Прошло две недели после отъезда Эрика, когда до нас начали доходить тревожные слухи. Деревенские жители, приходившие в замок по множеству своих дел, рассказывали, что в окрестностях время от времени на глаза попадаются странные люди. Они не выходят к деревням, и держаться подальше от местных жителей, но новости вызывали беспокойство. На границе не спокойно уже давно, но мы пока не чувствовали на себе отголоски войны на перевале. Мои земли обширны по своей площади и в случае, если наш правитель вмешается в чужую войну, я окажусь под ударом. Замок без хозяина почти сирота. Кевин — начальник замковой стражи опытный воин, но, как вассал он не имеет той власти и связей, которые необходимы при обороне такой обширной территории. И пусть я неглупа, многие из наших соседей не станут вести военные дела с женщиной.

Беспокойство за судьбу замка и жизни людей немного отодвинули душевную боль на задворки. Да и Элен не в силах была скрыть страх. Она всегда с особым интересом выслушивала донесения и все чаще уговаривала меня отправиться ко двору с просьбой о защите короной. Но я не могла оставить замок в столь тревожное время. Да и слухи — это плохой довод, когда просишь что-то от короля. Пока и у меня самой-то не было достаточно причин паниковать, но и бдительность ослаблять не стоило.

Кевин организовал постоянные дозоры, которые прочесывали близлежащие леса. Кроме нескольких пожогов и следов стоянок ничего обнаружено не было.

— Может это перебежники? — однажды предположила я. — Оборотни не доверяют людям и потому, обходят замок стороной, предпочитая уходить в земли сородичей.

— Возможно, — кивнул Кевин. — Вот только есть одно «но»: путники не пытаются скрывать следы своего пребывания. А обнаруженные нами стоянки тщательно замаскированы, и если бы не охотничьи псы, мы бы их даже не заметили.

— Разбойники? — задала вопрос Элен.

— Тоже не похоже, — покачал головой глава стражи. — Ни одного сообщения о нападении или бесчинствах. Пару дней назад в западной деревне была весенняя ярмарка и масса обозов больших и маленьких проходили по окрестностям, но их никто не тронул.

— Не люблю, когда чего-то не понимаю, — призналась я. — Кто они и что им надо?

— Пока не знаю, но бдительность мы пока ослаблять не будем. То, что они не доставляют беспокойства, еще не говорит о том, что они нам не враги.

— Может все же к королю обратиться. Мы на границе и с этим шутить опасно, — попыталась в очередной раз вразумить меня Элен.

— Элен, мне пока нечего представить как обоснование просьбы о защите. Да и король тоже не делает ничего просто так. Если он пришлет войско забота о нем ляжет на нас в полной мере. Наше хозяйство не выдержит такой нагрузки. Зима ушла совсем недавно, закрома пусты и мы не можем позволить себе подобных трат.

— Но ведь нужно что-то делать, — женщина нервно переступала с ноги на ногу, теребя руками платье.

— В крайнем случае, обратимся к соседям. Грей не откажет в помощи.

— Никогда бы не подумал, что буду рад это слышать, — хмыкнул Кевин.

— Все познается в сравнении, — грустно улыбнулась я.

* * *

Прошло всего пара дней после этой памятной беседы, когда моя жизнь, сделав новый кульбит и в очередной раз, рассыпалась прахом.

Элен уже не в первый раз переставила бокал на столе, и поправил тарелку, но так и не притронулась к ужину.

— Вас что-то беспокоит? — спросила я, сама при этом бесцельно ковыряя лепешку.

— До сих пор не доложили о возвращении Кевина.

— Я знаю, — кивнула я, понимая ее беспокойство.

— Уже темнеет, — снова сказала она.

— Да.

— Отряд отправился еще утром, — ее голос дрогнул.

— Элен, плохие новости всегда быстрее хороших. Если бы что-то случилось, мы бы уже знали, — постаралась я успокоить ее.

Я очень старалась, чтобы голос звучал твердо и уверенно, но тревога давно уже терзала и меня. Отряды все время обходили окрестности замка, но ни разу еще они не отсутствовали так долго. Кевин сам установил порядок постоянного поддержания связи с замком, чтобы в случае чего можно было бы успеть организовать оборону. Но вот уже несколько часов, как от него не было вестей. Гонец от начальника стражи в ожидаемое время не явился.

Вывод напрашивался сам собой: что-то случилось. Вот только что?

Стол еще не был убран, когда с улицы раздался гвалт и шум. Скрип открываемых ворот, эхом прокатился по пустым коридорам замка. Мы с Элен, не сговариваясь, поднялись в ожидании вестей. В том, что будут новости, я не сомневалась, уж слишком было шумно для возвращения небольшого отряда.

Постепенно лай собак стал стихать, выкрики прекратились и все успокоилось. Через несколько минут раздались шаги. Кевин всегда лично приходил для доклада, но сейчас, судя по звуку, ожидалось большее количество визитеров. Топот множества ног приближался к главном, залу и то, что кроме него не было слышно ничего заставляло нервничать. Они не враги, раз их беспрепятственно пропустили в замок, но друзья ли?

Стража замка во главе с Кевином сопровождала гостей. Странное чувство дежавю появилось, когда на пороге я рассматривала группу людей, которые мне была незнакомы. Четыре мужчины, облаченные в запыленные плащи и в высоких ботфортах со шпорами. Лица уставшие, но спокойные. Они не были оборотнями, но мужчина в центре ничуть не уступал им в габаритах. Высокий, широкоплечий. Он вежливо поклонился и, сделав шаг вперед, представился:

— Лорд Калеб Дрион.

Бросив взгляд на Кевина, который выглядел достаточно спокойно, чтобы я немного расслабилась и, сделав неглубокий реверанс, ответила на приветствие:

— Леди Катрин Муар.

К моему удивлению, мужчина улыбнулся.

— Вижу, что молва не врет.

— Простите?! — растерялась я.

— О вашей красоте слагают легенды, миледи. И я счастлив узнать, что они правдивы.

Одобрительное бубнение за его спиной, заставило меня смутиться.

— Я крайне польщена.

Дрион рассматривал меня, словно изучал. Его глаза пробегали по мне снизу вверх и обратно. Так обычно рассматривают турнирный приз. Прицениваясь и взвешивая свои силы. Лорд Калеб был довольно симпатичным молодым мужчиной. Темные длинные волосы, собранные в хвост на затылке. Загорелое, немного обветренное лицо с тяжелым подбородком и прямым носом. Глаза светлые, нечто среднее между водной гладью и туманной дымкой.

— Что привело вас в наши края? — обходя вежливое расшаркивание, в лоб поинтересовалась я.

— Дело государственной важности, — перестав сверлить меня взглядом, ответил гость.

Я выжидательно смотрела на Лорда Дриона, давая понять, что жду пояснений. Мужчина, не сводя с меня глаз, вынул из-под нагрудной перевязи свернутую грамоту за печатью самого короля. Я смотрела на бумагу в его руках и с ужасом поняла, что не хочу знать, что там написано. Наверное, я бы так и стояла, не двигаясь, если бы не Элен, которая очень осторожно, чтобы не заметили гости, не подтолкнула меня под руку.

Протянув слегка подрагивающую ладонь, я приняла свиток. С трудом справившись с тесемкой и сломав королевскую печать, развернула…брачное соглашение.

— По велению короля, в связи со сложившейся обстановкой на границе и необходимостью укрепить территорию, нам приказано заключить брак, — озвучил написанное в свитке… мой будущий муж.

Было ли это неожиданностью? Отнюдь. Нечто подобное я ожидала с похорон Морта. Слишком большая территория, слишком уязвимое расположение при учете близости границы, слишком лакомый кусочек для многих безземельных аристократов. Это должно было случиться рано или поздно. Меня лишь поражала жестокость судьбы, которая выбрала самый тяжелый для меня момент, чтобы нанести очередной удар.

Я отчетливо чувствовала, как кровь отхлынула от лица. Как медленно и тяжело забилось сердце, грозя остановиться вовсе. Одеревеневшими пальцами я держала бумагу с приговором и слепо смотрела на слова, которые расплывались перед глазами. Оно и не важно. Какая разница, что там написано? У всех подобных документов суть одна: мои земли и мой замок перейдет в управление лорда Дриона, а я стану частью его собственности и в полной его власти.

— Миледи? — сквозь гул в моей голове, пробился голос Калеба.

Закусив щеку изнутри и с трудом сдерживая отчаянный стон, я подняла глаза на незваного гостя. Главное справиться и создать видимость безразличия, нельзя чтобы он видео мой ужас. Очередная маленькая смерть только моя. Он ждал чего-то от меня, а я была не в состоянии произнести ни звука, боясь завыть в голос от безнадежности. Боже, ну почему все это происходит именно сейчас?

— Катрин, тебе снова нехорошо? — специально не очень тихим шепотом, поинтересовалась Элен, привлекая к себе всеобщее внимание.

Я недоуменно на нее взглянула, но она, проигнорировав мое удивление, более громко пояснила.

— Прошу прощения лорд Дрион, но леди Муар просто необходимо вернуться в постель.

— Леди больна? — легкое недовольство отразилось в голове Калеба. Он еще раз окинул меня взглядом, выискивая следы болезни.

— Недавняя непогода губительно отразилась на состоянии миледи, и она поторопилась покинуть спальню в виду последних тревожных событий, — спокойно пояснила Элен, сделав акцент на последнем обстоятельстве.

Уловка удалась, и мужчины мгновенно переключились на более тревожащую их тему, чем легкое недомогание выданной королем невесты.

— Глава замковой стражи упомянул о причинах столь пристального внимания к незнакомцам, — хмуро взглянул Дрион на Кевина.

— Приношу свои извинения, милорд, — легкий поклон главы стражи, неприятно кольнул, своим напоминанием, что скоро этот чужак станет хозяином. — Возможно, наши действия были не учтивы, но они вызваны необходимостью.

Кевин твердо и гордо смотрел на Дриона, не пытаясь оправдываться. И пусть это всего лишь ложка меда в бочке с дегтем, но меня порадовало то достоинство, которое проявляли мои люди, не пытаясь выслужиться перед будущим хозяином.

— Элен права и я немного переоценила свои силы, — грустно улыбнулась я. — И, пожалуй, вернусь в постель, а Кевин тем временем введет вас в курс дела.

— Надеюсь на скорое Ваше выздоровление, миледи, — Дрион прижался губами к тыльной стороне моей ладони, бросив внимательный взгляд исподлобья.

А я ничего не почувствовала. Совсем ничего. А ведь он привлекательный мужчина: хорошо сложен, довольно красив, излучает мужественность и силу. А ощущение, словно он не настоящий: ни тепла, ни маленькой толики интереса. Губы твердые и сухие, ладонь шероховатая и холодная. Совсем далекий и чужой. Не Эрик.

— Уверяю Вас, ничего серьезного — легкая простуда из-за сырости и сквозняков, — сдерживая из последних сил желание, вырвать руку и обтереть ее об подол платья.

— Я подожду, — заверил он меня, но в глазах ясно читалось, что его ожидание не будет долгим.

* * *

Уже несколько минут я мерила комнату шагами, не останавливаясь ни на мгновение, изредка поглядывая на королевскую грамоту, лежащую на кровати, словно на ядовитую змею. Элен беспокойно следила за мной, но сказать хоть что-то утешительное ей тоже было нечего.

Как же так случилось, что я лишенная сердца, теряю последнюю надежду. Можно было думать сколько угодно, что я не жду. Но это чистой воды ложь. Еще как ждала. Еще как надеялась. Мечтала, что Эрик вернется, что у меня будет шанс сказать о своей любви. Сейчас я очень жалела, что не сделала этого. Я должна была сказать. Конечно, это бы ничего не изменило, но я бы знала, что сделала все возможное. А теперь я всегда буду думать о том, что все могло быть по-другому. Могло бы быть, но уже не будет.

Почему так происходит? Почему несколько минут могут так разительно изменить мир вокруг. Всего один гость, всего одна бумага, а в результате моя судьба уже решена.

Лорд Калеб Дрион. Всего несколько минут назад я и понятия не имела о его существовании, а теперь должна смириться с тем, что он в скором времени станет хозяином и господином. Внутри все сжималось и леденело от мысли, что частью его владений стану и я. Во рту становилось вязко и начинало подташнивать от одной мысли о нем, как о мужчине. Он, как и полагается мужу, должен будет заявить на меня права и моя обязанность, как жены, исполнять супружеский долг. Никогда прежде не думала о плотской любви, как о долге и обязанности, а теперь подобная перспектива вызывала отвращение.

Не могу представить его в своей постели, не хочу видеть его там, где была близка с Эриком. Не могу позволить чужим рукам прикоснуться ко мне. Думать о Калебе, как о любовнике, было отвратительно. После Эрика, наличие в моей жизни другого мужчины, казалось неправильным и мерзким.

— Я не хочу! Я не могу! Не могу! Не могу! — тараторила я, не переставая.

— Катрин, это приказ короля.

— Знаю я. Знаю. Но я не могу. Я не готова. Еще не готова, — голос становился все тише.

— Катрин…

— Элен, пожалуйста, не надо меня убеждать. Я сама все понимаю. Мне просто нужно время, чтобы смириться.

Смириться? Жалкая ложь. С этим невозможно смириться. Шаги становились быстрее, голос громче.

— Времени-то как раз у тебя нет, — тихо напомнила Элен.

— Значит, нужно его выиграть, — почти крикнула я.

— Как? — задала резонный вопрос Элен.

— Пока не знаю, но выход должен быть. Просто обязан.

Сильное чувство дикой несправедливости вызывало нервозности, и даже ожесточение.

— Катрин, я все понимаю…-

— Понимаете??? — неожиданно для самой себя, я зло зашипела. — Что Вы — старая дева, можете в этом понимать?

Элен вздрогнула и вся сжалась, словно ожидая удара.

Это было жестоко. Очень жестоко по отношению к Элен. Теперь зная ее историю, понимала, что она была много лишена. Пусть добровольно она отрешилась от жизни, но я все равно не имела права бить по больному.

Стыд и замешательство поглотили злость, которая зашипев, увяла.

— Простите меня, Элен, — остановилась я в центре комнаты, беспомощно опуская руки.

— Тебе не за что извиняться. Ты права, я действительно не понимаю, — тусклым голосом сказала Элен. — Я действительно очень хотела бы помочь, но не знаю как. Нам не справиться самим, мы даже времени выиграть много не сможем, ведь то, что ты здорова видно невооруженным взглядом. Обманывать долго лорда Дриона не удастся.

— Все равно простите меня. Я сама не знаю, как подобное могло сорваться с моего языка. Мне нет оправдания, и не может быть, — присев рядом с Элен, я положила ладонь на ее холодную руку, зная, что никакие слова не смогут извинить меня.

— Ты слишком многое пережила в последнее время, а ведь не железная, и даже не заплакала ни разу. У любого человека есть запас прочности, но и он не безграничен.

Элен ласковой рукой погладила меня по щеке, как маленького ребенка.

Странно, что я раньше не замечала, какой великодушный человек Элен. Может потому что нам прежде не приходилось разговаривать по душам. А может, у меня не было достаточно жизненного опыта, чтобы видеть глубже. Мне оставалось радоваться тому, что перед лицом жизненных коллизий я не осталась одна.

* * *

Элен давно ушла, замок затих, со двора больше не раздавались лязг и лай. Я крутилась на простынях, не в состоянии найти удобное положение. События прошедшего дня не давали успокоиться и забыться. Мысли теснились в моей голове, а на душе скребли кошки. Еще не один час, промучившись бессонницей, но вымотанная морально и физически я постепенно потеряла связь с реальностью.

Сон завладел уставшим телом и незаметно затопил мое сознание. Мне виделся шоколад. Горячий шоколад, терпкий, жгучий, горько-сладкий. Его цвет, его вкус, рождали голод и жажду. Появившееся чувство радости расцветало и росло. Я как будто нашла что-то жизненно важное. Лишь легкая грусть, где-то внутри, напоминала, что это всего лишь сон. Тепло окутало меня, нежной лаской, чтобы согреть озябшее сердце.

Мне снились руки. Ласковые, нежные руки моего оборотня. Он бережно обнимал меня, покрывая лицо и плечи легкими короткими поцелуями.

Мне грезился шепот. Тихие слова, сказанные низким бархатистым голосом. Неразборчивые и невнятные, но дарящие покой и уверенность. Было так уютно в его руках, так надежно. Даже дышать стало легче.

Как будто все это время, я была на дне озера, где толща воды давила неподъемным грузом. Но появился Эрик, и мне удалось всплыть на поверхность и вздохнуть полной грудью. Только бог ведает, как мне жизненно важно было, хоть на миг почувствовать его рядом. Всего одно мгновение, но оно вернуло мне силы существовать дальше.

Мой сон был коротким, но живительным.

Остаток ночь прошла беспокойно. Я не могла сомкнуть глаз и до самого утра всматривалась в звездное небо за окном. Беспросветная мгла сияла мириадами звезд и завораживала далекими огнями. Ночные светила подмигивали, а я размышляла. Мне предстояло найти выход из этой сложной ситуации, в которую я угодила. Ослушаться нельзя, отказаться тоже, остается только тянуть время в надежде на чудо. Чудес в моей жизни раньше не случалось, но сейчас оно нужно как никогда.

Обдумав и взвесив все «за» и «против», я поняла, что сама не справлюсь и мало, кто посмеет вмешаться. У меня лишь один вариант и я собиралась им воспользоваться.

Гонец с посланием был отправлен незамедлительно.

* * *

Небольшой слой белил нанесенных на лицо придавали мне бледность. Гладко зачесанные волосы с ровным пробором придавали облику строгости. Серое платье — сдержанности.

Я, конечно, могла притворяясь больной, проводить подавляющее количество времени в своей спальне, но к трапезе я должна была спуститься. Гости еще вчера имели возможность убедиться, что я не нахожусь на смертном одре. Потому собрав всю свою волю и выдержку в кулак, отправила в главный зал.

За столом помимо меня, Элен и Дриона присутствовали спутники моего жениха. Мужчины с прежним любопытством пробежали по мне глазами и, как один уставились на Калеба, словно ждали чего-то от него. Сам же лорд, не отводя взгляда, внимательно следил за моими действиями, как будто выискивая нечто важное.

— Вам уже лучше? — задранная бровь, выказывала иронию вопроса.

— Мне по-прежнему нездоровиться, но я решила, что будет крайне невежливо отсутствовать на завтраке, когда в замке гости.

О своих словах я пожалела сразу, как они сорвались с губ.

— Ну, нас очень сложно назвать гостями, — Дрион прищурился поверх бокала, который поднес к своим губам.

Это была огромная ошибка с моей стороны, которая выдала мои мысли и чувства. Мое откровенное неприятие решения короля стало очевидно всем присутствующим. Я упорно смотрела в тарелку, пряча глаза и судорожно выискивая пути отступления.

— Прошу прощения, — кротко ответила я, давясь словами. — Мне очень сложно привыкнуть к тому, что замок обретает хозяина. Да и живем мы так далеко от сердца страны, что новые люди здесь редко появляются.

— Да? А я слышал, что совсем недавно в замке были посетители, — голос ровный, но то, что это вопрос было понятно и так.

Но мне было плевать на его любопытство, меня беспокоило то, как много он знает.

— Всего лишь путники, настигнутые в дороге стихией, — пожала я плечиком, наигранно равнодушно.

— Оборотни… — его уточнение было еще более нейтральным, словно он пытался выяснить мое отношение к этому факту, прежде чем выказать свое.

— Да, — спокойно сказала я.

— Почему они остановились в замке? Я знаю, что они предпочитают держаться своих.

Если бы знать заранее о чем будет разговор, то мне не понадобились бы и белила. Как кровь отливает от лица, я почувствовала так явственно, как будто смотрела при этом в зеркало.

— Ближайшие соседи оборотни в нескольких часах езды и во время грозы это расстояние практически непреодолимо, — надо отвечать максимально честно, иначе можно выдать больше, чем следует.

— Соседи оборотни?

Вот этому его вопросу я удивилась гораздо больше, чем он моему заявлению.

— Вы не знаете?

— Я родом с юга и у нас нет стай. Эти земли я получил в награду за небольшую услугу суверену.

Небольшая услуга? За это не дарят богатые земли. Для этого нужно было совершить нечто большее, чем оказать услугу. Победоносных войн в последнее время не велось, а значит это, скорее всего, было нечто тайное и, как правило, грязное. Вполне возможно это был дорогой подкуп в избавление от того, кто много знает. Неужели мой жених — сосланный на дальнюю границу пока не нужный, но все еще полезный вассал?

— Северная граница уже несколько десятилетий заселяется оборотнями и это не является тайной ни для кого. Удивительно, что Вы не осознавали, что будете окружены зверолюдьми, которые на этой территории многочисленны.

— На юге распространено мнение, что эти животные обитают в лесах и держаться стаями. И слышать о них, как о людях нам откровенно странно, — признался один из спутников Дриона.

— Это не правда? — несколько резче, чем было необходимо, возразила я.

— Это мы уже поняли, — напряженно сказал Калеб, грозно глядя на вмешавшегося в разговор мужчину.

Пусть тема беседы была для меня очень сложной, я все же была рада, что разговор свернул в сторону о недавно побывавших в замке гостях. Я была не готова обсуждать Бофортов с Дрионом.

— Насколько они цивилизованы? — спросил Калеб, и впервые его вопрос был задан с любопытством, а не с желанием прощупать обстановку.

— Учитывая, что Вы не сталкивались с ними раньше, то вряд ли заметите разницу между оборотнем и человеком, — честно ответила я.

— Даже так?

На это я лишь пожала плечами.

— А как же те, что шныряют по лесам в окрестностях замка?

— Не знаю. Неприятностей они до настоящего времени не доставляли. Да и не знаем мы оборотни ли это.

— Больше некому.

— Это всего лишь наиболее вероятный вариант.

Похоже, мое нежелание согласиться стало злить Дриона. Он принялся постукивать пальцами по столу и на его лице заходили желваки в откровенном раздражении. Потому чтобы разговор не перетек в откровенное противостояние, я сделала вид, что крайне увлечена завтраком, хоть и давилась каждым куском. Чуть позже сославшись на самочувствие, попросила Элен проводить меня в спальню.