.

      От беспрестанного визга Тореи у Брандта заложило уши. Особенно с той стороны, где она висела, намертво вцепившись в него и норовя расцарапать лицо каждому, кто пробовал их рассоединить. Охране лорда Гобиана оказалось не по силам отодрать от "Хронкса" истерично орущую "шлюху", и они притащили к Его Светлости лорду обоих. На это Торея и рассчитывала. Оружие, навешанное на Брандта, естественно, отобрали, но оставили в приемной перед кабинетом.

      Едва они предстали пред "светлые очи", Торея выхватила у ближайшего охранника пистолет и снесла ему выстрелом голову.

      В тот же миг, Брандт отпихнул подальше второго, а сам шарахнулся в сторону приемной, чтобы следующий выстрел его случайно не задел.

      - Следи за входом! - услышал он за спиной, хватая свое оружие, лежавшее на столе.

       Краем глаза Брандт видел, как, молниеносно нагнувшись, Торея подобрала пистолет второго охранника, продолжая держать на прицеле Гобиана.

      Лорд, онемев от изумления, в ужасе прижался к стене, потеряв те мгновения, что могли его спасти.

      - Где объект?! - послышался крик Тореи.

       Дальше Брандт перенес все свое внимание на дверь, из-за которой вот-вот должна была появиться остальная охрана. Понятно, что только такая сумасшедшая могла рассчитывать, что он сможет долго продержаться. "Черт! И о чем я думал, соглашаясь на это?! Или у нее какой-то другой план?"

      - Завари дверь, идиот! - послышалось из кабинета.

       Точно! Заварить дверь! Окна-то наверняка бронированные - так что вполне можно и продержаться до подкрепления. Вот тут-то ему здорово пригодились навыки, полученные при вырезании и ремонте дверей в апартаментах настоящего Хронкса.

      - Где объект ?! - Торея направила пистолет Гобиану в лицо.

      - Откуда мне знать?! Это же ты его украла!

       Торея молча выстрелила в пол, под его ногами. Лорд тут же запрыгал на одной ноге, как и все остальные "простые смертные".

      "Хорошая шутка, но пора придумать что-то новенькое" - Торея вновь выстрелила, равнодушно наблюдая, как Гобиан едва не упал от боли обрушившейся на вторую ногу. От души пнув, Торея помогла ему повалиться на пол.

      - Сучка! Тебя...

       Лорд, не договорив, завопил, когда Торея со всей силы ударила его по обожженным ногам. Затем она, воспользовалась личной связью Гобиана и связалась с отцом.

      - Все как мы планировали. Начинайте.

       Нервно барабаня пальцами по панели управления, Арви наблюдал за монитором внешнего вида. Операция началась, он увяз в ней по уши, и сделать что-либо уже не мог. Уже! Какого черта? Мог ли он вообще что-либо сделать с самого начала?

       Арви покосился на парочку головорезов Тореи, находившихся в рубке весте с ним. Один из них нервно посматривал на барабанящие пальцы Арви, ожидая какого-нибудь подвоха. Арви убрал руки с панели - не хватало только провоцировать этих бандитов.

       Внезапно, космическое пространство вспыхнуло, словно Поляна Таинств на Зельфее, когда во тьме сотни светлячков одновременно начинают сиять, озаряя все волшебным светом, пришедшим из древних времен. Оттуда, где живет сказка. Напоминая, что мифы и легенды совсем рядом, надо только...

       "Господи, да какие светлячки! Совсем рехнулся!" - вздрогнул Арви, вернувшись из волшебных воспоминай о Зельфее к реальности. Вылетающие из разваливающихся мусорных контейнеров истребители пиратов Ту-Лака не имели с зельфейскими светлячкам ничего общего!

       Торея предложила спрятать внутри каждого мусорного контейнера по два истребителя. Затем, в результате "технической ошибки" они рассеются по орбите. Контейнеры, рассчитанные на опасные отходы, поливающие все вокруг различным излучением, оказались совершенно непроницаемы для радаров лорда. Выстрел из орудий - и истребители свободны и готовы атаковать беззащитную планету. Наземная система защиты будет уничтожена в несколько минут, а крейсерами флота Гобианов займется дорогой папочка, занявший позицию совсем неподалеку.

       "Светлячки" угасли мгновенно, зато к поверхности планетоида устремилось множество черных жучков. Некоторая их часть осталась на орбите, атаковав крейсеры Гобиана.

       В мгновенно вскипевшем вокруг бое, орбитальный сборщик - утилизатор мусора был совершенно беззащитен. Он не мог защитить себя даже новым потоком помоев, ибо уже израсходовал все резервы. Спасти его могло только то, что никому не было до него дела, а тратить силы время и боеприпасы, когда вокруг снует множество опасных противников - просто глупо.

       Арви вздохнул и выключил монитор. "Ничего красивого, вроде того юбилейного представления. Так и знал, что действительность всегда обманывает ожидания! Лучше уж и не смотреть туда, гадая, переживу я все это или нет".

       "Или я срочно чем-то займусь, или сойду с ума!" - проклятые жучки, несущиеся к планете, так и стояли перед глазами. Навстречу им летели яркие искры зарядов плазмопушек. Тараканы поползли...

       "Тараканы! Проклятые твари!" - с некоторых пор, Арви начал особенно ненавидеть тараканов. "Черт с ним, с обещанием! Мне надо успокоиться!"

      - Я возьму это? - спрашивая пиратов, он кивнул на игрушечный пистолет, лежащий перед ним.

      - Зачем? - насторожился один из них - он давно обратил внимания на эту игрушку, и отобрал бы, но личный и тайный приказ госпожи Тореи - не обижать пилота, удерживал его.

      - Тараканов пострелять.

      - Чего?! - совсем обалдев, спросил второй.

      - Нервы успокоить, а то как я буду этим управлять, если у меня руки трясутся?

       Пират молча кивнул. Несколько минут оба охранника сосредоточено наблюдали, как Арви методично расстреливает тараканов. Разноцветные кляксы расплывались на потолке и на стенах, во все стороны летели брызги тараканьих внутренностей. Из-под силикона торчали шевелящиеся усы и лапы несчастных насекомых.

      - Все как мы планировали. Начинайте, - Торея на мгновение исчезла с монитора, а когда появилась вновь, уже держала за шкирку лорда Гобиана, прижав пистолет к его виску.

      - Умница, дочка! - восторженно хлопнул себя по ногам Ульбер Ту-Лак, расплываясь в сладчайшей улыбке, у него даже кончики ушей покраснели от азарта.

       Больше обсуждать было нечего. Все, оговоренное заранее, пока шло по плану. Торея отключила связь.

      - Истребители вышли на позиции! - раздался сзади голос лейтенанта (того самого, что едва не закончил свою "затянувшуюся карьеру" в день возвращения Тореи).

      - Покажем этим засранцам! - вскрикнул полковник, потирая ручки. - Немедленно в гиперпрыжок!

       В тот момент, когда крейсер Ту-Лака выскочил вблизи орбиты владений лорда Гобиана, его истребители уже вступили в бой с крейсерами. Один из крейсеров пробовал развернуться и атаковать неожиданно возникшего врага, но в этот момент на него накинулась половина всех истребителей, и он так и не завершил свой маневр.

      - Огонь по этому гаду! - вперив палец в монитор завопил полковник.

      - Надо подойти ближе!

      - Что с их наземными установками? - привстав в кресле, вывалив вперед брюшко, полковник жадно смотрел на разгоравшийся бой, на лице его отражалась борьба кровожадных желаний и инстинкта самосохранения.

      - Поступили данные, что почти все уничтожены, - отозвался лейтенант, - Мы потеряли треть истребителей, но уцелевшие вернулись на орбиту, надо бы их поддержать.

      - Тогда вперед! Полковник Ту-Лак никогда не отсиживается, пока его люди храбро сражаются! - Ульбер вскочил со своего места и, скрестив на груди руки, задрал подбородок, осматривая свой экипаж. - Там, - он, не оборачиваясь, ткнул в монитор пальцем, - там нас ждут веселье, богатство и слава! Вперед! Все бордели и бары Гобиана теперь наши! - вопил он, зная, что сейчас его слышит весь "флот".

       Огромный крейсер Ту-Лака ринулся на врага, открыв огонь из всех орудий сразу по нескольким целям. Полковник выхаживал туда-сюда по рубке, глядя на монитор и подпрыгивая от восторженного нетерпения. Лишь на минуту он помрачнел, когда заметил, что двум кораблям противника удалось-таки смыться.

      - Черт возьми, лейтенант, немедленно окружите остальных! - от возбуждения Ульбер перешел на визг. - Если хоть один еще смоется - я вас поджарю!

       Лейтенант, не отрываясь от пульта, отдавал команды, координируя действия истребителей и подоспевшего к разгару битвы второго крейсера Ту-Лаков. Он даже не посмотрел на полковника, чтобы не потерять драгоценные секунды. Лишь капельки холодного пота, выступившие у него на лбу, свидетельствовали о том, что он прекрасно понял полковника, и понял буквально.

       Вскоре, один из крейсеров Гобиана, получив множество повреждений, начал медленно рассыпаться на части. Кое-где, из образовавшихся трещин вырывались клубы пламени, мгновенно исчезая в безвоздушном пространстве. Сотни спасательных капсул спешили покинуть его. Практически одновременно с этим, оставшиеся два крейсера противника, оказавшись в совершенно безнадежном положении, перестали отстреливаться.

      - Прекратить огонь! Штурмовикам на выход! Корабли - захватить, с живой силой - по обстоятельствам! - скомандовал лейтенант, и только тогда позволил себе вытереть пот со лба. - Ваша Светлость, мы победили!

      - А кто сомневался? Кто сомневался, лейтенант? - Ульбер Ту-Лак продолжал подпрыгивать перед монитором, иногда взмахивая руками.

      - Никак нет, Ваша Светлость, в победе не сомневался никто! Когда вы с нами... - капельки холодного пота вновь выступили у лейтенанта на лбу: "Боже мой, как я люблю ночные дежурства, когда Его Светлость спит! Боже мой, как я хочу оказаться подальше отсюда, когда он на радостях что-нибудь ужасное выкинет! Боже мой, за что мне все это?.." Лейтенант судорожно думал, что бы еще сказать.

      - Лейтенант, а сколько вы у меня служите? - судя по всему, Бог не услышал молитвы лейтенанта, и полковник Ту-Лак все-таки прицепился именно к нему.

      - Два с половиной года, Ваша Светлость! - лейтенант окончательно побледнел, и струйка пота скатилась по его виску.

      - Ой-ой-ой-ой-ой, лейтенант, то-то вы мне так надоели! Ну сколько можно: лейтенант-лейтенант, лейтенант-лейтенант, - полковник развернулся, отошел к монитору, снова развернулся, достал из кобуры плазменный пистолет и нацелил его прямо в голову несчастному лейтенанту. - Нет, такой лейтенант мне определенно больше не нужен! - губы полковника скривились в ироничной ухмылке, а брови сложились "домиком", как бы сожалея об утрате.

       Лейтенант словно окаменел. Несколько струек пота прокатились по его вискам, а еще одна, тепленькая - по ноге, расплываясь на штанах неприличным пятном.

       Полковник постоял так еще несколько мгновений, а затем щеки его раздулись, и он прыснул от хохота, согнувшись чуть ли не пополам:

      - Да шучу я, шучу! - рукой, с зажатым в ней пистолетом, он вытер слезы, выступившие на глазах от смеха. - Я имел в виду, что раз мне лейтенант надоел - вы теперь капитаном будете! - полковник продолжал ржать, он любил, когда шутки удавались.

      - Рад служить Вашей Светлости! - севшим голосом выдавил новоявленный капитан, так и не очухавшись от "столь удачной шутки".

       Остальные громким смехом поддержали полковника. Раскаты хохота прервал связист.

      - Госпожа Торея на связи...

       Отшвырнув связиста, Ульбер метнулся к монитору.

      - Где подкрепление!? - Торея казалась побледневшей и притихшей от испуга, но родной отец прекрасно понял, что дочь просто в крайней степени ярости. - Если через пять минут здесь не будет штурмовой команды мне конец! - она отключилась.

       Ульбер был уверен, что дочь продержится намного дольше (ведь не зря он сам занимался ей с детства), а конец придет нерасторопным гобиановским придуркам, но все же огляделся вокруг страшными глазами и, немного присев, завопил:

      - Вниз! Все! В резиденцию Гобиана! Быстро!

      - Все истребители немедленно на захват резиденции Гобиана! - скомандовал новоиспеченный капитан, который был на связи с истребителями.

      - Вот скажи мне, Гобиан, - ласково глядя лорду в глаза начала Торея, - тебе больно?

       Его Светлость затравлено глядел на нее, понимая бессмысленность ответа.

      - Ты, наверное, думаешь, что больно - склонив голову на бок, ответила она сама себе. - Могу доказать, что ты ошибаешься.

      - Что тебе надо, психопатка проклятая?! - не выдержав, вскрикнул лорд, и сам удивился, насколько жалкий получился писк.

      - Ты знаешь, мне нужен объект. И все материалы, что ты успел собрать по нему.

      - Ты его украла! Помнишь?! Или совсем с ума сошла, и память у тебя отшибло! Ах да, как же я забыл - у вас все семейство сумасшедшие! А мамочка, мамочка-то наша с собой покончила или ее любимый папочка прирезал?! Вот интересно...

       Дальше лорд продолжать не смог, так как снова взвыл.

       Брандт, одновременно прислушиваясь к допросу лорда и звукам, раздававшимся из-за двери, инстинктивно вжал голову в плечи - он просто ненавидел, когда кто-то начинал истошно орать дурным голосом, а именно к этому все и шло.

      "Ну, чего хочет этот лорд - понятно. Чтоб его поскорей пришили. Он, похоже, хорошо знает семейство Ту-Лаков и не питает никаких иллюзий. А Тори - тоже хороша! Нет бы к делу перейти - заставить его сдаться и отозвать своих шавок! А то вон уже, копошатся под дверью... - Брандт взглянул на индикаторы заряда пистолетов. - Пока полны, но хватит ли отбиться от всей шоблы, что сейчас навалится?"

       В этот момент ему стало не до болтовни в соседней комнате. Возня в приемной приобрела деловой порядок, а на заваренной им двери начало проступать раскаленное алое пятно. Брандт в панике вспоминал, сколько времени у него ушло на заваривание двери и пытался прикинуть, сколько осталось до того момента, когда придется оторвать Тори от "задушевных" разговоров. Иначе им обоим крышка!

      - Мне не психиатр нужен, а объект! - холодно ответила Торея, задумчиво переводя пистолет с паха лорда на его живот и так дальше, словно прикидывая - куда бы выстрелить, чтобы он подольше прожил и помучался.

      - Да нет его у меня! Думаешь, я сидел бы иначе в этой дыре и ждал... - в голосе Гобиана визжала паника.

      - Ладно, - неожиданно спокойно отозвалась Торея, - предположим, я тебе верю. А теперь, прикажи своим придуркам на орбите сдаться.

       Вместо ответа, Гобиан спрятал лицо руками и зажал его между коленей.

      - Брось, ты же понимаешь, что так будет лучше для всех, - она говорила необычайно мягко, и от этого Гобиан только глубже закапывался в себя.

      - Ничего не может быть хуже, чем сдаться бывшей имперской ищейке с замашками садиста! - раздался приглушенный ответ.

      - Послушай, половины твоего флота уже наверняка нет. Отец с минуты на минуту расправится с остальными и прибудет сюда. Хочешь поговорить с ним лично?

      - Что бы вы все сдохли! И ты! И твой папочка!

      - Когда-нибудь обязательно, но не сейчас. Сейчас - твоя очередь, - она по-прежнему была подозрительно спокойна.- Слушай, ты мне надоел! - Торея внезапно заорала и без предупреждения выстрелила ему в ногу, на этот раз чуть пониже бедра.

       Гобиан катался по полу, то прикладывая к ране руки, то отдергивая их. Обожженная плазменным выстрелом плоть не кровоточила и вообще такая рана не несла угрозы жизни, если не задевала жизненно важных органов, зато боль была просто ужасной. Выждав чуть меньше минуты, она снова схватила его за одежду и, ткнув в бок пистолет, заорала прямо в ухо:

      - Быстро! Быстро прикажи им сдаваться!

       Гобиан к этому моменту растерял остатки воли (он вообще никогда не страдал ее избытками) и, немного "подбодренный" ощущением пистолета под ребрами, тяжело всхлипывая, оперся руками о стол и набрал трясущейся рукой секретный код вызова капитанов своих крейсеров. Из пяти ответили только два.

       Брандт наблюдал, как растет полоса раскаленного металла. "Черт! Еще пара минут, и они будут здесь!" Он переводил взгляд с пистолета в своей руке на дверь и осматривал кабинет, в поисках хорошего укрытия, которое позволит продержаться хоть сколько-то. "Нет, надо придумать что-то другое! Просто так мне не отстреляться!"

       Краем уха он слышал вой Гобиана и злобные выкрики Тореи, которая чего-то от того требовала, но все внимание было сосредоточено на двери, которой недолго осталось прикрывать их от охраны лорда.

      И тут в голову пришла замечательная идея. Вспомнив, как по приказу Тореи, он ремонтировал дверь в апартаментах Хронкса, Брандт принялся заваривать образовавшийся шов изнутри. Дверь сильно раскалилась, и стоять рядом становилось все труднее и труднее. Брандт плавил металл таким образом, чтобы он затекал в уже образовавшиеся прорези и застывал там, сводя на нет все усилия противника. Судя по особо громкой ругани, раздавшейся с той стороны, его работу заметили и "оценили". "Ну вот, соревнование сварщиков вместо перестрелки!" - довольно отметил он.

      - Тори! Я здесь долго не продержусь! - по раскаленному металлу двери змеились уже несколько прорезей, навстречу друг другу, и совершенно не представлялось возможным справиться одновременно со всеми.

      - Еще раз меня так назовешь, и тебя это уже волновать не будет! - раздраженно огрызнулась Торея.

      - Простите, Ваша Милость, я лишь хотел полюбопытствовать - долго ли еще нам ждать ваших головорезов?

      - Как только поймешь, что не справляешься - бегом ко мне! Будем прикрываться славным лордом!

      - От него еще что-то осталось?

       Торея оценивающе посмотрела на Гобиана. Здоровый мужик, совсем недавно строивший из себя властителя, сидел на полу и мелко трясся, то ли от боли, то ли от шока, изредка проводя руками по взмокшему от страха лицу, отчего там виднелись кровавые следы. На его месте, она бы или постаралась не даваться живой, или бросилась бы на мучителя с когтями и зубами, но не стала бы терпеть эти унижения. Ей стало настолько противно, что захотелось пристрелить его немедленно. Стоило немалых усилий, удержаться от этого. И почему-то, не вовремя вспомнился этот упрямый мальчишка Лундер с дурацкой помойки. Арви... Чтоб они все провалились!

      - Лорда может уже и нет, но этой жирной туши хватит на двоих! - она брезгливо ткнула ногой Гобиана.

      - Пора! - раздался крик Брандта и несколько выстрелов.

       Торея встряхнулась. Этот паршивый трус, все же вывел ее из себя, если до сих пор не вспомнила, что надо связаться с отцом. На вызов и разговор ушла почти минута. Все это время, она держала Гобиана под прицелом, просто удивляясь, как такой слизняк мог столько времени удерживаться у власти. Да пусть он хоть трижды лорд, а мозгов, отваги и задатков вождя у него просто ноль!

      Сначала она хотела оглушить его, чтобы он не попытался что-нибудь выкинуть, пока они с Брандтом отбиваются. Но, взглянув еще раз, решила, что не стоит. Эта куча дерьма уже ни на что не была способна, а в случае, если придется действительно использовать его как живой щит, не хватало только держать на весу эту падаль.

      - Даже не шевелись! - она пнула Гобиана и, выскочив из-за стола, присоединилась к Брандту.

      "А парень-то ничего! Не зря я взяла его с собой!" - она пальнула по краешку чего-то, осмелившегося высунуться из проема.

       Несколько тел уже лежало в проеме, перевалившись через вырезанную дверь и с шипением поджариваясь на ее раскаленных краях.

      - Убьем побольше - и они не смогут войти! - весело подмигнула она Брандту.

      - А мы выйти! Где твои придурки?! Вдвоем мы долго не продержимся! - Брандт оглянулся, заметив краем глаза оживленное движение сзади, у большого панорамного окна.

       Человек десять из солдат Гобиана пытались пробить окно. Да только оно покрепче металлической двери будет! Даже плазменный резак оказался бессилен. Зато на заднем плане, Брандт заметил с дюжину приземлявшихся истребителей.

      - Эй! - окрикнула Торея, и резким толчком отбросила его в строну.

       Обжигающий заряд плазмы пронесся мимо.

      - Спасибо! - он вернулся в боевую позицию, и, стараясь особо не высовываться из-за перевернутого стола, служившего укрытием, продолжил отстреливаться.

      - Я тебя сама убью, когда надо будет, - крикнула Торея, - а пока - не зевай!

       Охрана лорда напирала с непонятной настойчивостью. Уже с десяток энтузиастов валялись в дверном проеме.

      - Там твои бандиты показались! - Брандт мельком взглянул на шкалу заряда - "работа сварщика" заметно истощила его.

      - Знаю! - Торея, почти не прицеливаясь, снесла голову очередному "рвущемуся в бой". "Просто удивительно, как красиво разлетаются мозги, вскипевшие под воздействием плазменного заряда!"

       Раздался приглушенный грохот. Послышался сдавленный писк Гобиана (о котором, если честно, вообще забыли). И свет в приемной приобрел красный оттенок. Не удержавшись, Брандт вновь оглянулся:

      - Мать честная!..

       Прекрасное панорамное окно, только что открывавшее вид в заснеженный сад, было покрыто тонкой красной пленкой с бардовыми ошметками, подозрительно смахивавшими на фарш. Кое-где виднелись тряпки и клочки длинной шерсти. "Господи, да это волосы!"

      Приземлившиеся истребители просто-напросто расстреляли людей Гобиана из носовых орудий, бивших разрывными снарядами, рассчитанными на бой в космосе. Окно покрылось тонкой паутиной трещин. Это было слишком даже для бронированного прозрачного металлосиликата. Просто чудо, что оно еще держалось, и Торея с Брандтом остались живы. Похоже, феерическое появление десанта убавило энтузиазма у последних преданных своему лорду солдат. Больше к ним никто не рвался.

      - Твои придурки могли убить нас, - выдохнул Брандт.

      - На то они и придурки, - согласилась Торея. - Хотя голову я кое-кому все-таки снесу.

       За окном уже суетились люди Ту-Лака. Несколько ударов по изувеченному стеклу - и, с металлическим звоном, оно мельчайшими осколками осыпалось на пол.

      - Ваша Милость, с вами все в порядке? - спросил сунувшийся первым, здоровенный пират.

      - Идиот! - вскочила Торея.

       Тот испуганно отпрянул назад, а остальные расступились, не желая стоять рядом с навлекшим ее гнев.

      - Вы все - идиоты! - она развернулась и кивнула на Гобиана, по-прежнему корчившемуся на полу в соседней комнате. - Брандт, и вы, двое, тащите лорда к ближайшему истребителю!

       Торея вышла во двор, наслаждаясь свежим воздухом. Копоть и запах паленого мяса в приемной лорда, не позволяли глубоко вздохнуть, а на глазах, от дыма, выступили слезы. Она огляделась - как бы все вокруг не было уныло и серо, а это намного лучше, чем затхлый воздух астероидных шахт, где она выросла. Теперь все это принадлежит Ту-Лакам! "Как просто! А отец столько лет думал, как бы прижать Гобиана. Это только начало - с объектом или без, но я не остановлюсь!"

      Тем временем, на улицу выволокли бывшего властителя этого планетоида. Хотя он и не сопротивлялся, его все равно подталкивали довольно грубо (у людей полковника Ту-Лака вообще была манера пихаться по любому поводу).

      - Давайте его сюда! - она кивнула в сторону ближайшего истребителя.