Всю ночь Мелисса то просыпалась, то засыпала опять. Когда в девять утра прозвенел будильник, девушка открыла глаза и сладко потянулась. Скоро она вновь увидит Хантера, то есть Джеймса. Эта мысль вызвала у нее мечтательную улыбку. Через пять минут она уже сидела за столом возле окна, потягивая маленькими глотками ароматный кофе, и смотрела на парк.
Приняв душ, Мелисса высушила волосы и позавтракала. Все это время ее не покидало радостное возбуждение. Раз они будут гулять по парку, надо надеть что-нибудь удобное. Выбрав черные джинсы и белую футболку, она решила на всякий случай надеть еще короткую кожаную куртку.
Чем ближе становилось время их встречи, тем сильнее ее охватывало волнение. Надо успокоиться! Он должен вымолить прощение, а для этого она должна быть спокойна, непреклонна и уверенна в себе.
Без десяти двенадцать девушка надела легкие кроссовки, положила в карман куртки телефон, закрыла дверь и, убрав ключи, пошла к лифту. Выйти она решила не через главный вход, а через внутренний двор. Так она увидит Джеймса первой, и у нее будет время, чтобы справиться с волнением, которое точно возникнет. Пройдя через внутренний двор, девушка вышла на улицу и медленно прошла до угла здания. До главного входа было метров двадцать, и она обязательно должна увидеть его. Замерев на несколько секунд, она осторожно выглянула из-за угла и поискала глазами Джеймса.
Он сидел на большом черном мотоцикле, одетый в черную кожаную куртку, белую футболку, темно-синие джинсы и смотрел на главный вход. Солнечные очки придавали его и так мужественному облику дополнительный шарм. Мелисса понимала, что надо идти. Джеймс сидел лицом как раз в ее сторону, и девушка была уверена, что стоит ей показаться из-за угла здания, он сразу заметит ее. Но надо было решиться и сделать первый шаг, и она решилась. Выйдя из-за угла, Мелисса медленно пошла к нему. Как она и ожидала, Джеймс почти сразу повернулся в ее сторону, снял очки, а его лицо озарилось довольной улыбкой.
– Привет, принцесса! Я рад, что ты вышла сама, и мне не пришлось штурмовать здание.
– Привет! Ты слишком самонадеян. Ты не знаешь, какая здесь охрана!
Мелисса смотрела ему в глаза и чувствовала, что все ее спокойствие и собранность медленно исчезают. С этим мужчиной она не могла чувствовать себя спокойно, он действовал на нее подобно адреналину или, что более точно, афродизиаку.
– Вот как раз и проверил бы их квалификацию! Мне не все равно, кто охраняет твой дом! Присаживайся! – он кивнул головой назад, приглашая ее сесть сзади него, и протянул шлем.
Его шлем находился на ручке мотоцикла.
– Я думала, мы просто прогуляемся по парку!
– Нет! Мы прогуляемся в другом месте!
– Давай лучше все-таки пройдемся по парку.
– Девочка! Только не говори, что боишься! – его глаза сверкнули. – Я уже не злой бандит! Так что расслабься, я тебя не съем! Верну домой в целости и сохранности!
– Я не боюсь тебя!
– Вот и умничка! И смотри, держись крепче, – он протянул ей шлем.
– А куда мы едем?
– Скоро узнаешь!
Мелисса села сзади него и, надев шлем, вцепилась в Джеймса руками. Он тоже надел шлем и завел мотоцикл. Девушка почувствовала, как огромный железный зверь под ней ожил, и крепко прижалась к его хозяину.
Джеймс ехал быстро, но очень аккуратно. И первоначальный страх, что она может упасть с мотоцикла, исчез. Когда они проехали Манхэттен и Джеймс повернул в сторону Риджвуда, Мелисса еще не могла понять, куда он ее везет. Но когда они повернули на шоссе, ведущее в сторону аэропорта, она примерно сориентировалась. Скорей всего он везет ее на какой-нибудь пляж. Проехав дорогу, ведущую к аэропорту, они ехали все дальше по Cross Bay, а затем свернули на Rockaway.
Все это время Мелисса ощущала сильное мужское тело перед собой. Ей хотелось прижаться к нему еще сильнее, слиться с ним каждой клеточкой, вновь почувствовать жар этого тела. Вскоре ее охватила странная эйфория. Это было головокружительное и пьянящее чувство. Улыбка не сходила с лица, и она была рада, что Джеймс не видит ее. Мечта сбылась! Он здесь, он рядом, и она обнимает его. Это было подобно сну!
Когда они выехали на шоссе, которое шло по берегу океана, Мелисса невольно залюбовалась этим видом. Проехав по нескольким мостам, а затем свернув с главной дороги, они еще около десяти минут ехали по дороге, ведущей сквозь лес. Вскоре она вывела их на пляж. Вокруг не было ни души, лишь вдалеке, метрах в трехстах плавали несколько людей.
Когда Джеймс заглушил мотор и снял шлем, Мелисса последовала его примеру и слезла с мотоцикла.
– Здесь никто не нарушит наше уединение, – он откинул боковую подножку мотоцикла, повесил шлемы на руль и подошел к ней.
– Хорошо! Я готова тебя выслушать, – девушка медленно пошла по направлению к кромке воды, и Джеймс последовал за ней.
– Я еще раз прошу прощения за все, что тебе пришлось пережить. Я не мог ничего изменить! В то время это было не в моих силах.
– Это я уже поняла! Как ты оказался там?
– Как я уже говорил, я находился в этой банде целый год…
– Как ты мог существовать в этих условиях целый год? Среди этих ужасных людей! – от воспоминания о Карлосе и Сэме ее передернуло.
– Эти люди были у меня в подчинении. А на счет условий, бывало и намного хуже.
– Куда уж хуже! – пробормотала Мелисса. – Но как получилось так, что Фабио назначил именно тебя старшим над этими людьми?
– Соответствующая характеристика с «предыдущего места работы», – Хантер слегка улыбнулся. – И я проявил себя с хорошей стороны, чем заслужил его доверие.
– С хорошей?! Потрясающе хорошая сторона!! Интересно, что же ты такое делал, чтобы заслужить его доверие? Убивал и мучил людей?!
– Я имею в виду «хорошее» в понимании Фабио, и давай не будем об этом!
– Боишься, что я ужаснусь?
– Это моя работа! И иногда она бывает далека от гуманизма! Тем более, если работать приходится в таких условиях.
– Ты не ответил на вопрос? Ты убивал по приказу Фабио?
– Я же сказал, что это моя работа!
– Значит, да?
– Да! Но люди, которые умерли от моей руки, заслуживали этого.
– Тогда почему же в этот список «заслуживающих» попала почти целая группа спецназа? Я не могла поверить, что они мертвы! А Блэйка наверняка замучили насмерть!
– Они не должны были оказаться там…
– Как ты мог быть в этом уверен?
– Не буду вдаваться в подробности, просто скажу, что был уверен. И я ничего не мог предпринять, чтобы избежать лишнего кровопролития, иначе это опять повлекло бы за собой подозрения. Кстати, двоим удалось уйти, а пленного освободили люди твоего отца.
– Хоть кому-то удалось спастись!
Они медленно шли по берегу, и Мелисса решилась спросить Джеймса о том, в чем винила больше всего.
– Почему ты увел меня через подземный ход? Это был единственный шанс, когда меня могли освободить. Ты мог спокойно сказать Фабио, что тебе пришлось уйти одному, что меня освободили, и ты ничего не мог сделать. Это не вызвало бы подозрений! Почему ты не сделал так?! – Мелисса остановилась и встала перед Джеймсом, преграждая путь и вынуждая остановиться.
– Прости, но я не мог оставить тебя там. Ты была еще нужна. Фабио бы не поверил, что я не смог тебя увести.
– Для чего я была нужна?! Чтобы, если отец не выполнит ваши условия, прислать ему мой труп?! – ее голос на последних словах дрогнул.
– Милая! Тихо! Тихо! Успокойся! – Джеймс нежно привлек ее к себе за талию одной рукой, так что она лицом уткнулась в его грудь, и стал гладить по голове. – Все позади!
Мелисса глубоко дышала, чтобы не разрыдаться, и нерешительно обняла его. Еще около дома, только подойдя к нему, она ощутила исходящий от него запах парфюма. Сейчас же этот мужественный и чарующий аромат обволакивал ее, заставляя ощущать себя в безопасности в этих сильных и надежных руках.
– Получается, он все-таки приказал убить меня тогда?! – она немного отстранилась и подняла голову, чтобы посмотреть Джеймсу в глаза.
– Ты уверена, что хочешь говорить на эту тему?
– Да, расскажи мне!
– Да, приказал.
Мелисса почувствовала, как на нее нахлынули воспоминания того страха.
– Но как ты сумел разубедить его?!
– Я и не разубеждал, а предложил отложить все до следующего дня. Захват дома должен был произойти до того, и тебе ничего не грозило.
– Ты не представляешь, как я боялась! Когда ты ушел к Фабио, я чуть не сошла с ума от страха! Я была уверена, что меня убьют!
– Именно поэтому я подсыпал тебе в воду снотворное. Провести весь день и ночь в забытьи было для тебя на тот момент самым лучшим вариантом.
Только сейчас Мелисса поняла истинную причину его поступка. Он опять позаботился о ней. Как же сильно она заблуждалась на его счет.
– А я подумала, что ты хочешь усыпить, а потом убить меня, – сказала девушка, смущенно потупив взгляд.
– Глупая! – Джеймс усмехнулся. – И обычно я не усыпляю людей перед тем как убить! – его губы растянулись в улыбке, а в глазах зажглись такие знакомые озорные искорки.
– Негодяй! – Мелисса слегка стукнула его кулаком по груди.
– И эта твоя благодарность? – Джеймс крепко сжал ее в своих объятиях.
– Отпусти меня!
– Не хочу!
– Хорошо! Здесь ты поступил очень благородно. Но как тогда ты объяснишь свое остальное поведение? Ты не представляешь, как я боялась тебя!!
– По-моему, это логично! Разве пленница не должна бояться своего похитителя? – он слегка улыбнулся.
– Да, возможно! Но в некоторых случаях ты мог бы вести себя немного, как бы это сказать, помягче!
– Это в каких, интересно?
– Их было много, так сразу и не вспомнить! Да и нет особого желания. Например, зачем ты стал пугать меня после того, что случилось в душевой? Мне и так хватало стресса в то время!
– Разве я пугал тебя? Я всего лишь сделал так, что ты успокоилась.
– Весьма оригинальным способом! Чего стоила фраза, что я испугаюсь тебя больше, чем тех троих!?
– Это было преувеличение!
– Можно было обойтись без него и без многих твоих поступков!
– Тогда я не соответствовал бы образу. Ведь ты была уверена на сто процентов, что я преступник?
– Я уже сказала – по тебе Оскар плачет!
– Возможно! Все мои поступки объяснимы с точки зрения объективного и натурального исполнения роли, и я ни разу не сделал тебе ничего по-настоящему плохого.
– Допустим! А как ты тогда объяснишь издевательства Карлоса? Ты сам разрешил ему «погоняться» за мной! И я помню, как ты спокойно наблюдал за этим!
– Поверь мне! То, что Карлос сделал с тобой, это детские забавы по сравнению с тем, что он творил с другими людьми!
– И то, что он чуть не задушил меня, тоже детская забава?!
– Он отреагировал на твои слова!
– Так, значит, это я виновата?! – задохнулась от возмущения Мелисса. – А нож?! Он мог убить меня!!
– Не мог. Он в метании ножей – спец, а до твоей головы было больше десяти сантиметров.
– Это в твоем понимании много?!
– Да! И в его – тоже. Так что тебе ничего не угрожало. Это было сделано, чтобы еще больше напугать тебя. Но не считай, что я спокойно отреагировал на его поступок. Мне было очень жаль тебя.
– Да?! И ты стоял и спокойно смотрел!
– А что я, по-твоему, мог сделать? – его тон напоминал объяснение непонятливому ребенку.
– Не знаю! Наверно, ничего! – ответила Мелисса, немного успокаиваясь. – А что случилось с Карлосом при захвате виллы?
– Он арестован!
– Лучше бы его пристрелили! Этот человек заслужил это!
– Какая ты кровожадная! Помнится, кто-то говорил, что нельзя мечтать о смерти человека, – его улыбающееся лицо приблизилось. – Испуганной маленькой девочкой ты мне нравилась больше! Хотелось тебя защищать и оберегать!
Когда губы Джеймса приблизились и слегка прикоснулись к ее губам, Мелисса вздрогнула. Если он сейчас поцелует ее, то она сразу простит ему все.
Слегка отвернув голову в сторону, так что его губы коснулись ее щеки, она задала вопрос, который волновал ее сейчас больше всего.
– Ты сказал, что не смог забыть меня. Это правда?
– По-моему то, что я рядом, является ответом на этот вопрос. И ответом положительным. И я должен был увидеть тебя еще по одной причине, – он отпустил ее и взял за руки.
– По какой?
– Ты забрала с собой одну мою вещь!
– Какую вещь? – не поняла сначала Мелисса. – Ах, перстень!
– Да, перстень! Ты так умоляла, чтобы тебе его отдали!
– Так, ты… ты, получается, все слышал?!! – возмущенно воскликнула Мелисса и вырвала руки из его ладоней.
– Ну, конечно, глупенькая! Кстати, спасибо тебе, что ты умоляла вызвать мне врача. Я и не думал, что ты будешь так сожалеть о своем похитителе.
– Вот за это ты точно ответишь!! Ты не представляешь, как мне было плохо!! – воскликнула Мелисса и накинулась на него с кулаками.
Она пыталась ударить его, но Джеймс, смеясь, позволил ей сначала слегка поколотить его, а потом стал ловко уворачиваться.
– Неужели ты скорбела о злом бандите? Мне не верится!
– Да! Представь себе! Я не могла забыть тебя! Не могла смириться с тем, что ты умер! Иди сюда!! – девушка возмущенно топнула ногой.
– Иду, милая! – молниеносным движением он очутился рядом, закинул ее на плечо и медленно пошел по направлению к мотоциклу.
– Отпусти меня! Немедленно! Я еще не закончила бить тебя! – возмущенно воскликнула Мелисса, извиваясь на плече и колотя его спину.
– Это ты называешь бить?!
– Можешь дать мне пару уроков, чтобы потом я потренировалась на тебе.
– Зачем тебе такие уроки? И, возможно, потом ты не захочешь бить меня.
– Даже если и не захочу, знать приемы самообороны никогда не помешает.
– Тебе их знать незачем. Теперь я всегда буду рядом!
От его слов волна радости, сладостного предвкушения и счастья окатила Мелиссу, но она не хотела, чтобы все для Джеймса оказалось так просто.
– Ты не спросил, согласна ли я, чтобы ты был рядом!
Тут же она почувствовала, как сильные руки снимают ее с плеча и ставят на песок. Взгляд Джеймса пригвоздил ее к месту, но в нем не было злости или обиды, были лишь удивление и интерес.
– Мне надо сойтись на дуэли со Стивеном?
– Откуда ты знаешь про Стивена?! Ах, точно, ты же прослушивал мой телефон. Да, идея с дуэлью весьма интересна! – Мелисса включилась в его игру.
– Ах, вот оно что! Принцесса желает, чтобы рыцари сразились за нее в честном поединке? – мужские руки обхватили ее талию и прижали к себе.
Мелисса обхватила шею Джеймса руками, и все еще улыбаясь, задумчиво сжала губы.
– И тебе не будет жалко Стивена? – продолжил он.
– Нет! – ответила она и многозначительно посмотрела ему в глаза.
– Значит, ему придется смириться с тем, что ты будешь моей.
– Да! – ответила девушка, словно под гипнозом. – Я давно собиралась поговорить с ним, но никак не могла решиться.
– Надо быть с тем человеком, с кем ты хочешь быть! – его пальцы нежно обвели контур ее лица.
– Полностью согласна! Знаешь, я хочу, чтобы ты прояснил мне сейчас еще одну ситуацию, – решилась Мелисса и немного отстранилась от него.
– Какую? – заинтересованно спросил Джеймс.
– Все, что произошло в деревне. Что это было? Все зашло слишком далеко в раскладе тех дней и событий. Я признаю, что сейчас это выглядит уже намного логичней, но не тогда. Почему ты повел себя так? Объясни! Возможно, игра во влюбленных и была необходима, но во что все это вылилось?! Ты не представляешь, что творилось у меня на душе в то время и потом!! И это сделали мы своими собственными руками…
– Ты сказала правильное слово – «мы»!
– Но ты начал все это!!
– А ты продолжила!
– Стоп!! Ты хочешь сказать, что я сама спровоцировала тебя?! Нет, конечно, это отчасти правда, но я не думала, что все это закончится сексом! Это уже полностью твоих рук дело!
– Я же не железный! Я обычный человек из плоти и крови! И я не смог сдержать себя в тот момент, да и не хотел!
– Зачем ты закрутил этот бешеный флирт?! Зачем так открыто соблазнял меня?! Я не могу назвать это иначе!!
– Поверь, что сначала в мои планы входило лишь немного отвлечь тебя от мрачных мыслей и переключить на другую тему. Ничего более подходящего, чем пофлиртовать с тобой, во всей той ситуации я не придумал.
– Потрясающе! А обо мне ты подумал?!
– Я не ожидал, что ты откликнешься на все это так бурно! И даже сама будешь проявлять инициативу. Сцена с виноградом является ярким тому примером.
Мелисса почувствовала, как вспыхнули ее щеки, и внезапно вспомнила, как ей было стыдно за то свое поведение.
– Я решила отплатить тебе той же монетой, но немного просчиталась.
Джеймс засмеялся, отпустил ее, и они медленно пошли по пляжу.
– Вот и я просчитался! Хотя признавать это очень неприятно. Обычно такого со мной не случается. А все потому, что кто-то свел меня с ума! Ты понравилась мне с того первого момента, как я увидел твою фотографию. Ты не представляешь, как я был зол сам на себя, когда похищал тебя от водопада. Но я обуздал эмоции и просто играл роль, выполняя свою работу. Прости, что заставил тебя испытать страх, но это было необходимо. Поверь, могло быть гораздо хуже, если бы это сделал не я, а кто-нибудь другой. Потом я все чаще и чаще думал о тебе. Ты запала мне в душу. А в деревне я почти раскрылся. Я видел в твоих глазах и поведении отклик, поэтому все и произошло. Твой танец был спусковым крючком! Я не смог сдержаться! И я знал, что ты тоже хочешь этого! Не видя ответного желания, я бы никогда не позволил себе сделать это.
Мелисса внимательно слушала его, но некоторые вопросы все еще терзали ее.
– Хорошо! Но, почему тогда ты изменился утром? Зачем опять надел маску? И твоя фраза потом, что между нами был просто секс!
– Я долго думал о наших отношениях и решил, что между нами просто ничего не может быть. Для тебя я был бандитом, и тем более по сценарию меня должны были убить. Я решил, что смогу забыть тебя, а ты вернешься к своей прежней жизни и тоже забудешь меня. То, что ты увидишь мой, якобы, труп было более чем вероятно. И наиболее оптимальным решением было обрубить все на корню. Об убитом преступнике, который просто соблазнил тебя, ты должна была сожалеть гораздо меньше. Гуманнее было причинить тебе меньшую боль, и мне пришлось сказать это.
– Как ты мог что-то предполагать?! Ты не представляешь, что я испытала, увидев тебя мертвым, – девушка возмущенно посмотрела на него.
– Я не ожидал такой реакции, честно! Ты удивила меня тогда.
– Я сама себе удивилась.
– Потом, когда все это закончилось, я пытался убедить себя, что так будет лучше для нас обоих. Я был уверен, что ты уже забыла меня, но сам не смог выкинуть тебя из головы и из сердца, как ни пытался. И поэтому я приехал в Нью-Йорк, нашел тебя, устроил всю эту слежку. Я пытался разобраться в своих чувствах.
– И поэтому устроил это представление с телохранителем?! Ты меня чуть с ума не свел!!
– Я не думал, что ты отреагируешь так бурно! Прости меня за это!
– Прощаю! И что, ты разобрался в своих чувствах? – губы Мелиссы изогнулись в улыбке, и она остановилась, пристально смотря на него.
– Похоже, что да! – Джеймс снова привлек ее к себе.
– И что же говорит твое сердце? – Мелисса обняла его.
– То, что ты моя самая лучшая награда, которую я теперь никому не отдам!
– Ммм! Звучит весьма интересно и интригующе! – девушка улыбнулась.
– Кстати, ты нанимаешь меня на работу или нет?
– В смысле? – Мелисса непонимающе посмотрела на него.
– У тебя мое резюме. Ты нанимаешь меня своим телохранителем или будешь искать другого? Но учти, я не подпущу к тебе никого ниже моей квалификации, а такого специалиста тебе придется поискать.
– Я думала, что резюме – это просто шутка!
– Никаких шуток! У меня впереди три свободных месяца, а потом что-нибудь придумаем. Так что принимай решение. Только один нюанс! Я принимаю оплату не в денежных единицах.
– Интересно, в каких же? – Мелисса непроизвольно облизнула губы и улыбнулась.
– Я расскажу тебе, когда придет время первого аванса, – его глаза загадочно блестели.
– Что же, мистер Райт, я принимаю вас на работу!
– Я вас не подведу, мисс Свенсон!
– Мне скоро предстоит поездка в Рио. Ты полетишь со мной?
– Я начал охранять тебя с того момента, как мы отъехали от твоего дома, и собираюсь быть рядом еще очень долго и 24 часа в сутки, – его голос обволакивал, заставляя ощущать нарастающее возбуждение, а взгляд блуждал по лицу, словно лаская его.
– Как причудливо порой судьба играет с нами! – задумчиво сказала девушка, а потом ее глаза игриво загорелись. – А что, если я захочу испытать ваши нервы, мистер телохранитель, и попытаюсь сбежать от вас в Рио?
– Девочка! Однажды ты уже попыталась сделать это! Твои попытки, как и тогда, будут пресечены на корню! Только теперь на это будут совсем другие причины. От судьбы не убежишь! А от меня тем более!
Девушка прижалась к его мощной груди, а он обнял ее еще сильнее, целуя в макушку. В душе вдруг наступила полная гармония из спокойствия, радости, ощущения рядом любимого человека, и чего-то еще. Мелисса задумалась на секунду, а потом вдруг все поняла и мечтательно улыбнулась. Ответ был прост! Она была счастлива!