– Как любезно было со стороны господина Карзога пригласить меня, – генерал Марбас, начальник полиции славного Ареоса, столичного мегаполиса одноименной планеты, несколько отдуваясь, втиснул себя в кресло. – Жаль, что он не смог присоединиться к нам.
– Да, жаль… но он просил передать свои наилучшие пожелания. – Кха Грат скептически осмотрел массивную тушу генерала, по-хозяйски устроившегося в ложе Карзога.
Двум сонтарианцам здесь явно не хватало места. Самому-то ему пришлось стоять – в этой маленькой ложе не было второго кресла. Карзог говорил, что тут слишком тесно, но на взгляд доктора, тому просто нравилось заставлять остальных простаивать представление на ногах.
– Угощайтесь, – доктор кивнул на тарелку с пирожками, стоявшую перед ними.
– Отличные пирожки! – Марбас, не глядя, схватил один и уставился на сцену.
– Да… я даже как-то пристрастился к ним в последнее время.
– Угу, – генерал с набитым ртом потянулся за следующим, – а жто сегодня в пжограмме?
– Ну… мой дорогой генерал, – Кха Грат возлагал большие надежды на этот вечер, но не знал, с чего начать, – я бы никогда не пригласил вас на заурядное представление!
– Я?! – генерал даже перестал жевать и воззрился на него с полуоткрытым ртом, капелька жира стекала по его подбородку. Справившись с замешательством, он вытер ее рукавом.
– Мы… мы все приготовили сегодня нечто особенное. Таких феерических уродов еще не было на этой сцене.
Доктор, все еще не придумав, с чего бы начать разговор, рассеяно уставился на арену. Он сильно нервничал. Он чувствовал, что забыл о чем-то, что поможет немного расслабиться и настроиться на правильный тон в разговоре с Марбасом.
Аромат пирожков уже заполнил собой ложу. Аппетитный запах пробился сквозь завесу мыслей, и Кха Грат понял, чего же ему не хватает. Не глядя, он потянулся за пирожком и столкнулся рука об руку с генералом.
Они вопросительно взглянули друг на друга. Доктор перевел взгляд на тарелку. Там остался всего один пирожок.
"Чтоб ты подавился, обжора!" – Кха Грат чувствовал себя немного обиженным и обделенным:
– Приятного аппетита. Я прикажу принести еще, – произнес он, расплываясь в фальшивой улыбке.
– Так жто сегодня жа уроды? – генерал уже засунул в рот последний пирожок.
– Взгляните!
На круглую арену уверенно вышел мускулистый мужчина. На блестящем, обнаженном по пояс теле плясали огненные блики от факела, зажатого в руке. Толпа приветственно взревела. Боец воинственно тряхнул факелом и закружился по арене. В каждом его движении сквозила сила и грация.
– Да… действительно – урод! – генерал казался немного разочарованным, он обиженно выпятил вперед нижнюю губу и она почти коснулась кончика загнутого вниз носа
Что-то расстроило его. Он даже пирожок не доел, надкусил и бросил обратно на блюдо, но промахнулся. На полу появилось жирное пятно. Кха Грат старался не смотреть в ту строну. В конце концов – что значит какой-то там пирожок… но желудок протестующее заурчал.
– Да нет, нет… смотрите! – доктор указал на арену.
На арене показался второй боец. Шарообразного монстра несли гибкие, словно вовсе без костей, ноги, а руки больше напоминали извивающихся змей. Панцирные пластины, прикрывавшие фиолетовое тело, сходились и расходились, от чего он казался разъяренным.
Марбас вытер рукавом жирный рот и подался вперед, стараясь получше рассмотреть это чудо. Существо выглядело весьма многообещающе.
– Это еще не все! – рассмеялся Кха Грат.
В этот момент фиолетовый боец закричал и подпрыгнул. Тело его ощерилось множеством шипов, торчавших на стыках панцирных пластин.
***
Люм боялся. Не так, как во время вылазок против талраков. Нет, это было совсем иное чувство – когда ты потерян, когда все вокруг кажется непонятным, а даже собственное тело вроде как уже и не твое. Странные инопланетяне вернули ему тело, отключив нейроошейник, и сказали – иди и убей того парня! Родное тело казалось чужим и оскверненным.
Они вытолкали его на круглую площадку. Он остался один. То есть, вокруг была толпа, но он даже не мог ее рассмотреть, потому что все эти люди тонули в полумраке. Зато он видел двуногое существо, с мягкой беззащитной кожей, которое быстро скакало вокруг него, размахивая факелом.
Люму было страшно. Воздух этого мира ему вообще не очень нравился, но сейчас он почти задыхался. От этого панцирные пластины ходили ходуном, обнажая мягкую плоть. И Люма пронзала ужасная мысль, что он уязвим.
Противнику надоело прыгать. Наверное, он подумал, что изучил врага, и Люм станет легкой добычей. Он ринулся вперед и ткнул в ронга огнем.
Люм взвыл. Он отскочил, стараясь уйти от жгучей боли. Страх стал так велик, что почти перестал ощущаться. Проснулась ярость. И в тот же миг, что-то словно взорвалось внутри него. Вновь пронизала острая боль, словно кто-то прорезал кожу. Он лишь успел подумать, что что-то изменилось в нем, как увидел металлические шипы, вонзившиеся в зазоры между пластин.
"Я умру! Я сейчас умру! Они воткнули в меня все это!"
И в следующий миг сообразил, что шипы появились из него. Это и было его новое оружие!
Мягкокожий отскочил назад. Но и Люм не растерялся. Он перевернулся в воздухе и приземлился на руки. В следующий миг, он обвил ногами мягкокожего и с силой рванул к себе. Боец орудовал пылающим факелом. Люм лишь кричал от ярости, которая затмевала боль.
Послышался противный хруст. Шипы вонзились голокожему в живот и грудь. Один вошел и голову. Чужая кровь закапала на ронга, просачиваясь между пластинами и обагряя его собственную зеленовато-сиреневую плоть.
Люм отшвырнул прочь тело. Он больше не боялся. И ярость исчезла. Он чуть недоуменно посмотрел на поверженного врага. Отчего-то стало немного стыдно, ведь убитый и врагом-то ему не был. Лучше бы его заставили сражаться с проклятым талраком!.. Хотя, в последнее время, среди чужаков, Рафхат стал почти братом. Люм запутался. Он устал.
***
– Ты смотри, смотри, что вытворяет! – Марбас залился смехом, откинулся назад и восторженно задрыгал в воздухе ногами.
– Я знал, что вам понравится! – Кха Грат смеялся вместе с ним. – Ну, кто поймет тонкую душу сонтариаца, как ни другой сонтарианец!
– Ой, спасибо! Ой, уважил, друг! – генерал вытер выступившие от смеха слезы. – А что еще забавного у тебя припасено? Хочу… – он задумчиво уставился в потолок.
– Следующая пара вас не разочарует. А пока вот…
Доктор схватил новое блюдо с пирожками, и угодливо подставил его под руку Марбаса. Начальник полиции покосился на пирожки. В его глазах мелькнула некоторая нерешительность. Затем он громко рыгнул и взял пирожок.
– Отличные пирожки.
– Да, я тоже всегда так говорю. Господин, генерал, вот видите, как много у нас общего.
– Угу… пирожки… и предштавления у тебя жамечательные…
– И не только, – Кха Грат решил, что подходящий момент наступил. – Я немного наслышан о вашей проблеме. Эта… Лиа Ланш…
Генерал сморщился. Он жевал все медленнее и под конец выплюнул пережеванный пирожок и бросил объедки на блюдо. Но Кха Грат не обратил на это внимания. Сейчас ему стало не до пирожков. Он собирался совершить весьма рискованный шаг.
– Стерва высокородная! – генерал Марбас со злостью затопал ногами. – Я уже говорил об этом с Карзогом… Он боится. Говорит: пост она слишком высокий занимает, и если что – к расследованию будут привлечены посторонние… да и родственники ее… Тьфу! Давно пора всю эту ареосскую знать истребить. Под корень! А то лезут везде!
– А вот мне кажется, что Карзог попросту водит вас за нос. Я просто уверен в этом!
Генерал Марбас уставился на доктора тяжелым взглядом. Он мигом приосанился, и в фигуре засквозило грозное величие. Как бы сонтарианец не вел себя во время отдыха, но начальником полиции просто так не становятся.
Кха Грат спрятал вспотевшие руки за спину, чтобы они не выдали его волнения. Он долго готовил эту речь. Обстоятельства сложились как нельзя удачнее, и сейчас настал его звездный час.
– У меня есть план, как избавить вас от этой глупой, надоедливой и излишне амбициозной стервы. Надо просто поручить ей важное дело, с которого не возвращаются. И я могу устроить вам такое дело. Да и Карзог мог бы… но он не захотел.
– Так что ты предлагаешь? – Марбас стал задумчив, он протянул руку к блюду, взял пирожок и равнодушно откусил.
– Карзог – не нужен! – выпалил Кха Грат. – Мы избавляемся от него, избавляемся от знатной дуры. Наши дела от этого только выиграют. Посудите сами – Карзог лишь посредник. Все контакты в моих руках, он давно и шага не делает без моего совета.
Тут генерал удивленно вскинул на него взгляд. Кха Грата это ничуть не смутило. Он пошел ва-банк:
– Да, да! Все организационные вопросы давно решаю я. Он порой даже не в курсе происходящего. А прочие его проблемы решаете вы. Так зачем таким деловым людям, как мы с вами, такая посредственность, как Карзог?! Я мог давно избавиться от него, но мне важна ваша поддержка!
– Да.. да… последняя проблема, которую я решал… Этот тип… Нэйб. Как Карзог до сих пор терпит его?
– Вот и я о том же! Я давно предлагал избавиться от него. Вот, видите, как отлично мы понимаем друг друга! – Кха Грат торжествовал. – Как только избавимся от Карзога, я устрою для вас еще одно представление – мы скормим Нэйба моим крысам, – он схватил пирожок и впился в него зубами. – Жамечательное предштавление выйдет!
– Так что там с Лиа Ланш? Поподробнее…
– Так все просто! – доктор несколько панибратски облокотился о спинку кресла. – Как только не станет Карзога, разыграем небольшой спектакль – побольше крови и трупов. Я возьму дело в свои руки и начну призывать всех к мести. Найдем, на кого из конкурентов свалить это страшное злодеяние. Дело такого размаха потребует личного надзора вашего заместителя – уважаемой Лиа Ланш. Вот тут-то ей и придет конец. Осталось состыковать пару мелочей… – Кха Грат позволил себе подмигнуть Марбасу. – Классика жанра!
– Интересная мысль… А что, если я все это расскажу Карзогу? Скажем, все то же самое, но без его смерти, думается, он не сможет мне отказать! – генерал воодушевленно жевал пирожок, глядя куда-то за спину Кха Грата, словно видел там что-то.
Доктор в ужасе отпрянул. Его сердце рухнуло. Он почувствовал, как подкашиваются ноги, живот скрутило, и если бы не слабость, он кинулся бы в туалет. В панике он оглянулся, ожидая увидеть за спиной Карзога. Но там никого не было. Наверное, генерал разглядывал там нечто воображаемое.
– Или еще интереснее, – воодушевившись, Марбас взял очередной пирожок и принялся дирижировать им в воздухе. – Я расскажу обо всем Карзогу. Он избавиться от тебя, потом от моей дорогой девочки, – тут генерал скорбно стянул с головы шапочку, которой обычно скрывал лысину и выдержал паузу. – А потом я сам разыграю твое представление. Спасибо за идею, друг! – он подмигнул Кха Грату.
– Но… я… мы…
Доктор от страха едва ворочал языком. Ужасная мысль, что что-то он в расчетах все же упустил, пронзала его острее ножа. В прищуренных глазах Марбаса ему мерещился зловещий оскал смерти. Мысли куда-то разбежались, он помнил лишь, что у него есть еще один припасенный козырь, но никак не мог четко и ясно сформулировать для генерала свое предложение.
– Или у тебя есть что-то еще, что может меня заинтересовать? – как ни в чем не бывало, генерал потянулся за новым пирожком.
– Прибыль, – выдавил Кха Грат. – Сейчас почти все забирает Карзог, нам достаются лишь крохи. А ведь производством хааша занимаюсь я, а прикрытием бизнеса – вы. Мы поделим все поровну?
– Поровну… – Марбас задумчиво уставился в потолок, он продолжал жевать, задумчиво почесывая жирными пальцами голову, – а зачем мне половина, если я могу получить все?
– Ну, зачем вам лишние хлопоты? А? – Кха Грат чувствовал, как капли пота катятся по лицу, но не решался их вытереть, ему казалось, что этот жест будет выглядеть излишне нервным и суетливым. – Но из уважения к вам, предлагаю разделить прибыль – треть мне, а две трети вам!
– Вот это совсем другое дело! – широко улыбнулся Марбас и протянул ему пирожок, затем откусил свой и, не переставая жевать, продолжил: – Тут ты прав, я шошдан для удовольштвий и радошти. А все эти проблемы… ждорово мешают жить. Считай, я принимаю тебя на работу.
– Спасибо, спасибо! Вы не пожалеете!
Кха Грат засунул пирожок в рот целиком и принялся ожесточенно его жевать. Это получалось с трудом, он подавился и едва не задохнулся откашливаясь. Генерал от души стукнул его по спине.
– Спасибо, – выдавил Кха Грат. – "Вымогатель! Чтоб ты сдох, скотина!"
Для себя доктор решил, что когда-нибудь настанет то время, когда он с удовольствием избавится и от самого Марбаса.
– Так что там в вашем балагане дальше? – Марбас снова рыгнул. – Желаю девок. Да чтоб с голыми сиськами. Путь друг друга на куски порежут!
– Э… учту… В следующий раз – обязательно! Но то, что я приготовил для вас сегодня – тоже весьма экзотично. Вот!
Марбас недовольно скривил рот. В уголках губ еще ярче заблестел жир, но он лениво перевел взгляд на арену.
Там появился новый атлетически сложенный боец. В его руках мелькали кривые зазубренные сабли. Он заверещал удивительно тонким голом и сабли замелькали так быстро, что слились в сплошную сверкающую стену.
– Послушайте, где вы их берете? – недовольно спросил генерал. – Они клоны или андроиды?
– Ну что вы такое говорите! – всплеснул руками Кха Грат. – Я лично отбираю всех бойцов. У меня к этому особый подход.
Генерал удивлено посмотрел на доктора. Он даже жевать перестал, и, склонив голову к плечу, разглядывал Кха Грата.
– Интересный способ избавляться от надоевших подружек… не думал, что тебе нравятся крепкие мальчики… Браво! Додумался же! – генерал захлопал в ладоши. – Раз, и ищи нового красавчика!
– Нет, нет, я не об этом… – Кха Грат немного смешался.
Он хотел было резко высказать свое отношение к вопросу однополой любви, но потом вспомнил, что Карзог изредка баловался и с мальчиками. А то, что Карзог и начальник полиции порой развлекались вместе, он тоже знал. Кто знает, какие пристрастия у самого Марбаса. Поэтому он осторожно выдавил:
– При всем уважении, я все-таки предпочитаю настоящих девочек. Просто публика… быдло… у них удивительно дурацкие стереотипы, каким должен быть настоящий боец. Вот и приходится соответствовать…
Не было у него никаких критериев. Но не признаваться же, что настоящих людей для боев давно не найти, вот и действительно, приходится использовать андроидов, перемежая их с разными инопланетянами, чтоб подогревать интерес публики. А в последнее время, он немного экономил на андроидах. Так сказать – пускал их по второму кругу, надеясь, что, отвлекшись на инопланетных уродов, публика на это и внимания не обратит.
– Да вы лучше на второго взгляните! – ушел он от скользкой темы.
Второй боец более всего походил на гигантское насекомое. Он злобно щелкал жвалами, закованными в металл. Даже отсюда было видно, как бегают блики на их острейшей кромке.
***
Рафхата переполняла ненависть. Он желал смерти противнику, который, примериваясь, размахивал перед ним острыми кусками металла. Но самое страшное – он желал и своей смерти. Все случившееся с ним за последнее время было слишком унизительно. А положение казалось безвыходным. Находиться в теле презираемого ронга и служить посмешищем скучающими инопланетянам – что может быть хуже?
Он нерешительно щелкал жвалами. Он знал, что бой будет трудным. И знал, что может победить. Одного лишь он не мог для себя решить – стоит ли бороться за жизнь… Рафхат понимал, что собственное тело ему вернули ненадолго, лишь на время боя. А потом… потом опять включат нейроошейник и он вновь окажется в гнилой шкуре ронга. Так не лучше ли покончить со всем здесь и сейчас?..
Противник сделал первый выпад. Рафхат отпрянул назад, и лезвие лишь скользнуло по плечу.
Тело само сделало выбор за талрака. Он нырнул вниз и щелкнул жвалами по ногам человека. Он опоздал лишь на миг. Тот подпрыгнул и приземлился у него за спиной.
Рафхат оттолкнулся, что было сил, и попробовал сбить человека с ног, целясь в живот. Но тот опять ушел ему за спину.
Что-то острое вошло в его тело. Рафхат закричал и напряг все внутренние мышцы. Сабля застряла внутри него. Не оборачиваясь, пока человек не опомнился, он схватил второю саблю. Рванул. Отбросил прочь, не обращая внимания, что вместе с ней отлетел и его палец.
Но человек не сдавался. Он запрыгнул на талрака сзади, оседлал, крепко обхватив ногами. Вцепился ему в голову.
Рафхат был беззащитен. Его главное оружие – жвала не могли достать врага.
Человек с силой свернул ему голову назад, норовя сломать шею.
Зал взревел, предвидя конец урода-инопланетянина. Но Рафхат торжествовал. Его голова спокойно вращалась почти на полный оборот.
Он изогнулся и перекусил наглецу беззащитную шею. Голова противника покатилась по арене, а тело осело и забилось в конвульсиях. Хлынула кровь.
Только потом Рафхат подумал: "Зачем? Уж лучше бы все кончилось сейчас…"
***
Генерал Марбас застыл в восхищении и прекратил жевать. Его глаза светились азартом. Давненько он не видел столь увлекательного представления! Когда бой неожиданно закончился, и голова поверженного человека покатилась по арене, Марбас восторженно завопил, дрыгая руками и ногами. Брызги слюны вперемежку с недожеванным пирожком вылетали при этом у него изо рта и падали на зрителей внизу.
Кха Грат торжествовал. Поглощенный переживаниями и пучением в желудке, он пропустил поединок, но реакция Марбаса его приободрила. Марбас – человек настроения, как и все сонтарианцы, и теперь – дело сделано. Хорошее настроение начальника полиции продлится некоторое время, и этого будет достаточно, чтобы убрать с дороги Карзога. Не смотря на возмущения желудка, на радостях, Кха Грат схватил пирожок и проглотил его почти целиком.
– Доктор! – Марбас наконец-то пришел в себя. – Доктор, это было восхитительно! Надеюсь, скоро мы увидим еще представления с этими удивительными бойцами?!
Вот тут настал момент в очередной раз подставить Карзога. Кха Грат злорадно ухмыльнулся:
– Вообще-то, господин Карзог приказал доставить инопланетян к нему на корабль, как только бои окончатся. Видите ли, генерал, его совершенно не волнует ваш досуг, его интересует лишь прибыль. Поэтому завтра они отправятся на Чахру, в сектор Зет, давать представления тамошней тупорылой публике.
– Что?! Отмените это! Я хочу видеть представление снова! А вдруг на Чахре их убьют?!
– Боюсь, Карзог с вами не согласится… он считает, что купил вас, и вы работаете на него, а не наоборот.
– Ну, так разберись с ним! – в ярости, Марбас зашвырнул блюдо с оставшимися пирожками прямо в трибуну, наполненную людьми.
"Эх! Пропали пирожки!.." – печально вздохнул Кха Грат