Царила тишина. Нэйб и забыл, что кроме него в рубке находится Иван Никифорович. Тот тихонечко сидел перед большим обзорным монитором и практически не шевелился. До Талракеша оставалось всего несколько часов.
– А знаете, Нэйб, чем больше я обо всем этом думаю, тем яснее вижу картину, – неожиданно заговорил профессор.
– Картину чего?
– Всего, что с нами произошло, и еще произойдет. Я имею виду нас – собравшихся на этом корабле.
– А нельзя ли конкретнее? – Нэйбу давно наскучило таращиться на равнодушно проносившиеся мимо звезды, а хааша, который превратил бы это зрелище в увлекательнейшую феерию, не было.
– Отчего же нельзя? Извольте: пожалуй, я начну от большего к меньшему. Представьте себе, что вам предстоит построить некий график развития цивилизации и вывести четкую формулу зависимости этапов эволюции от внешних факторов. С каких характеристик вы бы начали? Что бы взяли за основу?
– А черт его знает… войны… развитие экономики… прогресс пороков… изобретение хааша на каждой, отдельно взятой планете. Профессор, я не очень понимаю, к чему вы клоните.
– А все очень просто. Любая цивилизации начинается с человеческого фактора. Изучим население и будущее любой планеты у нас перед глазами.
– Слишком просто, – фыркнул Нэйб. – А вообще, неплохая мысль, только я бы предложил подойти с другой стороны. Дать всем хааш, установить кругом гипноэкраны – и пожалуйста, чего тут гадать?.. Лепи, что хочешь.
– Да нет, батенька, я совсем о другом говорю! – разгорячился профессор. – Да и вам пора понять, что хааш – тупиковый путь!.. Ну да ладно, господь с ним. Я вот что хочу сказать: много я думал, о том, что же объединяет нас, что собрало вместе. И знаете, как ни странно, мою мысль подтолкнуло появление этого человека – Джетти. Ведь это просто невероятно, повстречаться вновь вот так!..
– Профессор! – Нэйб вскинулся и напряженно уставился на датчики перед собой. – Что за черт?!
– Ну, зачем же так? – Иван Никифорович расхаживал за спиной виллирианца, низко опустив голову. – Он ведь, по сути, такой же, как каждый из нас. Од…
– Срань господня! – воскликнул Нэйб.
Крейсер содрогнулся. Завизжали аварийные датчики.
– Внимание! Крейсер атакован неизвестным противником, – равнодушно сообщил механический голос.
***
Лиа замерла. Она стояла возле открытого прохода в гостиный салон маленькой яхты и надеялась, что Аркаша, поглощенный игрой, не заметит ее.
Вокруг разливалось волшебство. Звуки рождались в крамандине, но Лиа казалось, что Аркаша извлекает их прямо из ее сердца. Величественные и нежные одновременно, они заставляли ее затаить дыхание, когда музыка замедляла темп. Или это было то, что хранилось в душе самого Аркаши?
Она просто стояла и слушала, надеясь, что музыка поможет разобраться в собственных чувствах. Как назло, она лишь растворялась в чудесных звуках. Даже неясные предчувствия, к которым она успела привыкнуть, отчего-то смолкли.
Внезапно музыка стихла.
– Ты так и не ответила мне… – сказал Аркаша, не поворачиваясь.
Лиа покраснела, но убегать было поздно.
– Я… я не знаю. Все так смешалось. И дело даже не в тебе, – Лиа с трудом подбирала слова. – Дело во мне. Я не знаю, кто я теперь… не знаю, чего хочу. Как я могу обещать тебе что-то?
Пальцы Аркаши вновь забегали над клавишами, но не касались их. Он словно раздумывал, какую мелодию начать.
– Прости, – наконец сказал он. – Я не должен был говорить это так внезапно…
– Нет, я…
От волнения у Лиа закружилась голова. Пол качнулся перед глазами, и даже крейсер словно содрогнулся.
– Внимание! Крейсер атакован неизвестным противником, – равнодушно сообщил механический голос.
Только тогда Лиа поняла, что дело не в ней. Корабль действительно содрогнулся. Системы имперского крейсера и яхты сейчас были соединены. Сработало автоматическое оповещение. Она повернулась и побежала в рубку крейсера. Отличный повод сбежать.
***
Люм и Рафхат расположились на полу каюты крейсера. Талрак давно ее обжил и полюбил за большой монитор, отражавший их передвижение в пространстве. Ему нравилось смотреть, как приближается родной Талракеш.
– Жаль, что мы летим не на Тильдор, – щупальца Люма печально и безвольно шлепали по полу.
– Ваши болота уже едва не убили меня однажды, – Рафхат, не отрываясь, любовался маленькой звездочкой – солнцем Талракеша, он давно заприметил его.
– Тогда все было иначе…
Рафхат не ответил. Эри вернул их в собственные тела, но Рафхат порой содрогался от отвращения, ловя себя на желании погрузиться в прохладную влагу. Наверное, прав был старый землянин – ничто не проходит бесследно, и ничто не происходит случайно. Но думать об этом сейчас не хотелось.
– Когда мы окажемся на Талракше, – не смолкал Люм, – ты можешь посадить меня в большой бассейн и запустить туда этих… как их… ваших песчаных червей? Люм будет охотиться!
– В кастрюлю тебя посадить надо. Вместо песчаного червя. Дурак… – вздохнул Рафхат и подумал, что если им и предстоит что-то сделать для будущего Талракеша и Тильдора, то исполнить это придется ему одному.
– А черви сочные? Хотя… как в вашей пустыне может быть что-то сочное?..
Терпение Рафхата лопнуло. Он резко повернулся к Люму. Так резко, что голова по инерции провернулась дальше, а туловище отчего-то бросило в другую сторону.
– Внимание! Крейсер атакован неизвестным противником, – равнодушно сообщил механический голос.
– Опять ИБС?! – вскочил Люм.
– Неизвестный! – заорал ему Рафхат. – Наш крейсер имеет множество повреждений, но опознал бы своего собрата!
– Тогда… кто?! – Люм едва успел отскочить, чтобы Рафхат не сбил его по дороге к выходу.
– Менкхи! – злобно проскрипел талрак уже из коридора.
– Почему менкхи?.. – ронг понесся вслед за ним.
Но Рафхат не отвечал. Люм едва поспевал за ним. На очередной развилке ронг в удивлении остановился и крикнул:
– Рубка крейсера в другой стороне!
– Мне нужен Эри! – Рафхат ни на секунду не снизил скорость.
На раздумье у Люма ушла секунда, затем он бросился за Рафхатом.
– Зачем он тебе?! – влажные щупальца скользили по гладкому полу, ронга занесло на повороте. Он едва не врезался в стену.
Люм продолжал следовать за Рафхатом инстинктивно, чувствуя, что им не стоит разъединяться, но совершенно не понимая, что происходит.
А Рафхату казалось, что крейсер внезапно стал в несколько раз больше. "Менкхи! Проклятые менкхи! Крейсер не должен достаться этим тварям!"
Тактика нападения была весьма показательна для менкхов – вынырнуть откуда-то и без предупреждения напасть. Крейсер неисправен, потому системы вовремя не заметили угрозу, и скорее всего, они не смогут отбить атаку. Да и кто еще мог в этом секторе вот так взять и атаковать имперский крейсер?!
– А где Эри? – кричал сзади Люм.
К счастью, после истерики, устроенной на совещании, Рафхат точно знал, где Эри. Он лично запер парнишку в одной из кают яхты. И даже позаботился, чтобы тому не было скучно. Оставил его в компании Джетти.
***
– Но как же так?! – профессор вскочил с места. – Почему мы не заметили их?!
– Отказ каких-то систем… – Нэйб судорожно вводил команды. – Орудия пока исправны. Черт!.. А вот наведение – нет…
– Сколько мы продержимся?
– Откуда я знаю? Попробую с ними связаться.
– Зачем? Они уже напали без предупреждения!
– Попробую сдаться. Иначе – нам конец!
Крейсер содрогнулся вновь. Нэйб лишь бросил мимолетный взгляд на истерично вспыхнувшую панель и продолжил водить какие-то команды.
Профессор был испуган. Он никогда не предполагал, что виллирианец может так просто сдаться:
– Простите, капитан, – Иван Никифорович подскочил к Нэйбу и схватил его за руку, – но не думаю, что они оставят нас в живых!
– Надо выиграть время и смыться на яхте!
– Маловероятно… – Иван Никифорович дрожащей рукой поправил очки, -… но попытаться стоит…
Монитор связи вспыхнул и погас.
– Ч-черт! – Нэйб ударил кулаком по панели. – Уроды! Где остальные?
– Кажется, Аркаша собирался помузицировать… крамандин на яхте.
– Бегом туда. Соберите там остальных и ждите меня.
Профессор кинулся к выходу. Прямо пред ним взорвалась какая-то панель.
Провисшие провода шипели и сыпали искрами, извиваясь словно змеи. Иван Никифорович на мгновение замешкался и оглянулся.
– Попробуем так… – Нэйб вводил новые команды. – Устроим засранцам салют. Сдохните уроды!
Иван Никифорович спешил, как мог. Крейсер сотрясало дрожью. Казалось, в любой момент он развалится на части. Местами не было освещения. Некоторые проходы оказались заблокированы из-за разгерметизации.
В груди сильно болело, и дышать с каждым шагом делалось все труднее, но больше всего профессор боялся заблудиться или разминуться, ведь Аркаша и Лиа, наверняка спешат в рубку.
Он вызвал лифт, едва попав по сенсору трясущейся рукой. Последний работающий лифт в этой части корабля. За спиной что-то грохнуло, озарив коридор снопом искр. Профессор испуганно вжал голову в плечи. В этот момент распахнулась дверь лифта. В панике Иван Никифорович, не глядя, шагнул туда. И врезался во что-то мягкое.
– Лиа! – поднял он глаза.
– Что случилось?! – за Лиа стоял Аркадий.
– Ничего не знаю. Капитан приказал ждать его на яхте. Будем… эвакуироваться.
– Нэйб бежит?! – изумился Аркаша.
– Он прав! – Лиа мгновенно оценила ситуацию, и лифт понесся обратно, вниз.
– Эри и Джетти на яхте, но где Люм и Рафхат? Мы не можем просто бросить их!
– Капитан… приказал… собрать всех! – профессор тяжело хватал воздух ртом и придерживался рукой за стену, словно у него кружилась голова. – Надо найти их…
– У Нэйба в рубке связь со всеми помещениями. Он разыщет их, – отрезала Лиа. – Бегать по крейсеру – безумие.
Лифт остановился.
– Что за идиоты?! – Лиа первой вышла в темный коридор. – Вместо захвата, они просто уничтожают крейсер.
– Главное выбраться! – Аркаша схватил ее за руку. – Стыковочный шлюз там!
Они бежали в полной темноте и, чтобы не упасть, держались стены. Сзади раздавалось надсадное дыхание профессора. Аркаша щадил старика, но приходилось спешить.
– Стой! – вдруг прошипел он Лиа. – Слышишь?
Со стороны шлюза раздавалось мокрое торопливое шлепанье.
– Это Люм! Люм?! – крикнула Лиа.
– Ты что?! А если нет?.. – Аркаша выхватил из кармана пистолет.
– Нам все равно не разминуться…
– Лиа! – раздалось из темноты знакомое бульканье.
– Рафхат с тобой?! – Аркаша бросился к нему.
– Нет. Он… он… хочет вызвать подмогу.
– Кого?! Кому мы нужны?! – сердце Лиа кольнуло в недобром предчувствии.
– Ну… он сказал, что раз мы на крейсере ИСБ, то можно включить аварийный маяк и…
– Он с ума сошел!
– Эри говорил то же самое, но Рафхат не слушал. Говорил, что менкхи гораздо хуже.
– Он заставил Эри включить маяк? – простонал Аркаша.
– Эри не хотел… но… Рафхат едва не откусил ему голову, и тогда…
– Надо сообщить Нэйбу! – оборвала его Лиа.
В недрах крейсера что-то ухнуло, и корабль в очередной раз сотрясла мелкая дрожь. Все замерли, даже профессор на мгновение перестал надсадно сипеть, пытаясь восстановить дыхание.
– Люм сделает это! Это мой долг!
Лиа почувствовала, как влажное тело ронга скользнуло мимо нее..
– Он справится? – Аркаша сжал руку Лиа.
– Я неплохо вижу и слышу в темноте, – ответил вместо нее Люм. – И хорошо изучил корабль. Я много бродил здесь…
– Вперед! – Лиа потянула Аркашу за собой. – Надо подготовить яхту.