Утро выдалось замечательным и, не смотря на все события вчерашнего дня, не омрачено плохим настроением. Лола очень быстро пришла в себя, видимо сказался опыт общения с излишне настойчивыми кавалерами и только ссадины по всему телу напоминали о случившемся. Карл готовясь к поездке, регулярно заглядывал проверить, как у нас дела, но если быть совсем уж точной, то интересовался он делами моей подруги. Жак в поле моего зрения не попадался, да и не удивительно наверняка, считает себя не заслуженно обиженным и оскорблённым, но это его личные проблемы, которыми я не намеривалась заморачиваться.

  Вот он и наступил день "Х", которого я ждала с нетерпением и лёгкой паникой. Сегодня увижу, наконец, предполагаемого врага в лицо, хотя почему предполагаемого, самого, что не наесть, это уже и так понятно. Совсем другое дело найти подручного и с его помощью доказать причастность Бланше, но это уже дело техники.

  Второй не приятный пункт, это знакомство с бывшей Лебрена, мне и без того волнений хватает, а теперь ещё и это. То, что мы не поладим это абсолютно точно. Во-первых, я никогда не смогу забыть, что эта девица спала с моим Тристаном, во-вторых, она близкая подруга Люси, что само по себе уже о многом говорит, причём не в её пользу. Этих двух пунктов мне достаточно, что бы уже сейчас заочно её недолюбливать, но уверенна, что при личном знакомстве она добьётся эволюционного роста этих чувств до откровенной неприязни.

  Мы с Лолой успели удобно устроиться в карете, когда на крыльце показался маркиз ДеБюси. К моему великому сожалению его лицо не заплыло синяком. Едва видный красноватый след на скуле ни в коем мере не мог тянуть на то, что я уже рисовала в своё воображении. Заметив моё расстройство, он победно улыбнулся и легко вскочил в седло своей лошади. Хорош конечно, высокий, статный блондин верхом на чёрном скакуне, но ничего не шевельнулось внутри. Толи я перестала ценить красоту, толи красота с недавних пор обрела для меня вполне конкретные черты. Вот я и нашла достаточный стимул, для того чтобы пережить этот день, я еду повидать Тристана, остальные неприятные моменты как-нибудь переживу.

  Наша кавалькада растянулась по просёлочной дороге на приличное расстояние. Я даже представить себе не могла, что для того чтобы съездить в гости к соседям нужно столько всего взять. Карета с маркизой и её горничной, маркиз на своей лошади, управляющий на не менее впечатляющем скакуне, моя Заря, привязанная к луке седла конюха, сам конюх со своей кобылой, три псаря и свора гончих во главе с Айко. Еду и думаю, а почему бы тогда и кухарку свою было не прихватить? Хотя Жаку конечно виднее, ведь это я впервые на манеже, а он-то уже имел честь присутствовать в столь увлекательном мероприятии. Я против охоты ничего не имею, люди все же хищники, но сама зверюшек жалею, а потому и еду только чтобы побыть с мужчиной-мечтой.

  Кажется, путешествие нравилось не только мне, но и Лоле, которая с интересом крутила головой рассматривая виноградники. Хотя нет скорее не с интересом, а с вожделением. А действительно, почему бы и нет.

  -Карл! - позвала я управляющего, едущего рядом с нами.

  -Что-то случилось, - встрепенулся он.

  -Нет, просто хотела спросить, а хозяин плантаций не обидится, если мы немного ягод у него позаимствуем, уж очень аппетитно выглядят спелые грозди, - решила наглеть я.

  Сорел тихо рассмеялся.

  -Очень сомневаюсь, что Лебрен способен Вам что-то запретить, - тихо шепнул он мне, а потом добавил громче уже для всех. - Но этот виноград винных сортов, Вам не понравиться, он сильно отличается от десертных ягод.

  Мы с Лолой переглянулись и решили, что попробовать стоит, хотя бы для того чтобы на будущее знать разницу. Карл не стал спорить и уже спустя пару минут мы стали обладательницами двух богатых веточек тёмных виноградин. Что могу сказать? Карл оказался прав, удовольствие эти терпкие на вкус ягоды не доставили, скорее своим вяжущим вкусом отбили всякое желание ещё что-то тянуть в рот ради эксперимента.

  Просто взять и выбросить рука не поднималась, а вот Зарю угостить, когда прибудем, вполне сгодиться. Сладкоежка, сидящая рядом тоже досадливо сморщила носик и под мягкий смех Карла пристроила свою гроздь рядом с моей уже лежащей на свободном сидении.

  -Говорил же не понравиться, - мягко пожурил он нас.

  -Доверяй, но проверяй, - поделилась я с ним вековой мудростью. - А что здесь все такое пресное?

  -Нет, конечно, десертный виноград растёт ближе к поместью, там попробуете.

  Кусочек женского счастья в виде сладкой вкусняшки мы с Лолой все же получили. Карл заботливо выбрал лучшие веточки из того разнообразия, что окружало поместье маркиза Лебрена. Да и само поместье доставляло эстетическое наслаждение. Каменный трёхэтажный дом с кучей небольших пристроек и огромными окнами, смотрелось величественно и загадочно на фоне утопающего в зелени пейзажа. Парк тут конечно тоже присутствовал, но носил более дикий характер, создавая ощущение, как будто природа сама его создала, подстраивая под здание, окутывая его зеленью до самой крыши. Создавалось впечатление, что окна выглядывают прямо из растения.

  -Красотища, - оценила я увиденное.

  -Нравиться? - раздался знакомый хрипловатый голос в стороне.

  Это ж надо было так задуматься, что я даже приближение Лебрена прозевала, хотя должна была догадаться, что он сам выйдет встречать гостей.

  -Очень! - подтвердила я, рассматривая того, кто, на мой взгляд, был куда достойней внимание, чем любая созданная человеком конструкция.

  -Рад, что Вам нравиться,- слегка смущённо.

  -Очень нравиться, - добавляя в голос интимности, ещё раз повторила я, делая намёк на то, что говорю вовсе не о доме, а о том, кого сейчас рассматриваю.

  Я бы так и стояла, гладя на Тристана, если бы меня не привела в себя моя кобыла, ткнув тёплым носом в плечо.

  -Заря, - наигранно возмутилась я, пользуясь моментом, чтобы отвернуться, дабы не привлекать к нам лишнего внимания.

  -Мы по дороге осмелились разорить ваши виноградники, - покаялась я, демонстрируя Тристану грозди, не съеденные нами с Лолой.

  -Все что пожелаете, Ваше, - тихо проговорил он.

  Бесконечно длинную минуту спустя он повернулся к подошедшему Жаку.

  -Погода сегодня на нашей стороне, - воодушевлённо начал ДеБюси.

  -Действительно, - согласился Тристан, краем глаза наблюдая за тем, как я пытаюсь уговорить Зарю съесть виноград.

  -Все уже в сборе?

  -Да ждали только Вас. Как только устроитесь в своих комнатах, начнём.

  Мы направились к поместью, оставляя живность на попечение конюха и псарей. Лола с Карлом занялись вещами, объясняя лакеям, что для кого предназначено.

  -Что-то снова произошло? - вдруг спросил Тристан.

  -С чего Вы взяли? - удивился Жак, да и я вопросительно подняла на него глаза.

  -Поль сегодня рассказывал, что вы вчера устроили тренировочный боксёрский спарринг, объясняя ушиб на лице. И я был склонен ему верить, пока не увидел Вас, маркиз ДеБюси,- очень напряжённо объяснил он.

  -И что не так со мной? - поинтересовался Жак, останавливаясь.

  -Ссадина на скуле могла быть объяснена этой историей, но вот царапины над шейным платком плохо сочетаются с теорией бокса.

  Я присмотрелась к шее Жака, пытаясь рассмотреть то, о чем говорит Тристан. И, правда, пара свежих полос по коже, действительно имелись. Неужели я вчера его так сильно схватила? И ведь даже не заметила.

  -Так что случилось? - повторил вопрос Тристан, пристально заглядывая наши смущённые физиономии.

  -Вчера напали на личную горничную маркизы, и мы считаем, что это так же связано с нападением на их карету.

  -Это объясняет её потрёпанный вид, а с Вами, что случилось? - нажал Лебрен

  -Не поверишь, Лебрен, сам бы не поверил, если б кто сказал, - рассмеялся Жак.

  -Давайте проверим, - предложил Тристан.

  Я, пытаясь одёрнуть Жака, только ещё больше разожгла заинтересованность маркиза Лебрена.

  -Мою жену вчера очень расстроил факт покушения на её горничную, на столько, что она решила высказать мне все, что думает по поводу моего недосмотра.

  Тристан перевёл взгляд, и окинул меня взглядом, пытаясь на вид определить, мою возможность справится с двумя крепкими мужчинами.

  -Я была очень-очень зла, - стушевалась я, опуская виноватые глаза.

  Вчера я была абсолютно уверена в своих действиях и их правильности, а сейчас почему-то чувствую себя смущённой из-за истеричной выходки.

  -И что? - подтолкнул Тристан моего "мужа" в продолжению.

  -Меня так не отчитывали с раннего детства, - рассмеялся Жак. - Расскажу больше, если пообещаете, что все останется только между нами.

  -Обещая, - с заинтересованной благодушностью пообещал Тристан.

  Я, густо краснея, попыталась отговорить ДеБюси от излишней откровенности.

  -Жак, ты меня смущаешь.

  -Правда? Что-то я не заметил этого, когда ты метала бутылки в графа Калю, - начал сдавать меня с потрохами супруг.

  -Всего-то одну бросила, да и попала случайно, - замявшись, выдавила я из себя оправдание.

  -То есть, бокалы с вином не ты в него запустила?

  Тристан стал заметно потрясываться от, с трудом скрываемого, смеха. Я промолчала, упрямо сжимая губы.

  -Так вот, - снова повернулся он к Лебрену. - Эта разъярённая фурия пыталась придушить меня моим же галстуком, в результате чего я и получил столь деликатные боевые раны.

  -Надо было довести дело до конца, чтобы меньше трепался, - угрожающе прошипела я ему в ухо.

  -Вот и опять угрозы, - демонстративно ткнул в меня пальцем Жак.

  -Это не угроза, это обещание, - предупредила я.

  -Надеюсь, на этот раз обойдётся без шпаги? - наигранно испугался он.

  -Шпаги? - изумился Тристан.

  -Да! Но это случилось чуть после того как я чуть не погиб от нехватки воздуха и попытки спастись бегством.

  -Не удалось?

  -Нет.

  Кажется, они так увлеклись, что напрочь забыли, что я тоже тут.

  -Потом была экзекуция шпагой, которой она нас гоняла по комнате, уже не разбираясь, кто прав, а кто просто в гости зашёл.

  Они уже в открытую смеялись, заставляя меня тихо закипать.

  -В результате я получил шишку на затылке, ушибы на одном деликатном месте и полную потерю чувства собственного достоинства.

  -Я бы сказал, что сочувствую, но думаю, это будет опасно для меня, - поиграл Лебрен бровями, шуточно давая понять, что теперь тоже меня боится.

  -Все это конечно сейчас звучит смешно, но вчера я осознал одну очень важную вещь.

  -Какую же?

  -Моя жена страшна в гневе, учтите это Тристан.

  Словосочетание "моя жена", кажется, немного отрезвила Лебрена и, он уже без тени улыбки двинулся к дому.

  И как только мы выпали из поля зрения Лебрена, я, что было сил, пнула Жака по ноге, тот от неожиданности вскрикнул и схватился за больное место. Да, я бессовестно пользуюсь тем, что Жаку воспитание не позволит дать сдачи, а кто бы ни воспользовался на моем месте?

  -У-у-ушшш, - пропищал он.

  Тристан обернулся на звук, а я, скорчив невинную мордашку, прокомментировала:

  -Оступился, всегда ему говорю, что нужно смотреть куда лезешь, - давая лёгкий намёк Жаку.

  -Прислать лакея помочь?- предложил маркиз.

  -Нет, ну что Вы. Он же мужчина, справиться, - заявила я, обходя белобрысое недоразумение.

  -Уверены?

  -В том, что он мужчина? Или в том, что он справиться? - подняла я брови.

  -Поганка, - прошипели мне в спину.

  -А то! - улыбнулась я Жаку во все тридцать два зуба. - Долго ещё будешь стонать?

  ДеБюси дабы не терять лица, выпрямился и поковылял рядом, наградив меня обещающим расплату взглядом. А мне что? Главное чтобы Тристана не расстраивал, а я разберусь.

  Участники охоты расположились у камина просторной гостиной, разговаривая и потягивая вино. При нашем появлении мужчины поднялись, а все присутствующие дамы повернули к нам свои заинтересованные лица.

  В первую очередь я выделила из толпы незнакомых мне персонажей, среди которых ярким экзотическим пятном смотрелась очаровательная брюнетка невероятной красоты. Чёрные как смоль слегка вьющиеся волосы, красивое личико правильной формы, пухленькие розовые губки, загадочные карие глаза и длинные загнутые ресницы. И все это великолепие не имело на себе не грамма краски.

  Я едва слышно присвистнула, чем заставила обернуться ко мне Тристана и Жака.

  -Что-то случилось?

  -Обалдеть! - невпопад ответила я на русском, не заостряя внимание на том, кто задал вопрос.

  -Что?

  -Я говорю, будь я мужчиной, женилась бы, не глядя, - искренне ответила я. - Вернее с первого глядя, и женилась бы.

  Жак хихикнул, а Тристан закашлялся.

  -А что? Я такую красотку впервые в жизни вижу, у меня культурный шок. Так что здесь одно из двух, либо любоваться ей, либо придушить из солидарности к другим женским особям.

  -Вы не предсказуемы в своих суждениях, - заметил Тристан.

  -Ничего не могу с собой поделать, - признала я.

  Он восхищённо посмотрел на меня, а затем, как хозяин дома, повёл меня знакомить с присутствующими. Проходя мимо Поля, приветственно кивнула ему, не забыв оценить его синяк, и извиняющееся улыбнулась. Мило Люси прошла, молча, не обращая на неё внимания, собственно на меня она тоже не смотрела. А затем мы подошли к самой интересующей меня фигуре. Молодой человек был внешне очень похож на Жака, и потому мне сразу стало понятно, что этот гость и есть Адриен Бланше.

  -Маркиза ДеБюси, - вежливо приложился он к моей ручке, хотя промелькнувшая в его глазах злоба сказала куда честней, как он рад меня видеть. Но внешняя вежливость и присутствие Лебрена, заставили его засунуть свою неприязнь, куда поглубже.

  -Месье Бланше, - ровным голосом проговорила я, ещё не решив как себя с ним вести.

  -Ваше появление для нашей семьи стало столь неожиданным, - заметил он, испытующе смотря на меня.

  Только зря старается, я уже давно готова к таким вопросам и даже не один мускул не дрогнул на моем лице.

  -Почему же, долгая помолвка закономерно переходит в брак и не моя вина, что кто-то оставил это в тайне или запамятовал о столь важном событии, - я тоже могу так играть словами.

  Получив злой взгляд, я нагло улыбнулась, наблюдая, как он покрывается красными пятнами. Рука Тристан сжалась на моем предплечье. Тот факт, что это не осталось не замеченным маркизом не ускользнул от меня и мне стало совсем не по себе, ведь раз он так заволновался мне тоже есть чего бояться. Прочитав мои мысли по моему лицу-предателю, Бланше ухмыльнулся. Это ухмылка и его змеиный взгляд на меня порядком нагнал жути. Конечно, я могу храбриться, сколько влезет и состроить хорошую мину при плохой игре, но холодок неподдельно страха прошёлся волной по всему телу. Волоски на затылки встали дыбом, а пальцы мгновенно заледенели, но я продолжала снисходительно улыбаться, как, ни в чем не бывало.

  -Тогда позвольте поприветствовать Вас от лица всей семьи, - галантно поклонился он.

  -Очень мило с Вашей стороны, - чуть зубы себе не раскрошила, пытаясь удержать улыбку, которая так и норовила перейти в унылую гримасу.

  -Кузен, - со сдержанным приветствием к нам подошёл Жак.

  -Кузен, - получил столь же холодный ответ.

  Надо отдать Жаку должное, при разговоре он встал таким образом, чтобы я оказалась чуть позади, тем самым ограждая от Бланше. Вот и как после этого на него злиться? Тристан, воспользовавшись моментом, отвёл меня в сторону и полностью закрыл меня от не самого приятного родственника. Вот только одно не приятное знакомство пришлось сменить на другое не менее досадное.

  -Позвольте Вам представить гостью графини Калю, мадмуазель Джустин Альман, - невозмутимо представил мне Тристан эту красотку, которая в близи ещё и благоухала как цветочный сад. И откуда такие идеальные берутся? В этом заповеднике пора делать отстрел, чтобы мы обычные женщины имели возможность спать спокойно.

  -Маркиза Элизе ДеБюси, - назвал он меня моей новой знакомой.

  -Очень приятно, - пропела она (кто бы сомневался) голосом райской птицы.

  -И мне, - фальшиво улыбаясь, заверила её я.

  А смотрит-то как благожелательно. Мне интересно она и правда такая милая как кажется, на первый взгляд или просто вообще меня за соперницу не принимает? Хотя с такой внешностью можно иметь самооценку выше средней, да что там, может и шкалу заклинить. Может статься, что зря зубоскалю, по-моему, она вполне искренне улыбается. Даже не знаю, как реагировать, было бы гораздо проще, если бы она оказалась гарпией под стать своей подружке. А если она действительно мягкая и пушистая, то вот как её ненавидеть?

  Предпочитаю ясность: нравиться, не нравиться. А она зависла где-то посередине моей оценочной линейки и я в полной растерянности из-за этого. Ну, ладно приглядимся, а уж потом сделаем выводы.

  -Надеюсь, мы подружимся, - от её фразы захотелось уши прочистить, она это, что серьёзно, что ли? Да ни за что.

  -Я могла бы показать Вам окрестности.

  Перевод - "Я тут все знаю".

  Вот оно и началось, сейчас начнёт рассказывать о том, как много времени провела в стенах этого дома, подразумевая спальню.

  -Это поместье удивительное, запутанные коридоры, уютные гостиные.

  "Мягкие кровати"

  -Здесь все так идеально подобрано, что невозможно сделать лучше.

  "Стану хозяйкой, найду что переделать"

  -И очень отзывчивый и гостеприимный хозяин.

  "Я знаю его оооочень близко"

  И все это таким благожелательным тоном и видом, что я позавидовала её выдержке. Я, например уже с трудом сдерживалась, чтобы не схватить Лебрена за руку и во всеуслышание заявить, что он мой.

  Зря я так испугалась Бланше. Он конечно определённо опасный враг, но эта мадмуазель гораздо опасней. Спокойная, расчётливая, хитрая и умеет выжидать. А ведь даже не подкопаешься и на открытый конфликт не выведешь, что очень-очень плохо. Плевать она хотела на наследство Жака, но может посодействовать Адриену, хотя бы для того чтобы убрать меня с шахматной доски. Так и знала, что ничего хорошего меня тут не ждёт.

  -Я все поняла, - перестав улыбаться, открыто призналась я.

  Лебрен озадаченно на меня посмотрел. Конечно, будь он хоть пять раз проницателен, женская логика и игра для него все равно останется загадкой. Он конечно невероятный человек, но он мужчина.

  -Хорошо, - так же без тени улыбки ответила она. - И?

  -Буду стоять намертво.

  -Очень даже может быть, - ласково улыбнулась она мне.

  -Джустин, - резко одёрнул её Лебрен, - Вам не кажется, что Вы ведёте себя не достойно.

  -Тристан, - нежным чувственным голосом ответила эта кобра. - Я не сдамся.

  -Это уже не имеет значения, - без тени колебания.

  -Она замужем, - уговаривала она его.

  Пальцы Тристана судорожно сжались на моей руке, но не один мускул на лице не дрогнул.

  -Я знаю. В любом случае Вас это не должно волновать.

  -Но ведь нам было хорошо вместе, - ударилось в ностальгию Джустин.

  Теперь уже я вцепилась в Тристана, он почувствовал и успокаивающе накрыл мою руку своей.

  -Прекратите, я больше не намерен обсуждать это, все давно решено, - такого тона в жизни от него не слышала, меня даже ознобом пробило.

  Я напряглась, Джустин быстро ретировалась, Тристан тяжело выдохнул.

  Стаю и уговариваю себя, то все, что было до меня не важно, но как представлю, сколько ещё предстоит неприятных встреч и хочется стонать в голос, все же лучше не знать подробности жизни желанного мужчины к моменту ДО. Особенно мучительно осознавать, что я со своими данными и рядом с этой дамочкой не валялась, а вот Тристан валялся и этого сравнения я могу не выдержать. У неё вон и талия осиная, и глаза трепетной лани, локоны - шёлк и грудь, небось, и без корсета идеальная. Не то, что моя, которую в лифчике ещё и искать придётся. Посмотрев на последок в след столь грациозно плывущей нимфы, печально вздохнула.

  -Вам не стоит беспокоиться на её счёт, - напряжённо проговорил он, наблюдая за отступлением мадмуазель Альман.

  -Не могли бы Вы уточнить маркиз Лебрен, что именно подразумевается под Вашими словами? - он сейчас об её угрозах или по поводу их очень близких отношений?

  -О, да, мне тоже это интересно, - раздался от кресла в тёмном углу, глубокий насмешливый женский голос.

  Я чуть не проглотила язык от неожиданности. Подпрыгнув, я резко развернулась в сторону заговорившей женщины, чуть не оттоптав Тристану ноги. К счастью он успел меня поддержать и я не приземлилась позорно на пятую точку.

  -Н-н-не знала, что здесь ещё кто-то есть, - запинаясь, проговорила я, пытаясь в потёмках комнаты с зашторенными окнами рассмотреть женщину.

  Она, понимая, чем именно я занимаюсь, немного наклонилась вперёд, позволяя своему лицу попасть в полоску света. На вид ей было около пятидесяти, светлые пряди с проседью, лицо треугольной формы все ещё хранило следы прежней красоты и чёрные умные глаза, рассматривающие меня в ответ.

  -Извините дорогуша, совершенно не намеревалась Вас пугать, - улыбнулась она, переводя задумчивый взгляд от меня к Тристану и назад. - Вы были так увлечены беседой, совершенно не хотелось отвлекать.

  Вот по этим её чёрным вдумчивым глазам я и догадалась, с кем имею честь разговаривать. А ещё ужаснулась, что именно эта женщина стала свидетелем нашей с Джустин разборки.

  -Дорогуша, да Вы покраснели, - протянула она.

  -А ещё я умею синеть, когда мёрзну и зеленеть ели съем что-нибудь не то, - заткните меня кто-нибудь, что за ахинею я несу?

  Тристан подозрительно закашлялся, а его мать открыто улыбнулась.

  -Не надо так нервничать, я не кусаюсь, - успокаивающе заверила она меня.

  -Ага, заглатываете целиком, - пробурчала себе под нос, уверенная, что меня не расслышат, а зря.

  -Ну, что Вы, я слежу за фигурой, - рассмеялась она.

  -Простите, - багровея, извинилась я.

  -Вы действительно неподражаемы, - заметила она и снова откинулась на спинку кресла. Теперь её было сложно рассматривать, и от этого чувствовала себя ещё более скованно, ведь я для неё так и осталась хорошо просматриваемым объектом.

  -Вас дезинформировали, слово "странная" подходит гораздо лучше, а месье Сорел нашёл эпитет ещё более точный, зовёт меня просто "блаженная", - призналась я, грустно улыбаясь.

  Маркиза рассмеялась грудным смехом.

  -Теперь я понимаю, как Вам удаётся очаровывать людей, Вы непосредственны словно дитя.

  -Интересно, это хорошо или плохо?

  -Пока не знаю, - серьёзно ответила она на случайно заданный вслух вопрос.

  И что можно на это сказать? Что я хорошая и меня надо любить или, что сама не знаю, кто друг кто враг и потому предпочитаю, не ссорится не с кем, и выжидаю не понятно чего? И я не могу нравиться всем, да это вообще не возможно, особенно в условиях жёсткой конкуренции.

  А теперь буду ещё нервничать из-за нежданного знакомства с маркизой Лебрен. Чем мне грозит эта встреча? Женщины очень не любят когда страдают их дети. Очень не любят. А я хоть и невольно доставляю душевные мучения Тристану, и она не могла этого не понять.

  -Тристан, проводи нашу гостью, ей нужно отдохнуть, пока все готовится, - царственно махнула она рукой. - Бланке из кого угодно способен все соки выжать, противный мальчишка.

  Я не сдержала смешок.

  -Вы не согласны? - кажется, она не ожидала такой моей реакции.

  -Вы невероятно деликатны, - объяснила я свою реакцию. - Ни за что бы, ни подумала, что Адриена Бланше можно назвать мальчишкой.

  -И какое слово подходит больше? - в голосе неподдельный интерес.

  -Думаю, что это будет, не очень учтиво, но кроме как слово "змеёныш" в голову ничего не идёт.

  -Действительно не учтиво, но как точно, - засмеялась маркиза.

  -Там где толпятся люди, и раздаётся смех, там обязательно находиться Элизе, - раздался голос Жака. - Маркиза Лебрен.

  Жак наклонился поцеловать её руку и выпрямившись очень проворно умудрился оттеснить от меня Тристана и в пределах приличий приобнял меня.

  -Вы уже познакомились с достоянием дама ДеБюси, моей женой маркизой Элизе.

  В полумраке блеснули глаза, окинувшие всю картину в целом.

  -Жак, зачем тебе жена?

  И это её я назвала деликатной? Вот кто не станет миндальничать, что думает то и говорит и, судя по уважительным взглядам, имеет на это полное право.

  -Вы же сами говорили однажды, что хорошая партия способна исправить мои взгляды на многие вещи.

  -А ещё я когда-то говорила твоей матери, что пороть тебя надо.

  -Не переживайте маркиза, так уж вышло, что мне удалось это совместить, - рассмеялся Жак.

  Мать Тристана подалась вперёд, выказывая любопытство.

  -Даже так?

  -О, да!

  -Я думаю, что Вы просто обязаны рассказать мне все подробней, пока Тристан проводит Элизе в отведённый ей покои, - что-то не было это похоже не просьбу.

  -Конечно, это очень занимательная история, - не пререкаясь, согласился Жак, устраиваясь подле маркизы.

  Контуженная происходящим я даже не сразу заметила, что мы уже не в зале и двигаемся по просторному коридору по направлению к лестнице.

  -Комнаты для гостей расположены на втором этаже. Хозяйское крыло и мой кабинет на третьем. Но так как Вы прибыли последними, то последние свободные комнаты Вам выделили на моё этаже.

   Почему-то мне кажется, что это неспроста.

  -Не ожидала встретить Вашу маму, - вопрос на злобу дня.

  -По тому, что Вы совсем её пока не знаете. Такое мероприятие она не пропустила бы ни за что.

  -Любит охоту?

  -Не в том смысле, в котором спрашиваете Вы. Она любит выслеживать людские слабости и охотиться за неугодными, - проказливо улыбнулся он.

  -Ох, надеюсь сезон охоты не на меня?

  -Ну, что Вы Элизе, Вы ей очень понравились, - убеждал он меня.

  -А мне показалось, что она ещё не определилась, - припомнила я её недавние слова.

  Остановившись у двери одной из комнат, спросил:

  -Это очень важно для Вас?

  Он ещё спрашивает? Я намерена надолго и основательно застрять в его жизни, а значит и в жизни его матери, а быть в роли неугодной подружки любимого чада, как-то мне не улыбалось. Да и видно же что он относиться к ней с любовью и уважением и я себе уши скорее откушу, чем поставлю его перед выбором.

  -Да, - произнесла я вслух результат сумбурных размышлений.

  Он улыбнулся одними глазами и поправил слегка выбившуюся прядь из моей причёски.

  -Не стоит об этом беспокоиться.

  -Вы слишком часто это повторяете в последнее время, и от этого я действительно начинаю беспокоиться, - нервно хохотнула я, взволнованная его близостью.

  -Совершенно напрасно, - серьёзно сказал он.

  -Спасибо Вам, - прошептала я.

  -За что? - кажется, я его немного сбила с толку.

  -За Вашу уверенность.

  Он изучающее рассматривал меня ещё пару минут, не прекращая, поглаживать по волосам, как будто не контролируя свои действия.

  - Вы можете прихоть ко мне со всем, что Вас беспокоит.

  - Боюсь тогда мне придётся у Вас поселиться, слишком тревожной стала моя жизнь в последнее время, - вроде хотела пошутить, но так грустно вышло, что сама удивилась.

  Не далеко от нас раздались шаги. Странным порывом Тристан прижал меня к себе и увлёк в небольшую нишу у дальнего окна. Стоя тесно прижавшись к нему, подняла лицо и тихонечко спросила:

  -Не проще ли было бы, если бы я просто зашла в свою комнату?

  Шаги медленно, но верно удалялись.

  - Может быть, - так же тихо ответил он, прижимаясь лицом к моим волосам и вдыхая их запах. - Просто я ещё не готов расстаться с Вами.

  В ответ на его слова я перестала заботиться о происходящем вокруг и просто обняла его, уткнувшись лицом ему в грудь. Так мы и стояли в тёмном углу, обнявшись и наслаждаясь моментом близости и душевного покоя.

  -Вас потеряют, - заметила я.

  -Нет. Мама прикроет, - со смехом в голосе заверил меня он.

  - Я поражена Тристан, неужели маркиза Лебрен потакает всем Вашим капризам? - наигранно дивилась я. В том, что этот семейный подряд имеет тесные отношения было видно и не вооружённым глазом.

  -Ну что Вы, - так же шепча мне в волосы. - Мне всегда очень доставалось за проступки, которые она считала не подобающими.

  Помолчав немного, он добавил:

  - Но при этом никогда не вмешивалась в то, что для меня было действительно важным, - его руки усилили хватку.

  Вздор, типа, "Я, правда, для тебя важна?" молоть не стала, я девочка не глупая с первого раза понимаю, хотя счастливая улыбка расплылась по лицу.

  Его тёплые губы скользнули по моему виску, медленно спускаясь к уху. Я предвкушающее втянула в себя воздух, смешенный с запахом океана и слегка развернула голову, как бы невзначай приближая свои губы к его. Меня ласково отстранили и порхающие поцелуи стали покрывать мои сомкнутые веки с дрожащими ресницами, раскрасневшиеся от возбуждения щеки, и даже кончик носа. Я нервно облизала губы и привстала на носочках в ожидании настоящего поцелуя. Он не спешил, а я изнемогала от нетерпения. Да сколько можно издеваться? Такой момент! Я вся готовая и жаждущая, угол тёмный и укромный, чужих глаз нигде не наблюдается, только наклонись и я вся в твоём распоряжении. Я прямо сейчас очень-очень хочу знать, как это целоваться с Тристаном.

  Меня сейчас даже не волновало, что я ничего не умею. Весь мой опыт это пара поцелуев с одним симпатичным мальчиком, когда я училась ещё в старших классах школы. Он мне нравился, и было очень неприятно узнать, что он всего лишь тренировался на мне, не желая ударить в грязь лицом перед девушкой, с которой действительно собирался встречаться. Действительно, отличный опытный экземпляр, с такими-тогубищами.

  Но Тристан не поддавался на мои провокации и все также избегал более интимных прикосновений.

  -Зараза, - по-русски протянула я, гневно уставившись на него.

  -Что? - тихо рассмеялся он, забавляясь моей несдержанности.

  И это он мне говорил, что нельзя дразниться? С трудом подавила в себе желание наступить ему на ногу. Я его... тут... того... совсем... а он. Меня вновь сгребли охапку и прижали к твёрдой груди

  -Вы такая забавная, когда злитесь.

  -Странно я всегда считала, что должна выглядеть при этом грозно.

  -У Вас не получается, - просветил он меня.

  -Уже догадалась.

  Ещё пара минут в тёплых руках и прозвучал вопрос, который я пыталась проигнорировать в прошлый раз:

  -Так что Вы мне сказали, когда разозлились?

  -А может, я не буду повторять? - просящий голос не вязался с романтическим настроем.

  -Вы ругались, - не вопрос, а утверждение.

  -Не сильно, - извиняющимся тоном.

  -У Вас даже ругаться получается обворожительно, - пожалел он мои нервы. - Ведь это же русский?

  -Да!

  -Что-то мне говорит, что у Вас русская не только манера общаться, но и душа.

  -Близко знакомы с представителями этой нации?

  -Приходилось, но Вы выделяетесь даже среди них.

  -Да уж, экземпляр. Ругаюсь, дерусь, дружу со слугами, не танцую, не пою и верхом езжу по-мужски.

  -Даже так? - хохотнул он.

  -Ага, а чего скрывать, скоро сами все увидите.

  -Весь в предвкушении.

  -Вот и Вы считаете, что я забавная, а я действительно устала быть центральным номером циркового представления.

  -По-моему, Вы сгущаете краски.

  -Возможно, а может, мне нужно было, чтобы кто-нибудь мне это сказал.

  -Я говорю.

  -Спасибо, - а потом, растянув губы в улыбке, добавила. - Вот видите, мне сразу полегчало.

  -А мне не очень.

  -В смысле? - озадачил он меня.

  -Мне совсем не легче когда Вы так на меня смотрите.

  -А как я на Вас смотрю? - удивилась я. Вроде пытаюсь не есть глазами и почти держу себя в руках, вон даже ни разу пальцы в его длинные волосы не запустила, хотя жуть как хочется.

  -Как на торт, - мурлыкнул он. Нет, правда, мурлыкнул, я с трудом удержала челюсть на месте. А какое выражение лица у него при этом было, как будто это именно я торт.

  -Я очень люблю сладкое, - севшим голосом сказала я.

  -Любите? - хрипловато уточнил он.

  -Очень,- кивнула, подтверждая свои слова.

  Вот только я уже не была уверенна, что мы по-прежнему говорим о торте. Неужели я только что призналась ему в любви? Я даже сама себе не позволяла об этом думать. А все, оказывается, так просто.

  Любишь? Да!

  Вот только он не ответил тем же. И пусть все было завуалировано, но факт остаётся фактом, это было признание, нов ответ тишина....

  Я оказалась не готова к такому повороту событий, может я никогда и не говорила этого слова даже про себя, потому что боялась именно такой ситуации. Мужчины такие странные создания, для них любовь и желание это не всегда взаимосвязанные вещи. Это мы глупы женщины, не можем разделить телесное и душевное и часто принимаем желаемое за действительное.

  Болезненный спазм где-то внутри заставил зажмуриться и сжать руки в кулаки.

  -Элизе, - со всей возможной нежностью позвал меня Тристан.

  Я подняла на него глаза, не зная теперь чего ожидать. На меня смотрели чёрные глаза лучащиеся лаской и трепетом. Удивительная вещь, чёрные как ночь глаза в тёмном углу ниши, мерцают внутренним светом так, что кажется, что они светятся.

  -Сладкая моя Элизе! - тем временем продолжал он, гипнотизируя меня горящими не известными мне чувствами глазами. - Моя Элизе!

  Надо же, как заклинило мужика.

  Он обнял меня крепче и умудрился это сделать так, что теперь взятая в плен его руками я на нем ещё и весела, даже носочками туфель не доставая до пола. Он тёрся своей щекой об мою, и все время повторял "Элизе, моя Элизе". А я, наконец, позволила себе закопаться пальцами в его чёрные пряди и насладиться тем как его трясёт от избытка эмоций. Вдруг он замер и со стоном выдохнув "Любимая", смял мои губы в неистовом натиске.

  Его горячие твёрдые губы ласкали, нежили, обнимали, вдыхали и пили меня, как нектар, как амброзию. Калейдоскоп эмоций будоражил, сводил с ума, окунал в ледяную прорубь и опускал в жерло вулкана. Это не передаваемое ощущение прокатывалось от кончиков пальцев на ногах до макушки. Я даже не могу сказать пыталась ли я ответить поцелуй, я просто наслаждалась им и молилась, чтобы это мгновение было бесконечным. Его твёрдая рука удерживала мой затылок, чтобы я не могла прервать поцелуй. Глупый, да разве я хочу останавливаться, это мне впору привязать тебя к себе стальным тросом. А вкус его губ, Боже, какой же это был восхитительный вкус. Для меня это была свежесть мяты с привкусом ореха и сладостью мёда. Никогда не пробовала ничего более приятного, да я даже не знала, что так бывает. Мне никогда раньше не приходилось чувствовать себя и грешницей и богиней одновременно, сейчас же я была жрицей любви и невинной девой на заклании, для него я готова быть кем угодно.

  Изредка давая мне возможность сделать необходимый глоток воздуха, отрываясь от меня на мгновение, Тристан шептал как заклинание "любимая". Для меня это короткое слово, сказанное хриплым срывающимся голосом, звучало как небесные фанфары, заставляя сердце заходиться в исступлении.

  Сколько времени прошло я не знаю, но очнулась я только когда поняла что Тристан, застыв как изваяние, смотрит поверх моего плеча. С трудом обернувшись, я увидела стоящего полу-боком практически в упор к нам Карла Сорела и он с кем-то разговаривает, было крайне сложно взять себя в руки достаточно надёжно, чтобы вникнуть в суть беседы.

  -Они так внезапно исчезли, - подозрительный голос Бланше не перепутать не с чем.

  -Маркиза ДеБюси прилегла отдохнуть после дороги, с ней сейчас только её горничная, - совершенно отстранённо и почти лениво ответил Карл.

  -Может, Вы мне подскажете и то где искать Тристана?

  -Где сейчас на данный момент понятия не имею, но слышал от Бийо, что они собирались проконтролировать подготовку сегодняшнего вечера.

  -Ах, да, точно, маркиза Лебрен упоминала, что-то такое, - разочарованный отсутствием скандала Адриен ретировался.

  Сорел проводив взглядом незваного посетителя хозяйского крыла, тихо проговорил:

  -Никогда не знаешь на кого наткнёшься в коридорах поместья.

  Это он что серьёзно пытается делать вид, что нас не видит? Я, нервно захихикав, сдала контору с потрохами. Сорел закатив глаза, перестал корчить из себя номинанта на "Оскар" и, повернувшись к нам высказался:

  -Маркиза, вот не умеете Вы вести теневую игру.

  -Я и не собиралась, - пожала плечами.

  -Тристан, Вы уверены, что вам нужны такие проблемы, она же стихийное бедствие локального действия, - уже Лебрену.

  Тристан сделал вид, что серьёзно задумался, а потом, нежно посмотрев на меня сказал:

  -Несомненно. Меня только удивляет Ваше отношение к происходящему, - заметил маркиз. И не удивительно ведь с его точки зрения я только что была застигнута на измене брату Карла, а он ещё и помогает.

  -Мы все взрослые люди и не мне кого-то поучать, а что касается маркизы, так я ей обязан, очень обязан.

  Тристан понимающе кивнул. Это видимо что-то из разряда мужской солидарности и разговора между представителями сильного пола, в общем, я ничего не поняла, но главное что они вопрос замяли.

  -Надо найти Бийо и сказать ему, что Вы с ним заняты, - заметил Карл и быстрыми шагами удалился.

  Я же продолжая обнимать Тристана, проводила Сорела взглядом и немного стесняясь поднимать глаза после всего случившегося, проговорила:

  -Неловко вышло.

  -А мне понравилось, - хрипловато возразил он.

  -Мы только что чуть не попались, что же здесь хорошего?

  -Плевать мне на Бланше,- сильные руки сжались на мне. - Это были лучшие минуты в моей жизни.

  Я чуть не замурлыкала от удовольствия.

  -Лучшие? - хитро посмотрела на него.

  -Самые лучшие, - соблазнительный голос заставил задуматься о том, что ещё может мне предложить такой страстный мужчина. Жаль не время и не место это проверять.

  -А можно Вас попросить? - запинаясь и краснея, спросила я.

  -Все что пожелаете.

  -Нас так внезапно прервали.... А можно мне ещё немного сладкого? - попросила я,не поднимая взгляда и рисуя пальцем узоры на его груди.

  -Мой повар готовит отличный пудинг, - предложил Лебрен.

  Я возмущённо подняла лицо, намереваясь возмутиться его несообразительности, на том меня и поймали. Все моё негодование было поглощено его поцелуем. Держите меня семеро, к такому невозможно привыкнуть. Первый изучающий поцелуй совершенно не был похож на второй. Теперь он расчётливо и целенаправленно искушал и соблазнял, заставляя тянуться за ним. Дразня своими губами, увлекал меня в погоню за его движениями, от чего мне приходилось повторять и стремиться предугадать его действия.

  Когда мне совсем не чем было дышать, Лебрен оторвался от меня и, прислонившись своим лбом к моему, прохрипел:

  -Вам надо идти.

  -Знаю, - шепнула в ответ.

  -Сейчас.

  -Ага.

  Но никто из нас с места так и не сдвинулся.

  -Боже, Элизе, пожалейте меня сейчас, идите, - почти простонал он, прикрывая веки.

  Проведя пальцами по длинной выбившейся из хвоста пряди, и тяжело выдохнув, я заставила себя отстраниться. Он прав если я сейчас не уйду, то чувствую, нас гости ещё не скоро увидят и тогда уж точно скандала не избежать.

  А я так не хочу. Это будет не правильно по отношению к нему. Не хочу, чтобы что-то сдерживало не его, не меня и по углам прятаться не хочу, и боли в его глазах при каждом расставании мне долго не выдержать. Всего неделя осталась и, сбросив груз ответственности за другого человека, я смогу позволить себе быть счастливой и подарить счастье любимому мужчине.

  Шепнув ему:

  -Пудинг, звучит очень соблазнительно, - звонко чмокнула его в ухо и сбежала с места проказы.

  Быстрыми шагами, преодолев коридор, проскользнула в дверь показанную мне ранее. К моему счастью звуки активной деятельности раздавались из ванной комнаты, что позволило мне попробовать хотя бы частично привести себя в порядок до того, как Лола увидит следы моего плохого поведения.

  А следов было хоть отбавляй. Растрёпанные, выбившиеся из причёски волосы, помятое платье, раскрасневшиеся щеки, припухшие губы и предательский блеск в глазах, который с простым хорошим настроением не спутать. Короче выглядела я именно так как и должна выглядеть женщина после свидания с любимым человеком.

  На скорую руку пригладила волосы и расправила платье, потом подумав, совсем стащила его с себя, один черт переодеваться. Вернувшаяся в комнату Лола, приветливо мне улыбнулась и помогла мне одеться. К моему облегчению заострять внимание на моем странном виде и поведении она не стала. Хотя я тоже охваченная бурей собственных эмоций сразу и не поняла, что подруга моя витает в своих мыслях, совсем оторванная от действительности. Но об этом я её потом расспрошу, когда смогу думать и разговаривать боле или мене связно. А пока все на что я была способно это покорно поворачиваться и наклоняться, когда это было нужно и не расплываться каждые пять минут в улыбку хорошо пристукнутого по голове неандертальца.