Лорд Аэрон Гобиан почти весь день таращился в окно. Не то чтобы он пытался там что-то высмотреть, просто, когда взгляд ни за что не цепляется, сосредоточиться куда легче. Только как бы он ни старался, мысли все равно куда-то уплывали, а решение проблемы так и не появлялось. "Да лучше бы его и вовсе не было - этого дурацкого генератора высокой энергии, вместе с менкхами и всей их проклятой вселенной! Чтоб им провалиться!"

       А за окном действительно не на что было смотреть. Унылое серое небо, мелкие снежинки вперемешку с дождем, да грязная, покрытая подтаявшим снегом земля. Вокруг ни души, и так уже не первый день. Только снег постепенно сходил на нет. Да где же теперь этот проклятый генератор?!

      - Скажите, дядя!

       В кабинет вошел стройный белесый молодой человек небольшого роста. Лорд скривился, словно съел что-то кислое - дурные манеры племянника коробили его каждый раз, когда тот "осчастливливал" своим визитом.

      - А почему бы нам не использовать возможности объекта и не увеличить владения Гобианов до размеров вселенной?

       Мало того, что юнец не поздоровался, ввалился без приглашения, словно к себе домой, с наглейшим заявлением, так он еще, продолжая покуривать тонкую длинную и ужасно вонючую сигарету, уселся в кресло напротив лорда.

      - Подумайте! - он уставился на лорда выкаченными водянистыми глазками. - Со временем мы смогли бы подчинить себе все планеты Великого Сброда, ну, или их большую часть. А вы сидите здесь, на этой паршивой, забытой богом планетке и трясетесь от страха перед каким-то Ту-Лаком - бывшим жандармом бывшей империи! Дядя! Вести себя так, имея в руках технологию менкхов, должно быть стыдно! Если вы не можете справиться с объектом - отдайте его мне!

       Лорд Гобиан нервно крутил в руках дисплей с какой-то информацией и старался не смотреть в сторону племянника. Выставить бы мерзавца вон, но... Он не просто мерзавец, под его командованием треть всего флота, а на поясе красовался мощный плазменный пистолет. А провоцировать человека, имеющего при себе такое оружие, Гобиан боялся. Он вообще много чего боялся... Повисла пауза.

      - А почему это тебе, Лартис? - в приемную ворвался другой молодой человек - высокий и полноватый, без тени интеллекта на лице, он очень напоминал самого лорда Гобиана в молодости, отчего был любимчиком дяди. - Если уж дядя и доверит кому-то объект, то я уверен, мне!

      - Здравствуй, Олрокс! Проходи!

      Лорд был несказанно обрадован появлению второго племянника. Сейчас они, как всегда, сцепятся друг с другом и оставят его в покое.

      - Тьфу! Придурок! На кой черт тебе технология менкхов, когда ты штаны одеть не можешь без посторонней помощи? - Лартис смачно сплюнул на дядин стол и затушил в плевке окурок. - Терпение мое не безгранично! Имейте это в виду! Оба! - он встал и направился к выходу.

       Лорд Гобиан, за последнее время привыкший к такому хамству, никак не отреагировал, он даже голову не повернул, когда, выходя, Лартис пнул дверь. Это всего лишь еще одна проблема в длинном списке. А вот Олрокс проводил брата гневным взглядом.

      - А действительно, дядя, почему бы нам не использовать силу объекта прямо сейчас? Ну, хотя бы просто посмотреть, что из этого выйдет?

      - Всему свое время, сынок. Всему свое время... - лорд устало взглянул на племянника и вновь уставился на дисплей. - Ты лучше пойди за братом последи, чтоб не натворил чего. На изучение объекта ведь время нужно. А то разнесет здесь все к чертям! - Гобиан всплеснул руками и сделал страшные глаза.

      - Угу... Как скажешь, дядя, - Олрокс вышел.

       Брандт никак не мог определить, сколько времени они уже сидели взаперти. Арви и подавно было не до этого. Сначала он по большей части спал, а потом уж и вовсе запутался. Раны его поджили и лишь розовые полоски на теле напоминали о случившемся кошмаре. Изредка разные угрюмые типы приносили миски наполненные клейкой серой массой. Условно посчитав это едой, они ели, но ориентироваться во времени это не помогло, потому что кормили их совершенно не регулярно.

      Время от времени корабль вздрагивал, словно его системы проверяли, но определено можно было лишь сказать, что все к чему-то готовились.

      - Как думаешь, что теперь будет? - с отвращением глядя в миску, спросил Арви.

      - Ну... я жру это уже не первый раз, поноса пока нет, - с набитым ртом ответил Брандт.

      - Да я не об этом, - Арви зачерпнул пальцами из миски и, сморщившись, съел, - я о нас. Обо всем корабле. Торея говорила, что у нее какие-то планы.

      - Если честно, прямо сейчас меня больше волнует, что это, - Брандт ткнул пальцем в миску. - Уж больно похоже на перемолотых клуксов.

      - Фу! - Арви отставил миску.

      - Шутка! - заржал Брандт. - Ну откуда я могу знать, что она еще придумала? - отсмеявшись, Брандт покосился на миску Арви. - Ты точно не будешь? А то знаешь, тебе нужно силы восстанавливать.

      - Не уверен.

      - Да брось, - Брандт ободряюще хлопнул его по плечу и взял его миску. - Нам с тобой еще жить да жить. Я тут вот что подумал: уж если пока живы, то еще какое-то время продержимся! - он подмигнул. - Усек?

      - Нет.

      - Эта сумасшедшая явно какую-то авантюру задумала. Поверь моему опыту, такие моменты - самое время, чтоб свалить куда подальше. Надо только ухо востро держать.

       Арви озадачено потер ухо, пожалуй, это было одно из немногих мест не раскрашенных "в полосочку":

      - Осталось только сохранить эти самые уши.

      - А ну брось хандрить! На-ка вот, хлебни, - он сунул Арви под нос фляжку. - В нос ударил сильный мятный запах.

      - Что это?

      - Хлебни, хлебни! Здорово настроение поднимает, - Брандт глотнул сам. - Не удивительно, что Бастер все время пьян.

      - Это что, его варево?!

      - А чего? Хорошая вещь. Вот только пахнет не очень. Так я туда мятного порошка подсыпаю.

      - Да ты хоть знаешь, из чего он это варит?

      - На кой мне это? Берет он недорого, а так...

      - Из слизней! Сам видел. Он с них слизь соскребает, а потом туда добавляет.

      - Тьфу ты черт! - Брандт в сердцах запустил открытую фляжку. - Ну кто тебя за язык тянул?! Хорошая вещь пропала, - он сокрушенно посмотрел на пол, где расплылась небольшая лужица.

       Арви сел на кровати, свесив ноги и опустив голову. На сердце было ужасно гадко и тоскливо. Хотелось взвыть и забиться в самую темную нору, никогда не вылезая на свет божий, но в тоже время... хотелось увидеть Торею. В их прошлую встречу пару раз на ее лице мелькнуло такое одиночество и затаенная боль, что ему было жаль ее едва ли не больше себя самого. Как жаль, что пытаться помочь ей - практически самоубийство.

      - Эта штука точно поднимает настроение?

      - Как стриптизерша тонус, - уныло кивнул Брандт.

       Арви тихонько сполз с кровати, удивляясь, что, кажется, кроме души почти ничего не болит, и подобрал флягу. На донышке еще кое-что осталось. Зажмурившись и не дыша, он единым глотком выпил остатки этой дряни.

       Уже битый час Стилз наблюдал, как капли драгоценной жидкости размеренно и неторопливо падали в чан. В их с Бастером каморке можно было запьянеть от самого воздуха. Сначала, когда по кораблю начали шататься эти головорезы, Стилз был в ужасе. Вообще-то интереса к ним проявляли не больше чем к ронгам, то есть - не замечали. Но кто их знает, возьмут да прирежут! Бастеру-то ничего. Он был настолько пьян, что кажись и не замечал особо, что происходит. А вот ему... вот скажите, кого называть Его Милостью? Понятно, что не Бастера! Но должна же быть Милость! Да и вообще - никакой определенности...

       Так было до тех пор, пока какой-то бандит не вырвал фляжку из рук Бастера и не попробовал. Вот тут начались удивительные вещи! Оказалось, что настойку Бастера можно продавать, причем довольно выгодно. Просто очередь выстроилась. Какой-то громила пробовал забрать у них весь запас бесплатно, но тут Бастер, чудесным образом обретя ясность мысли, заявил, что или пусть платит или катится. Иначе он больше ни капли не сделает! Может, громиле и было бы на это наплевать, да только это слышали еще несколько человек, из тех, что в очереди стояли. Что тут началось! Умник сам едва ноги унес!

       С тех пор, бизнес процветал. Знай только клуксов подтаскивай. Но Стилз немного поднатужился и родил идею - нанять одного из громил. А что? Налить ему пару кружек, да он клуксов со всего корабля стащит. Очередная партия, за накоплением которой наблюдал Стилз, была раскуплена уже заранее. В уплату за настойку принималось все - от мелких платиновых монеток, времен империи, до самых разнообразных вещей, полезных в хозяйстве. Кое-что Стилз припрятал в своих личных закромах.

       На корабле царило черте что, дератизация никого не интересовала, и, воспользовавшись этим, Бастер почти не приходил в сознание. Он продирал глаза только для того, чтобы сделать очередной глоток и захрапеть дальше. По сути, весь этот заработок, Стилз смело мог считать своим.

       "А что такого этот старый выпивоха сделал? Подумаешь, придумал технологию, а кто тут на него несколько лет корячился? Нет уж! - Стилз отложил в свой карман еще немного монеток. - А дверь-то лучше пока закрыть, а то бродят тут всякие!" - он встал и запер дверь на замок. Усевшись, он вновь уставился на монотонно падающие капли, - "Скучно".

       Стилз впервые в жизни кем-то распоряжался и принимал самостоятельные решения. "Здорово быть Его Милостью! А что, если я тут командую, почему бы не считать себя Его Милостью!? Ну, хотя бы в этом отсеке... хотя бы, пока Бастер спит. У Его Милости есть все - деньги, женщины..."

       Тут Стилз немного смутился и покраснел, вспомнив то, что недавно заставила его сделать Ее Милость Торея Ту-Лак. А, в общем-то, было не так и плохо. Он покосился на Бастера, потом на запертую дверь. Скучно, делать-то нечего. Красавиц, готовых ублажить Его Милость Стилза, что-то пока не наблюдается... Эх!

       Стилз подошел в Бастеру, потряс того за плечо, и, убедившись, что начальник отдела дератизации беспробудно спит, стянул с него штаны...

       Брандт был прав. Пойло Бастера действительно забирало. Вот только действие нескольких капель скоро закончилось, во рту остался мерзкий запах слизней, мучила головная боль, и сильно тошнило, особенно от мысли, из чего это сделано. Арви дал себе слово больше не поддаваться таким сомнительным соблазнам.

       Вскоре они почувствовали, что что-то изменилось, словно корабль слегка завибрировал. Универсальный орбитальный сборщик-утилизатор мусора, конечно, не какой-нибудь там истребитель, но Арви всегда чувствовал, когда корабль начинал движение.

      - Началось! - он посмотрел на Брандта.

      - Будем ждать, - в ответ тот завалился на кровать рядом с Арви.

       "Ждать" для Рида Брандта означало - как следует всхрапнуть. Поэтому Арви решил немного побродить по апартаментам Хронкса. За последние дни эти две комнаты опостылели настолько, что если они выкрутятся, сбегут от Тореи и сохранят корабль, он ни за что не поселится здесь. Пусть Брандт сам наслаждается этой "роскошью".

       Усевшись в кресле, он уставился на голопроэктор, который все еще стоял перед ним. Самое время что-то осмыслить, увидеть уязвимое звено и найти способ спастись, но в голове царила полная пустота. Да и как можно что-либо предполагать, если имеешь дело с сумасшедшей! И все-таки, он врал самому себе, считая, что в голове пустота. Там царила Торея. Сумасшедшая психопатка, которая едва не убила его и, возможно, еще сделает это, но в то же время такая беззащитная, уязвимая и прекрасная...

      Тьфу! Только этого еще не хватало. Брандт прав, надо бежать отсюда любыми путями, и пусть эта стерва мучает кого-нибудь другого. Тем не менее, Арви не желал ее смерти, он просто хотел перестать завесить от нее, выкинуть ее из головы. Взгляд опять уперся в голопроэктор. Рядом валялась куча кристаллов из коллекции Хронкса. Можно себе представить их содержание! Арви бы предпочел что-нибудь поинтеллектуальнее, например - про экзотических животных, кометы или астероидные поля, но выбора не было, сойдет и это. Он нагнулся и включил запись.

       Две жгучие брюнетки жадно облизывали друг друга. Третья - блондинка, томно глядя на него, стояла на коленях и, одной рукой сжимая грудь, другой - ласкала себя между ног. В руках брюнеток появилось по фаллоимитатору, а блондинка начала постанывать.

       Отчего-то Арви стало противно. Он встал и направился немного покопаться среди "наследства" Хронкса, как-никак, а дело полезное. А выключить запись поленился - "пусть себе развлекаются".

       Контейнеры, контейнеры, множество контейнеров. Большинство уже были вскрыты Брандтом, но Арви не мог точно сказать, что в них находится. Он сильно подозревал, что и сам Хронкс мог этого не знать. "Взять, к примеру, Торею - вряд ли он подозревал, какое чудовище хранится у него в заморозке. Черт! Опять о ней!"

       "Так, а что у нас здесь?" - Арви целиком залез в один из контейнеров, на дне которого валялась женская одежда огромного размера. "Да уж не любил ли наш Хронкс переодевания?!" Из-под кружевного белья торчал какой-то прибор, и Арви захотелось получше рассмотреть его.

       Чуть свистнула открывающаяся дверь. Сквозь постанывания и повизгивания голографических девиц, послышались тихие шаги. Секунду помедлив, Арви высунулся из контейнера и тут же об этом пожалел, но убраться обратно не успел. Сверкнуло несколько выстрелов. Сладострастные виртуальные красавицы исчезли вместе со сгоревшим голопроэктором.

      - Развлекаетесь? - посреди комнаты стояла Торея Ту-Лак. - У меня к вам дело.