим, офицеры поспешно покидали рубку. Огонь со стороны лифта на несколько секунд прекратился. Аркаша сунулся в коридор и втащил в рубку Ульзока. Его руки показались подозрительно мягкими и безвольными.

Последним выходил старпом:

– А где капитан?

– Сдох ваш капитан! – отрезал Нэйб, водя команду в центральный компьютер. – У вас две минуты до разгерметизации всего корабля.

– Что?!

– Через две минуты вышвырну вас в открытый космос. Валите, пока можете!

– Уходите же! – крикнула Лиа.

Она вводила команду аварийной блокировки двери рубки. Старпом едва успел убраться, прежде чем вход намертво запечатался. Рафхат и Аркаша до последнего мгновения не сводили с него оружия.

– Мерзавец! – прошипела Лиа. – Двух минут мало! Многие не успеют!

– Если дать им больше, они просто выломают эту дверь! – Нэйб развалился в капитанском кресле.

– Выживет сильнейший, – меланхолично рассудил их Рафхат.