Они остановились перед входом. Аркадию Петровичу казалось, что они стоят пред вратами ада. Поистине адский шум вырывался оттуда. Под монотонный грохот что-то звенело, визжало и подвывало. Мир, где подобная какофония публично извергается в уши беззащитным людям, да еще так громко, просто не может быть ничем иным, кроме как адом! Он посмотрел на профессора.

– Идемте, друг мой… идемте, – подбодрил Иван Никифорович не то его, не то самого себя.

И тут раздался ужасающий скрежет. На мгновение он даже заглушил адскую музыку. Путешественники попадали на землю и неуклюже отползли в сторону. Тень накрыла их. Аркадий попятился, увлекая за собой профессора, и почувствовал мощный порыв горячего воздуха.

Когда Аркадий Петрович поднялся, потирая ушибленное колено, то увидел, что прямо перед входом валяется ярко-красная летающая повозка. Она лежала чуть набекрень, выставляя напоказ ободранный до блеска бок, и слегка дымилась.

– Господи боже! – прошептал Иван Никифорович. – Вот ведь напасть. Доктора! Срочно позовите доктора!

Профессор оглядывался в поисках того, кто бы мог помочь, но даже редкие прохожие, только что бродившие поблизости, куда-то делись.

– Аркашенька, надо помочь! Там ведь человек, а ну как с ним что-нибудь приключилось?!

Аркадий Петрович сделал нерешительный шаг к упавшей повозке. Признаться, он не был уверен, что хочет или может кому-то помочь. Но тут послышалось уже знакомое шипение, открылась дверца, и из повозки вылез человек.

Аркаша был впечатлен внешностью незнакомца. Высоченного роста блондин, с выдающимися скулами и надменным взглядом. Одет он был в длинный черный плащ. Пострадавший казался вполне резвым, и на взгляд Аркадия Петровича, в помощи не нуждался. Одновременно открылась и дверь этого странного заведения.

– Нэйб, скотина! – гаркнул здоровенный мужик, показавшийся в проеме. – Я тебя предупреждал! – откуда ни возьмись, в его руках появилась дубинка с искрами на конце.

– Спокойно, Барул, – незнакомец в плаще похлопал его по плечу. – Приятно, когда бармен встречает тебя уже на улице. Мне как всегда.

– Я не бармен!

Здоровяк взмахнулся дубинкой. Мелькнули руки-ноги. Сверкнула вспышка. Раздался треск, крик. Потом снова. Аркадий еще не совсем пришел в себя, чтобы уследить за всем или как-то среагировать. Он мог лишь с некоторым злорадством наблюдать, ожидая, как сейчас этот безответственный человек получит по заслугам.

Он оказался даже немного разочарован, когда схватка прекратилась. Тот, кого назвали Нэйбом, стоял над поверженным здоровяком, помахивая перед его носом отобранной дубинкой.

– Бармен… не бармен… насрать мне! Развели тут свинарник! – Нэйб чуть задыхался, свободной рукой стряхивая с плеча прилипший пакет. – Мне нужно выпить. Я не могу сидеть в вашем гадюшнике трезвым. Этот грохот, который вы называете музыкой, здорово выводит меня из себя. Ну что за идиотизм – назначать здесь деловые встречи!? – он с размаху ударил дубинкой по корпусу повозки, добавляя новую вмятину.

– Тебе флаер не жалко? – простонал толстяк. – Третий здесь уже разбиваешь.

– Не жалко. Я его позаимствовал.

– Ты уже всех достал, псих!

– Ага… псих… достал… а знаешь почему я все еще жив? Отвечай! – Нэйб ткнул здоровяка в живот дубинкой.

– Потому… – здоровяк крякнул и сплюнул кровью, -…потому, что ты хороший пилот… ублюдок.

– Я лучший! Поэтому ты сейчас пойдешь и лично нальешь мне. А заодно подумаешь, почему лучший во Вселенной пилот уже который раз не может посадить чертов флаер в этом загаженном переулке перед вашим вонючим притоном?!

– Потому, что ты псих и опять обдолбался хааша.

– Нет! – Нэйб дважды наотмашь ударил толстяка дубинкой. – Потому, что этот грохот сводит меня с ума! Где вы взяли того придурка, что играет у вас? Его надо запереть в звуконепроницаемой комнате и дать яд… Или хааш.

Затем, как ни странно, он подал руку лежащему. Помог ему подняться и обнял за плечи, словно старого друга.

– Идем, мне надо выпить. Выпить и заткнуть уши, пока я не сошел с ума.

– Когда-нибудь доктор Кха Грат скормит тебя крысам, – проворчал Барул, и они скрылись в черном провале двери, так и не обратив внимания на Аркадия Петровича и Ивана Никифоровича.

Аркадий поплотнее запахнул халат и стряхнул с тапочек наприлипавший к ним мусор. Затем, на всякий случай, посмотрел вверх. Небеса пока не собирались посылать им новое испытание. Тогда он решительно шагнул к двери, пока судьба не передумала. Сзади слышалось легкое шарканье Ивана Никифоровича. От повозки неприятно пахло чем-то едким и удушающим. Они постарались проскользнуть мимо, задержав дыхание.

Внутри все оказалось почти так, как Аркадий Петрович себе и представлял. Визжащая музыка, с безбожно фальшивыми нотами, духота и множество народа. В нереальном свете цветных вспышек лица некоторых казались нечеловеческими, хотя Аркадий и понимал, или, во всяком случае, надеялся, что это лишь игра света или его, уставшего от сегодняшних потрясений, разума. Он не особенно желал всматриваться в детали.

Разумно было бы уйти отсюда. Уж больно это место не походило на клуб, где собираются путешественники во времени, или хотя бы те, кто имеет представление об этом процессе. Собственно, Аркаша уже был готов потянуть профессора наружу, тем более что тот застыл с вытаращенными глазами, глядя на людей. Но что-то удерживало его. Ведь идти им было некуда. А с этим местом его немного роднили знакомые звуки Вагнера, пусть и так искаженного.

– Вы видите это?! – профессор не смотрел на Аркашу, он в оцепенении уставился на одного из посетителей.

Аркадий Петрович и сам уже выделил его среди прочих. Ростом метра два, он был худ, словно дистрофичный ребенок. Кожа на лысом черепе сильно отливала зеленым, и когда он подходил к стойке бара, его ноги сгибались в трех суставах.

– Иван Никифорович… э… признаться, я вижу это… но предпочитаю думать, что этого нет… или я вижу не то, что есть…

– Глупости! Раз мы оба видим его, это может означать лишь одно – мы не одиноки в этой Вселенной. Теории о множественности населенных миров – верны. Перед нами человек с иной планеты!

– Или из преисподней… он здорово похож на черта… – у Аркадия Петровича сильно разболелась голова. Пожалуй, сейчас он был бы рад оказаться мертвым.

– Подумать только… ино… инопланетянин! Мы должны поговорить с ним!

Профессор со всех ног бросился к зеленокожему чудовищу, как будто боялся, что тот внезапно исчезнет, превратится в дым и растворится. Аркадий бросился за ним, но не успел и двух шагов сделать, как с размаху налетел на кого-то.

– Простите. Право, я виноват, но тут такая суматоха… – бормотал Аркадий Петрович, пытаясь протиснуться дальше.

– А ну постой!

Кто-то весьма невежливо ухватил его за плечо, разворачивая в обратную сторону. Аркаша рванулся, но в результате, рукава его халата сползли, лишив руки изрядной доли подвижности.

– Поверьте, любезнейший, мне очень жаль… – повторил Аркадий Петрович и осмелился поднять глаза на державшего его.

Он очень боялся увидеть кого-то с кожей неестесвеннейшего цвета или кого-нибудь, вроде того отброса, что испачкал обильным изрыганием его тапочки.

Против ожиданий, этот человек показался ему довольно приятным. Возможно, это впечатление создавалось контрастом с теми, кого он видел на улице и большинством окружавших его сейчас. Если не считать изрядного роста (впрочем, Аркадий Петрович и сам был не мелкого десятка), и руки, по-прежнему вцепившейся ему в плечо, человек казался весьма дружелюбным, столь притягательно он улыбался. Да и во взгляде, пристально уставленном на Аркашу, враждебности не наблюдалось.

Костюм его, хоть и выглядел весьма эксцентрично, был чист и аккуратен, в отличие от перепачканной одежды большинства посетителей этого заведения. Яркие, поблескивающие голубыми искорками штаны, казались несколько маловатыми, и ноги, довольно тощие, с угловато торчащими коленями, вырисовывались во всей красе. А рубашка и вовсе представлялась второй кожей, лишь рукава на концах расширялись.

– Новенький? – спросил этот странный человек.

– Да… мы с моим другом только что прибыли… он отошел… не могли бы вы отпустить меня? Мне не хотелось бы потеряться здесь…

– Считай, ты уже нашелся. Я – Джетти, – тут он чуть нахмурился. – А кто твой друг?

– Профессор Остальский, хотя вам это имя вряд ли что скажет, – Аркадий обернулся и нашел взглядом Ивана Никифоровича, тот, как ни в чем не бывало, беседовал с зеленокожим бесом.

– Этот старикашка… да на кой он тебе сдался?

– Ну… – Аркаша немного опешил.

Он никак не мог взять в толк, отчего этого человека волнуют подобные вопросы. На всякий случай, Аркадий Петрович решил обойтись общими фразами, тем более что плечо под тяжелой рукой уже начало затекать.

– Нас многое связывает!

– С этим заплесневевшим пнем? Неужели у него еще стоит?

– Что… стоит?

– Да ладно, черт с ним, со стариком! – рука Джетти незаметно переместилась, и теперь он крепко обнимал Аркашу за плечи. – Пойдем, выпьем!

– А… а как же профессор?

– Да кому твой пыльный обрубок нужен? Знаешь, дорогуша, у тебя классный прикид! Очень необычно, а меня возбуждает все необычное.

– А вы, наверно, тоже – путешественник?.. Знаете, это перемещение в пространстве-времени нас тоже весьма возбудило, взбудоражило наше сознание! – Аркадий решил, что, наконец, повстречал такого же путешественника, как и они, и решил поддержать разговор, дабы разузнать побольше об этом ужасном мире.

– О, да! Я тоже часто путешествую. Порой бываю здесь, в "Скользком логове", но чаще – захожу в "Голубую лагуну". А вас со старичком вижу впервые, это уж точно, – Джетти подмигнул Аркаше, да так задорно похлопал длиннющими ресницами, что стало видно – путешествия и научные открытия не оставляют его в покое ни на мгновение.

– Позвольте, я позову профессора, нам так о многом надо с вами поговорить…

– Не горячись, милый, я не любитель втроем. Думаю, лишь в тебе найду я родственную душу, – засмущался Джетти, усаживая Аркадия Петровича за столик. – Может, скажешь, наконец, свое имя.

– Простите… Аркадий Петрович Дубинин! – Аркадий вскочил и слегка поклонился.

Странное недоумение появилось на лице Джетти:

– Это так длинно и грубо… А можно как-нибудь покороче?..

– Можно просто, Аркадий.

– Нет… нет, опять не то… неужели твой друг так тебя и называет?

Аркадий не хотел вот так сразу начинать панибратствовать с первым встречным, но чтоб выведать побольше про путешествия, готов был пойти на все. "Раз человек такой застенчивый, что и вести беседу втроем стесняется – возможно, более дружеская атмосфера действительно имеет для него огромное значение".

– Профессор называет меня Аркаша.

– Арка-аша… – мягко проговорил Джетти, – вот это то, что надо! А почему ты называешь его "профессор"?

– Потому, что Иван Никифорович – профессор, а я – его ученик.

– Ученик и строгий профессор! Ах! Как это романтично! – Джетти медленно и несколько неприлично облизнул языком губы.

– Хотите – я познакомлю вас! Иван Никифорович известен во многих научных кругах. Время, проведенное в его компании для меня бесценно!

– Н-нет, не надо, я не любитель плеток и всяких там штучек…

– Не любитель чего?..

– Да бог с ним, с твоим профессором, давай лучше о тебе! – Джетти протянул руку и слегка коснулся Аркашиного подбородка.

Аркадий вздрогнул и отстранился. Он не привык к таким фамильярностям, хотя здесь, похоже, такая форма общения была весьма распространенной. Тем не менее, Аркаша чувствовал некоторую неловкость. Кажется, он даже немного покраснел, и искал способ вновь перевести разговор на путешествия.

– С тобой так мило, – Джетти смотрел на него с легкой, мечтательной улыбкой, словно мысленно уже уносился в новое путешествие.

– Да, право, я тоже куда приятнее чувствую себя в компании таких же, как я, путешественников.

Им принесли напитки. Высокие бокалы, наполненные розовой жидкостью, где искрились тысячи золотистых пузырьков.

– Замечательно… это просто волшебный напиток. Как он называется? – Аркаша с восторгом сделал очередной глоток, наслаждаясь терпким ароматом. Казалось, он чувствует, как золотистые пузырьки преображают его уставшее тело. Как внутри разливается тепло, такое же золотистое и искрящееся, побуждая его к радости.

– Название… да что в нем проку! Лишь пустой звук. Это райский эликсир, что пробуждает наши чувства, страсти, он бередит и волнует. Остальное – лишь мишура, обертка, ведь мы – путешественники и должны смотреть в корень.

– О, да! – Аркаша чувствовал, как Джетти заражает его своим пламенем, и каждое слово рождало отклик в сердце.

Путешествия! Свобода, новые горизонты, новые люди, свежие идеи – но все это объединяет общая суть. И он должен научиться видеть ее! Все это будоражило и волновало. Смелость, рожденная страстью, кипела внутри. Кровь гудела в ушах, заглушая визгливую музыку. Аркадий Петрович был необычайно возбужден и чего-то хотел. Вот только не мог понять, чего именно, но был готов двигать горы и исследовать самые потаенные глубины.

Принесли новые бокалы. Аркаша преодолел стеснительность и впервые прямо взглянул на женщину этого мира. Было что-то необычайно завораживающее в вульгарной красоте ее почти обнаженного тела. Зрение Аркадия Петровича немного затуманилось, и он не мог рассмотреть ее лица. Но его взор утешал водопад пышных золотистых волос, лишь немного прикрывавших чудесную грудь. Хотелось прикоснуться к ней, потрогать яркие вишенки сосков… прильнуть к ней…

Аркадий покраснел, но был не в силах отвести от нее взгляд. Даже когда, чуть задев его бедром, она повернулась и удалилась, растворившись в многоликой толпе, он продолжал грезить ею. Не глядя, он схватил новый стакан и залпом осушил его.

Что-то обожгло его изнутри. Аркадий Петрович задохнулся и закашлялся.

– Какой ты горячий и нетерпеливый, мой милый, – похлопал его по спине Джетти. – Ведь это совсем другой напиток. Надо было смаковать по глоточку, пока его тепло по капельке вытесняет твое напряжение.

Джетти похлопывал уже чуть ниже, перейдя к ласковым поглаживаниям, но Аркадий Петрович не обратил на это внимания. Тело как будто перестало принадлежать ему. Он весь обратился в чувства, слух, а взгляд был прикован к сцене, где какой-то человек, похожий на клоуна, прыгал у музыкального инструмента. Истерзанный инструмент рождал измученные звуки. Аркадию показалось, что это крик о помощи, и он должен немедленно прекратить эту пытку.

– Давай уединимся, я хочу рассказать тебе о своей любви! – жарко шептал ему в ухо Джетти.

– Люб…бви к путешествиям? – Аркаша по-прежнему смотрел на сцену, все остальное сейчас перестало иметь для него значение.

– Да! К путешествиям! По самым укромным и потаенным уголкам твоего тела!..

Но этих слов Аркадий Петрович уже не слышал. Он поднялся и решительно направился к сцене.

Аркаша приближался к сцене, словно сквозь туман, но в то же время, ему казалось, что под ногами раскидывается алая ковровая дорожка. Он не замечал недоуменных лиц, не замечал, как пару раз на кого-то наткнулся, или кто-то наткнулся на него. Его обуревало желание. Он шел к своей цели.

Несколько шагов вверх на сцену, своего рода парение – и вот он над толпой, и должен поприветствовать их. Каждый раз, прикасаясь к музыкальному инструменту, он чувствовал себя причастным к священному таинству. Сейчас он – священнослужитель, а они – его прихожане.

Он заметил Ивана Никифоровича и помахал ему рукой. Профессор поднял в его честь бокал и вернулся к своему зеленокожему собеседнику.

– Чувак, ты чего?!

Аркадий обернулся и увидел возмущенно-удивленное лицо клоуна. Не задумываясь, он ухватил его за шутовской наряд и вышвырнул со сцены. Снизу послышался удар, шум, треск и стоны, но Аркадий Петрович даже не оглянулся в ту сторону. Он подошел к музыкальному инструменту, так мало походившему на привычный ему рояль. Но стоило коснуться нескольких клавиш, как чудесные звуки наполнили душу трепетом. Что еще надо в жизни?

Он сделал пару пробных упражнений, и музыка ответила ему с не меньшей страстью, чем испытывал сейчас он сам.

Аркадий Петрович слился с этим чудесным инструментом, стал его частью, послушным орудием великой гармонии. Звуки приходили к нему из самой глубины Вселенной, проходили через него и воплощались в дивную мелодию.

Он был счастлив и не замечал больше ничего вокруг.