Выбравшись из кунсткамеры, Антон и Нестор Карлович, пробираясь переулками и складами, постоянно останавливаясь и озираясь, вышли, наконец, на набережную.
Худшее предположение Антона подтвердилось: Биржевого моста не было. Зато в этом месте Невские воды прорезали множество причалов, больших и маленьких, деревянных и каменных. К ним лепились сотни лодок и небольших шхун. Чуть поодаль, на рейде, красовались с десяток фрегатов, как призрачных, едва видимых, так и самых обыкновенных. Их мачты чернели на фоне свинцового пасмурного неба.
По пристаням сновали люди, поскрипывали уключинами лодки.
— А вот и торговый порт, — сказал Нестор Карлович. — Люблю это место…
— И ни одного парохода… — вздохнул Антон.
— Ты что, тоже видел этот призрак? — заинтересованно спросил зомби.
— Какой?
— Ну как же! Огромный корабль! Бронированный монстр! На палубе три трубы, извергающие дым, пар и адский пламень. Он появляется из красноватого тумана, в нем же и исчезает. Но всякий раз успевает выстрелить из пушки по дворцу Орталы. Думаю, у этой ведьмы много врагов, и посылающий это наваждение — силен. Не приведи Господь встретиться с ним…
— Так это же Аврора! — рассмеялся Антон.
— Богиня утренней зари? — удивился Нестор Карлович. — Я так и знал! Ортала прогневила богов. Когда-нибудь утро не наступит, и этот город погрузится в вечную мглу…
— Да нет, это крейсер так называется, — успокоил его Антон.
— Он из вашего мира?
— Почти…
— Страшный, должно быть, мир…
— Не страшнее вашего, — Антон похлопал зомби по плечу.
Спустившись к маленькой деревянной пристани, они нашли лодочника-зомби, согласившегося за небольшую плату переправить их на тот берег.
Пристань уже порядочно отдалилась, когда с ее стороны послышались крики и топот. Показались двое жандармов с волком.
Антон сел на весла и поднажал. Лодка пошла быстрее, но их уже преследовали.
Выскочив на берег, Антон бросился было в сторону Петропавловки, но Нестор Карлович остановил его, указывая вперед, в сторону маленького сквера. Там копошились уже знакомые тени. Глуты…
— Пойдем в обход, дворами, — сказал зомби. — Свернем по Рыбацкой, там проще проскользнуть.
— Хорошо, — согласился Антон.
Проскочив мимо длинных кирпичных зданий, судя по отсутствию окон — складов, они вышли в какой-то кривой переулок. Послышался топот. За поворотом не было видно, кто приближается, но это могли быть жандармы.
— Переждем, пусть пройдут! — сказал Антон и юркнул в ближайшую подворотню, увлекая зомби за собой.
Подворотня вывела в просторный дворик. Посередине, в окружении старых лип и поломанных скамеек, расположился неработающий фонтанчик в виде оскалившегося каменного дельфина, что задрав обкрошившийся хвост, плавал в пруду. Пруд зеленел ряской, да и сам дельфин, поросший мхом, был зеленым.
Антон остановился перевести дыхание и тут заметил это: изо рта дельфинчика, вместо воды, заструился зеленоватый туман.
— Бежим! Бежим отсюда! — крикнул Нестор Карлович.
Они подбежали к подворотне, но она уже была заполнена таким же зеленоватым туманом.
— Что это? — удивился Антон.
— Беда. Блуждающий морок. Если этот туман затянет нас, мы никогда уже из него не выберемся. Это похуже глутов…
Антон заворожено смотрел на разрастающийся туман. Зомби бегал вокруг, пытаясь открыть хоть одну дверь, чтоб укрыться в доме.
Двор погрузился в гулкое безмолвие. Стих ветер, даже дождь перестал накрапывать. Только звуки захлопывающихся окон порой нарушали тишину.
Вода в пруду забурлила. То и дело, покрытые ряской, оттуда показывались чьи-то руки и головы. Рты были раскрыты в беззвучном крике. Люди пытались вырваться, вылезти из пруда, скользили пальцами по мокрым камням, но что-то тянуло их обратно.
Антон оцепенел от ужаса, и при этом нестерпимое желание уснуть одолевало его. Хотелось закрыть глаза и забыться. Отдаться на волю этого тумана, плыть в его клубах, погрузиться в забытье.
Нестор Карлович с силой дернул его за руку.
— Туда! — шепнул зомби, указывая на приземистый деревянный домик, стоявший в глубине двора.
Бегом, стараясь держаться подальше от морока, они направились к домику. Одно из его окон было выбито и наспех заколочено крест-накрест парой досок.
Антон первым протиснулся внутрь и подал руку Нестору Карловичу. Зомби вскарабкался в окно, уронив цилиндр, из которого выскочил Семен и принялся шнырять вокруг, обнюхивая все закутки.
Они находились в темной комнатке с одним окном. Антон не успел даже как следует оглядеться, когда раздался пронзительный визг Семена. Нестор Карлович отскочил в сторону. Антон обернулся.
От темной стены с лоскутами черных, будто обгорелых обоев, отделилась огромная фигура и шагнула к нему. Слабого света, что проникал в заколоченное окно, едва хватало, чтобы разглядеть монстра. Высокий, метра два с лишним, толстый, с грубыми конечностями, словно наспех вылепленными из глины.
«Голем» — догадался Антон.
— Голем! Чертов голем! Прочь! — закричал Нестор Карлович.
Больше Антон ни о чем подумать не успел. Голем, коротко взмахнув, обрушил свою лапищу ему на голову, и Антон потерял сознание.
Очнулся Антон в чуть менее темной комнате. Они с Нестором Карловичем, связанные грубыми веревками, скорее даже — канатами, висели на огромных крюках, вбитых в стену. Нестерпимо пахло плесенью и гнилью. На полу копошились крысы. Окно занавешивала штора, видом своим больше походившая на половую тряпку.
Посередине комнаты стоял стол, накрытый дырявой скатертью и сервированный для чаепития. За столом сидел рыбоголовый господин и мерзкого вида карлик. Голема видно не было.
— Я пытался прочитать их мысли, — сказал леприкон, чуть шепелявя.
— И? — поинтересовался рыбоголовый.
— Этот, в шляпе — идиот, — карлик налил себе из медного чайника какую-то мерзость, с копошащимися в ней червями. — Он собирается пробраться в Петропавловку и раздобыть меч Вольронта. Думаю, из этого зомби выйдет неплохой холодец, все равно он не жилец. Холодец — не жилец… да.
— А второй? — рыбоголовый уже не смотрел на собеседника, а столь же сосредоточенно наполнял свою чашку.
— Со вторым сложнее… — карлик откинулся на спинку стула, отхлебнул гнойную жижу из чашки тонкого мэйссенского фарфора и, слегка приоткрыв рот, с хрустом раздавил о небо толстого опарыша. От наслаждения, он закатил глаза и, казалось, потерял нить разговора.
— Так что со вторым? — встрепенулся рыбоголовый.
— Он фантом, — ответил карлик. — Древний и сильный. Он скрывает от меня свои мысли.
— И что нам с ним делать?
— Не знаю. Думаю, он невкусный, — карлик вновь отхлебнул из чашки. — Может, продать его колдуну? Помнишь, он спрашивал о фантомах?
— Старик-чухонец знает в этом толк.
— Я, пожалуй, отвезу его, пока не стемнело, — сказал леприкон и позвонил в маленький серебряный колокольчик.
— Постойте! — закричал Антон. — Не надо меня к колдуну! Отпустите нас! Нестор Карлович вам заплатит.
Зомби горько усмехнулся.
Рыбоголовый господин, немного покопавшись, извлек из кармана кошелек Нестора Карловича:
— Этим? — ухмыльнулся он. — Так это и так уже наше… Да ты не бойся. Старый чухонец выгонит твоего фантома и заберет себе. Он их коллекционирует. Или фантом тебе слишком дорог?..
Антон задумался. С одной стороны, он мечтал избавиться от фантома. Якоб пугал его. Но с другой — кто знает, что может приключиться с ними в Петропавловке или по пути к ней?.. Силы и способности Якоба могут и пригодиться.
Ответить Антон не успел. В комнату, сильно пригнувшись, вошел голем. Леприкон кивнул ему и указал на Антона.
— Погрузи этого.
Голем бесцеремонно сорвал Антона с крюка и потащил прочь.
— Антоша! — крикнул Нестор Карлович. — Если выберешься оттуда — беги к Анне. Ты нужен ей. Не возвращайся за мной… — донеслись его слова, когда Антона уже волокли по темному коридору.
Голем вытащил его во двор и бросил в телегу, запряженную дохлым ишаком. Животное выглядело скверно и изрядно смердело. Больше ничего разглядеть не удалось — леприкон с големом забросали Антона гнилой мокрой соломой. Телега тронулась.
Ехали недолго, но Антону дорога показалась пыткой. Лежать связанным на твердом дне телеги, то и дело подпрыгивающей на булыжниках и колдобинах — развлечение не из приятных. Так что, несмотря на неприятности, которые сулило окончание этой поездки, Антон был счастлив, когда телега остановилась.
Леприкон сбросил солому, вытащил огромный зазубренный нож и перерезал веревки на ногах у Антона.
— Дернешься — сдохнешь, — прошепелявил он, демонстрируя нож, и помог Антону подняться.
Телега остановилась во дворе, у деревянного дома на высоком фундаменте из гранитных глыб.
— Иди! — карлик больно ткнул Антона ножом в спину, подталкивая ко входу.
Они вошли — дверь была не заперта — поднялись по гнилым, трухлявым ступенькам и оказались в просторной комнате, увешанной пучками сухой травы и вяленной рыбой. Рыба была достаточно крупной, но выглядела не то обглоданной, не то истлевшей.
В нос ударил запах едкого дыма. На полу, на грязном тюфяке, сидел толстый, почти круглый старик и курил неимоверной длины трубку. Дым окутывал его целиком, разъедал вошедшим глаза, витал под потолком причудливыми клубами.
— Рюхольд! Ты кого это привел? — хриплым голосом спросил чухонец, выпуская дым изо рта и ноздрей.
— Фантом! Вы же просили фантома, почтеннейший… — с поклоном ответил карлик.
Старик пристально взглянул на Антона. Взгляд его показался холодным, пронизывающим. Проснулся и зашевелился Якоб.
— И сколько ты за него хочешь? — спросил старик.
— Рубь. Серебром… — неуверенно пролепетал леприкон.
— Что ж… рубь — так рубь, — чухонец тяжело поднялся. — Дай-ка нож, посмотрю, что с этим фантомом можно сделать…
Леприкон мерзко ухмыльнулся и протянул старику свой нож. Тот взял его, деловито покрутил в руках и вновь взглянул на Антона, который уже задыхался от ужаса.
— Рубь свой на столе возьми, в шкатулке, — небрежно кинул колдун карлику.
Тот обернулся и направился к столу, и тут случилось нечто неожиданное. Старик замахнулся ножом на Антона, но резко развернулся и всадил его леприкону в горб. По самую рукоять.
— А как тебе вот это?! — рассмеялся он. — Ишь, чего… рубь захотел. Серебром!
Карлик рухнул на пол, но умирать не спешил. Он крутился, извивался, пытаясь достать до ножа короткими руками, и отвратительно хрипел.
Чухонец подошел к Антону и долго возился с путами, освобождая его.
— Простите… — начал Антон, растирая затекшие руки, — но почему вы помогаете мне?
— Не тебе, — ответил старик, — фантому твоему. Хоть и не нравится он мне… ох, как не нравится. Древнее зло в нем сокрыто. И есть у него дело к Вольронту. Не знаю, правда, какое, но чую — недоброе. Ну, да бог с ним. Хозяин сам разберется. Нечего нам с тобой голову их делами забивать, — он лукаво подмигнул Антону. — Иди своей дорогой. Об одном лишь попрошу: убери это.
Старик от души пнул леприкона.
— А то спина болит, нагибаться, да и руки пачкать неохота, — захохотал он.
Хохот старого колдуна был задорный, Антон и сам бы рассмеялся, если б сила и ужас не сквозили в этом голосе. Старик хохотал, и холодный пот тек у Антона по спине. Хотелось заткнуть уши, убежать и никогда больше не слышать этого смеха.
Однако, Антон послушно наклонился, схватил карлика за ногу и поволок к выходу. Колдун, важно ступая, шел следом.
— Простите, — робко заговорил Антон, — а не подскажете ли вы мне, куда идти? Когда меня везли, я не разглядел дороги…
— А зачем же тебе идти? — удивился старик. — Садись в телегу, да ишаку наподдай. Он сам довезет до дома. И этого с собой забери, — он снова пнул карлика, который уже перестал дергаться и хрипеть, только ошалело вращал глазами.
Антон с трудом затащил карлика в телегу. Вспомнился Нестор Карлович и весьма затруднительное положение, в котором Антон его оставил. Попросить о помощи было бы наглостью, но Антон, немного подумав, решился:
— Помогите мне… помогите, пожалуйста!
— Ну что еще? — недовольно пробурчал старик.
— Мне надо освободить друга… а там голем. Как с ним справиться?
— А-а-а… — чухонец махнул рукой и отправился в дом.
Антон не знал, что ему делать, ждать колдуна или отправляться к Нестору Карловичу. Он собирался было уже лезть в телегу, когда старый колдун появился на пороге. В руках он держал одну из вяленых рыбин. Большую, но совершенно обглоданную, почти что один скелет.
— Держи рыбку, — чухонец протянул ее Антону. — Голем — пустяки. Ткнешь его косточкой, он и уберется восвояси.
— Спасибо, — поблагодарил Антон, влез на козлы и дернул поводья.
— Увидишь Вольронта — привет передавай! — крикнул старик ему вслед. — Хаалонен меня зовут… если успеешь, конечно… эх!..
Ишак еле плелся, но все равно так было быстрее, чем пешком. Сперва Антон ехал по грязной, раскисшей дроге. По сторонам попадались такие же, как у старого чухонца, домики. Потом дорога стала получше, начались усадьбы, деревянные и каменные. И вскоре начался город с булыжной мостовой.
Антон с головой завернулся в дурнопахнущую накидку леприкона — благо, та оказалась достаточно длинной — и старался ни на кого из прохожих, коих за всю дорогу попалось не так уж и много, не смотреть.
Вскоре показался знакомый переулок. Ишак повернул во двор с фонтанчиком. Антон спрыгнул с телеги и побежал к деревянному дому.
Он решил вновь залезть через окно и молил бога, чтоб фокус с рыбной косточкой сработал.
В комнате было по-прежнему темно. Антон сразу посмотрел в тот угол, из которого в прошлый раз появился голем. Монстр был там и шагнул навстречу, занеся для удара свою огромную лапищу.
— Постойте, уважаемый! Я тут забыл кое-что… — попытался Антон заговорить ему зубы.
Не сработало. Голем ударил. Антон нагнулся, подныривая под глиняную руку, и исхитрился вонзить рыбью кость в ногу чудовища.
Голем застыл, будто его выключили. Потом его бугристая поверхность заблестела, выступили капельки воды. Ошметки мокрой глины отрывались от него и с брызгами шлепались на пол. Затем он весь медленно осел, растекся по дощатому полу. Глина запузырилась, завоняло тухлой рыбой, и раскисший голем, теперь больше походивший на огромную кучу жидкого навоза, начал просачиваться сквозь щели в полу. Через пару минут от него не осталось и следа.
««Уберется, откуда явился…» — вспоминал Антон слова старого чухонца, — наверное, голем ушел в землю. Надеюсь — навсегда…»
Антон вышел в коридор и попытался вспомнить, в какой же комнате их с Нестором Карловичем держали, и куда мог запропаститься хрёпл. Вспомнить не удалось: было слишком темно, да и голем неслабо огрел его по голове. Ломиться во все двери подряд было боязно, мало ли кто еще здесь обитает. На всякий случай, он держал наготове свое «оружие» — хребет рыбины с длинными и острыми костями ребер, правда предполагал, что действенно оно может оказаться только против големов.
Неожиданно кто-то дернул Антона за штанину. Антон чуть не вскрикнул, но тут же сообразил, что это Семен. Красноватый отблеск глаз хрёпла запрыгал по облупленным стенам.
— Идем! Скорее! — шептал Семен.
Они прошли по коридору и свернули на узкую деревянную лестницу, ведущую на второй этаж. Здесь нестерпимо воняло отходами и тухлятиной. Сама лестница, мало того, что давно прогнила, так была еще и настолько грязной, что оказалась скользкой. Осторожно ступая и брезгуя прикоснуться к осклизлым перилам, Антон поднялся наверх.
На втором этаже имелся такой же коридор. И первая от лестницы дверь была распахнута настежь. Из нее валил клубами пар, тошнотворный запах, похоже, доносился оттуда же.
Семен тянул туда.
«Кухня», — подумал Антон и осторожно заглянул.
В кухне, на дровяной плите бурлил немалых размеров котел, ведра на два. Рыбоголовый господин склонился над варевом, и, орудуя медным потемневшим половником с длиннющей ручкой, периодически помешивал и пробовал на вкус.
На полу, в уголке перед окном, лежал Нестор Карлович. Рядом валялся его цилиндр, на который, по-видимому, наступили. У зомби недоставало одной руки.
«Они его варят… они варят Нестора Карловича!» — дошло до Антона. Ярость и обида вскипели в нем. В один прыжок преодолев расстояние до рыбоголового и оказавшись у того за спиной, Антон схватил его за шею и со всего размаху окунул головой в бурлящий котел. Рыбоголовый поднялся и взвыл. Чтоб вынырнуть из котла, ему пришлось опереться руками о раскаленную, красноватую поверхность плиты. С воем, он рванул прочь, выскочил в коридор и покатился по лестнице, с треском ломая прогнившие ступени.
Антон поспешил к Нестору Карловичу, развязал его, помог надеть цилиндр.
— Спасибо, что вернулся, Антоша, — простонал зомби. — Прошу тебя еще об одном одолжении… моя рука… не мог бы ты выудить ее из котла?..
Антону стало совсем дурно. Взяв волю в кулак и стараясь не вдыхать «аромат», он пошерудил в котле половником и выудил длинную белую кость.
— Давай сюда! — подскочил Нестор Карлович и уцелевшей правой рукой вытащил из котла левую.
Рука совсем разварилась, и плоти на ней почти не осталось. Тем не менее, пристроив ее на место, Нестор Карлович с удовлетворением перебирал белыми костями пальцев.
— Ну, вот… придется теперь перчатки носить, — немного грустно сказал он.