Метель так и не улеглась к утру, но ждать дольше я не мог. Слишком тесно сжимается кольцо вокруг нас и нельзя терять ни минуты. Викарий долго еще увещевал подождать более подходящую погоду для такого длинного путешествия, но безрезультатно. Меня сейчас никто не сможет заставить остановиться. Бессонница, терзавшая меня всю ночь, приносила смутные тревожные образы, и я нутром чувствовал напряжение и беспокойство Ромашки. Волк скреб изнутри, требуя действий и было сложно удержать себя на месте. Лишь то, что зверь не чувствовал ее страха и боли, позволило сохранить рассудок и дождаться утра. Не более. Лишь к восходу метания зверя улеглись, и казалось, даже, что волк успокоился и затих. Но это уже ничего не меняло, ведь помимо волчьего желания оберегать, была еще и человеческая половина, которая тосковала по девушке. Мне очень хотелось домой, нестерпимо тянул туда, где под крышей моего замка была она. Мне не нужен был дополнительный стимул, чтобы рваться назад к той, что была центром моей вселенной. Внутренний покой это хорошо, но гораздо лучше будет, когда я смогу лично убедиться что у нее все в порядке. Когда я смогу обнять ее и прижав к себе, шепнуть на ухо, что скучал. Когда смогу зарыться пальцами в шелк волос и вновь попробовать вкус ее губ, чтобы убедиться что они действительно такие вкусные какими я их помню.

Жестом подозвав одного из стражей, тихо приказал.

— Возьми троих, и останьтесь здесь. Но только тихо. Главным образом я хочу знать все передвижения и встречи старосты. Любую информацию немедленно переправлять в замок. Докладывать лично мне. Ясно?

Короткий кивок. Но я и так знал, что мое распоряжение будет выполнено неукоснительно. У любого оборотня масса преимущества перед человеком, но для них я непререкаемый авторитет. Сила в нашем мире решает все. «Почти все» — пронеслось в моей голове, слоило только вспомнить, как мой волк превращается в щенка в руках Ромы.

Трое воинов приняли на своих лошадей девочек и, привязав к себе веревками, чтобы случайно не соскользнули, если уснут, накрыли их своими плащами для сохранения тепла.

— В путь! — скомандовал я, напоследок поблагодарив викария за гостеприимство.

Занесенные снегом тропы, ветер, бросающий в лицо целые пригоршни ледяной крошки. Время тянулось беспощадно медленно. Мили между деревней и замком превратились в бесконечный путь, который казался нереальным. Глаза резал яркий солнечный свет, отраженный от белоснежного покрова. Но я не чувствовал усталости, стремясь домой. Всего два привала за бесконечно длинный день были сделаны исключительно ради детей, которым было не понять, почему я безжалостно гоню лошадей по глубоким сугробам.

Уже смеркалось, когда мы добрались до ворот замка. Копыта глухо стучали по деревянному настилу, и громкие приветственные окрики часовых заполнили просторный двор. Вот уже совсем скоро я смогу согреться в тепле моей девочки. Увидеть блеск глаз, смущенную улыбку. Усталости как будто и не было никогда, нетерпение вытеснило все ощущения.

Я пробегал глазами по лицам встречающих нас людей и не находил то единственное которое мечтал увидеть. Уже поздно и она спит? Обиделась, что уехал не прощаясь? Придумала новые страхи? А может, решила, что все же оборотень ей не нужен?

Волк зарычал, добавляя хаоса в разбегающиеся мысли. Страх, злость, тоска, обида. Одни эмоции сменялись другими, а я так и сидел на лошади, не замечая активных действий вокруг меня. Все спешивались, передавали спящих детей в заботливые руки замковых слуг, делились впечатлениями и новостями. И только я сидел как изваяние, всматриваясь в толпу и внутрь себя.

— Грей? — вывел меня из задумчивости Гай. — Что-то стряслось?

— Я не знаю, — почти зло и в то же время растеряно ответил я.

Но с лошади спрыгнул и вручил поводья подоспевшему ко мне конюху.

— Я… — как же не хотелось показывать свою слабость.

Но скрыть волнение мне не удалось. Мои невольные поиски черных глаз в толпе не ускользнули от моего друга.

— Раз не пришла, значит, спит еще, — спокойно сказал он мне и понимающе улыбнулся.

— Еще? — ему удалось привлечь мое внимание.

— Мы только утром вернулись в замок…

— Вы… покидали… стены… замка?! — я сам не ожидал от себя такого злобного окрика.

— Может, дослушаешь до того, как отгрызешь мне голову? — он отступил на шаг назад под напором моего зверя, но глаза не опустил.

— Я же просил. Я требовал, чтобы она была в безопасности!

— Она и была.

— Куда вас черти понесли?

Окружающие нас оборотни и люди притихли, и стали поспешно расходиться, боясь попасть под горячую руку скалящегося хозяина.

— Жена Питера — Полин разродилась этой ночью. Ромашку позвали, когда акушерки деревенские надежду потеряли спасти и мать и дитя.

Я прикрыл веки, мгновенно вспомнив ужас в глаза Ромашки, когда она вспоминала обстоятельства рождения Богдана. Не думал, что у нее хватит моральных сил вновь взять на себя такую ответственность.

— Зачем разрешил? — не открывая глаз, уже тише спросил я.

— Ты правда считаешь, что она просила позволение? — поднял Гай брови в удивлении. — Я благодарен уже за то, что в известность поставила и согласилась на сопровождение без пререканий.

— Как она?

— Сложно сказать, когда она поднималась к себе, была спокойна, как замерзшее озеро.

— И ты оставил ее одну?

— Не совсем, — хитро улыбнулся Гай. — Ивон сказала, что все в порядке и даже лучше. Хоть последнее замечание и осталось для меня загадкой, но в целом я склонен ей верить.

Я облегченно выдохнул. Ивон никогда слов на ветер не бросает.

— Есть важные новости, но с начала, с твоего позволения… — дальше я неопределенно махнул рукой.

Но меня поняли и без дополнительных объяснений. Да и вопрос мой не был вопросом. Гай просто отступил в сторону, давая мне пройти.

Перешагивая через ступеньку, я поднимался по лестницы к спальням, все нетерпеливее и торопливее. Нестерпимое желание увидеть Ромашку слегка померкло по сравнению с тревогой за ее душевное состояние. Мне очень не хотелось, чтобы вина за новые смерти легла тяжелым грузом на ее хрупкие плечики.

— Грей! — раздался крик Гая.

Я остановился, но не обернулся, давая понять, что задерживаться надолго не собираюсь.

— Хотел дополнить для ясности кое-что. Девочка справилась. Руфь говорит, что она сделала практически невозможное. Так что при случае можешь поздравить Питера с рождением сына.

Узел в груди ослаб. Я медленно протяжно выдохнул, слегка наклоняя голову вперед, и потер руками лицо.

— А сразу сказать нельзя было?

— А ты не спрашивал, — насмешливо ответил Гай.

— Есть еще что-то, о чем я не спросил? — взглянул я на него через плечо.

— Ничего важного. Иди.

Разрешение мне и не требовалось, ноги сами понесли меня вперед по длинному коридору. Быстрее. Быстрее. То ли сам подгонял я себя, то ли волк устал ждать. Шаги все ускорялись и последние метры я практически бежал. Стоит ли постучать? Мысль появилась и безвозвратно растаяла в восторге и предвкушении. Еще несколько секунд. Всего мгновение. Вот уже сейчас.

Дверь распахнулась легко и бесшумно. Комната оказалась пуста.

Воздух был слегка влажным, но пах вереском, с которым хранят чистое белье и этот запах не имел примести аромата Ромашки. Она не спала здесь.

Мгновение полной пустоты в голове и в душе. Словно я вдруг открыл глаза и оказался один среди тумана, где нет никого и ничего. Зверь насторожился и применил все свои возможности и инстинкты. Ее не было здесь давно. Но где же она тогда?

Прикрыв за собой дверь, вернулся в коридор. Втянув в себя воздух, я медленно пошел по тонкому следу, который вел меня к Ромашке. Она в замке, сейчас я был в этом абсолютно уверен. Но где? Первая мысль о лекарской отпала, когда стало ясно, что сюда она сегодня не заходила совсем. И пройдя мимо обители Ли Бэя двинулся дальше.

Я даже не сразу поверил, когда понял, куда ведет меня волк. Детская, расположенная по соседству с моей комнатой — это последнее место, где я ожидал ее найти. Но я четко чувствовал двух родных существ за каменной стеной.

Незнакомое чувство, которое отдаленно напоминало трепет и робкую надежду, я открыл очередную дверь.

Моя Рома была там. Моя женщина и мой ребенок — семья, которой у меня уже давно не было. Они мирно спали лицами друг к другу, практически уткнувшись носами. Сумрак комнаты не мешал мне рассматривать родную девочку, которая подарила мне давно забытые чувства принадлежности к кому-то. Длинная черная коса, полумесяцы ресниц, лежащих на раскрасневшихся ото сна щеках. Приоткрытые пухлые губки. Руки, сложенные под щекой, как у ребенка. Свободное платье облегало стройную фигуру. Высокая грудь, ровные ножки, тонкая талия. Прекрасна. Безупречна. Моя. Невольно пришла мысль, что ей бы пошла беременность моим ребенком. На мгновение представил ее с большим округлым животом. Хочу! Очень хочу!

Меня отвлекло легкое движение. Богдан, почувствовав моего волка, открыл глаза и серьезно рассматривал меня. А потом протянул руку и схватился ручонкой за косу Ромы. Заявляет на нее свои права? Неожиданная конкуренция за ее внимание.

— Придется нам с тобой как-то договариваться, — хмыкнув, шепнул я ему.

Но Богдан уже потерял ко мне всякий интерес. Он довольно улыбался, глядя на женщину спящую рядом. Будь я на его месте, тоже бы радовался.

Я был готов стоять вечность, наслаждаясь покоем и тихим счастьем. Но большое количество зрителей потревожило сон Ромы и она глубоко вздохнув, приоткрыла глаза. Богдан булькнул и застучал ручками, став центром ее внимания.

— Привет, маленький, — проворковала Рома.

Она была другой. Что-то изменилось в ней за прошедшие дни. Что-то стало совсем другим. Покой исходящий от нее, милая улыбка, без той робости, к которой я успел привыкнуть. Словно она стала взрослее, увереннее, счастливее.

Я не знал, как дать ей знать, что я тоже тут и при этом не напугать. Но мне не пришлось решать.

— Здравствуй, Грей! — поприветствовала она меня, подняв на меня глаза, но не сдвинувшись с места, легко обнимая Богдана.

— Здравствуй, Рома, — слегка сипло отозвался я.

— Я рада тебе.

Такие простые слова и так много значения. Она улыбалась мягко и открыто, чему-то внутри себя. Но радость от встречи так открыто светилась в ее глазах, что не оставляла сомнения в том, что это не вежливость, а истинное признание. Я стоял в паре шагов от нее, но эти слова словно погладили меня, приласкали.

— Я спешил, как мог, — сделал я ответное признание.

Медленно преодолев расстояние между нами, присел на край кровати. Богдан насупился, заметив, что внимание Ромы теперь не принадлежит ему всецело. А она смотрела мне в глаза прямо и смело, так пристально, как никогда прежде.

— Верю.

— Ты другая.

— Да. Именно так себя и чувствую.

Я не выдержал и все же протянул руку, чтобы прикоснуться к ее коже и волосам, проводя рукой по локонам, скуле и спустившись к губам.

— Мне кажется, что я не видел тебя, целую вечность.

— Вечность и еще немного.

Сердце колотилось как сумасшедшее. Ладони вдруг вспотели, как у подростка. Перемены были столь разительными, что я не знал как себя вести с ней. С такой обновленной, но столь, же любимой, как и прежде, если не больше. И ее ответы ставили в тупик. Она больше не боялась моих маленьких признаний и готова была ответить на них. Была, не была, решил я и словно с обрыва в море, выпалил:

— Ты станешь моей женой?

Ее глаза слегка расширились, но скорее от неожиданности, чем от испуга. Она прикусила нижнюю губу изнутри и склонила голову набок. А я ждал ответа затаив дыхание и боялся потерять контакт взглядами. Услышь меня, хорошая моя. Ты нужна мне, очень. И очень хочется верить, что я тебе нужен не меньше. Я не требую безумной любви. Моей одержимости хватит на нас обоих. Может быть не сразу, но я надеюсь на то, что ты разделишь со мной это невероятное, всепоглощающее и болезненно-сладкое чувство. И дело не только в защите твоей жизни, я хочу привязать ее к себе всеми возможными способами. Чтобы любой оборотень и человек знал, что ты моя по всем законам этого и любого другого мира.

Я не стал озвучивать все эти мысли, опасаясь надавить на нее слишком сильно. Я желал ее на любых условиях, но и заставлять я не имел права. Это должно быть только ее решением.

А она тем временем все так же спокойно смотрела мне в глаза, легко читая все те эмоции, которые отражались в моих глазах и красноречивее любых слов выдавали меня с головой. Прошли мгновения после того, как я озвучил свой вопрос, но они казались бесконечными, потому как ответ все еще не был получен.

— Это правда, что сказала Ивон, о том, что для Богдана я мама?

Неожиданный вопрос. Но логичный раз она здесь.

— Да.

Она опустила газа на ребенка в своих руках и вновь улыбнулась этой новой светлой внутренней улыбкой.

— А ты ему кто?

Я сразу понял, о чем она спрашивает.

— Он моя кровь и плоть. Я его отец.

Она кивнула сама себе.

— Так странно.

— Да. Для человека да.

— Да хочу.

— Что? — потерял я нить беседы.

— Да. Я хочу быть твоей женой.

Я ждал этого ответа. Я мечтал о нем. И оттого странно, что он оказался для меня таким неожиданным.

— Это из-за Богдана?

Дурак! Какая тебе разница, по какой причине она дала свое согласие. Она согласилась и это самое важное.

— Нет. Ведь он в любом случае мой сын, — мягко ответила она. — Дело в тебе.

На меня обрушилось счастье. Всепоглощающее и неизмеримое. От которого немеет тело и мысль останавливается на одном месте. Я нужен, нужен. А главное я нужен ей.

Несмело и непривычно робко для себя наклонился вперед, миллиметр, за миллиметром приближаясь к Роме. Она не отстранилась, а лишь смотрела на меня с ожиданием и маленькой толикой нетерпения. Прикосновение губ к губам было едва ощутимым, но не было в моей жизни момента слаще. Моя девочка. Была, есть и будет всегда. Нет в мире силы, способной отнять ее у меня, ни в этой жизни.