Свечи, цветы, музыка, угощения, все это проносилось перед глазами как бешённый хоровод и я расслабилась, купаясь в общем настроении. К моему великому изумлению поддался очарованию праздничного вечера даже Бланше, перестав зыркать в мою сторону и скалить зубы в подобии улыбки.

  Пары кружились под музыку, громко смеясь и флиртуя. Классовые границы размылись, и господа вели в танце горничных и при этом не забывали отвешивать им комплементы. Я от рождения лишённая чувства такта просто стояла в стороне и, притопывая, как мне кажется под музыку, наблюдала за всем происходящим. Единственное недовольное лицо в толпе я заметила очень быстро, благо рост владельца этой мины позволял его ни с кем не перепутать. Карл Сорел жуя печёные каштаны, ясным соколом следил за ангелочком в голубом платье, порхающем среди яркой толпы. Не один танец не остался у неё не занятым и практически все молодые люди пытались оказать ей знаки внимания. Бедный Карл, она взялась за дело всерьёз.

  -Почему не танцуете? - раздался запыхавшийся голос маркизы.

  -Вы уже знаете, что медведь мне на ухо наступил?

  Она мне кивнула.

  -Так вот он ещё основательно оттоптал мне ноги, - засмеялась я, нисколько не расстраиваясь этому факту.

  -Сейчас будут хороводы, тут не потребуется умения танцевать, - раздался голос Тристана у меня над ухом.

  -О-о-о, тогда я только "за"!

  Он нежно и крепко взял мою руку в свою и повёл к кострам. Танцующие пары распались, присоединяясь к образующейся ленте из людей. Цепочка получилась очень длинная и кривая, но это никому не мешала от души веселиться, раскручивая хоровод. Темп музыки ускорялся, скорость шагов увеличивалась, смех становился громче. Я бежала вместе со всеми лёгкая, свободная радостная в это мгновение. Твёрдая рука под моею ладонью дарила уверенность, а чёрные глаза, неотрывно наблюдавшие за мной - счастье.

  Прошли мгновения, минуты или часы я не знаю, но атмосфера неожиданно сменилась чем-то мистическим и романтичным, заставляя людей разбредаться парами, собираться у костров и слушать тихую мелодию. Колдовство влияло и на меня, дыхание стало тяжелее, удары сердца глуше, в голове появился туман.

  -Не желаете вина? - предложил Тристан.

  -Нет спасибо, это плохая идея.

  -Не беспокойтесь, оно не крепкое, - смеясь, успокоил меня Лебрен. - Зато очень хорошо утоляет жажду.

  -Любую жажду? - зачем-то спросила я, облизнув губы.

  -К сожалению, нет, - ответил он, жадно смотря на мои губы.

  Томление в его глазах подтолкнуло меня к невероятной глупости, но в эту минуту я не могла поступить по-другому. Я, взяв его за руку, повела в темноту неосвященной части сада. Прижав его спиной к высокому дереву, обвила его шею рукой, наклоняя его голову к себе. Впившись в его губы голодным поцелуем, я выпивала его до дна, надеясь заглушить томление, рождённое его близостью. Я изо всех сил пыталась впитать в себя его запах, вкус и образ, поглаживая пальцами его лицо. Сейчас я доказывала себе и ему, что он мой, что я его.

  Недалеко от нас раздался шум шагов и тихий говор, заставив нас разорвать поцелуй.

  -Нам нужно вернуться, - хрипло напомнил он.

  -Нужно, - согласилась я, смотря на него пьяными от желания глазами.

  На мгновение я утонула в его объятиях и так же неожиданно осталась одна. И правильно, сама я уже не мола остановиться.

  Стараясь не привлекать к себе внимание, я вернулась к остальным, пристроившись рядом с Жаком. Он, делая вид, что я тут все время и стояла, протяну мне бокал с вином.

  -Пригубите немного, хоть будет возможность спрятаться за бокалом. А то вон глаза горят и губы припухли, - поучительным тоном заметил он.

  -Спасибо, - проговорила я и глотнула вина.

  И правда очень приятный вкус, да и алкоголь совсем не чувствовался. Подумав, я позволила себе ещё не много.

  -Вкусно, - вынесла я вердикт.

  -Не только Вам, - кивнул он немного в сторону.

  Проследив за его жестом, увидела Лебрена, который залпом осушал бутылку с вином.

  -Довела?

  -Довела! - хихикнула я.

  -Жестокая.

  -Это не я такая, это жизнь такая, - философски изрекла я, больше всего желая в данный момент прекратить наши с Тристаном мучения.

  -Не сейчас, - одёрнул меня Жак, без труда прочитав по моим горящим глазам, промелькнувшую мысль.

  -Жестокий, - обвинила его.

  -Это не я такой, это жизнь такая, - передразнил меня ДеБюси.

  Закатив глаза, я сделала ещё глоток.

  Осмотр окрестностей показал, что остальные участники праздника, как и я, немного излишне раскрепощены. Молодые парочки целовались, спрятавшись в тени, музыканты перешли на фривольные деревенские песенки, слуги занятые на обслуживании забросили свои дела.

  - Интересно, а драки будут? - пошутила я, вспоминая русские деревенские гуляния с их обязательным развлечением "стенка на стенку".

  - Видимо будут, - с каким-то недоверием в голосе ответил Жак и указал на отдалённую группу людей, в центре которой я разглядела Сорела.

  Он самозабвенно тряс кого-то за грудки, что-то зло, выговаривая не угодившему ему парню. Причина его недовольства прояснилась сразу, как только за его спиной мелькнула голубая юбка. Ага, значит, без Лолы там не обошлось. Безвольное тельце проигравшего тихонечко сползло к ногам Карла и, подобравшись быстренько удалилось. Если сначала я думала, что кто-то посмел обидеть девушку, то в следующую минуту пинок по ноге Карла от Лолы заставил усомниться в первоначальной версии. Сорел упрямо смотрел на неё, пока девушка махала на него руками и всем своим видом, показывая своё недовольство.

  -Мне кажется или твоя горничная пытается охмурить Карла? - задумчиво спросил Жак.

  -Тебе кажется, - ответила я, выдерживая театральную паузу. - На самом деле это твой управляющий пытается охмурить Лолу.

  Жак изумлённо уставился на меня и полным любопытства голосом спросил:

  -И как успехи?

  -Спустя столько времени, она, наконец, заметила его потуги.

  -И?

  -Думаю, как раз все сейчас и решается, - указала я рукой на парочку.

  -Хм.

  Видимо осознав, что молча ругаться бесполезно особенно с Сорелом, Лола достала из кармашка платья заранее заготовленный листочек и показала написанное. Ой, как интересно, что она там написала, потому что Карл, прочитав ещё больше нахмурился, а потом пристально на неё посмотрев, сгрёб её медвежьими объятьями и впился ей в губы.

  -Давно бы так, - заметил Жак.

  -Нет, он все правильно сделал. Шёл к цели медленно, но верно и вот награда за терпение, - немножко грустно сказала я.

  Сорел тем временем отстранился от Лолы и испытующе заглядывал ей в глаза, не разжимая рук обвитых вокруг неё. Лола и не пыталась отстраниться, только растерянно, и дезориентировано смотрела на мужчину не в состоянии справиться с потоком незнакомых ей эмоций. Потом непроизвольно обведя губы языком, привстала на цыпочки и, прикрыв глаза, потянулась к Карлу сама. Было совершенно неловко подглядывать, хоть они и не скрывались, но вид счастливой обретшей счастье пары завораживал. Как замечательно когда не надо прятаться по тёмным углам и обмениваться втихаря полужестами, полуулыбками и полусловами. Я была очень рада за них и желала, чтобы для них этот праздник никогда не заканчивался.

  Пряча печально-счастливые слезы, отвернулась от света и заметила одиноко стоящего в полумраке человека. А вот его я помню, да и трудно забыть того, кто спас тебе жизнь. Мой телохранитель стоял полубоком ко мне и в данный момент с не меньшим любопытством, чем остальные, любовался дивным зрелищем воссоединения сердец. А попросту пялился на то, как соседский управляющий надевает хомут на шею. Мне хватило доли секунды, чтобы принять решение, сомневаюсь, что в ближайшее время мне выпадет такой шанс ещё раз. Передвигаясь исключительно в тени, благо наряд у меня сегодня позволяет поиграть в разведчика, почти камуфляж, стала приближаться к интересующему меня объекту. Я чётко уловила тот момент, когда он заметил моё внезапное исчезновение. Он огляделся пару раз, особо заостряя внимание на местах, где стояли наиболее вероятные мои собеседники. Не обнаружим меня, и с ними, он нервно стал подавать знаки кому-то по другую сторону поляны. Ага, вот и второй. Не знаю, видел ли тот мой маневр, но это уже имело мало значения, так как я к этому времени стояла за спиной бородатого.

  -Добрый вечер, - вежливость в таком деле очень важна, особенно если собираешься кого-то шантажировать.

  Он резко обернулся.

  -Извините, пожалуйста, если напугала...

  Меня грубо прервали:

  -Вот ещё.

  Да, не удачную формулировку подобрала.

  -Не хотела никого обидеть, просто нужно поговорить, очень, - надавила я на последнее слово голосом, давая понять, что им тоже это необходимо.

  -Не отстанешь же?

  -Точно, - улыбнулась я, зная, что выиграла.

  -Так и знал, что будет много возни, - продолжал ворчать он, ожидая пока подойдёт второй мой страж.

  -Не много и не долго, если вы согласитесь мне помочь. Хочу заметить, что такое сотрудничество будет выгодно всем сторонам.

  Они заинтересованно на меня воззрились, оно и понятно надоела, видать, роль няньки при суматошной девице.

  -Видите ли, вся загвоздка в том, что мы не можем поймать того, чьими руками пытаются до меня добраться.

  -Знаем мы, - снова гавкнут мужик.

  Не люблю когда перебиваю, я сразу мысль теряю, но раз они хотят короче, то так и быть.

  -Я знаю, как его поймать, но мне для этого нужна ваша помощь. В результате я остаюсь жива, а Вы становитесь героями поймавшими крысу, и я при этом молчу, что вообще Вас видела... А то вдруг проболтаюсь ненароком, - невинно похлопала глазками я.

  Зачем этому типу пистолет, он же вон, может взглядом прибить, а ты ещё сам и закапаешься после этого.

  -Решайтесь, - подтолкнула я их, нельзя чтобы долго размышляли, а то того гляди сами пойдут сдаваться.

  Они крепко задумались.

  -Чтобы решить, мы должны быть уверены, что ты при этом не пострадаешь, а то потом ни какое геройство не спасёт.

  -Ха, Вы, правда, думаете, что я стану подставляться, когда почти все закончилось? Нет, конечно, а план предельно прост...

  Краткое описание порядка действий не заняло и трёх минут.

  -Как видите все просто, - развела руками.

  А, что? Да, как два байта переслать.

  -Уверена, что для тебя безопасно.

  -А вы тогда для чего? - собственно тут-то и было слабое место, но я почему-то была уверена, что Лебрен не приставил бы ко мне растяп и они знают как и что делать. - Если сработаете чисто, то и проблем не будет.

  Они как сиамские близнецы с одним мозгом на двоих, одновременно почесали макушки.

  -Нас Лебрен убьёт, если что, - проворчал второй.

  -Ну... - подтолкнула я их.

  -Мы в деле, - вынес вердикт первый.

  -По рукам, - потрясла я их конечности, закрепляя договор. - Завтра вечером.

  И пританцовывая, удалилась, оставляя мужиков в глубокой задумчивости.

  Надо же, как удачно дельце провернула, быстро и без крови. Так что хватит расслабляться, будем играть на опережение, надоело быть дичью, сама выхожу на охоту. Бездействие и ожидание угнетают меня, теперь моя очередь быть сверху, кто не спрятался, я не виновата.

  Интересно, а вот этот кипящий адреналин в крови, это азарт так на меня влияет или это действие выпитого мной вина?

  Уже не боясь быть замеченной, шла напролом через толпу, приветливо всем кивая и щедро даря улыбки. Праздник, набирая новые обороты, подхватил меня очередным хороводом и я, не сопротивляясь, с удовольствием последовала за всеми. Цепочка неожиданно распалась, и я оказалась в горячих руках Тристана, который вёл меня в танце. В танце? Ничего удивительно, что я могла попасть в такт, я обеими ногами весела в воздухе, удерживаемая только сильными объятиями и потому не могла ничего испортить. Мимо в танце проплыл Жак, аккуратно придерживающий Лолу под пристальным предостерегающим взглядом Карла. ДеБюси выглядел почти комично с растерянно - задумчивым лицом. И понятно почему, видимо захотел познакомиться поближе с будущей родственницей, но как-то не полрасчёта, как будет с ней общаться. И сейчас наверняка пытается сообразить, как наладить контакт. Хихикнув себе под нос, помахала им рукой и полностью сосредоточилась на партнёре.

  -Это волшебно, Тристан, - поделилась я своим восторгом.

  -Вам очень легко доставлять удовольствие, Вы как ребёнок радуетесь простым вещам.

  Я в ответ пожала плечами, насколько это позволяло моё пассивное положение.

  - А Вы пьяны, - заметила я его слегка осоловевший взгляд.

  -Конечно, я пьян, Вашей близостью, Вашим запахом, Вашим вкусом, - ответил он, заставляя меня покраснеть от удовольствия.

  -Я имела в виду выпитое вами вино.

  -А что ещё прикажете делать, если я не способен сомкнуть глаза от мысли, что Вы совсем рядом, в соседней комнате. Я не сплю вторые сутки, борясь с желанием похитить Вас у всего света, - яростно проговорил он, теснее прижимая меня к себе.

  Я ладонью провела по его щеке и, возможно зря, но не смогла больше сдерживаться и заговорила, уговаривая и себя и его:

  -Потерпите ещё немного, пожалуйста, Тристан, так нужно. Осталось подождать совсем чуть-чуть. Я оказалась очень слабой и сама уже не способна держать себя в руках, но я очень надеюсь на то, что Вы сможете удержать нас обоих.

  Сбитый с толку моей просьбой, Лебрен остановился.

  -О чем Вы?

  -Прошу Вас не спрашивайте пока не о чем, я знаю, что прошу о многом, но не спрашивайте. Придёт время, и я Вам все расскажу и объясню, а потом... - тяжело вздохнув, продолжила. - Потом вы сами решите, как поступить с нами.

  Серьёзный взгляд прожигал насквозь. Меня поставили на землю, от чего стало холодно и страшно.

  -Я чего-то не знаю, да?

  -Да. Многого и важного. То, о чем сейчас я не могу говорить, и по большей части это не мой секрет. Подождите немного, - совсем сдувшись, тихо попросила я.

  Вечер перестал быть красочным и ярким, веселье и смех приносили теперь только головную боль и дискомфорт, романтика сменилась предчувствием серьёзных изменений в моей жизни. Впервые эти три дня, вернее уже два, показались мне пугающе короткими.

  Тяжело вздохнув, я, набравшись храбрости, заглянула в его глаза. Опущенные веки скрывали его мысли, наверное, впервые он спрятал свои чувство от меня. Теперь стало не только страшно, но и больно. Сейчас я понимала безнадёжную злобу Альман, её отчаянные попытки задержать, вернуть, заполучить. Я бы даже решилась протащить через весь дом ядовитую змею за хвост, лишь бы вернуть тот свет, который горел в его глазах только для меня.

  -Не такая уж Вы наивная беззащитная девочка? - тихо спросил он, рассматривая меня словно впервые.

  -Вы представляли меня именно такой? - удивилась я.

  -Отчасти. Считал, что вы попали в водоворот интриг, к которым не имеете отношение, а оказалось, что вы активный их участник. Должен сказать, неожиданно.

  -Вы в обоих случаях неправы. Я действительно случайно оказалась среди всего этого безумия, став для многих камнем преткновения. И мне страшно очень страшно, потому что знаю, что это не игра и никто не выскачет из кустов и шампанским и воплем "Розыгрыш!!!". И второе, я никогда не была овцой на заклании, слишком зубаста для этого.

  Такая жуткая усталость накатила, что больше не было сил продолжать этот разговор.

  -Вам нужно подумать, - уходя, я не стала оборачиваться, мне казалось, что этот жест будет похож на прощание, а этого мне хотелось меньше всего.

  Тристан был все это время моим единственным источником силы и терпения, маяком к которому стремились мои мысли и чувства и благодаря которому я не потерялась среди козней злопыхателей. Чувствуя себя одинокой находясь среди толпы, я ушла туда, где ещё совсем недавно была счастлива.

  Каминная комната по соседству с моей спальней была пуста. Знаковым мне показался и тот факт, что очаг был холоден и безжизнен. Огонь давно потух и увлечённые праздником слуги забыли о нем. Как жаль. Стремясь сюда к свету и теплу, я даже не подумала, о том, что меня здесь ничего не ждёт ни уют, ни покой. В душе образовалась воронка, втягивающая внутрь окружающие краски, доносящиеся из далека, звуки музыки, смех счастливых людей. Вот так совсем недавно веселящаяся в месте со всеми, потеряв цель, я превратилась в чёрную дыру.

  Обойдя мягкий ворсистый ковёр, я легла на деревянный пол практически вплотную к остывшему камину. Дунув на каменный бортик, с тоской наблюдала за разлетевшимся пеплом, который подхваченный моим дыханием безвольно кружил по комнате. Вот так и меня кто-то свыше отправил в свободное плаванье, и наблюдает выплыву я или пойду ко дну. А что мне делать, лечь в дрейф?

  Измотанная физически эмоционально, я провалилась в дрёму, надеясь хоть ненадолго освободиться от внутренних терзаний и противоречий. Вот так и в детстве я часто засыпала на полу, специально, чтобы большие папины руки отнесли меня на кровать и укрыли одеялом. Как же сильно в этот момент мне хотелось домой, туда, где тебя всегда поймут, защитят и утешат.

  Очнулась от мерного покачивания, и вмиг распахнула глаза. Тристан шёл, мягко ступая по ковру, стараясь не разбудить меня. И слегка разочарованно вздохнул, когда понял, что у него это не получилось.

  -Не хотел Вас будить, - глядя вперёд, сказал Тристан.

  -Не хотела Вас беспокоить, сама бы дошла, - нахмурила я брови, внутренне ликуя от мысли, что он все же пришёл.

  -Конечно, могли сами, Вы у нас большая зубастая девочка, - криво улыбнулся он. - Вот только мне нравиться носить Вас на руках. Вы уж простите мне мою слабость.

  -Прощаю, - растрогано шепнула я, с трудом сдерживая слезы облегчения.

  Он с лёгкостью приподнял мен устраивая поудобнее и остановившись у края кровати, поцеловал мягко и нежно.

  -Подумал, вот, - улыбнулся он мне. - Я подожду, когда Вы сможете мне все рассказать.

  За место ответа я потянулась к нему и, обвив руками его шею, сама его поцеловала глубоко страстно, жарко.

  -Можно подумать у меня был выбор, - улыбнулся он мне в губы. - Подозреваю, что его уже не будет никогда.

  -Это хорошо, - решила понаглеть я.

  Далее я была водружена на мягкую перину, мои шаловливые ручки перехвачены и прижаты к матрасу.

  -Исполняю Ваше желание и держу нас в руках, - погрозил он мне пальчиком и поцеловав в кончик носа. - Спите. И уж простите, но я не буду помогать Вам раздеваться.

  -Прощаю... пока.

  Он тяжело вздохнул и быстрым шагом покинул комнату, а я уютно завернувшись в одеяло, спокойно заснула, так и не стерев улыбку с лица.

  Под утро меня разбудил тихий шорох и, посмотрев в сторону шума, я с радостью наблюдала как Лола, прикрыв глаза, кружится по комнате со счастливой улыбкой на губах.

  -Я так понимаю Карл испытание прошёл?

  Она резко остановилась и, продолжая улыбаться, отрицательно покачала головой.

  -Нет, - вот, теперь я удивилась.

  -Хочу все знать, присела я на кровати.

  Лола, недолго думая, вытащила свой блокнот.

  Следующие несколько минут я все с больше возрастающим весельем читала краткий пересказ злоключений Сорела.

  Лола оказалась ещё та провокаторша и, не считаясь со своей совестью, целенаправленно выскребала непреклонного управляющего из его скорлупы невозмутимости. Должна сказать он и так продержался гораздо дольше, чем смог бы любой другой среднестатистический влюблённый мужчина, приблизительно танцев пять. Учитывая его взрывной характер это слишком много и Лола даже было решила, что я преувеличила его интерес к ней. Но попытка поцеловать девушку одним из кавалеров, была пресечена прямым ударом в челюсть.

  Вот так грозный карл провалил испытание на терпение, но по-моему Лоле это даже больше понравилось, чем

  -Дальше я видела, - поиграла я бровями. - Более того, что там было дальше, видели все участники праздника.

  Лола густо покраснела.

  -Плюнь на всех, тебе самой как?

  Она упала на перину, раскинув руки, и блаженно улыбнулась. А потом, вдруг подпрыгнув, протянула мне руку. На её пальчике было одето колечко в виде тоненького ободка из золота.

  -О-у, так мы и замуж сразу собрались. Я так понимаю, - указала я на кольцо. - Ты уже согласилась?

  Она кивнула, а потом встревожено на меня посмотрела.

  -Ну, и правильно, такого мужика надо сразу окольцовывать, чтобы никому неповадно было.

  Я утонула в крепких объятьях маленького счастливого ангелочка.

  Буду надеяться, что счастье это заразно, мне тоже не помешает его подхватить.

  Утро пришло быстро и очень тяжело. Засидевшись с Лолой допоздна, совсем не подумали о том, что потом нужно будет ещё и проснуться. Тяжёлая голова срослась с подушкой, а веки... а собственно где веки-то? Громкий стук оповестил нас о том, что нетерпение в рядах нарастает и больше ждать нас никто не собирается. Дверь распахнулась, и к нам в комнату заглянул Жак.

  -Дамы, время не ждёт, пора домой, Вы и так уже завтрак проспали.

  -Жак, исчезните, - проворчала я, забираясь глубже под одеяло.

  Несколько лёгких шагов и моё укрытие было разорено. Возмущённое сопение Лолы, заставило-таки меня открыть глаза.

  -Прошу прощение, - смущённо затараторил ДеБюси и вернул одеяло, на место снова прикрывая меня и мою подругу.

  -А передо мной извиниться, - возмутилась я.

  -А перед Вами зачем?

  -Нахал, - беззлобно заключила я и тяжко кряхтя, приняла вертикальное положение.

  -Почему нахал? Вы моя жена, между прочим, по крайней мере, пока. А вот Лола невеста моего брата, тут другой подход.

  -Я бы обиделась, но ещё не проснулась... пока.

  -Ладно, пойду, Карла порадую, что Вы снова с нами, а то он там весь извёлся в нетерпении. Рвётся домой как на парусах, говорит к свадьбе готовиться.

  -Мужик сказал, мужик сделал!

  -Поэтому не задерживай, а то попадёшь в немилость.

  -Это наврядли.

  -Так уверена?

  -Более чем. За меня Лола заступится. Правда, солнышко?

  Лола согласно кивнула, с трудом сдерживая счастливую улыбку.

  -Вот видел? А вот если я пожалуюсь ему, что ты тут его невесту смущаешь?

  -Все понял, уже ушёл, - смеясь, заверил Жак и скрылся за дверью.

  Вяло собираясь, с удовольствием следила за резвыми порханиями Лолы по комнате. Мне бы чуть-чуть её энергии, она вон как юла, но, то и понятно, ей не терпеться спуститься. Это я совсем не хочу уезжать, и готова время тянуть бесконечно. Именно здесь, невзирая на все происшествия, я чувствовала себя хорошо и свободно. И только огонёк надежды, что мне суждено сюда вернуться не позволял затосковать.

  Прощание было спешным и сумбурным, тем более, что чета Калю и месье Бланше уже откланялись. С одной стороны наше неловкая задержка, а с другой нежелание расставаться с этим гостеприимным домом. Тепло, расцеловавшись с маркизой, я вежливо попрощалась с бароном Дюпре. Ну и вцепилась, напоследок дикой кошкой, в пальцы Тристана, пока он вежливо целовал мне ручку. Надеюсь, хоть вмятины ему на память не оставила.

  Припаркованная открытая повозка не внушала доверия отсутствием мягкого сидения, на котором можно было бы вздремнуть. Тристан проводил меня к ней, тихо посмеиваясь моему горю, но я не была в обиде, так как его улыбка была куда важнее моей вселенской тоски по мягкому салону автомобиля.

  -Был рад видеть Вас в своём доме.

  -Была рада здесь побывать, - вежливо ответила я, мечтая о более приятном прощании, которое в виду большого числа свидетелей, было невозможно.

  -Завтра я буду сопровождать в ваше поместье своего друга, который вызвался доставить письмо.

  -Феликс Зиди? - полюбопытствовал Жак.

  -Да, - довольно проговорил Лебрен, стало понятно, что с другом они близки.

  -Отличная кандидатура, учитывая ситуацию.

  -О чем речь?- влезла я в их разговор.

  -О, у маркиза Лебрена очень интересный друг, - поднял бровь ДеБюси. - Он Вам обязательно понравиться.

  Жак забавлялся, наблюдая за тем как Тристан, окаменев лицом, крепче сжал мою руку. Ласково успокаивающе погладила его по пальцам, прожигая Жака гневным взглядом. Нечего мне мужчину до нервоза доводить, ему и так приходиться за двоих силу воли проявлять, а тут ещё этот шутник.

  -Месье Зиди, служил офицером в разведке, молодой, интересный человек и до сих пор не женат.

  Мне кажется или Тристан нагревается прямо пропорционально хвалебным одам его другу. Что-то мне подсказывает, что это не имеет никакого отношения к мужскому соперничеству в успешности. Мне бы, наверное, понравилось, если бы Тристан поревновал меня, ну там порычал надо мной, может быть, даже пометил, но очень это сейчас не вовремя.

  -Это мне все не интересно. О каком письме сейчас идёт речь?

  -О документах на наследство, - победно заявил Жак.

  Я облегчённо выдохнула, скоро все закончится, так или иначе.

  Тристан тоже вроде расслабился после того как понял, что рекламная акция на меня не действует, но чувствую завтра будет наблюдать ясным соколом.

  Подсадив меня на высокую ступеньку, помог устроиться в повозке.

  Наш конюх Николас, привязал мою многострадальную Зарю к деревянной перекладине моего сидения, и больше не задерживаясь, мы отправились в путь. Лола всю дорогу улыбалась, ехавшему рядом на своей лошади Сорелу, который в свою очередь тоже не отрывал от неё взгляда. Сверление в затылке которое, два дня назад пугало меня до чёртиков, теперь только ещё больше успокаивало своей надёжностью. Сейчас, когда я знаю, что есть тот кто, прикроет спину, дышится легче и живётся проще.

  Большую часть пути я откровенно продремала на плече Лолы и потому дорога показалась мне на удивление короткой. Сползая по приезду со своего мета решила что пора бы и встряхнуться как-никак сегодня планируются грандиозные события и для того чтобы все прошло как по нотам нужно иметь ясную голову. Схватив Лолу за руку, и практически отодрав её от Карла, потащила её на буксире к единственной своей надежде, к Матушке Эмме.

  Кухня как обычно была наполнена суетой и беготнёй помощниц, которые подгонялись неугомонной кухаркой.

  -Шевелитесь, шевелитесь, скоро хозяева вернуться у меня ещё обед не готов, - махала она на девушек белым полотенцем.

  -Можно не торопиться, мы уже здесь, - крикнула я, приветливо всем кивая.

  -Ой, маркиза, мы сейчас мигом, - ещё больше засуетилась Матушка Эмма.

  -Неловко отвлекать от дела, но боюсь без Вашей помощи, мне сегодняшний день не пережить, - понимаю, что для окружающих это всего лишь утрированная поговорка, но я то знаю, что сейчас абсолютно серьёзна.

  Мне нужно быть максимально собранной, чтобы получилось все задуманное. Но боюсь этого мало и только сейчас, когда время осталось всего ничего я, кажется, стала осознавать, в какую опасную авантюру ввязалась. К сожалению обратного пути уже нет, слишком многие увязли во всей этой истории и пора бы уже распутать этот клубок.

  -Вы плохо себя чувствуете? - распереживалась Матушка.

  -Я жутко не выспалась, - развела я руками.

  -Ну, это не проблема, - успокоила меня она.

  Следующие несколько минут я следила за творящимся колдовством, пока кухарка смешивала таинственные ингредиенты, из которых я узнала только молотые зерна кофе и имбирь. Напиток надо сказать на вкус оказался на редкость отвратным, но эффект оправдал такие минусы. Не знаю, что именно из состава подействовало на меня, таким образом, но голова в течение нескольких минут полностью прояснилась и по ощущениям я смогла бы пробежать целый марафон.

  -Так, Лола, порядок, нам пора - подхватила я девушку под руку. Она несчастная чуть не захлебнулась бодрящим напитком, когда я дёрнула её излишне резво. - Спасибо Матушка, Вы возможно мне жизнь спасли.

  Та лишь весело отмахнулась, мол, подумаешь, мелочи какие.

  Следующие несколько часов я провела под раздражёнными взглядами Сорела и тяжёлыми вздохами Лолы, которую так и не отпустила от себя не на шаг. Я понимала, что им хочется побыть вместе и все такое, но её присутствие было для меня необходимо как никогда. Я очень боялась расклеиться, струсить и пойти на попятную. Нервно бегая по поместью, я никак не могла понять, что ищу и что конкретно хочу сделать? Бессмысленное хождение порядком утомило мою подругу, но она стойко держалась, видя, что я далека мыслями от этого места. Все мои нервные передвижения принесли только один результат, я убила порядочное количество времени.

  -Лола мне нужна помощь, - решилась я, когда тянуть дальше было уже не возможно.

  Кажется, она не только готова выполнить мою просьбу, но и рада, что я, наконец, хоть что-то произнесла, так как стала порядком её пугать не свойственной мне молчаливостью.

  -Нужно чтобы ты сообщила дворецкому, о том, чтобы он распорядился приготовить мою лошадь, так как я намерена прогуляться перед сном.

  Она испуганно на меня воззрилась и, вцепившись мне в руку, отчаянно затрясла головой.

  -Солнышко, я знаю, что ты волнуешься, мне, честно говоря, тоже тревожно, но я не буду одна, и все будет хорошо, я обещаю.

  Она не уверенно, в последней попытке меня образумить, отрицательно качнула головой.

  -Бездействовать ещё опасней, Лола. С этим надо кончать, и сегодня лучший шанс, а возможно и единственный. Поэтому ты сейчас пишешь записку с моим распоряжением и передаёшь её лично в руки месье Тостивинту, - пришлось немного надавить голосом, чтобы обозначить свою решимость.

  Жаль только что на самом деле я не чувствовала себя на столько уверенно, как пыталась показать.

  Лола с видимой неохотой составила послание своим округлым слегка кривоватым подчерком и ушла, оставив меня один на один с моими страхами и сомнениями. Чтобы хоть немного отвлечься я принялась за последние приготовления. Дабы облегчить себе задачу и максимально комфортно чувствовать себя в случае непредвиденной ситуации, я приготовила свои джинсы и майку, в которых я появилась здесь. Прошло совсем не много дней и в тоже время, кажется, что позади целая жизнь. Длинный плащ должен был скрыть от посторонних глаз необычный наряд, только кеды не замаскируешь, но тут надеюсь, помогут сумрак наступающего вечера. Я переоделась, и стоя у высокого зеркала, удивлялась, насколько странно чувствую себя в, казалось бы, привычных вещах. Они казались мне чужими, именно они здесь лишние, не я. Я была не готова отвечать на вопросы и потому поспешила прикрыть их плащом, так как лёгкие шаги Лолы приближались к моей спальне.

  Девушка покусывала губы, заламывала руки, но не пыталась больше меня отговаривать.

  -Передала?

  Утвердительный кивок.

  -Больше никто не видел?

  Отрицательное покачивание головой.

  -Не надо переживать раньше времени, может, я ошибаюсь и это не он? Да если и он, что мне может сделать старик? Максимум последит, чтобы доложить хозяину, куда я ездила и с кем встречалась. Так что перестань дёргаться, все хорошо.

  Как бы я её не уговаривала, она чувствовала моё напряжение и всю дорогу до выхода теребила платье.

  -Все, я пошла, - выдохнула, и сделала шаг в сумерки.

  Все что мне нужно сделать, это без приключений добраться до опушки небольшого леса в трёх километрах от поместья. Просто доехать верхом и все. Остальное это уже дело моих сторожей, которые должны перехватить того, кто будет за мной следовать. Простой, понятный план, вот только находясь здесь, я порядком повзрослела и теперь знаю, что ничего просто не бывает и всегда есть подводные камни.

  Заря уже готовая к выезду стояла и с восторгом уплетала яблоко поданное конюхом. Николас вежливо кивнул и помог забраться верхом на лошадь. Поблагодарив парня и оглянувшись на поместье, увидела стоящего на крыльце парадного входа дворецкого который, хмурясь, наблюдал за тем, как я неспешно покидаю двор.

  Я уговаривала себя не торопиться и не гнать лошадь, ведь в темноте один неосторожный шаг Зари может принести нам большие проблемы. Туго натянув поводья, и чувствуя на себе чей-то наблюдающий взгляд, я принялась считать шаги. Холодный пот стекал по позвоночнику, бешено бьющееся сердце отдавало оглушительным стуком в висках, а пересохшие губы еле заметно шептали молитву. Странно, я всегда считала себя атеисткой и до этой минуты даже не знала, что помню слова, которые надо мной в детстве шептала бабушка. Вот что значит припекло. Интересно, а если меня к стенке припереть, может у меня ещё и какой-нибудь магический дар проснётся? С трудом сдержав нервный смешок, сосредоточилась на тропе, по которой мы двигались вглубь леса.

  За мной шли. Он практически перестал скрывать тот факт, что здесь. И это был очень плохой признак, так как я надеялась, что его делом будет только слежка. Но так не следят. Его лошадь громко фыркала и ломала сухие ветки копытами, заставляя меня каждый раз дёргаться от неожиданности.

  Добравшись до оговорённого места, я спешилась и принялась ждать. Чтобы не суждено было случиться, это произойдёт здесь и сейчас.

  Я привязала Зарю к толстому сучку и вытерла о штаны вспотевшие ладони. Звук приближающейся лошади стал ещё громче, и среди темноты можно было уже различить смутные очертания животного и его всадника.

  Я совсем не героиня и храбриться не собиралась, особенно когда раздался выстрел. Упав на траву, я руками накрыла голову, слушая испуганное лошадиное ржание, возню и звуки борьбы. Что-то слишком долго возятся два сильных мужика с одним немощным стариком. Осмелев достаточно для того, чтобы хоть одним глазков взглянуть на происходящее, я приподнялась и постаралась рассмотреть участников драки. То, что это совсем не Тостивинт стало понятно сразу. Но кто тогда? Любопытство сильный стимул, который иногда заставляет забывать об осторожности. Вот и я тряслась как заяц, но все же ползла вперёд, чтобы лучше рассмотреть того, кто столько времени отравлял мне жизнь. Все пересмотренные мной боевики все равно не смогли подготовить меня к тому, что ощущаешь, становят свидетелем настоящей борьбы на выживание. Этот человек знал, на что идёт, соглашаясь убить меня, и должен был знать, чем ему это грозит, когда это раскроется и сейчас боролся за свою жизнь. Останавливающий джеб сбил его с ног. Остальное дело техники: навалились, скрутили, связали.

  Поднявшись и отряхнув джинсы от травы и листвы, я облегчённо выдохнула, когда все затихло.

  -Попался, который кусался, - прошептала я себе под нос, радуясь, что все затихло.

  Я уже собиралась подойти и заглянуть в лицо, тому, кого так долго искали, когда у меня за спиной хрустнул ветка. Замерев я с ужасом осознала, что наша четвёрка на поляне не единственные кому не сидится дома. Почему, но почему мне не пришло в голову, что он может быть не один?

  Моя охрана заметила пятого слишком поздно и, замерев стали выжидать момент, но положение, в котором мы сейчас находились, не давало им возможности сделать хоть что-то, так как между ними и нашим незваным гостем стояла я. Всем телом ощущала приближение незнакомца, ещё шаг и он мне на пятки наступит. Бородатые подняли пистолеты, вот только стрелять они все равно не смогут. Я даже намеревалась резко упасть на землю в надежде, что моя охрана успеет выстрелить, но пока эта идея гнездилась в моей голове, человек положил тяжёлую руку на моё плечо, не позволяя сделать запланированный мной маневр. Я подавилась собственным дыханием и зажмурилась в ожидании...

  -Везде-то Вы, маркиза, успеваете, - раздался недовольный бас у меня над ухом.

  Я медленно обернулась ещё, не совсем осознавая, что все обошлось.

  -Карл? - прохрипела я сдавлено, ещё не в состоянии пользоваться голосом. - Что Вы здесь делаете?

  -Прикрываю спину, одной очень неугомонной дамочке, которая решила поиграть в героиню, - проворчал он.

  -Я ни во что не играю, у меня просто времени больше нет, - от возмущения у меня даже голос прорезался.

  -А это, кто? - показал рукой он в сторону моих телохранителей. - Откуда орлы?

  -От Лебрена, - призналась я, так как отнекиваться было бессмысленно.

  -Можно было бы, и догадаться, - себе под нос проговорил Сорел.

  -Как здесь оказались?- слегка подозрительно спросила я.

  -Дело в том, что заставить сереть от переживания Лолу можете только Вы.

  -Понятно, она не сдержалась и отправила Вас следом.

  Он как-то слегка замялся и потом со вздохом признал:

  -Не могу ей ни в чем отказать. А ещё немного не по себе из-за того, что умудрился проморгать Ваше исчезновение.

  -Почему я Вас не заметила раньше?

  -Меня попросили подстраховать, а не мешать.

  -Ясно.

  От облегчения ноги стали ватными и в голове слегка шумело, но отказываться от того чтобы посмотреть в глаза прихвостню Бланше, отказаться не могла.

  -Пойдёмте, взглянем, кого искали, - предложила я Сорелу.

  -И кого Вы ожидала увидеть?

  -Тостивинта, но уже и так понимаю, что это не он.

  -Да уж больно прыткий для Томаса.

  Мои охранники расстроено на нас смотрели, понимая, что мало того, что умудрились проколоться, но и Карл тоже теперь о них знает.

  -Карл, - обратилась я к нему. - Чтобы не случилось, Вы их не видели.

  -Понятно они должны были стать Вашей тенью, но...

  -Но я умудрилась свалиться с лошади, а стрелять я не умею.

  -Кабан?

  -Кабан, - вздохнула я.

  -Дайте догадаюсь, Вы, узнав, что в вашем арсенале есть козырь, и не преминули воспользоваться таким случаем.

  -Можно и так сказать, - признала я.

  Приблизившись к связанному лежащему человеку, попросили бородатых освободить от плаща его лицо. Резкий рывок и я схватилась за голову.

  Вот, дура! Ну что за дура, в самом деле? И что зациклилась на Тостивинте? Вот только сейчас, когда я посмотрела в это перекошенное злобой лицо, все встало на свои места. Дворецкий не единственный кто знает о планах приезда и отбытия обитателей поместья, не только он знает о появлении гостей, даже не запланированных и тайных. Почему мне не пришло это в голову раньше, ведь все так очевидно? Любой посетитель поместья, кстати, расположенного далеко от дороги, так или иначе, проходит через конюшню, где и оставляет свою лошадь. Только он мог организовать все так, что Лола, подав в ловушку, оказалась один на один со своим мучителем. А я тогда даже не обратила внимания на то, что конюха не оказалось на месте. Конечно, не оказалось, ведь он сам все и подстроил.

  Николас все ещё дёргался, пытаясь избавиться от пут, а мы с Сорелом смотрели на него и ни как не могли стряхнуть оцепенение вызванное осознанием того, что мы оказались слепы как новорождённые котята.

  -Знакомя рожа, - прервал затянувшееся молчание бородатый.

  -Наш конюх, - проскрежетала я.

  -Точно, он в поместье Лебрена на празднике был.

  -Был, - согласилась я, вспоминая металлические шипы под попоной моей лошади.

  -У него не было времени связаться с Бланше, почему он решился на открытое нападение?

  -Он мог услышать утром разговор о то, что документы прибудут уже завтра. Когда Жак заговорил об этом, Николас подвёл мою лошадь, и он не смог упустить единственный шанс сорвать передачу

  наследства, - сделала вывод я, устало спускаясь на траву.

  -Что с ним делать, мы не можем его с собой забрать, придётся отвечать на неудобные вопросы, - почесал бороду охранник.

  -Мы заберём. Завтра приезжает Зиди, ему и передадим, - принял решение Карл.

  Хорошо всё-таки, что он здесь.

  -И кто этот Зиди, что все, прям, решит и разрулит? - немного раздражённо спросила я.

  -Он глава Парижской канцелярии жандармерии.

  Я присвистнула. Надо же какие связи у Лебрена, закачаешься.

  -Кому-то не повезло, - протянула я, насмешливо глядя на конюха. - Забираем его, и домой, устала я что-то, да и Лола там с ума, наверное, уже сходит.

  Напоминание об ожидающей его девушке, заставило действовать Сорела решительно и быстро, поэтому чтобы не терять время он просто-напросто закинул связанного парня себе на плечо и понёс его к своей лошади, которая тихо дожидалась его за деревьями. Тепло, поблагодарив за помощь своих охранников и отвязав Зарю, я двинулась за ним следом. Домой мы ехали молча, не осталось никаких моральных сил, чтобы что-то ещё обсуждать, все и так стало понятно. Крыса поймана, его хозяин ответит по заслугам, недаром же Лебрен вызвал этого самого Зиди. Остаётся только пережить формальности и рассказать все Тристану. Звучит вроде просто, вот только как ему об этом рассказывать и что делать с тем, что Жак оформил официальный брак? Вспомним незабвенную Скарлетт О´Хара и повторим за ней: "Я подумаю об этом завтра". Вот, отличный план.

  Место для задержанного нашлось в одной из подвальных комнат, к которой приставили сторожа, так на всякий случай. Очень не хотелось рисковать, особенно сейчас, когда все практически решилось, а, как известно, проколы часто случаются именно из-за ложного ощущения завершённости дела. Поэтому, не беспокоясь о том, что могу выглядеть параноиком, потребовала перестраховаться и не спускать глаз с того, кто отлично знает территорию. Карл спорить не стал, толи потому что согласен с предосторожностью, толи чтобы я перестала тратить его время и отпустила повидаться с невестой.

  С чувством выполненного долга и накатившей усталости в виду бессонно проведённой ночи, поплелась в спальню. Так же без посторонних глаз стянула с себя джинсы и, напялив байковую ночную рубашку, устроилась под тёплым одеялом. Тёплый вечер и пышущий жаром камин не согревали внутреннюю дрожь. Вот, как выясняется, насколько позднее у меня зажигание. Пальцы подрагивали, зубы стучали, сердце колотилось, да и сон как рукой сняло, вот что значит экстрим. Адреналиновый коктейль действует лучше любого Матушкиного бодрящего напитка, насколько странно я буду выглядеть, если отправлюсь к ней за успокаивающим сбором? Так можно прослыть неврастеничкой, но бороться с собственным телом я больше не могла и потому, перестав накручивать себя, отправилась на кухню в надежде, что Матушка Эмма не будет против столь позднего визита.

  Вплыла я на кухню как привидение беззвучно и в белом, шушукающиеся у очага девушки даже кружки с чаем пороняли. Матушка Эмма выбежала, и кладовки на звук и чуть не сбила меня с ног:

  -Что-то случилось, - распереживалась она, увидев мою бледность.

  -Теперь уснуть не могу, - развела я руками.

  Матушка Эмма окинула меня подозрительным взглядом. Ну, вот, я же говорила, что решать, что со мной что-то не так, я и до этого сильно выделялась среди аристократии, так ещё и психически не устойчивая. Ну и ладно, все равно я тут ненадолго... надеюсь.

  Кухарка отправила одну из помощниц за ромашковым настоем и, усадив меня на скамеечку, участливо спросила, не заболела ли я.

  -Что Вы, я хорошо себя чувствую, просто что-то нервная стала в последнее время. Не переживайте, отдохну хорошо, и все пройдёт.

  -Бледненькая совсем, - заохала она.

  -Ничего страшного, бывает, - успокоила я её и, выпив свой чай, отправилась спать.

  Несколько минут смущения, зато я снова в норме. А засыпая, уже забыв о передрягах дня, думала только о том, что завтра увижу Тристана. Чем не стимул уснуть быстрее?