Снова этот сон. Снова черные глаза, разъедающие душу. Снова волк оставляет меня один на один с этой тоской. Никогда он еще не отстранялся от меня, не давая воспользоваться его звериным чутьем. Ему словно нравится видеть, как я мечусь между явью и видениями. Бессонница становится почти невыносимой. Я устал физически и морально, я давно не занимался важными делами, сваливая их на Кайла и Гая. Я избегаю собственного друга, ведь Локи, одним только своим присутствием злит волка настолько, что мне с каждым разом все труднее управлять этим процессом.

Еще какое-то время, покрутившись на простынях, поднялся. Глаза болели от напряжения, тело ныло от усталости, но ничего не поделаешь, придется отвлечь себя делами. Волк выглянул из своего убежища и вновь спрятался не заинтересовавшись. Предатель.

— В деревне у реки волнения, — доложил Кайл результат своей поездки по окрестным поселениям.

— Что стряслось? — без энтузиазма спросил я, пытаясь читать бухгалтерскую книгу.

— У них скот пропадает.

Плохая новость. Такое происшествие на пороге зимы может вызвать серьезное недовольство.

— Звери?

— Сомнительно. Остались бы следы борьбы и кровь, но все чисто. Я лично прошелся по хлевам и сараям, там нет запаха смерти.

— Черт! — захлопнул я тетрадь в твердом переплете. — Этого только не хватало.

— Я оставил там пару наших воинов, пусть присмотрят.

— Хорошо. Но если это повторится, немедленно доложить мне.

Кайл кивнул и вышел. Этого еще не хватало. Дальние деревни полностью человеческие, и потому с ними постоянно возникают проблемы. Недовольные тем, что живут под управлением оборотней, они всегда находят, как выразить свое неприятие. А теперь у них еще и повод есть. Разогнал бы давно эту свору, но жаль плодородные земли, которые захиреют без человеческого присмотра. Да и пропавший скот совсем не походит на типичную придирку. Не нравится мне это.

Волк согласно фыркнул.

Замок давно проснулся и зажил своей повседневной жизнью. В коридорах были слышны быстрые шаги и веселый смех, и только я чувствовал себя древним старцем, уставшим от всего. Протянув руку, я сделал еще один глоток противного травяного чая, который готовил для меня Ли Бэй в надежде найти способ помочь. И день за днем я глотал эту гадость, только чтобы не обижать старика, хоть и не было ни капли толку от этого сена.

Простояв еще с час у окна и бессмысленно невидящими глазами рассматривая небо, я решил, что будет лучше размяться, так как воины как раз собрались во внутреннем дворе для ежедневной тренировки. Зверь встряхнул шерсть, словно после спячки, и, подразнив меня смутными чувствами скорой перемены, в нетерпении заворочался, прося поторопиться.

Звон мечей, запах разогретого солнцем песка, тяжелое мужское дыхание. Все почти как на поле боя. Мне было мало одного противника и, встав в связке с пятью неплохими бойцами, я попытался сбросить нервозный груз с помощью давно проверенного способа.

Взмах, удар, поворот. Взмах, удар, поворот. И снова. И снова. Почему так медленно? Что за неповоротливые коровы, начал закипать я! Неужели сегодня достойного противника мне не найти? Хотелось бросить меч и заняться ими голыми руками. Меня все больше разбирала злость от бессмысленно потраченного времени. Они не могли помочь мне, а меня это только больше бесило. Я даже не запыхался, когда они стали разлетаться как полешки при колке дров.

Вначале мне даже показалось, что я ослышался. Неужели они не понимают на какой грани мой зверь, неужели не чувствуют, что их слабость пробуждает древний инстинкт уничтожения? Подавить, победить, наказать, подчинить, добить.

Лишь то, что им удалось переключить мое внимание, спасло их. Никогда еще я не жаждал крови своих собратьев. Никогда еще красная пелена не заволакивала разум с такой скоростью и силой, как после короткой фразы Локи. Меч рассек воздух раньше, чем я осознал причины и побуждения. Волк скалился и звал в бой с соперником. Соперником? Да!

Лишь в последний момент я смог обуздать зверя. Локи остался жив только потому, что моя человеческая половина успела отвести руку. Мой волк, который всегда воспринимал моего друга как часть семьи, совершенно серьезно был намерен убить его. Холод сковал внутренности. Как же так? Почему? Ответ дал Гай. Всего одна фраза о том, что я пугаю Ромашку, заставила волка отступить и затихнуть. Неужели инстинкт защиты близких стал таким сильным? Почему она?

Этот вопрос не давал мне покоя весь ужин. Погрузившись в свои мысли, я вел себя неучтиво, игнорируя гостью, которой всегда был рад. Катрин была моим другом очень давно, еще с тех пор, когда ее муж был жив. Эти мои соседи по землям всегда были доброжелательны. Мне всегда импонировала их нежная дружеская привязанность между собой, и я искренне соболезновал Катрин, когда ее муж слишком рано покинул этот мир. Мы не раз проводили вечера, разговаривая о жизни и делясь своими проблемами.

Не знаю, как вышло так, что мы стали близки. Это было ошибкой, которую допустил я. Красивая, обаятельная, добрая и ласковая женщина, которую мне не следовало трогать. Будь я человеком, то женился бы, не раздумывая, но я не человек. С самого начала знал, что наши пути пересеклись лишь на время, и однажды они разойдутся. Боялся одного, что ее привязанность ко мне не позволит нам сохранить теплые отношения. Однажды я могу потерять хорошего друга, потому что обижу замечательную женщину. И пусть она знала с самого начала, что наши отношения не перерастут в нечто большее, все равно это было нечестно.

И сидя за общим столом, я размышлял о том, что все меняется прямо на глазах. Что бы это ни было, уже происходят изменения, которые я пока не могу понять. И то, что я столько времени старательно игнорировал, приближается все ближе. Лишь волк довольно ворчал, соглашаясь. Он точно знал, что происходит, но намеренно прятал от меня понимание, сбивая и запутывая. Он играл со мной, желая, чтобы я приотпустил путы, которыми связывал его всю свою сознательную жизнь. Он предлагал обмен: знания на свободу. Я не мог этого допустить, особенно теперь, когда злость зверя чуть не убила моего друга. А я обязательно пойму, что так упорно стучится в мою дверь, пока животная половина запирает ее на замок.

Лишь когда все разбрелись, удалось продохнуть и отпустить поводья. Нетерпение, раздражительность, стремление куда-то бежать исчезли, оставив только усталость, эту чертову усталость.

— Грей! — Катрин была так красива в своем радостном возбуждении и чуть ли не прыгала вокруг меня. — Грей, она позвала меня стать свидетельницей на ритуале.

— Кто? — я за своими мыслями совсем не проследил за ее словами.

— Ну как кто? Ромашка! Она хочет, чтобы я ее проводила в новую жизнь, — всплеснула Катрин руками и вновь закружилась по комнате, распространяя запах ландыша и свежести.

— Ты не можешь не нравиться людям, — снисходительно улыбнулся я.

Она никогда до конца не понимала, насколько притягательна для окружающих своей открытостью и детской непосредственностью.

— Она замечательная, — остановилась Катрин. — Она даже не обиделась на мои неуклюжие вопросы.

Я стоял и улыбался, не зная, что ответить, злящуюся на кого-то Рому я себе не мог представить. Да и впечатления о ней были слишком размытыми. Я поймал себя на мысли, что ни разу толком не разглядел ее. Сначала она была слишком измучена и измазана грязью с болота, потом избита и вся в крови, лечась, носила плотную повязку на лице и, став выходить из комнаты совсем недавно, пряталась за волосами. Что я о ней знаю или думаю? Волк ее отчаянно защищает в ущерб моим нервам и здоровью моих друзей. А я?

Мысленно пожав плечами и загнав ненужные сейчас мысли подальше, переключил внимание на Катрин. Она пристально меня разглядывала, и непривычное серьезно выражение ее лица меня немного озадачило.

— Ты изменился, — высказала она свой вердикт.

— Многое произошло в последнее время, — устало сел в кресло, из-под опущенных век наблюдая за ее дальнейшими действиями.

— Нет, не то.

— Я не знаю, Катрин, — не стал врать ей, как и всегда.

Она кивнула и отправилась готовиться к церемонии, оставив меня один на один с засевшей в голове мыслью. Я изменился. Да, это она попала в самую точку. Но почему? Волк фыркнул и отвернулся. Ответ рядом и я его найду…

— Гай не мельтеши, — ворчал Локи на оборотня, который никак не мог найти себе места.

— Не могу ничего с собой поделать, — нервно огрызнулся он, а потом, остановившись и улыбаясь самому себе, добавил, — Мне же раньше не приходилось быть отцом.

У него при этом был такой добродушно — воодушевленный вид, что нельзя было не улыбнуться. Хлопнув его рукой по плечу, я попросил всех поторопиться. Холодная осенняя ночь не очень-то располагала к прогулкам в раздетом виде, а девушки, приближающиеся к нам, в одних рубашках скоро совсем посинеют.

Как призрак в темноте, Ромашка казалась еще более миниатюрной, чем обычно. Распущенные волосы сплетались с мглой так, как будто она часть этой ночи. И только разгоревшийся костер позволил рассмотреть Ромашку, готовящуюся к своему перерождению.

Белая бледная кожа, черты лица идеальной формы, длинные черные волосы, покатые плечики, тонкая талия, просвечивающие из-за огня сквозь рубаху ровные стройные ножки. Мистически нереальная. По земному небесная. И как раньше не заметил цветения юной женщины? Красавица. Огненное кольцо вспыхнуло ярче, что-то затлело в груди искрами.

Скосив глаза, заметил, каким обжигающим взглядом провожает каждое ее движение Локи. Он-то давно заметил, что пред нами не девочка. Но злости почему-то не было. Лишь гнетущая тяжесть от положения, в которое мы угодили, давила на сердце.

Слова древнего обряда звучали под ночным небом, а я не слушал их. Всем моим вниманием завладела Рома. Она так искренне и счастливо улыбалась Гаю, что неожиданно зародившаяся зависть тугим узлом стального троса сжала внутренности. Зависть, волнение, ожидание чего-то близкого сменились тревогой, когда густой плотный туман стал заволакивать круг в центре поляны. Тихие говорки на окраинах поляны замолкли, все напряженно старались высмотреть хоть что-то. С трудом удавалось удержать себя на месте и не проверить, как там она. И только тут я понял, что это только мое желание, беспокойство тоже принадлежит лишь человеку. Наверное, впервые в жизни я узнал, как чувствовал себя Дак. Я один, совсем один, невзирая на окружающих. Где же зверь?

А волк, завороженный девушкой, забыл обо мне и о том, что так тщательно от меня скрывал. Ромашка — вот причина его волнений и переживаний. О ней он так заботился и хранил свой секрет только для себя, тихо наслаждаясь маленькой тайной. И вот сейчас, когда магия древних вступила в свою силу, все оборотни, ощущая ее, приобрели дополнительные силы.

Вот и мой зверь, сорвавшись с места, метнулся в туман. Я даже сделал несколько шагов в их сторону. Но меня в чувство привел шепот Катрин:

— Так и должно быть?

Ответить я не мог. Это редкий обряд, и свидетелем раньше быть не приходилось. Но больше всего отвлекал запах женского тела. Сладкий, завораживающий, возбуждающий. Волк полной грудью вдыхал ее аромат, на расстоянии делясь со мной. Меня словно прибили к месту, так ошеломляюще ощущалась она для меня и моего зверя. Я чувствовал ее тепло на ладонях, как будто сам прикасаюсь к ней. Не знаю даже, подарил ли мне волк такое блаженство или обделил, лишь подразнив меня. На губах вкус и запах женщины, которую мой друг назвал дочерью, а другой друг полюбил. Никогда не думал, что однажды мне придется столкнуться с подобной дилеммой.

Все чувства, эмоции и ощущения настолько завладели сознанием и телом, что очнулся я, лишь когда утренние лучи развеяли темноту этой волшебной ночи. Стоял и смотрел в затухающий огонь, осознавая, как несколько часов, показавшиеся мгновениями, изменили меня безвозвратно.

— Грей, пора идти, — позвал меня голос Катрин.

А я провожал те самые глаза, которые неделями не давали спать и звали за собой. Вот так останавливаются часы и дыхание замирает. Чернота бездны, в которую я готов был шагнуть. Мрак, в котором свет был лишним. Будущее, которое уже определено для меня.

А для Ромы?

Мягкая, легкая ручка легла на мое плечо, заставляя волка оскалиться и рыкнуть на нее. Катрин отступила на шаг и опустила голову, прячась за волосами.

— Грей? — с надрывом.

— Нам нужно поговорить, — произнес я, сожалея, что придется сделать ей больно, но пути назад уже нет.

— Так быстро… — печаль в голосе и ни капли обвинения.

Она подняла лицо навстречу восходящему солнцу и, слегка сощуривая глаза, глубоко вдохнула морозный воздух.

— Я надеялась, что у меня больше времени.

— Катрин…

— Не надо, Грей, мы с самого начала знали, что так будет.

— Мне жаль, — любые слова здесь будут лишними.

Она, как и всегда, поняла меня, не обвинила, ни оскорбилась. Просто приняла как данность.

— Могу ли я обнять тебя на прощание?

Волк насторожился, но, не почувствовав подвоха, оставил нас одних. Я сам сжал ее в своих руках, зная, что такого больше не будет никогда. Катрин, высвободившись, устало улыбнулась.

— Ну что, друг мой, мне пора домой. Но я хочу, чтобы ты знал, я рада, что ты был в моей жизни и, надеюсь, в будущем из нее не исчезнешь совсем.

Провожать ее было тяжело. Прощаться с другом всегда сложно, но, к сожалению, по-другому не выйдет. Возможно, со временем она переболеет и решит, что друг ей нужнее. Жизнь изменилась так внезапно, что остановить сорвавшиеся в галоп события было невозможно.

Вернувшись в пустой центральный зал, я занял привычное место у камина. Мысли толпились и толкались, но измученные тело и разум, разгадавшие, наконец-то, что так упорно я старался не замечать, позволили окунуться в покой. Завтра, обо всем важном я подумаю завтра. Мой волк согласно заскулил, мечтая отдохнуть. Слишком спокойно и незаметно он вел себя в последние часы, но в тот момент я и не подумал даже, что у него свои планы. Я слишком устал, чтобы разгадывать его очередные тайны. Темнота накрыла с головой, даря покой и наслаждение, ведь там меня ждали черные глаза девочки, которой только предстоит объяснить, что она теперь моя.

Проснулся я в постели Ромашки.