Придуманная мною ревизия кладовой, чтобы спрятаться от Эрика, была неожиданно прервана Элен.

Нависнув надо мной, она молчала, испытующе глядя мне в глаза.

— Вы что-то хотели? — без особого интереса спросила я, не отвлекаясь от пересчета бочек с засоленной рыбой.

Все равно ничего нового от нее не услышу. Уже не раз она пыталась убедить меня своими наставлениями, что я двигаюсь по неверному пути. Так это я и без нее знаю. Что поделать раз у меня склонность к саморазрушению? В очередной раз обзовет блудницей и потребует отправиться вымаливать прощение в монастырской часовне. Так меня все равно наказать сильнее никто не сможет, чем я сама. Я еще успею пожалеть, поплакать, сотню раз назвать себя дурой. Но черт меня побери, уж лучше я пожалею о том, что натворила, чем о том, что не сделала.

— Катрин, — тяжело вздохнула она. — Я пришла не ругаться.

Чопорность ее тона могла соперничать с манерой разговора настоятельницы.

— Тогда не начинайте. Я и без того знаю дословно все, что Вы можете сказать.

— Знать и понимать это разные вещи, — медленно проговорила она, словно поучая маленького ребенка.

— Не стоит зря сотрясать воздух.

— Зря?! — возмутилась Элен. — Зря?! Да как ты можешь так говорить, когда я пытаюсь сохранить остатки твоей чести и честное имя моего племянника?

— Прекратите, Элен. Немедленно, пока не сказали лишнего, — тихо и вкрадчиво ответила я на ее выпад.

Женщина поджала губы и напряглась. Да, я тоже умею бить по больному. Она никто в этом доме. Всего лишь бедная родственница, живущая в замке только из сострадания. Морт всегда ценил кровные узы и никогда даже не помышлял отослать тетушку. И честно говоря, сама бы тоже на такое не решилась, но воспользоваться этим козырем не преминула.

— Не забывайтесь, Элен.

— Ты мне угрожаешь? — она выглядела более бледной, чем обычно.

— Нет. У каждого свое благоразумие и я призываю Вас сохранять свое. Тем более, что в замке и раньше были гости оборотни, но прежде Вы не вели себя столь грубо.

— Многие из них способны притворяться людьми, но не этот пес, — последнее слово она почти выплюнула.

Догадаться о ком идет речь, не составило большого труда.

— Лорд Бофорт не сделал ничего предосудительного, чтобы вызвать столь сильные эмоции. Что произошло?

Элен отвернулась к стене и сжала руки в кулаки, всем видом давая понять, что не желает отвечать.

— Это Вы пришли ко мне с требованиями, теперь будьте любезны объясниться, — я отложила страницы учетной книги в сторону и подошла ближе к женщине, чтобы иметь возможность заглянуть ей в лицо.

— Рассказывайте.

В глубине ее глаз мелькнуло отвращение, которое сменилось вспышкой страха.

— Ты знаешь, я плохо сплю и часто по ночам хожу на кухню за теплым молоком…

Я согласно кивнула, знакомая с этой ее привычкой.

— Он был там, — процедила она сквозь зубы, передернув плечами.

— На кухне? — удивилась я.

— Нет. В коридоре у твоей двери.

Элен принялась мерить шагами кладовую. Впервые на моей памяти, помимо вчерашнего ужина, так откровенно демонстрируя нервозность и несдержанность.

— Он стоял там, впившись когтями в дверь, и как охотничья собака обнюхивал ее. Глаза горели желтым светом, клыки оскалены. Катрин, он же зверь!

Сказать, что я была поражена, ничего не сказать. Оборотни обычно очень хорошо контролируют своих волков, и даже Грей никогда не отпускал своего зверя в моем присутствии. И тот факт, что зверь Эрика привел его ко мне, заставил сердце биться чаще. Я была растеряна, но сердцем чувствовала, что это хороший признак, а значит, его тяга ко мне не меньше моей. С трудом удалось справиться с эмоциями и спрятать, готовую расцвести, радостную улыбку.

— Успокойтесь, — как можно менее резко сказала я. — Оборотни не опасны для нас. Как бы разгневаны они не были, напасть на женщину у них страшное табу.

Она остановилась и очень внимательно смотрела на меня, как будто решаясь на что-то. Ее взгляд неожиданно стал грустным и не привычно мягким.

— Ты же знаешь, телесная боль не всегда самое страшное.

Она не дала мне возможности допытаться о сути ее высказывания, и, не оглядываясь, вышла. А у меня возникла мысль, что я совсем не знаю человека, с которым живу уже многие годы под одной крышей.

* * *

Немного мутное зеркало отражало высокую стройную женщину. Бархатное платье цвета сочной зелени подчеркивало ясность глаз и золото волос. Не буду кривить душой и убеждать себя, что это случайный выбор. Отнюдь. Знаю, как выгодно подчеркивает это одеяние тонкую талию и пышную грудь. Это не платье, а откровенная провокация.

В главный зал я вплывала лебедью: неспешно, плавно, красиво.

Вот только в привычном месте у окна не было того, ради кого было потрачено столько усилий. Лишь Алмер и Каденс тихо переговаривались у камина, с нежностью держа друг друга за руки. Мое появление было замечено и расценено верно. Каденс расплылась в понимающей улыбке, а ее муж хмыкнул, едва слышно шепнув:

— Не выдержит…

Не спросить о том, где Эрик стоило огромных трудов. Я смогла сдержать вопрос и даже сохранила улыбку, делая вид, что ни капли не расстроена. За окном раздался оглушительный раскат грома, словно подсказывая выход их смущающего меня положения.

— У меня были планы на вечер, но дождь усилился.

Я похвалила себя за находчивость и очень правдоподобное объяснение совсем не домашнему наряду.

— О! — растерялась Каденс.

Вот только Алмер отвел лукавый взгляд:

— Да, незадача…

Я вмиг покраснела, поняв, что меня раскрыли. Глупо пытаться обмануть оборотня, который способен по запаху определить степень моей откровенности. Правильно говорят, что раз не умеешь врать, то не стоит начинать.

— Лорд Бофорт к нам присоединиться? — все же спросила я, заметив, что Алмер выглядит достаточно благожелательно.

— Несомненно, — заверил он меня.

— А…

— Появиться сразу, как только закончит заготовку дров на всю ближайшую зиму, — уже откровенно забавлялся Алмер.

— Простите? — растерялась я.

— Эрик уже несколько часов размахивает мечом на заднем дворе, тренируя рубящий удар на частоколе.

Каденс старательно прятала смешки за мнимым кашлем, но выходило у нее плохо.

Спрашивать, зачем и почему не стала и так понятно. Едва сдержав готовую расцвести улыбку, заняла стул с высокой спинкой у камина. Ну что ж подождем.

* * *

Мы пили вино и беседовали о малозначительных вещах, когда пришел Эрик. Он мгновенно нашел меня глазами, и в его взгляде сверкнула желтизна, которую он прогнал, быстро моргнув. Сердце застучало чаще, а бокал дрогнул в руках, выдавая мое волнение. Перехватила сосуд крепче и изо всех сил постаралась унять закипевшие эмоции.

— Леди Муар, рад видеть Вас, — заговорил Эрик, подойдя ближе, и встал так, что почти нависал надо мной.

В его взгляде я увидела толику укора, которая рассказала о том, что он заметил мои попытки избегать его общества. В ответ я открыто улыбнулась, не собираясь оправдываться — сам виноват, не стоило со мной играть в коварного серого волка. Слегка откинув голову назад, предоставила ему возможность насладиться видом сверху на мое достаточно откровенное декольте.

— Мы уже виделись сегодня, — изогнула я бровь.

Он поджал губы, а на его лице заходили желваки. Злится?

— Лишь мельком, — буркнул он.

Это прозвучало как обвинение.

— Вы правы, — неожиданно для него согласилась я, виновато опуская глаза. — Неважная из меня хозяйка.

Алмер закашлялся, а Каденс стараясь не хихикать, постучала мужа по спине.

— Дорогой, тебе не хорошо? — ласково спросила она.

— Все в пор… — начал было он, но неожиданно получил более увесистый шлепок по спине, замолчал.

Красноречивый взгляд жены заставил оборотня кашлянуть еще раз и тяжело вздохнуть.

— Наверное, вино не в то горло пошло, надо бы полежать, — произнося всю эту чушь он, вопросительно смотрел на Каденс, которая кивала в знак согласия.

— Да, незадача, — протянула я, припоминая Алмеру, его же недавнюю фразу.

Он мне подмигнул, и чета оборотней поспешно удалилась. Провожая их взглядом, спешно обдумывала, как теперь себя вести, ведь я не планировала сегодня вечером играть с Эриком один на один.

* * *

Более аккуратно чем требовалось, поставила бокал на край стола и опустила на колени чуть повлажневшие ладони. Я даже не надеялась избежать давно назревшего разговора, но неожиданно растерялась, не зная, что именно стоит сказать, и насколько я могу быть откровенна.

Эрик тоже молчал, лишь в упор смотрел на меня, не мигая и совсем без эмоций. Стало не по себе от этого тяжелого безмолвия, и его возвышающаяся надо мной фигура еще больше давила на нервы. Пытаясь сравнять позиции, встала и выпрямила спину. Это мало помогло. Невзирая на мой не маленький рост в этом параметре я ему существенно проигрывала. Да и стало еще хуже. Теперь мы стояли почти в упор друг к другу, и я уже привычно тонула в шоколадных глазах оборотня.

Вместо слов с моих губ сорвался лишь тихий вздох.

Эрик по-прежнему молчал, и казалось, ждал чего-то. А я вдруг оробела, как невинная девочка, впервые оставшаяся наедине с мужчиной. Руки сами собой потянулись вверх, прикрывая вырез платья, а голова склонилась вперед, пряча заливающееся румянцем лицо. Легко быть смелой, когда есть куда сбежать. А я, как только оказалась загнанной в угол поняла, что игры не мое. Не хочу с ним играть. Хочу, чтобы он сам ко мне тянулся. Хочу, чтобы желал. Возможно, даже охотился. Он, не я.

А вышло иначе. Не смогла скрыть свой интерес и желания. Я, практически, вешалась ему на шею, и только что в открытую не приглашала в свою спальню. Стыд какой!

А он стаял, молчал и ждал.

Я попыталась сделать шаг в сторону в надежде обойти его стороной, не прикасаясь. Но остановилась. Опять бежать? Так ведь не от него от себя бегу. Хватит.

Развернувшись на месте, я взглянула на Эрика. Непроницаемое холодное лицо и пристальный взгляд. Невозможно прочитать ни мысли, ни чувства. Лишь едва заметный желтый огонек в глубине, словно говорящий о том, что передо мной не просто мужчина, а воплощение животного существа.

За окном раздался далекий раскат грома, ненавязчиво напоминая, что гроза не вечна и рано или поздно тучи уплывут в новые места, отнимая у меня гостя. Гость в моем доме, гость в моей жизни. Он уйдет и только от меня зависит, что останется после него: боль от потери испытанного удовольствия или печаль неиспользованной возможности. Но я для себя все решила и будь что будет.

Медленно поднимая руку к груди мужчины, я пристально следила за его эмоциями. Не единая черточка его лица не дрогнула, не единого жеста в ответ. Моя рука плавно скользнула по рубашке, мягко ложась на плечо. Встала на цыпочки, слегка подтянулась вперед и в мимолетной ласке, коснулась его губ своими губами. Терпкий запах лесной хвои и тепло кожи. Не удержалась и повторила легкий поцелуй, собираясь взять свое. Пальцы сами крепче сжали его плечо, а вторая рука легла на грудь поверх сердца оборотня.

А потом все внезапно прекратилось. Он глубоко вздохнул и отступил на шаг назад, разрывая прикосновение. Мои руки повисли в воздухе, словно обнимая невидимого мужчину. Сердце замерло в болезненном спазме. Еще один его шаг от меня и руки безвольно упали плетьми. Эрик все с той же холодной маской на лице развернулся и направился к двери. Мне оставалось лишь беспомощно смотреть ему вслед. Оказалось, что этот мужчина мне не по зубам. С такими как он нельзя играть, ведь в этой партии я изначально была слабым противником. Я поставила все и проиграла.

* * *

Еще один далекий раскат грома и я невольно перевела взгляд в окно. Черные кляксы грозовых туч на фоне серого неба полноценно отражали мое внутреннее состояние. Лучше слушать дождь, чем удаляющиеся шаги мужчины, к которым невольно прислушивалась.

— Видит бог, я очень старался сделать все правильно, — раздался сдавленный голос Эрика.

От неожиданности я вздрогнула и обернулась на оборотня. Он стоял ко мне спиной на пороге комнаты, опустив голову и тяжело дыша. Напряженные плечи, руки крепко сжимают деревянные откосы. Вдох, выдох.

Замерев, как мышка я невольно стала попадать в один ритм дыхания вместе с ним. Вдох, выдох. Мир замер даже гроза стихла вдалеке, боясь потревожить мгновение.

В тишине комнаты хлопок захлопнутой двери оглушил. Подсвечник, поставленный на столик руками Каденс рядом с выходом, стал надежным засовом. Эрик развернулся в мою стороны по-хищному быстро. Мне не удалось уловить это движение, но в меня уже всматривались горящие желтизной глаза. Еще миг и его горячее дыхание опаляет кожу на моем лице.

— Невозможно удержаться, — полухрип — полурык.

Ноги подкосились, сердце замерло, дыхание сперло. Чувства и эмоции превратились в запутанный клубок ощущений подобного которому я никогда прежде не знала. Жаркая волна прокатилась по телу, заставляя практически упасть в объятия оборотня. Руки Эрика сжались на мне стальными тисками, вжимая и вдавливая в большое сильное тело. Он замер всего на секунду, чтобы сделать глубокий вздох, прежде чем обрушиться на мои губы в неистовом поцелуе. Мял, терзал, покусывал. Так страстно, так пламенно, что хотелось еще и еще, не замечая, что воздух в легких иссякает. Я вцепилась ногтями в его плечи, без слов моля не останавливаться и не отстраняться. Я упивалась его вкусом, желая испить до дна. Вкусный. Боже, какой же он невероятно вкусный.

Потеряв жар его губ, застонала в голос, не сразу поняв, что он всего лишь спустился ниже, даря ласку шее и плечам. Судорожно переведя дыхание, обнаружила себя сидящей на краю стола. Бокалы беспорядочно раскатывались по полу, жалобно звякая, ударяясь о преграды в виде мебели и ног моего оборотня. Мне нравился тот хаос, что творился с нами в этот миг. В моей душе горел триумф и звучали фанфары. Откинув голову назад, я улыбалось словно безумная, еще не до конца веря, что получила желаемое.

Эрик, не отрываясь от моей шеи, притиснулся ближе, заставляя меня развести ноги, чтобы иметь возможность встать вплотную. Его руки, обежав плечи, а затем спустились ниже, исследуя изгибы талии и бедер.

Хотелось прижаться теснее, но запутавшись в сбитой у коленей юбке, не могла сдвинуться с места и только ладони путешествовали по рельефам мощного тела оборотня. Я сама не заметила, как вздохи превратились в стоны. Эрик вернулся к моим губам и заглушил звуки блаженства новым еще более дерзким поцелуем.

Рывок и подол платья взмыл вверх и вот уже жесткая ткань мужских брюк трется о мою обнаженную кожу на бедрах. Ладони Эрик надавили сильнее на ягодицы позволяя прочувствовать всю силу его желания. Не удержавшись, поерзала, выказывая свое нетерпение. Оборотень промычал что-то невнятное в мои губы и опустил руку к центру моих раскинутых ног.

Легкое прикосновение к женскому естеству заставило меня выгнуться и потереться о его пальцы самой, прося о большем. Эрик хрипло выдохнул и, запустив пальцы свободной руки в мои распущенные волосы, заставил откинуть голову назад и взглянуть ему в лицо.

Заострившиеся черты лица, голодный блеск в глазах, влажные после поцелуя губы. И сколько бы времени ни прошло, чтобы ни случилось в моей жизни, я навсегда запомню его именно таким: мужественным, страстным, греховно-горячим.

— Моя кошечка, — растягивая слоги, проговорил он и, не отрывая взгляда от моих глаз, вновь поманил влажные складочки ласковым прикосновением.

Я задышала тяжелее и облизала вмиг пересохшие губы. Шоколад в его глазах смешался с медовыми всполохами. Было невероятно эротично при свете дня смотреть друг на друга в то время как наши тела продолжали любовную игру. Его пальцы стали смелее, я все нетерпеливее отвечала на его прикосновения. Я даже не подозревала, что ласка может быть такой: легкой, нежной и в то же время рождающей молнию.

Ноги сами собой обвились вокруг его талии, и мы плавно склонились к поверхности стола. Грудь отяжелела, и напрягшиеся соски болезненно ныли от соприкосновения с платьем. Он легко угадал мое состояние, дернув вырез платья, освободил тяжелую плоть из плена одежды. Плотные «вишенки» сразу стали центром внимания оборотня. Он жадно втянул губами одну из вершинок и с видимым удовольствием пососал, заставляя меня всхлипывать и метаться. Распластанная на столе, с задранной до талии юбкой и рассыпавшимися волосами я выглядела как бесстыдная куртизанка, но не было в моей жизни мгновений прекрасней. Прижатая мужским телом, я отдавалась чувствам, не стыдясь ничего. Я упивалась его ласками, я чувствовала себя женщиной гораздо больше чем когда-либо. Эрик. Мой Эрик.

Заласканная, занеженая, доведенная до исступления, даже не заметила, как Эрик избавился о ненужной ему сейчас одежды. Лишь под руками вместо раздражающей ткани оказалась гладкая горячая кожа.

— Кошечка, — как заклинание повторял мой оборотень.

Зарычав, он дернул меня ближе к себе и, зажав бедра своими сильными руками, одним ударов погрузился в меня до упора. Мы всхлипнули в унисон. Замерев на секунду, Эрик сдавленно болезненно рыкнул и сделал еще один резкий выпад. Новый удар я встретила не менее жадно, приподнимаясь ему на встречу и цепляясь за его плечи руками, боясь потерять опору.

Большой крепкий дубовый стол десятилетиями, стоявший в комнате еще никогда не подвергался такому испытанию. Ножки скребли об пол, старая крышка скрипела от трения деревянных деталей. Где-то под раскачивающимся столом звенел металлический бокал. Но все это заглушали наши отчаянные стоны. Новые, неожиданные, почти дикие ощущения разрывали меня изнутри, рождая блаженные крики и нетерпеливые всхлипы. Эрик рычал все громче с каждым ударом бедер.

Огненный шар, разрастающийся в животе, раздувался, вытесняя все остальные чувства. Эмоции накалялись. Мысли путались.

Огненная вспышка, поглотившая меня, вырвал крик из моей груди, и заставила на миг лишиться сознания. Маленькая смерть стала началом возрождения.

Рев Эрика последовавшего за мной стал музыкой для моих ушей. Тяжесть обмякшего мужчины была приятной. Он старался упираться в стол локтями, но я сама тянула его на себя еще не готова лишиться его тепла.

— Кошечка, я тебя раздавлю, — сипло сказал он, не поднимая лица с моей груди.

— Останься, — попросила я обо всем сразу.

Сама не ожидала того, что посмею сказать такое.

— Я тяжелый, — хмыкнул Эрик, поняв мои слова буквально.

— В самый раз, — улыбнулась я, радуясь, что он сам увел с тонкого льда, повернувший ни туда разговор.

Нам понадобилось несколько минут, чтобы справиться со сбившимся дыханием и найти силы сползти с многострадального предмета мебели. Встать мне не позволили и на руках вынесли из комнаты, предварительно убедившись в отсутствии свидетелей. Эрик, прислушиваясь и принюхиваясь, принес меня в мою комнату и бережно уложил в кровать. А я не позволила ему отстраниться и, потянув на себя, заставила лечь рядом. Я была еще не готова расстаться с ним. Только не сейчас, когда тело сладко ныло, а нега растеклась по венам. Мне хотелось и дальше чувствовать его рядом, ощущать его тепло и купаться в его запахе. Зарывшись одной рукой в светлые жесткие волосы, а другую, пристроив на груди, уткнулась носом в плечо Эрика.

Он не пытался отстраняться и похоже с не меньшим удовольствием перетащил меня на свою грудь и прижал к себе.

— Устала, кошечка. Спи.

И я, словно только и ждала его приказа, устало прикрыла глаза и уснула, блаженно улыбаясь.