Арви боялся. В тот момент, когда он покидал "помойку", его сердце билось в предвкушении перемен и с надеждой на счастье. Но чем ближе становился планетоид, где он рассчитывал найти Торею, тем больше к его волнению примешивалось страха. Порой ему хотелось просто взять и повернуть обратно.
"Черт с ней, с Тореей! "Мы" существуем лишь у меня в голове, а она сейчас наверняка затеяла очередное смертоубийство, ели не что-нибудь похуже. А если и думает обо мне, то лишь прикидывает, как бы поинтереснее прикончить! Рид прав - я дурак, а она..." - он хотел сказать что-то грубое, но все ругательства мгновенно потерялись в закутках его памяти.
"Черт с ней", - но на этот раз, это был скорее вопрос. Тот самый вопрос, который он задавал себе десятки раз за последние дни. "Я еще могу повернуть. Генератор - вещь ценная, так что, не пропаду... устроюсь где-нибудь в чудесном местечке, да хоть на Зельфее! Скоро и забуду эту..." - он опять не смог никак обозвать Торею.
Арви протянул руку изменить курс. Он медлил, хотя и не знал, чего ждет. Он был готов ввести новый курс, но еще не принял окончательного решения. Словно в поисках подсказки, он оглядывался по сторонам. Собственно, осматривать было нечего. Кабина трансбота совсем крохотная. Брошенный на пол матрас, на котором он спал, валялся почти под ногами. Из-под подушки торчал дисплей. Арви и сам не знал, зачем прихватил его с собой, покидая утилизатор. Он часто гадал, чему улыбалась Торея на этом изображении. И каждый раз хотел думать, что в этот момент, она думала о нем.
"Я поверну, спрячусь, забуду... может быть... А что станет с ней?!" Арви помнил этот холодный колючий взгляд, словно она знала то, что заставляло ее ненавидеть весь мир. Но он помнил и о том, как менялось ее лицо временами, когда она забывала о ненависти. И почему-то казалось, что чем ближе они становились, тем чаще наступали подобные моменты просветления. "Я сбегу, а она останется наедине с собой! Тогда окажется, что она права, и никто не заслуживает снисхождения, а я - лишь жалкий клукс, и относиться ко мне надо как к слизню!" Он убрал руку от пульта. "Торея - сумасшедшая! Но все равно ее люблю! И наплевать, если это лишь мое воображение. Я должен попытаться показать ей сады Зельфеи!"
- Эх, Барсик... как ты мог? - Ульбер Ту-Лак печально смотрел на опустевший контейнер.
- Куму ж я теперь, мисочку-то...
Он не договорил, почувствовав, как дрогнул голос. Кусочек мяса, что он держал в руке, за пеленой слез, виделся расплывчатым пятном. Барсик пропал еще несколько дней назад, но полковник лично дважды в день менял мясо в его контейнере. Вдруг вернется?
- Как же я теперь, один-то?
Весна на планетоиде выдалась необычайно холодной. Заснеженный сад сиял чистотой и покоем. Полковник долго наблюдал, как ветер наметает небольшие сугробы вокруг деревьев, и надеялся, что этот снегопад принесет покой и в его измученное тревогой сердце. Торея затеяла грандиозный переворот на Зельфее и куда-то исчезла, лишь коротко сообщив, что успеет вернуться. "Все ищет новые приключения на свою задницу!" - тут он улыбнулся, словно вспомнив что-то, ведомое ему одному. "Прямо как ее мать!" - он нахмурился. "Где ты теперь, доченька?.."
А тут еще и это... Обосновавшись на планетоиде, Его Светлость частенько выпускал своего любимца погулять. Барсик всегда возвращался в свой уютный контейнер, где его постоянно ожидала сочная и вкусная еда. Но вот однажды полковник так и не дождался его возвращения. Поначалу, полковник не сильно беспокоился, но уже на следующий день, он поднял на ноги всех. Клукса искали техники и простые солдаты, офицеры и пилоты. Поваров заставили прочесать весь пищеблок, но все безуспешно. Его Светлость пребывал в отчаянии! Пропал не просто любимец - он потерял родственную душу. Кто, кроме этого милого животного, был так же беззаботен и непредвзят в своем отношении к миру?!
- Полковник! - раздался голос надоедливого капитана.
С тех пор, как пропал Барсик, Ульбер Ту-Лак пребывал в дурном расположении духа и никто не рисковал беспокоить его без серьезной причины.
"Каков нахал! У меня горе, а он с какими-то глупостями пристает! Ей богу, скормлю Барсику!" - тут печаль с новой силой обрушилась на полковника, ведь Барсика-то больше нет.
- Пошел вон! - полковник обернулся и запустил в капитана куском мяса, который все еще держал в руке.
Капитан, в которого частенько летели различные предметы, привычно уклонился. Мясо шмякнулось о стену и оставило кровавый след. Но Его Светлости уже было наплевать и на мясо и на капитана, потому, что в руках капитан держал большого клукса.
- Барсик!
- Его нашли в вентиляции пищеблока.
- Иди ко мне, мой хороший! - полковник схватил контейнер. - Он проголодался!
- Бедное животное, - как можно натуральней изображал сочувствие капитан, брезгливо снимая испачканные слизью перчатки.
- Так покорми его! - взвизгнул полковник, прижав к груди контейнер, и кивнул на валяющееся мясо.
Капитан пожалел, что поспешил снять перчатки.
- Как ты? - Его Милость внимательно осматривал Барсика. Тот уже наполз на мясо, и дно контейнера покрылось едкой слизью. - Нам срочно нужен специалист по клуксам!
- Один уже несколько часов ожидает вас, - невозмутимо ответил капитан.
- Что?! И я узнаю об этом только сейчас?! Капитан! И как это меня угораздило дать вам столь ответственный пост?
- Но вы приказали не беспокоить вас.
- Не беспокоить по пустякам, а специалист по клуксам - это не пустяк, - кричал полковник, а тем временем, Барсик постепенно розовел. - Да, а откуда он взялся?
- Один из экипажа той самой "помойки", которую мы использовали для захвата этого планетоида. - Поскольку, и клукс оттуда, думаю, он должен разбираться в этих существах.
- Что?! - полковник прижал контейнер одной рукой, а другую поднес к уху. - Ты думаешь?! Ты идиот, а идиоты думать не умеют!
- Простите, полковник, но он сказал, что будет разговаривать только с вами или с госпожой Тореей, - капитан смущенно пялился в пол.
- Надо не думать, а обо всем докладывать мне! Мне-е-е!!!
- Но вы приказали...
- Заткнись, - отмахнулся полковник, усаживаясь в кресло. - Как зовут это специалиста?
- Арви Лундер.
- Идиот! - заревел полковник, а затем вскочил и подбежал к капитану, ухитряясь снизу уничижающе смотреть тому в глаза. - Быстро сюда его!
- Так точно! - капитан поспешил удалиться для выполнения приказа и избавиться от общества полковника.
- И чтоб не один волосок с его головы не упал!
Капитан едва не споткнулся на ровном месте. Для Ульбера Ту-Лака такое заявление было, как минимум, странным. "Да кто такой этот Арви Лундер?"
Арви стоял перед закрытыми дверями кабинета Ульбера Ту-Лака. Сзади его буравил взглядом начальник службы охраны Его Светлости. Хотелось оглянуться, но Арви усилием воли преодолевал это желание. После духоты корабля, здесь казалось ужасно холодно. Тело задеревенело, а нервозность только добавляла ему неуклюжести. Арви никогда не видел отца Тореи, но благодаря рассказам Брандта о старом пирате Ту-Лаке, нарисовал его портрет. Отец Тореи представлялся высоким, с изрезанным шрамами волевым лицом и жестоким прищуром серых глаз. Отчего-то, он был уверен, что глаза Торее достались от отца.
Арви прижал к себе мешок с генератором. Пришлось выдержать небольшую стычку с охраной. Они не хотели пускать к Его Светлости незнакомца с неизвестным устройством, но Арви заявил, что это принадлежит Торее. И она убьет любого, кто хоть коснется этого устройства. Упоминание Тореи немного охладило пыл охранников, они лишь просканировали генератор и убедились, что это не взрывное устройство.
"Что ему сказать?" Отсутствие на планетоиде Тореи поставило Арви в тупик. Самым правильным было бы улететь, но ему не позволили сделать этого. Пришлось напустить на себя важности и требовать лично полковника. Арви не знал, насколько такое решение было разумным, но что еще оставалось? "Вот ведь вляпался!" На этом его мысли оборвались. Дверь кабинета открылась, и стоявший за спиной начальник охраны подтолкнул его.
- А! Мой мальчик! - всплеснул ручками круглый человечек с капризным лицом.
От удивления, Арви едва не выронил из рук генератор. Капитан был удивлен еще больше. Он еще внимательнее осмотрел мальчишку, но так и не понял, что в этом задрипаном юнце особенного.
- Проходи, проходи! - толстяк выкатился из кресла, резво подошел к Арви и подтолкнул его ко второму креслу, стоявшему около окна. - А ты, пшел вон, дурак!
Последняя фраза, адресованная капитану охраны, немного вывела Арви из состояния замешательства. На какой-то момент, он засомневался, что перед ним тот самый кровожадный пират. Но кто еще, кроме отца Тореи, мог так разговаривать с подчиненными?
- Садись, садись! - добродушно улыбаясь, полковник усадил его. - Что это у тебя? - он ткнул пальчиком в мешок. - Подарок? Это замечательно!
- Э... - Арви не успел ничего сказать, как полковник вновь затараторил.
- Мы с Барсиком так любим подарки! - он схватил контейнер с осоловевшим от обжорства слизнем. - Знакомься - это Барсик. Мы будем дружной семьей! - неожиданно заявил он и уставился на Арви. - Наверное...
"Семьей?! С клуксом?! Да он сумасшедший!" - Арви онемел. Своей загадочной тирадой, отец Тореи окончательно поставил его в тупик. Он автоматически поставил мешок с генератором к ногам.
- Ты часом не немой?
- Нет, я просто ... просто - немного ошеломлен, - выдавил Арви. Это не имело ничего общего с тем, что он собирался сказать Ту-Лаку, но в обществе безумца мысли покинули и его самого.
- А, - полковник прижал поближе к себе слизня. - Это бывает. Вот, не поверишь, отчего-то любой, кто приходит ко мне сначала чувствует себя ошеломленным. Сам знаю, что великолепен! - он рассмеялся.
- Ага.
- А что ты нам принес? - полковник наклонился вперед, выставив перед собой контейнер, словно предлагал слизню первому ознакомиться с подарком.
- Вот, - промямлил Арви, окоченевшими руками стаскивая мешок.
- Что это за ерундовина? - насупился полковник.
- Генератор.
- У меня своих генераторов полно, - Ту-Лак разочаровано откинулся в кресле и обиженно надул губки, - впрочем, этот маленький такой, пригодится...
- Это генератор высокой энергии. Торея искала его...
-А-а-а... Так подарок не нам... - вздохнул толстяк.
Вот тут Арви действительно испугался. "Этому чокнутому не нужен генератор высокой энергии из вселенной Менкхов?! Не нужна технология, стоящая целого состояния?!"
Ту-Лак выглядел разочарованным, а по слухам, когда он расстроен, это грозит кому-то смертью. И Арви сильно подозревал, что это коснется именно его - как виновника этого расстройства.
- Это очень ценный предмет. Технология менкхов и...
- Да знаю я. Торея уже всю плешь мне проела, - он звонко похлопал себя по проплешине. - Только зачем он мне? Поставь в угол.
- А когда вернется Торея? - Арви затаил дыхание. Теперь он понял, кто может быть более безумным, непредсказуемым и пугающим, чем его возлюбленная.
- Не знаю.
- Ну... тогда я, пожалуй, пойду.
- Куда?
- Я ведь больше вам не нужен? - Арви затаил дыхание.
К этому моменту, от улыбчивого и радушного добрячка не осталось ничего. Полковник Ту-Лак, молча рассматривал Арви. Спрятавшиеся за толстыми щеками, серые глаза Ту-Лака смотрели с такой же цепкой жестокостью, как и у его дочери.
- Я лишь хотел отдать это вам... - сбивающимся голосом продолжил Арви. - Зачем такому скромному человеку, как я - это сокровище. Вы распорядитесь им лучше, - он пытался придумать что-то еще, чтоб полковник забыл о нем, позволил незаметно выскользнуть из кабинета и улететь как можно дальше от места, где заправляет этот безумец.
- Ты куда-то торопишься?
- Не хочу отнимать ваше драгоценное время.
- Да, брось! Мне как раз не хватало собеседника, а у нас так много общих тем, - Его Светлость снова расплылся в добродушной улыбке, но Арви она показалась пугающе фальшивой.
"Он все знает о наших отношениях с Тореей! Что делать? Отпираться или клясться в великой любви?! А что ему сказала Торея? И как вообще, этот псих относится к личной жизни дочери?!" - эти мысли мелькнули в единый миг, когда Арви сел обратно в кресло. Чем-то этот разговор напомнил ему жестокие игры Тореи. Теперь понятно, кто подавал ей пример. Ту-Лаки умели довести собеседника до состояния, когда собственное воображение испугает до полусмерти!
- Ты знаешь, у меня большая, очень большая проблема, - проникновенно начал полковник, с легкой улыбкой поглаживая контейнер, где копошился клукс.
- Надеюсь, она не касается меня? - немеющими губами выдавил Арви, стыдясь своего севшего голоса.
- Как посмотреть, как посмотреть...
- Мне очень жаль, если я как-то обеспокоил вас.
- Что? А-а-а! Нет, ну что ты! Твое появление как нельзя кстати.
- Я счастлив, что вам все же... понравился мой подарок, - Арви старался поддерживать разговор, но по возможности, уводить его как можно дальше, от скользкой для себя темы. Глядишь, пират проговорится, чего ему надо.
- Подарок? Ну что ты! Зачем он старику? - толстяк даже не глянул в сторону валявшегося в углу генератора. - Вот доченька вернется - пусть себе тешится! - он рассмеялся и в упор уставился на Арви.
"Все, конец! Он заговорил о Торее!" - Арви почувствовал, как замерло сердце, хотя только что бешено колотилось от страха.
- У нас с Барсиком беда. Вернее, беда у меня, потому, что я не знаю, как Барсик себя чувствует!
"Барсик! Какой еще Барсик?!" - подумал Арви.
- Понимаешь, он недавно сбежал. Вернее, не сбежал конечно, он у меня воспитанный. Просто я отпустил его побродить, а он немного загулялся. Вот я теперь и беспокоюсь, а вдруг его здоровью был нанесен серьезный вред, - полковник нежно поглаживал контейнер с клуксом.
"... Знакомься - это Барсик..." - всплыло в памяти Арви. В тот момент, он как-то пропустил это трогательное отношение к мерзкому паразиту.
- Я попробую помочь Барсику справиться с этим стрессом, - Арви так и не понял, к чему клонит полковник.
Он не мог поверить, что старый пират говорит о слизне на полном серьезе, но не нашел ничего лучше, чем подыграть ему.
- Мы с Барсиком будем тебе очень благодарны!
- А что я могу для вас с Барсиком сделать?
Полковник почесал подбородок и хитро взглянув, ответил:
- Торея просила почесать его за ушком. Где у Барсика ушко?
- Это сложный вопрос, - тянул время Арви. - Пока могу лишь только заверить вас, что от продолжительной прогулки никакого вреда его здоровью быть не может. Эти существа необычайно живучи. Наверное, они самые живучие из всех известных мне параз... животных этого класса.
- Это хорошо. Так где ушко-то, а то я уже и так прикидывал, и так - и не пойму никак. А очень хочется его почесать.
"Где? Где?" - об анатомии клуксов Арви знал только одно, опираясь на это он мгновенно выдал ответ:
- Согласно последним исследованиям, эти уникальные животные воспринимают звуковые колебания нервными окончаниями, рассредоточенными по всей поверхности тела.
- Чего?
- Иными словами - все их внешние покровы - одно большое ухо!
Арви слышал собственные слова, как будто со стороны, успевая только удивляться, как в мозгу генерируется подобный бред. "Хорошо, хоть он не спросил, где у клуксов задница!" Кстати, единственное, что он совершенно точно знал про клуксов - это, что продукты пищеварения они выделяют в виде слизи, так же - всей поверхностью тела. "Вот как бы я ему сказал, что весь его ненаглядный Барсик - одна большая задница!?"
- Значит, буду поглаживать его целиком! - удовлетворенно кивнул полковник. - Давно пора. Бедняжка, обижается, наверное, что его трогать никто не хочет.
- Нет, ну что вы, клуксы необычайно добродушные животные.
- Правда? Я всегда это знал. Чувствовал. Мы ведь с ним родственные души!
- Вы очень тонко чувствуете окружающих, - поддакнул полковнику Арви, нервно ерзая в кресле.
- Да. Этого у меня не отнимешь. Вот взглянул на тебя и сразу понял, что в тебе Торея нашла!
Второй раз за разговор полковник резко сменил тему. Но теперь Арви был готов ко всему. "Если они так похожи, значит надо вести себя с ним, примерно как с Тореей. А как я вел себя с Тореей, чтоб она мне башку не открутила? Не читать же ему стихи?!"
- Я люблю вашу дочь! - заявил он и в ужасе замер.
Ходить кругами больше не имело смысла. Каким бы сумасшедшим не был полковник, но пытаться его запутать - лишь усугублять свое положение.
- Ага, - подозрительно равнодушно отозвался Его Светлость.
- Я... вот... - такая реакция сбила Арви с толку. - А когда она вернется?
- Ты уже спрашивал.
- А... точно... вы не знаете...
В кабинете повисла тишина. Арви нервно ерзал. Полковник, развалившись в кресле, крутился в разные стороны и поглаживал Барсика. Неожиданно он остановился и протянул руку, чтобы вызвать адъютанта.
"И зачем я это ляпнул? Дурак!" - успел подумать Арви. "Сейчас меня убьют!"
- Принесите мне перчатки от защитного скафандра, - приказал Ту-Лак.
"Перчатки ему! Это чтоб ручки об меня не испачкать?!" - Арви решил, что терять больше нечего.
- Вы об этом пожалеете, когда вернется Торея!
- Почему? - бровки полковника удивленно сложились домиком, - Она сама просила меня об этом.
- Сама?!
"Торея просила его убить меня?!" Арви был готов к самому плохому, когда пришел сюда, но такое заявление все равно ошарашило. Он похолодел и судорожно вздохнул. Бешено заколотилось сердце, и не хватало воздуха. "Если повезет, я умру до того, как этот садист займется мной!"
- Ну конечно, я же говорил, что она просила почесать Барсика! - довольно воскликнул полковник. - Я бы и рад погладить его голыми руками, но, боюсь, что его кислота обожжет мне кожу.
"Перчатки для этого мерзкого слизняка? Чтоб погладить его!?" - Арви вздохнул спокойней. Во рту у него пересохло, и гадкий привкус страха преследовал по-прежнему.
- Я, конечно, не виню его в этом - он ведь не специально, - продолжал Его Светлость.
- Ему понравится - пробормотал Арви.
- Какой-то ты все-таки странный.
- Нет, нет! Я самый, что ни на есть обыкновенный.
- Ты случайно не поэт?
Тут принесли перчатки. Арви улучил несколько секунд, чтобы обдумать, что мог означать последний вопрос. Любил ли полковник поэзию? Если да - то Арви знал несколько стихов, а парочку даже сам написал, и это могло помочь заполучить расположение старого пирата. Говорят, они бывают сентиментальны. А если нет? Тогда лучше следить за каждым словом, чтобы случайно чего-нибудь не срифмовать. Чтоб и подозрений не возникло. И хорошо бы их обругать, поэтов этих!
- Принесите вина, - бросил полковник, натягивая перчатки. - Да самого лучшего. И побольше! Ненавижу поэтов! - на счастье Арви, полковник увлекся вытаскиванием клукса из контейнера и забыл, что не успел получить ответ на свой вопрос.
- Да и я тоже!
- А ты-то за что?
- Так чего от них хорошего ждать? Только болтать и могут! Словоблуды... Мне их словесный понос глубоко противен.
- Ой, дурак... - вздохнул полковник.
Барсик лежал на руках хозяина и млел от блаженства, истекая ядовитой слизью.
- Ну, разве что некоторые из поэтов заслуживают внимания, - осторожно ответил Арви, жадно провожая взглядом адъютанта, который как раз принес вино и пару бокалов.
Арви мало что понимал в винах, но необычная форма бутылок намекала, что вино коллекционное. От волнения, во рту по-прежнему было сухо, а измученные страхом нервы требовали успокоения - сейчас он не отказался бы и от пойла Бастера.
- Дурак, - повторил полковник, отложил клукса, взял в руки вино и попробовал его открыть.
Он сморщился от прилагаемых усилий. Арви привстал с кресла предложить свою помощь, но тут пробка с хлопком выскочила. Бутылка по инерции дернулась в сторону и густое темное вино выплеснулось на стол. Недолго думая, Его Светлость взял Барсика и положил его в лужицу.
- Пусть немного полакомится, - подмигнул он Арви. - Интересно, как вино подействует на его организм?
- Думаю, нормально. У нас на корабле, клуксы иногда проникали в чаны с алкоголем, который... - тут Арви смолк, подумав, что не стоит говорить полковнику, из чего делает свою настойку Бастер.
- Вот и чудесненько, - рассмеялся Ту-Лак. - Значит, ему понравится. Барсик, - обратился он к слизню, - как воспитанный молодой человек, ты должен сказать спасибо лорду Гобиану, который любезно оставил нам запасы рианурского вина.
- О! Я слышал - это особое вино! - воскликнул Арви, принюхиваясь к утонченному аромату, расплывавшемуся по кабинету (правда, вонь от Барсика не позволяла насладиться им в полной мере).
Обсуждение поэзии и гурманских предпочтений клуксов в компании сумасшедшего пирата - дело настолько абсурдное, что страх почти покинул Арви, как в тот раз, когда Торея едва не убила его.
- Жаль, я не догадался угостить им Барсика, когда он лакомился самим лордом, - полковник хитро взглянул на Арви.
- Да, да... Это было бы лучшей закуской.
Ульбер Ту-Лак раскатисто засмеялся, откинувшись назад. Объемистое брюшко затряслось, а сцепленные на груди ручки бессильно повисли по бокам, словно у полковника от смеха не осталось сил.
- А ты нравишься мне все больше и больше, - он смахнул выступившие от смеха слезы. - Хотя дурак, и не понимаешь смысла поэзии.
Арви молчал. Он надеялся, что хозяин кабинета, наконец, сам выскажет свое отношение к этому вопросу. В конце концов, понятно, что единственная возможность безопасного разговора с этим человеком - вообще ничего не говорить. Даже соглашаться следовало крайне осторожно. Ведь разговаривая с самим собой, полковник привык высказываться за обоих собеседников, и сложно сразу угадать, что из высказанного на самом деле ему ближе.
Арви окончательно осмелел и наполнил свой бокал, предположив, что коли уж принесли два бокала - он имеет на это право. Ведь не для Барсика же второй? Сложно представить слизня, потягивающего вино из бокала. Лужица на столе подходила ему куда больше. Рианурское вино по-праву считалось одним из лучших. От первого же глотка приятное тепло растеклось по всему телу, изживая озноб и изгоняя остатки страха. Как ни странно, но даже полковник Ту-Лак начал видеться в ином свете - просто эксцентричный и забавный человек, к которому лишь требуется особый подход. Так же, как и к его дочери...
- Поэты - это подлые лазутчики слабости, которые пробираются самую душу. А кто спрашивается, их туда приглашал? Вот именно - никто! Значит, все их племя надо извести на корню, чтобы не разносили свою сентиментальную заразу.
- Но ведь стихи приносят в нашу души не только слабость. Известны случаи, когда под воздействием стихов люди наполнялись мужеством, бросались в бой и одерживали победу.
- Чушь! Победу одерживали те, кто подсылал к этим недоумкам поэтов. Недоумки потом мерли, как мухи, а виноват кто?
Арви задумался. В общем-то, он любил порассуждать на подобные темы, но подход Ту-Лака поставил его в тупик. Он вновь налил вина...
В глазах у Арви все расплывалось. Зато стало тепло. Вино согрело его. Он не знал, сколько бутылок уже опустошено, сбился где-то после пятой. Расплывалось не только зрение. Голова тоже перестала соображать. Слова Ту-Лака долетали словно издалека, но и из того, что удавалось услышать, он почти ничего не понимал.
- ... моя коллекция! - гордо закончил полковник.
С чего он начал, Арви пропустил, так как заворожено наблюдал за Барсиком. Клукс сидел на столе в луже вина. Это были уже не те несколько капель, которые ненароком пролил полковник, лужа была огромной - в полстола и добрый хозяин не забывал подливать туда, когда наполнял бокал себе или Арви. Слизень жадно поглощал напиток, взамен источая зеленоватую слизь. Лужа уже давно состояла по большей части из этой слизи. А аромат изысканного вина, расплывавшийся по кабинету, давно перемешался с запахом клуксовых испражнений. Пахло, словно в отсеке Бастера, когда он варит свое пойло. Все это здорово напомнило "помойку". Ну кто бы мог подумать, что можно скучать по ней! Арви все смотрел на лужу слизи и думал - стоит ли сказать полковнику, что любимый Барсик нагадил огромную лужу прямо у него на столе.
- Идем, идем! - засуетился Его Светлость, вставая из-за стола.
Он потянулся к Барсику. Почти схватил его, но отдернул руку и принялся надевать перчатки. Получалось это с трудом, потому, что он никак не мог попасть в них.
- Куда? - Арви поднялся из кресла, но какая-то сила качнула его обратно. Второй раз он вставал уже осторожней, придерживаясь руками за стол.
- Мы с Бр... Барсиком покажем тебе нашу коллекцию.
- Ага... - Арви удалось встать. Теперь он пытался найти хоть что-то, что бы стояло незыблемо, но все вокруг кружилось, и попытки сосредоточиться приводили лишь к тошноте.
Полковнику приходилось не легче. Но ему удалось надеть перчатки и засунуть Барсика в контейнер. Крепко прижав к себе контейнер, он направился к выходу. Арви старался не смотреть в его сторону - Ульбер Ту-Лак шел по такой немыслимой траектории, что головокружение от этого усиливалось.
- ... редкие экземпляры... поразительное уродство... одного я даже... - доносилось со стороны полковника, но Арви и не пытался вникнуть в смысл его слов, поскольку полностью сосредоточился на том, чтобы не упасть.
Он почти не заметил, как они покинули приемную. К тому времени, когда Ульбер Ту-Лак остановился перед какой-то дверью, Арви приноровился идти, почти не шатаясь, лишь немного придерживаясь рукой за стену.
- Прошу! - Его Светлость толкнул плечом дверь. Дверь резко распахнулась, и он едва не упал, ввалившись в комнату.
Чем-то коллекция полковника напоминала коллекцию тараканов на потолке в рубке у Арви. Только вместо тараканов здесь были люди. Много! Целиком и по частям, высушенные и замороженные в прозрачных саркофагах. Некоторые экспонаты состояли из набора разных частей тел, соединенных между собой самым неестественным образом. Например, от плеч росли ноги, а с ягодиц свисало десяток рук. Некоторые экземпляры не нуждались во вмешательстве, столь феноменально уродливы они были от природы.
Арви огляделся. Зрелище было тошнотворное. Спертый воздух немного отдавал тленом. Желудок болезненно сжался, а во рту появился кислый привкус. От духоты голова закружилась еще сильнее. А полковник тем временем что-то восторженно бормотал, слегка заикаясь. Арви стало дурно. Пытаясь удержать равновесие, он, не глядя, облокотился обо что-то рукой.
- Осторожней! - воскликнул полковник. - Это моя гордость!
Арви оглянулся - обнаженная красная плоть, вывернутые в обратную сторону ребра, пульсирующие сердце, двигающиеся легкие, содрогающийся кишечник и отовсюду торчали глаза. Много глаз, которые, не переставая, вращались в разные стороны!
Арви застыл. Показалось, что все глаза внезапно остановились и вопросительно уставились на него.
- У... - он согнулся по пополам.
- Я знал его еще при жизни, - радостно начал полковник. - Ужасный зануда был. Таким - он нравится мне куда больше.
Арви почти удалось справиться с тошнотой. Он выпрямился, но совершил ошибку, случайно снова взглянув на "шедевр". Где-то меж ребер мелькнул тонкий хвост.
- Чтобы он не скучал, я поселили внутрь него арипенского червя. Они прекрасно смотрятся вместе!
Последние слова полковника Арви не услышал:
- Уыэ-э-э!..
Очнулся он уже в кабинете Ульбера Ту- Лака. Над Арви нависал какой-то сморщенный тип, а сам полковник стоял над типом, недовольно брюзжа:
- Да что же это такое?! Доктор, проверьте вино!
- А что вы хотите о нем узнать, Ваша Светлость? - сморщенный тип оставил Арви в покое и подошел к столу.
- Как что?! Не отравлено ли оно? С чего иначе его... - он кивнул в сторону Арви, который все еще полулежал в кресле и с замиранием сердца прислушивался к разговору и ощущениям внутри себя. - С чего еще он мог так обезобразить пол в моей сокровищнице?
- Уверяю вас, Ваша Светлость, - доктор смело взял бутылку и отхлебнул прямо из горлышка, - вино прекрасное, а у нашего пациента просто слабый желудок.
- Вы уверены? Ему ничего угрожает? - полковник внимательно смотрел, как пустеет бутылка.
- Чудесное вино! - доктор поставил бутылку обратно. - У него обыкновенное интоксикация алкоголем, иначе бы он уже умер. Последствия отравления я снял. Отдыхайте дальше.
- Доктор, вы наглец, - Ту-Лак грустно смотрел на пустую бутылку. - Наглец и вор и удивительно уродливы - мне давно следовало добавить вас к своей коллекции.
- Верно, - равнодушно кивнул доктор, - но именно поэтому я у вас и работаю. Кому еще вы сможете доверять? - он повернулся и направился к двери.
Арви наблюдал за ними. Он по-прежнему был пьян, но тошнота больше не беспокоила. Разговор казался полным бредом, но и это его не трогало. Его вообще больше ничего не трогало, кроме того, что Торея была где-то далеко. Несмотря на все, что он сделал, она по-прежнему оставалась недосягаемой. Он почувствовал, как что-то сдавило горло, и теплая слезинка скатилась по щеке.
- Ну что ты, друг мой! - воскликнул полковник.
Арви вздрогнул, как ни странно, он почти забыл о присутствии рядом это забавного человечка.
- Не надо так расстраиваться. Твоя реакция - лучшая оценка моей коллекции!
- Да?... "О чем это он?" - Арви, мучительно залипая в собственных мыслях, словно в застывшей слизи клуксов, пытался разобраться в происходящем, но вместо этого окончательно запутался, так как понял, что последнее, о чем он более-менее ясно помнит - пространный разговор о поэтах.
- Настоящее искусство должно вызывать сильные эмоции! - полковник плюхнулся в свое кресло и схватил контейнер с клуксом. - И ты их продемонстрировал! Честно. Без утайки. И именно это я ценю в людях и клуксах!
- Ага, - Арви устроился поудобнее в кресле, но на душе у него от это уютнее не стало.
- Ты как себя чувствуешь? - полковник натягивал перчатки.
- Да вроде ничего... доктор же сказал.
- Да про тебя я уже знаю, - Его Светлость не отрывая взгляды от Барсика, махнул ручкой. - Меня Барсик беспокоит, вернее - его здоровье.
- А что с Барсиком?
- Тебе вот плохо стало. А Барсику каково? Знаешь, сколько он вина выпил, вернее всосал?
Арви отрицательно покачал головой, от чего опять чуть замутило. Дальше он сидел, стараясь особо не шевелиться.
- Много! А ведь с ним такое впервые. Как я мог быть столь неосторожным? А если и его сейчас тошнит? - полковник бережно достал клукса и положил на стол.
Барсик не двигался, лишь медленно выступала на нем слизь, образуя ленивые тягучие подтеки. Небольшая лужица вокруг него образовалась совершенно незаметно, но довольно быстро.
"Тошнит? Клукса? Хотя... если есть кожей, гадить кожей, то и блевать должен кожей. Тьфу! И дался ему этот Барсик!.. Интересно, а может ли клукс блевать?.."
- Может и тошнит, - наконец согласился Арви.
- Он может умереть?! - Его Светлость пьяно всхлипнул и прижал к себе слизня, даже не замечая, как пачкает одежду.
- Если честно, - Арви задумался, - не припомню, чтоб клуксы от обжорства дохли.
- Но ты не уверен?
- Да кто же их разберет? На помойке их тысячи - и живых и дохлых, а уж от чего они сдохли, как-то никто не задумывался. Хотя... есть у нас один специалист - он точно знает, от чего они дохнут, а от чего - нет.
- Надо срочно доставить его сюда! - полковник грохнул кулаком по столу, жалобно звякнула пустая бутылка, но Барсик так и не шелохнулся. - Вот видишь? Видишь, как ему плохо?!
- Бедный. Может, ему еще вина подлить. Людям помогает.
- И отравить еще больше?! - взвизгнул полковник. - Нет уж, мы немедленно отправим к твоей помойке корабль, пусть тащат сюда этого специалиста, - он потянулся вызвать адъютанта. - Где там твоя помойка?
Арви призадумался. Вернее, он пытался поймать хоть одну свою мысль, но в голове все перемешалось. Словно вспышки воспоминаний, всплывали кошмарные образы множества мертвых уродов - не иначе, как пьяный бред. Ему очень хотелось увидеть Торею, обнять, прижать к себе и рассказать какую-нибудь легенду со счастливым концом. Было очень жаль себя. Невообразимо обидно, что все всегда против него, и, за что бы он не брался, все выходило как-то не так. И даже, как не странно, было жалко полковника и его Барсика... "А это еще почему?" - тут Арви немного удивился и поток мыслей остановился, застопорившись на жалости к полковнику.
- Мне будет так одиноко, если с ним что-то случится. Торея вечно где-то носится, мне и поговорить-то не с кем, а Барсик...Ты не поверишь, но Барсик такой внимательный собеседник и удивительно отзывчивый, - печально, словно услышав эти мысли, ответил Ульбер Ту-Лак.
- Корабль может не успеть, - неожиданно для себя сказал Арви. - Есть другой способ немедленно доставить сюда Бастера.
Не слова больше не говоря, он нашарил в кармане кристалл бета-рутиллита. Кристалл совсем истончился, видимо, генератор потреблял энергию, выделяемую при его расщеплении. Арви обнаружил, что кристалл уменьшился, только сейчас, когда доставал его из генератора. Но для того, чтобы попасть через портал на помойку, а потом вернуться обратно вместе с Бастером, его должно хватить.
Почти не покачиваясь, Арви пересек кабинет и, со второй попытки, вставил кристалл в генератор.
- Вот!
Но комментарии уже не требовались. Посреди кабинета открылся портал. Ульбер Ту-Лак недоверчиво на него смотрел, автоматически поглаживая Барсика.
- Этот портал перенесет меня сразу на помойку.
- Может, пошлем туда сначала кого-нибудь еще? - полковник встал из кресла. Он крутил головой, разглядывая портал с разных сторон.
- Не стоит, переброска вещества требует затрат энергии, а у нас ее мало. Да я уже несколько раз этим пользовался, - Арви махнул рукой и направился к порталу.
- Стой! - схватил его за рукав полковник. - Сначала что-нибудь туда кинем, вдруг что-то изменилось? Торея потом меня пилить будет, что я тебя не уберег. Расстроится, опять же, а у нас большие планы на ближайшее будущее - ей расстраиваться ни к чему.
Услышав это, Арви почувствовал себя необычайно счастливым:
- А она расстроится, если со мной что-то случится?
- Думаю, да.
- Так это же замечательно! - Арви шагнул в портал, пока Его Светлость снова не схватил его за руку.