— Что будем делать? — спросил Антон у Анны.
Нестор Карлович с Булыжником тоже выжидающе смотрели на нее.
Они стояли у гранитного спуска к воде на Зимней канавке и не знали, что дальше делать. Разумнее всего было бы скрыться, залечь на дно, отсидеться в каком-нибудь тихом, богом забытом месте. Им итак крупно повезло — выбрались невредимыми из глутова гнезда. Зачем рисковать еще?
Анна медлила с ответом. Она понимала, что весь город сейчас взбудоражен. Глуты воюют с упырями, на свободе Ортала. Архип Петрович Дюссельдорф, скорее всего, попытается тут же взять ситуацию под свой контроль. А что могут они, шайка оборванцев? Стоит ли им лезть в дела сильных мира сего?
Анна вспомнила Алексея. Вернее — его призрак, окруженный серебристым сиянием. Он сказал тогда: «Ты должна это сделать… для меня… для всех нас!» Что он имел в виду? Чего хотел от нее? Она вспомнила облаву, устроенную глутами на кладбище, вспомнила русалок, замурованных в подземелье. Решимость проснулась и завладела ею.
— Мы должны действовать, — сказала она. — Мы упустили Дюссельдорфа, а он полвека провел в заточении и теперь явно не в духе. Он вернется к власти, очень скоро вернется, и весь беспредел, что устраивал Иван, покажется нам цветочками. Отсиживаться — смысла нет. Рано или поздно, глуты и жандармы переловят нас поодиночке и перебьют. Нестор Карлович, вспомните, что случилось на кладбище?!
Зомби скорбно снял цилиндр.
— Булыжник! — продолжила Анна. — Разве не этого ты хотел? Разве не этого добивался, когда перед нами, перед шайкой разбойников, произносил свои пламенные речи?!
Ящер встрепенулся, злобно сверкнул глазами и щелкнул хвостом по гранитной плите, высекая искры.
— Антон! — Анна взглянула в глаза Антона с мольбою. — Помоги нам, и мы сделаем все, чтоб вернуть тебя домой!
Антон кивнул.
— Семен! — Анна обратилась к хрёплу. — Я не знаю, что тебе сказать… это не твоя битва, но…
— Ну уж нет! — взвизгнул хрёпл. — Я много лет провел в остроге. Я висел на цепи, как кусок мяса для глутов. Они… — Семен всхлипнул, — они извели всех хрёплов. Возможно, мы с Иваном Андреевичем — последние. Я буду с вами! Я хочу драться!
Анна смахнула слезу, нагнулась, взяла на руки хрёпла и поцеловала его в сопливый пятачок. У нее не было слов. Ее душили рыдания, но она взяла себя в руки:
— Булыжник, пробегись по городу, разнюхай, что происходит, собери всех, кого сможешь! Нестор Карлович — отправляйтесь с Антоном к Петропавловке. Встретимся там. На берегу, на нашем месте. Семен, ты с ними, — скомандовала Анна. — Мы достанем этот бронзовый меч, будь он в брюхе Вольронта или самого сатаны!
Голос ее был тверд, а глаза горели решимостью.
— Узнаю нашу Анну! — радостно проскрипел Булыжник, шмыгнул на набережную и растворился в утреннем тумане.
— Я отыщу Жака и Анри, а, может и еще кого… — Анна отошла, спустилась на пару ступенек к воде, но остановилась, — …Антон…
— Да, Анна…
Он смотрел ей вслед. Русалка обернулась, застыла на секунду, а потом бросилась Антону на шею.
— Антон! Антошенька! Береги себя! — шептала она и целовала его.
Это продолжалось всего мгновение, но Антону показалось, что прошла целая вечность. Весь страх, вся усталость, все напряжение последних дней рухнули с его плеч. Он был счастлив. Счастлив безумно, как мальчишка. И, кажется, влюблен…
Анна сунула ему в руки свою накидку:
— Возьми, пригодится.
— А как же ты? — опешил Антон, не решаясь взглянуть на обнаженную русалку.
— Отберу у кого-нибудь, — беспечно ответила она.
Потом Анна смущенно посмотрела на зомби.
— До встречи, Нестор Карлович!
— До встречи, Аннушка! — ласково сказал зомби и взмахнул цилиндром.
Анна прыгнула в воду и исчезла в фонтане брызг, взмахнув на прощание русалочьим хвостом. Зомби наклонился, подобрал хрепла, усадил его себе на голову и накрыл цилиндром:
— Чтоб в глаза не бросался, — пояснил он.
Антон и Нестор Карлович вышли на набережную Невы и огляделись. Справа, от Мраморного дворца, доносился какой-то шум, крики, шипение.
— Троицкий мост для нас закрыт, мимо глутов не проскочить, — вздохнул зомби. — Пойдем через стрелку Васильевского.
— Согласен, — кивнул Антон.
Они пошли по набережной. Только сейчас, когда рассвело, обратил Антон внимание на Зимний дворец, и чуть не задохнулся от ужаса.
— Что это? Что с ним?..
Зимнего не было видно. Снизу он утопал в темной, непроглядной мгле, а сверху, с крыши, спускался туман, густой серый и призрачный. Где-то на уровне второго этажа, мгла и туман перемешивались, образовывая замысловатый движущийся рисунок. Холод, пробирающий до костей, исходил от дворца, хотелось бежать прочь от него, прятаться. Казалось, что зло, древнее и страшное, безмолвно наблюдает оттуда за проходящими мимо.
— Это дворец Орталы, — сказал Нестор Карлович. — Я уже и не помню, как он выглядит без этого тумана. Он сокрыт самим Вольронтом, до ее возвращения.
— Ага. И по понедельникам у него выходной, — глупо хихикнул Антон, пытаясь подбодрить самого себя.
— Что? — не понял зомби.
— Ничего… это я так, о своем…
По Неве стелился туман. Достаточно густой, но как показалось Антону, не магический, а самый обыкновенный.
Когда они дошли до того места, где должен бы начинаться Дворцовый мост, Антон вскрикнул от удивления. Моста не было. Гранитная набережная так и продолжалась, слева располагалась Дворцовая площадь, дальше, впереди, проглядывало Адмиралтейство. А Дворцового моста не было!
— Что случилось? — недоуменно спросил Нестор Карлович.
— Мост. Здесь был Дворцовый мост… — прошептал Антон.
— Бог с тобой, Антоша, здесь никогда не было моста. Даже названия такого не слышал. Хотя… «Дворцовый» — хорошее название…
Впереди, перед Адмиралтейством, стояло несколько экипажей. Нестор Карлович направился к ним.
Антон глазел по сторонам. Прохожих почти не было. Лишь двое прошли им навстречу. Один — явно зомби, похожий на Нестора Карловича, но приличнее одетый, второго разглядеть не удалось, его скрывала темная накидка. Антон и сам был в такой же. Накидка Анны скрывала его необычную для этого мира одежду, что при нынешних обстоятельствах было весьма кстати.
Нестор Карлович, все ускоряя шаг, тянул Антона за рукав в сторону экипажей.
Антон обернулся в последний раз в сторону Дворцовой площади и обомлел: Александровская колонна светилась желто-зеленым светом, а на самой ее вершине, ангел, казавшийся с такого расстояния совсем крохотным, рвался, взмахивал крыльями, будто хотел вспорхнуть со своего постамента, да никак не мог. Креста, что в привычном для Антона Петербурге ангел придерживал рукой, не было.
— Что это? — спросил Антон.
— Дурной знак, — ответил, обернувшись, Нестор Карлович.
Антон заметил, что зомби смотрел вовсе не на Александровскую колонну, и проследил за его взглядом.
— Черт возьми…
Со стороны Зимнего дворца к ним приближались двое жандармов с огромным волком на цепи.
— Бежим! — Нестор Карлович бросился к ближайшему экипажу.
— Куда? — буркнул извозчик с серо-зеленой кожей.
— На Васильевский. Срочно! Плачу вдвойне, — крикнул зомби.
— Не. Там мост гнилой. Не поеду, — извозчик отвернулся, давая понять, что разговор окончен.
Жандармы приближались. Нестор Карлович поспешил к дальнему от них, самому легкому экипажу, запряженному дохлой лошадью. Кляча была настолько дряхлой, что даже червям внутри нее нечем было полакомиться. Считай — скелет, местами затянутый лоскутками кожи. Даже хвоста не было.
— На Васильевский, — зомби протянул извозчику довольно крупную монетку, блеснувшую серебром.
— Залезай, — недовольно буркнул извозчик — грязный старик с большой, покрытой язвами проплешиной и седой бородой.
Внутри двуколки пахло тленом. Антон и Нестор Карлович устроились на неудобной деревянной скамейке. Семен вылез из-под цилиндра и уселся к Антону на колени.
— Гони! — крикнул зомби.
Раздался свист хлыста, и двуколка тронулась. Она медленно набирала скорость. Лошадь, по-видимому, и вправду была на последнем издыхании.
Слева показалось Адмиралтейство. Выглядело оно заброшенным, стены облупились, в некоторых окнах недоставало стекол.
Что находится впереди, видно не было, Антон обернулся и сквозь дырку в обветшавшей обивке посмотрел назад.
Экипаж, запряженный парой вороных, тронулся с пощади вслед за ними.
— Жандармы? — спросил Антон.
— Да, — кивнул Нестор Карлович, не оборачиваясь. — Надеюсь, на мосту оторвемся.
Антон посмотрел в сторону Невы, но никакого моста не увидел.
Неожиданно начался спуск, а потом двуколка свернула направо. Вот и мост! Теперь стало понятно, почему его не удавалось разглядеть. Мост был совсем низкий, наплавной, сколоченный из досок. Он терялся в тумане. Прогнившие доски опирались на ржавые понтоны, плавающие в воде. Некоторые из них были сильно притоплены. Мост скрипел и раскачивался, порой под колесами появлялась вода.
— Догоняют, — проворчал зомби.
Но Антон уже и сам обернулся и видел преследователей.
Один из жандармов сидел на козлах, рядом с извозчиком и держал в руках устрашающего вида багор, с примотанной к нему веревкой.
— Берегись! — крикнул Нестор Карлович.
Семен пронзительно заверещал. Жандарм метнул багор. Орудие пробило обшивку и трухлявую плоть Нестора Карловича. Затем — дернулось назад и впилось железным крюком в спинку сиденья.
— Надо отцепить, — простонал зомби.
Антон схватил багор, потянул изо всех сил, но ничего не вышло. Лошадь дернулась в последний раз и остановилась.
— Ну, все! Приехали, господа хорошие! Вылазьте! — прохрипел старик-извозчик.
Вылезать не хотелось. Смертная тоска защемила Антону сердце. Он понимал, что в остроге ему не выжить. Внутри зашевелился Якоб. Это приободрило. «Вся надежда теперь на него, — подумал Антон. — Будем драться. Живым я им не дамся…»
И тут раздался громкий треск проламывающихся досок.
Антон выскочил на мост и увидел, как экипаж с жандармами уходит под воду. Мелькнувшая на секунду радость сменилась ужасом. Нестор Карлович! Багор, привязанный к экипажу преследователей, тянул двуколку за собой.
С визгом выскочил хрёпл и принялся громко топать копытцами по дощатому настилу. Жандарм, что сидел на козлах, попробовал вскочить, но его обмотало веревкой и потянуло в воду. Антон бросился к Нестору Карловичу, схватил его за руки и дернул на себя.
В следующий момент, Антон уже лежал на досках, крепко ухватившись за руки зомби. Они оторвались. Экипаж жандармов, двуколка, лошади — все ушло под воду. Даже старик извозчик почему-то не спрыгнул на мост, посреди которого теперь зиял огромный провал. Пути назад не было.
Антон поднялся, не выпуская руки Нестора Карловича. Выглядели эти руки, надо сказать, отвратительно. В рукавах они смотрелись куда приличнее. Антон завернул их в накидку и встал, уставившись в холодную Невскую пучину.
— Идем! — хрёпл Семен дернул его за штанину.
— Идем, — согласился Антон.
И они пошли к Васильевскому острову.
Они уже почти перешли на противоположный берег, когда небо внезапно потемнело и подул ветер. Порыв его был такой силы, что Антона чуть не сдуло с моста. Хрепл завизжал и вцепился ему в ногу. Антон обернулся. Вдалеке, в районе Марсова поля, поднялся столб зеленоватого пламени. Он все ширился, а потом вокруг него закружилась гигантская воронка, уходящая высоко в небо. Раздался вой. Жуткий, леденящий душу.
— Что это? — спросил Антон хрепла.
— Дюссельдорф. Он набирает силу. Идем! — Семен вновь дернул за штанину.
Дальше они припустили бегом. Полил дождь.
На набережной возле моста Антон подобрал Семена и пристроил его под накидкой. Тащить хрепла и длинные костлявые руки Нестора Карловича было неудобно, но привлекать внимание не стоило. На Васильевском народу попадалось больше. Зомби, призраки, скелетообразные старухи, серокожие твари с острыми зубами и прочие представители местного населения нет-нет, да проходили тут. На счастье Антона, его персона никого не заинтересовала. Жандармов или глутов тоже не было видно.
Антон прошел немного по набережной и спустился к воде. У небольшого спуска, тихо поскрипывая, терлись друг о друга несколько деревянных лодок, покачиваясь на пологих волнах. Тут пахло тиной и речной сыростью. Антон забрался в темный уголок, под самой набережной и присел на гранитную плиту.
На мосту все приключилось так неожиданно, что он еще не успел осознать всю тяжесть сложившегося положения. Антон сидел, тупо уставившись перед собой, и старался ни о чем не думать. Он не хотел верить, что Нестор Карлович навсегда оставил их.
Под накидкой, прижавшись к Антону, тихо поскуливал хрёпл. Наверное, его одолевали те же мысли.
Какое-то время они так и сидели под дождем, пока Антон вконец не продрог.
— Надо двигаться, — сказал он не то себе, не то хрёплу. — Жаль Нестора Карловича, но оставаться тут дольше нет смысла.
Антон поднял руки зомби, с болью посмотрел на них и замахнулся, чтобы зашвырнуть подальше в воду.
— Прах к праху…
— Сто-о-о-ой! — завизжал Семен. — Смотри!
Хрёпл указал на воду, неподалеку от спуска, за лодками. Антон посмотрел туда — и не поверил своим глазам. Ему захотелось кричать от радости, но, не желая привлекать внимание посторонних, он сдержался. Сквозь пелену дождя и тумана было видно, как к берегу, рассекая маленькие темные волны, приближался Нестор Карлович. Он не плыл, он шел по дну, и когда заметил Антона, да еще и с его оторванными руками, глаза его просияли. Показалось, что зомби улыбается.
С рукавов, в отсутствии рук — безвольно покачивавшихся, стекала вода и свисала речная тина. Цилиндр Нестор Карлович держал в зубах за полу, поэтому тот был наполнен водой. Когда зомби принялся вскарабкиваться на берег по крутым гранитным ступеням, которые изрядно обросли зеленой тиной, он поскользнулся и чуть не упал, а из цилиндра выпрыгнула маленькая серебристая рыбка. Антон бросился было подать ему руку, но тут сообразил, что руки Нестора Карловича он держит в своих руках. Он аккуратно положил их, обнял мокрого зомби и помог подняться. Вместе они уселись под набережной и облегченно вздохнули. Все живы!
Руки, изрядно повозившись, удалось пристроить на место. Нестор Карлович, мало того что мертвец, так теперь выглядел, как нищий оборванец. Багор изодрал его сюртук, а пока зомби пробирался по Невскому дну, и прочая одежда местами подрасползлась. Его лицо немного потрепали рыбы, которых, в отсутствии рук, он не имел возможности отгонять.
Антон в своей драной куртке выглядел не намного лучше. Он предложил Нестору Карловичу накидку, но тот отказался, сказав, что оборванцев-зомби в городе полно, а слишком заметную одежду Антона лучше прикрыть.
Хрёпл занял свое место на голове Нестора Карловича, под цилиндром, и все они двинулись по набережной в сторону Стрелки.
Дождь почти прекратился, и только Антон подумал, что все плохое теперь позади, как они заметили жандармов. Человек пять в черной форме и высоких сапогах приближались к ним со стороны Ростральных колонн.
Не сговариваясь, Антон и Нестор Карлович юркнули в ближайший переулок и побежали вдоль здания кунсткамеры.
— Вроде, нас не заметили… — проворчал зомби.
— Стой! — Антон дернул его за рукав и чуть снова не оторвал руку. — Там, впереди что-то…
Они остановились, прижавшись к стене. Впереди, в переулке, показались еще несколько жандармов и пара оборотней с ними.
— Сюда! — Нестор Карлович указал на темнеющую впереди подворотню.
— Вроде не заметили они нас, спасибо туману, переждем, может мимо проскочат, — переводя дыхание, прошептал Антон.
— Вряд ли. Волков не проведешь…
Они прошли немного вглубь подворотни и уперлись в закрытые ворота. Тупик. И бежать некуда… Антон нервно озирался, ища какой-нибудь выход, а Нестор Карлович ковырял замок, в надежде открыть калитку в воротах.
Возня с замком, как они оба понимали, была абсолютно бесполезной. Уже слышались удары тяжелых сапог по булыжной мостовой.
И тут Антон заметил маленькое, неприметное окошко, ведущее прямо из подворотни в подвал. Недолго думая, он подошел, накрыл его мокрой накидкой, и выбил ногой стекло вместе с рамой.
— Сюда! — шепнул он Нестору Карловичу и полез внутрь.
— Подожди, — зомби схватил его накидку и отбросил подальше. — Это их со следа собьет. Пусть думают, что мы здесь были, да ушли, — кряхтел зомби, протискиваясь в окошко.
Тем временем, Антон, разбив коленку, обнаружил на полу тяжеленный деревянный ящик с песком:
— Давайте-ка окошко им загородим, на всякий случай.
Они быстро подняли ящик и тихо водрузили его на подоконник.
В подворотне взвыл оборотень.
Нестор Карлович и Антон отошли от окошка подальше и прислушивались, стараясь не шевелиться и не издавать ни звука. Жандармы топтались на улице и о чем-то переговаривались грубыми, хриплыми голосами.
Наконец, снаружи все стихло. Нестор Карлович приподнял цилиндр и выпустил хрепла. Семен осветил глазами подвал. Уже привыкшему к кромешной тьме Антону, света хрепловых глаз было достаточно, чтоб все рассмотреть. Небольшая комнатка имела только одно окошко и низенькую массивную дверь. На полу стояло еще несколько ящиков с песком. Дверь была приоткрыта, и что-то будто подмывало пройти в нее, осмотреть подвал. Антон понимал, что делать это глупо, что в их положении лучше отсидеться здесь, затаиться, дождаться ночи, а потом выйти, как и вошли, через окошко.
— Антоша, а не хочешь ли пойти, оглядеться, — неожиданно предложил Нестор Карлович. — Я вот, к примеру, уже и не помню, сколько лет живу в этом городе, а в кунсткамере так ни разу и не побывал. Вообще, это чудо, что мы сюда зашли. Это очень старый дом. Один из первых. Правда, вскоре после постройки тут был пожар, но сгорела только центральная башня. Слухи ходят, что тут много всего интересного, что дом этот — своего рода музей, и что живет он своей жизнью, и почти никого внутрь не пускает… а мы-то уже зашли, почитай.
Антон насторожился. Во-первых, потому, что рассудительному зомби пришла в голову та же самая сумасбродная идея, а во-вторых, потому, что любопытством доселе Нестор Карлович не страдал. Желание «пойти и оглядеться» настораживало. Тут определенно что-то было не так, и Антону показалось, что его товарищ чего-то недоговаривает.
— А какие еще ходят слухи о Кунсткамере? — спросил Антон как бы невзначай.
Нестор Карлович тяжело вздохнул:
— А еще говаривают, что за вход сюда надо платить…
— Ну, хоть в чем-то наши миры похожи, — усмехнулся Антон, хотя усмешка вышла кисловатая.
— А давай-ка сразу проверим мою теорию! — Нестор Карлович направился к окошку и попытался сдвинуть с подоконника ящик. — Помоги мне!
Антон подошел, поднажал. Ничего не вышло. Ящик, который они только что, пусть и с трудом, но довольно резво подняли вдвоем и водрузили сюда, даже не шелохнулся.
— Может, песок высыпать? — спросил Антон.
— Попробуй, — печально вздохнул Нестор Карлович.
Антон принялся выгребать из ящика песок и ссыпать его на пол. Через некоторое время его удивило, как же много песка в этом ящике, и как им удалось поднять такую махину. Под ногами уже образовалась внушительная куча, и Антон устал. Он подозвал Семена, взял его на руки и посветил глазами хрёпла в ящик.
— Не может быть! — Антон недоуменно уставился на доверху наполненный ящик. Песка там не убавилось. — Этого просто не может быть!
— Пойдем, Антоша, не мучайся, — тихо сказал зомби. — Я предполагал, что так выйдет…
Они вышли в коридор. Тут было сухо, но как-то затхло. Пахло пылью. Совсем рядом во тьме проглядывала лестница, ведущая наверх. Не сговариваясь, они направились к ней. Бродить по подвалу смысла не было: вряд ли тут попадется что-то, интереснее ящиков с песком.
Каменная лестница оказалась короткой. Изогнувшись полукругом, она выходила на площадку первого этажа с тремя дверьми. Одна — была приоткрытой, остальные оказались запертыми.
— Похоже, этот дом сам определяет программу для экскурсантов, — усмехнулся Антон, подергав ручки запертых дверей.
— И я бы не советовал пытаться ее изменять, — серьезным тоном ответил зомби. — Обидеться может…
Они вышли в просторный темный коридор. Свет в него попадал лишь из небольшого окна в дальнем конце. В противоположной от окна стороне виднелась каменные ступени, ведущие к парадному входу. Антон направился туда.
— Бесполезно! — буркнул Нестор Карлович, но Антон все равно подергал дверь, оказавшуюся, разумеется, запертой.
В коридоре стояла гулкая тишина. Лишь Семен цокал копытцами, увлеченно обнюхивая пыльные углы. Вдоль стены, с той стороны, откуда они вошли, стояли массивные дубовые шкафы с множеством выдвижных ящичков. Сам не зная зачем, Антон выдвинул один из них.
Ящик резко, с громким стуком захлопнулся, так и не позволив рассмотреть свое содержимое.
— Не советую, — проворчал зомби.
По другую сторону коридора расположились множество дверей. И, как обычно, все были закрыты, кроме дальней, чуть приоткрытой и будто приглашавшей войти.
Антон, настороженно озираясь, вошел. Нестор Карлович следовал за ним. Под ногами прошмыгнул хрёпл.
Они оказались в длинной анфиладе просторных залов, заполненных витринами, полками, столиками. Повсюду стояли странные, зловещие экспонаты. Двери напротив были распахнуты настежь, и казалось, что анфилада уходит в бесконечность.
— Мы здесь долго можем бродить, — задумчиво сказал Антон.
— Пока не умрем, — мрачно ответил Нестор Карлович.
— Надо подумать, как выбраться отсюда…
— Оглядимся сперва, — зомби подошел к какому-то стенду, за стеклом которого стоял ствол дерева с причудливо закрученными ветвями. — Посмотри!
Антон подошел. Дерево было старым, почерневшим, по виду, более всего оно напоминало сосну. Но не это привлекло внимание зомби. Ветви дерева двигались. Медленно, совершенно бесшумно они извивались, образуя все новые хитросплетения, прорастая сквозь ствол, завязываясь неимоверными узлами.
— Это дерево — один из первых экспонатов, — сказал зомби. — Говорят, оно росло на берегу Невы, когда никакого города еще и в помине не было. Это был знак. Знак, что место здесь гиблое, лукавое. Поэтому наш город тут и стоит, — с гордостью заключил он.
— Жуть, — только и нашел что сказать Антон.
Много странных предметов расположилось вокруг, и Антону казалось, что все они — живые. Только оживают они лишь в тот момент, когда кто-нибудь наблюдает за ними.
Потихоньку, они прошли в следующий зал. Справа, между окон, прямо на стене расположилась коллекция масок, которая сразу привлекла внимание Антона. Он принялся их разглядывать. Некоторые были деревянными, иные — бронзовыми. Маски были украшены цветными камнями или просто расписаны. И в один миг, все они ожили. Принялись скалиться острыми зубами, ухмыляться, в глазницах разгорался зловещий огонек.
Антон невольно отпрянул, налетев на Нестора Карловича. Тот смотрел в другую сторону. Там, на многоярусных стеллажах расположились цилиндрические склянки разных размеров. В каждой из них, в желтоватой прозрачной жидкости, плавала какая-нибудь тварь. Монстры в банках были уродливые, сморщенные. Некоторые выглядели слегка разложившимися.
Твари принялись шевелиться, строить рожи. Усилился неприятный запах, исходивший не то от жидкости в склянках, не то от тварей, в ней плавающих.
Одна, особенно крупная склянка содержала в себе двухголового уродца. Тот сперва засучил ногами, потом взмахнул всеми четырьмя руками, принялся вращать двумя парами глаз и пускать пузыри из обоих ртов. Успокоившись, уродец пристально уставился на Антона. От этого стало совсем не по себе. Захотелось убежать.
Раздалось радостное повизгивание хрёпла. Антон повернулся на голос Семена и краем глаза заметил, что двухголовый монстр замер. Он больше не шевелился в своей склянке, лишь чуть вращал глазами. «Понятно. Лучше на них не смотреть!» — Антон отыскивал хрёпла, стараясь не задерживать взгляд на зловещих экспонатах.
А Семену, похоже, очень понравились заспиртованные уродцы. Он сновал между склянками, радостно похрюкивая, и строил рожи их обитателям. Нестор Карлович, хихикая, наблюдал за хрёплом.
Неожиданно раздался поистине душераздирающий визг. Антон бросился к хрёплу, пытаясь разглядеть, чего же тот так испугался.
Семен застыл на месте, не переставая визжать. Напротив него, во втором ряду, на нижней полке стояла склянка. Такая же, как и прочие, только в ней покоился хрёпл! Похожий на Семена, только чуть покрупнее, и заспиртованный.
Почувствовав на себе взгляды посетителей, хрёпл из банки открыл глаза. Потом он уперся ручками в стекло. А потом — бросился на стенку, раскрыв пасть.
Это было так неожиданно, что Семен с воем отскочил назад. Он бросился бежать, задев при этом стеллаж. Крайняя склянка покачнулась, упала на пол и разбилась. По полу потекла вязкая вонючая жидкость.
Антон и Нестор Карлович замерли на месте и не могли отвести взгляда от происходящего. На полу, в огромной луже, копошилась голова. Именно копошилась, иначе и не сказать, ведь у этой головы были крылья. Небольшие, похожие на голубиные. Сама голова явно принадлежала африканцу, об этом можно было догадаться по чертам лица. Кожа ее, от долгого пребывания в растворе, посветлела и имела желтоватый оттенок. Голова подрагивала, отряхивая с крыльев капли жидкости и явно приходила в себя.
— Бежим! — крикнул зомби.
И они побежали.
Впереди, дробно постукивая копытцами, мчался хрёпл. За ним едва поспевал Нестор Карлович. Последним, постоянно оглядываясь, бежал Антон.
Они проскочили три зала, прежде чем позволили себе остановиться и перевести дух. Чудовищной головы не было видно.
— Наверное, она не может летать на таких маленьких крыльях… — предположил Антон.
— Совсем не уверен в этом, — скептически заметил зомби.
Семен виновато проскулил.
И тут раздался свист. Весьма характерный, такой, с каким взлетают испуганные птицы. Хрёпл и Антон рванули дальше. Нестор Карлович замешкался, поправляя свой цилиндр.
Когда Антон обернулся, он увидел страшную картину: крылатая голова на огромной скорости врезалась в голову зомби. Голова Нестора Карловича покатилась по полу, извергая ругательства, а крылатый монстр занял ее место на теле.
Хрёпл завизжал. Антон бросился к Нестору Карловичу, вернее — к его голове. Он подобрал ее на ходу и повернул обратно.
— Цилиндр! — закричал зомби.
Антон, отметив, что крылатый еще не пришел в себя, нагнулся и подобрал цилиндр. А когда повернулся было, чтоб убежать, африканец с телом зомби стоял уже перед ним и шевелил губами. Затем он принялся бормотать какую-то тарабарщину, ощупывая свое новое тело.
Антон, вконец перепугавшись, не знал, куда бежать. Просто стоял столбом и смотрел на новоявленного монстра, который уже угрожающе шевелил пальцами и вращал глазами.
Почувствовав неладное, внутри Антона пробудился Якоб. И как раз вовремя. Монстр-африканец, оскалив небывалого размера клыки, бросился в атаку.
Антон снова наблюдал за действиями своего тела, будто со стороны. Между ними было метров десять, когда монстр ринулся вперед. Но Антон, руководимый Якобом, вместо того, чтоб увернуться и убежать, рванул ему навстречу.
Они столкнулись посреди зала. Антон, с трудом удержав равновесие, остался стоять на месте, а монстр отлетел, да с такой силой, что преодолев метров восемь, выбил окно и вылетел наружу. Только крылатая голова отскочила от разбитого окна, как от какого-то невидимого барьера. Она откатилась в сторону и вновь копошилась на полу, приходя в себя.
Якоб неожиданно и резко покинул Антона, предоставив ему возможность действовать самостоятельно.
— Семен! — закричал Антон и бросился к окну.
Подбежал Семен. Антон подхватил его и, не глядя, выбросил наружу. Затем он сам, не выпуская из рук голову и цилиндр Нестора Карловича, вскочил на подоконник.
— Пока, урод! — крикнул он крылатой голове и прыгнул.
Первый этаж находился достаточно высоко. Антон неуклюже приземлился, выронив голову зомби и ободрав руку о булыжник. Хрепл уже скакал рядом.
Антон взглянул на разбитое ими окно и не поверил своим глазам. Несмотря на то, что осколки стекла и куски оконной рамы были разбросаны по мостовой, окно было целым. Точно таким же, как другие окна в длинном ряду. Затем он облегченно вздохнул: крылатая голова билась о стекло, остервенело махая крыльями, но покинуть кунсткамеру не могла.
Затем, общими усилиями, они водрузили голову Нестора Карловича на законное место. Зомби похрустел шеей, пристраивая позвоночник поудобнее, нахлобучил цилиндр и сказал:
— Фу-ух… Пронесло. Теперь идем!
И они пошли в сторону Стрелки, прячась и выбирая места потемнее.
Моросил дождь. Ветер обдавал сыростью, но после затхлого и пыльного музея, это казалось удивительно приятным.