— Заходи, Минерва. Располагайся.

Минерва бочком протиснулась в кабинет и встала у стены, наполовину ожидая страшного разноса по неизвестной ей причине, наполовину готовая помогать своему патрону в любом его начинании… Кроме разноса.

Великий волшебник Альбус Дамблдор стоял перед окном, наблюдая, как за ним закручиваются и беззвучно рассыпаются снежные вихри. В последние дни погода совсем не радовала обитателей «Хогвартса»: в одной из теплиц Помоны Стебель толстый пласт снега выдавил стекло, и в результате животноядные орхидеи, теплолюбивое растение из Юго-Восточной Азии, простыли и начали чихать, забрызгивая всё вокруг нервно-паралитическим ядом. Зато Хагрид был рад, потому что снег, укутавший грядки на его огороде, обещал отличный урожай озимых.

— Лимонную дольку?

— Альбус, ты же отлично знаешь, что я их не ем. И не беру в руки. Они растворили очки после того, как я протёрла их платочком, об который вытирала руки в прошлый раз. Кстати, сам платочек тоже пришлось выкинуть.

— Минерва, прекрати. Я отлично знаю, что платочки у тебя вообще расходный материал.

Директор и декан постояли некоторое время в тишине. Альбус подбирал слова, Минерва трепетала.

— Ты не видела в последнее время Снегга? — очень тихим и спокойным голосом начал Дамблдор.

— Нет, не видела, — отчаянно замотала головой МакГонагалл.

— Он не вышел к завтраку, — точно таким же спокойным и размеренным тоном продолжил Дамблдор, не отворачиваясь от окна. — Затем он пропустил уроки. На обеде его снова не было, и тут я уже начал беспокоиться. Мадам Помфри утверждает, что он к ней не обращался. Его личный кабинет выглядит так, как будто там шла настоящая битва, но профессор Флитвик утверждает, что остаточные эманации атакующего колдовства принадлежат только палочке Снегга. То есть против кого он дрался, совершенно неизвестно.

Дамблдор потеребил свою бородёнку и наконец-то повернулся к МакГонагалл:

— На ужине Снегга, опять же, не оказалось, и эта розовая мымра Амбридж подошла ко мне с вопросом, куда подевался наш дорогой зельевар. Мне пришлось соврать, что он отправлен в срочную командировку на конференцию в Акапулько, так, представляешь, она отправила сову в редакцию «Ежедневного пророка», чтобы узнать подробности об этой конференции! Разве можно настолько не доверять своему директору?

Минерва, которой представленное объяснение тоже показалось шитым белыми нитками, хмыкнула, соглашаясь, что не доверять собственному директору никак нельзя.

— Она ещё ввернула шпильку, что Снегг — чуть ли не единственный во всей школе преподаватель, который прошёл инспекцию без нареканий, — зарычал Дамблдор. — Ну, я ей ответил что-то, чтобы она отвязалась. Но вопрос, тем не менее, остался. Где Северус?

— Я правда не знаю, — замотала головой Минерва. Декан подумала было, что директор собирается обвинить её в похищении другого преподавателя.

— Но какие-нибудь идеи у тебя есть? — остро зыркнул исподлобья Дамблдор.

— Ну… Может, у него эта штука зачесалась?

— У нашего Снегга?! Минерва, ты думаешь, он знает, как ей вообще пользоваться?

— Конечно, задрать левый рукав и ткнуть палочкой. — Анимаг выразительно постучала палочкой по собственному предплечью.

— А, ты про эту штуку… А что, могла. Но тогда он бы оставил хоть какой-нибудь знак. Записку там, или ещё что…

— У нас есть ещё кто-нибудь в свите Волан-де-Морта? Какой-нибудь глубоко законспирированный агент? Который мог бы подтвердить или опровергнуть, что Снегг отбыл туда по заданию?

Дамблдор прошёл к столу, тяжело опёрся о него, и на миг стало заметно, насколько он всё-таки устал. Но затем директор снова пружинисто распрямился и молодцевато сел на своё кресло:

— Есть один. Но я не хочу его сейчас задействовать. Использование этого агента будет одноразовой акцией, потому что при передаче информации он засветится и раскроет себя. Как только его вычислят, у меня не будет ни одного запасного варианта.

— Печально, — согласилась Минерва МакГонагалл, озираясь в поисках стула для посетителей.

— Кроме того, если Снегг у Волан-де-Морта, значит, там затевается что-то важное, — продолжил Дамблдор, откидываясь на спинку кресла и отправляя в рот лимонную дольку. — Если так, то нам имеет смысл подождать, пока он не сообщит нам сам. Но я, честно говоря, не верю в то, что он у Волан-де-Морта.

— Почему? — не обнаружив стульев в пределах досягаемости, Минерва вынула волшебную палочку, очевидно, собираясь наколдовать кресло для себя, но подумала и спрятала её обратно. Колдовать на рабочем месте другого мага считалось дурным тоном, и неизвестно, как на сей раз воспримет её действия Дамблдор: в последнее время он стал совершенно непредсказуемым, и за одно и то же действие мог наорать, а мог поддержать и ободрить.

Альбус, заметив колебания Минервы, взмахнул волшебной палочкой, творя из ничего небольшой стул, украшенный затейливой резьбой и инкрустированный драгоценностями, и милостливо на него кивнул. Декан, подумав и взвесив альтернативы, присела, стремясь уместиться на самом краешке сиденья, где количество выпирающих узоров и впивающихся в кожу драгоценных камней было приемлимо небольшим.

— Потому что последним действием, которое Снегг совершил в стенах этой школы, был урок окклюменции, преподанный Поттеру.

— Ты заставил несовершеннолетнего мальчика с проблемами психики после потери родителей и атак дементоров, с потенциальной прямой связью с Волан-де-Мортом, изучать окклюменцию?! Альбус, если об этом кто-нибудь пронюхает…

— Ну разумеется, нет! — в притворном ужасе взмахнул руками Дамблдор. — Как ты могла такое подумать?! Никакой окклюменцией там и не пахло. Я просто воспользовался удобным предлогом, чтобы свести нашего лучшего легилимента Северуса с мальчиком, чьё прошлое выглядит совсем не таким, как мы рассчитывали.

Минерва откинулась на спинку стула, не обращая внимания на впившиееся в её тело кабошоны:

— И что?

— После первого урока окклюменции Снегг был обнаружен без сознания, с горлом, сорванным от непрестанного крика. О его недееспособности сообщил сам Поттер, зайдя в больничное крыло и спросив у мадам Помфри, нормально ли то, что Снегг во время дополнительного занятия кричит. Мадам Помфри радостно согласилась, она вообще не любит нашего доблестного зельевара, и Поттер, успокоенный, ушёл спать. Затем мадам Помфри была вызвана на поле к ловцу команды Пуффендуй, который, по словам товарищей по команде, во время ночной тренировки не обратил внимания на замковую стену и попытался пролететь её насквозь. Множественные переломы, полостные кровотечения и щепа, застрявшая в проломленном черепе, причём рана на черепе подозрительно похожа по форме на биту загонщиков. Мадам Помфри оформила ловца в больничное крыло, и только потом, проходя мимо кабинета Снегга, услышала хриплый непрекращающийся вопль и заподозрила, что с преподавателем что-то не в порядке. Вот тогда поставили в известность меня.

— Я знала о том, что профессор Снегг нехорошо себя чувствует, — отреагировала МакГонагалл, — но не думала, что ему настолько весело. Да, я помню, что на одном из завтраков он был тихим и задумчивым.

— Нет, тихим и задумчивым он был, когда к нему прилетела сова из службы общественной информации и принесла ответ на запрос, чем гуталин от бриолина отличается, — возразил Дамблдор. — А в тот день он ушёл с завтрака в самом начале, сказавшись больным. Голос был сорван, поэтому все решили, что у него обычная инфекция. Это у Мастера-Зельевара-то…

Минерва покивала головой, будучи не вполне уверенной, какая именно реакция от неё требуется.

— Да, было что-то такое.

— Сегодня у Поттера был второй урок окклюменции, — Дамблдор тоже откинусля на спинку своего кресла, не в пример более удобного, и взял в руки какой-то серебряный приборчик со стола. — И после урока Снегга никто не видел, а Поттер утверждает, что урок закончился, как обычно, очень поздно, и после урока Снегг был в полном порядке.

— Ну, это и в самом деле вероятно, — неуверенно произнесла МакГонагалл.

Приборчик с грохотом врезался в стену и разлетелся на кусочки. Декан подавила инстинктивное желание прижать уши и юркнуть под стол.

— Нет, это невероятно!!! — заорал Альбус и сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. — Как урок мог закончиться «поздно, как обычно», если предыдущий урок был прерван по причине впадения преподавателя в невменяемое состояние, а других уроков не было вообще?! Что в таком случае может означать фраза «как обычно», если не признание того факта, что Снегг и в конце этого урока оказался недееспособным?!

— Альбус, ты намекаешь на то, что Поттер каким-то образом справился со взрослым, тренированным магом, к тому же бывшим Пожирателем Смерти?! Альбус, это просто невероятно! Даже если предположить, что этот отпрыск Джеймса Поттера вывел Северуса из себя, что само по себе сложно, надо ещё допустить, что он смог на равных противостоять мощному магу… Подросток, потерявший память в прошлом году?! Нет, Альбус, должно быть другое объяснение!

— Один мой знакомый говорил, что если отбросить всё невозможное, то оставшееся и будет истиной, — мрачно заметил директор.

— Пусть даже Гарри справился с Северусом, — продолжила Минерва, снова подавшись вперёд и нервно кусая губы, — Он должен был куда-то деть бессознательного Снегга! Куда можно спрятать преподавателя в его родной школе?!

— В Тайную Комнату, — с достоинством ответил Альбус. — Мы не можем её проверить, потому что никто из нас не владеет парселтангом. А Поттер, очевидно, имеет к ней доступ.

— Поттер потерял способность к парселтангу, это выяснилось при обследовании в больнице святого Мунго, — возразила МакГонагалл.

— Ты ведь присутствовала при том, когда выполнялось это обследование, — вздёрнул бровь директор. — Ты помнишь, как оно проводится? Целитель задаёт вопросы или просит совершить какие-либо действия на разных языках. Если обследуемый маг знает язык, на котором задают вопрос, он непроизвольно дёрнется или как-то отреагирует на слова целителя. Так вот, Поттер показал способности к целой куче языков, которых не знал ранее, но никак не отреагировал на парселтанг.

— Ну да, но это ведь как раз и доказывает, что он не знает парселтанг? — спросила декан, окончательно запутавшись в рассуждениях Дамблдора, согласно которым отсутствие реакции на вопрос являлось утвердительным ответом.

— Нет, это доказывает, что он не отреагировал на фразу на парселтанге! — резко ответил Альбус, подхватывая со стола ещё один приборчик. — Только и всего. Ещё раз, Минерва, он отреагировал на итальянский, французский, немецкий и даже русский языки! Когда Поттер мог бы их выучить хотя бы в объёме нескольких слов?! Реакция на языки, которых он, очевидно, не знает, означает, что на язык, который он знает, он реагировать не должен!

Минерва минуту поразмышляла над приведённым аргументом и сочла его вполне отвечающим извра… Изощрённой логике директора.

— Хорошо, — согласилась она. — Допустим, что Поттер не знает ни немецкого, ни французского, ни итальянского, ни русского, но знает парселтанг. И из этого ты сделал вывод, что он спрячет Снегга в Тайной Комнате? Спрячет Мастера Зелий в месте, где, напомню, лежит труп василиска, то есть очень большое количество ценных ингридиентов непревзойдённой чистоты? Это примерно то же самое, что воздушного элементаля рыболовными сетями обернуть, чтобы не сбежал.

— Это если Снегг всё ещё жив, — заметил Дамблдор. — На что я бы не поставил и кната. Зачем Поттеру Снегг? Гарри ненавидел Снегга с самого первого дня личного знакомства, а Снегг ненавидел Гарри ещё до рождения последнего. У Поттера нет никаких причин сохранять жизнь преподавателю, который ему неприятен.

— То есть, по-твоему, сейчас в Тайной Комнате два трупа, василиска и упыря, — цокнула языком Минерва.

— Не надо так о коллеге, — усмехнулся директор, не делая попыток опровергнуть характеристику Снегга.

— Как Поттер протащил тело через пол-школы? — продолжила МакГонагалл. — Вход в Тайную Комнату находится в уборной девочек. В близлежащих к ней коридорах до самого отбоя гуляют ученики, да и после отбоя тоже. Как ты вообще представляешь себе эту ситуацию — «Привет, Гарри!» — «Привет, Дин, привет, Парвати!» — «А что это такое интересное, оставляющее позади себя забавную кровавую полосу, ты тянешь по полу за ноги?» — «Да так, труп Снегга в Тайную Комнату волоку!» — «Отличная идея, Гарри, там ему самое место!» — и они расходятся каждый в свою сторону?

— Мантия-невидимка и заклинание, лишающее веса, — выложил директор свою идею с видом картёжника, бросающего на стол козырь.

— Заклинания лишают веса, но не массы, — возразила Минерва. — На неестественное поведение Поттера, толкающего невидимый груз с огромной инерцией, всё равно кто-нибудь обратил бы внимание. А его вообще видели до отбоя?

— Да, он с десяти вечера был в гостиной Гриффиндора, — скривился Дамблдор. — Но неизвестно, выходил ли он после отбоя. Может, он спрятал тело внутри кабинета, а потом снова вышел и потихоньку отволок его?

— Альбус, коридоры рядом с пресловутым туалетом девочек носят негласную кличку «Променад», потому что там после отбоя просто ногу поставить некуда, чтобы на кого-нибудь не наступить. Это самый удобный путь между башнями и классами, которые ночью не запираются. Никаких шансов, что Поттер остался бы незамеченным, в мантии-невидимке или без неё.

— А если ему помогала любовница? — предположил Дамблдор. — Допустим, Долорес маскировки ради попросила его перенести много книг. Они парализуют тело Снегга, накрывают его мантией-невидимкой, кладут поверх доску, на неё грузят книги, лишают всю конструкцию веса, и Поттер, не привлекая ничьего внимания, прямо в сопровождении Амбридж спокойно тащит труп, куда ему надо.

— А зачем Амбридж участвовать в покушении на единственного преподавателя, к которому она не смогла придраться?

— Поттер мог сначала совершить убийство, а затем потерять голову и прибежать к ней с повинной. Тогда она всего лишь помогла бы ему замести следы.

— Альбус, она бы выяснила, в какой обстановке Гарри убил Снегга, узнала бы об уроках «окклюменции», и сейчас к тебе в дверь кабинета уже ломились бы авроры с ордером на арест, подписанным полным составом Визенгамота.

— Тоже верно. Но куда-то же он спрятал тело!

— Есть способ проверить, в Тайной ли оно Комнате, — предложила МакГонагалл. — Ник! Ник, иди сюда.

Жемчужно-белая полупрозрачная фигура по пояс высунулась из стены:

— Профессор, вы меня звали?

— Да. Ник, приведи сюда, пожалуйста, Плаксу Миртл. Это срочно.

Привидение рухнуло в пол и спустя минуту появилось, держа за руку другого призрака, одетого в эктоплазменный аналог школьной мантии:

— …Миртл, не упирайся, они всего лишь хотят задать тебе пару вопросов!

Профессор МакГонагалл, не желая терять время, сразу взяла быка за рога:

— Миртл, ты вчера была в своём туалете?

— Ой, профессор, — засеребрился призрак девочки, — вы так любезны, что интересуетесь этим… Я скажу — да. Мой туалет вчера включал в себя зктоплазменное платье, являющееся творческим дизайнерским переосмыслением классической модели школьной формы, из потустороннего отделения магазина мадам Малкин. И призрак туфелек, расползшихся за один день из-за попадания под струю антиледового реагента, по словам продавца-консультанта, где-то на Тверской, но я не знаю, где это. А в качестве аксессуаров я надела колье из растворённого в уксусе жемчуга и взяла клатч из кожи ночного кошмара, купленный по случаю в «Горбин и Бэрк». Конечно, мой туалет не произвёл фурор в призрачном мире моды, но я поймала несколько восхищённых взглядов и пару комплиментов. Теперь, оказывается, и в мире живых меня заметили! Вот разве это честно, что мне пришлось умереть, чтобы меня начали замечать?..

Ник еле слышко вздохнул, покачиваясь, закатил глаза и беззвучно шлёпнул себя по лбу. Минерва и Альбус переглянулись. Очевидно, ни один, ни вторая не предполагали, что их школьное привидение-интроверт ведёт столь активную социальную и коммерческую жизнь.

— Я не совсем это имела в виду, — поспешно извинилась Женщина-Кошка. — Я хотела узнать, была ли ты вчера вечером в туалете девочек на втором этаже.

Плакса Миртл скуксилась и потускнела, осознав, что её вычурное платьице мало кого интересует:

— Да, мэм.

— Весь вечер?

— Да, мэм. После дефиле мне стало грустно, я плакала в унитаз и думала о смерти.

— Восхитительно, — скривилась Минерва. — Скажи, Миртл, тебя кто-нибудь тревожил вчера? Кто-нибудь заходил в твой туалет? Вскрывал умывальник?

— Нет, мэм, меня никто не навещает… И вчера ко мне тоже никто не приходил. Никто не заходил в мой туалет, мэм. А может быть, вы хотите прийти ко мне? Приходите! Вы ведь можете трансформироваться в кошку. Мы будем сидеть в изгибе фановой трубы вдвоём и думать о том, как мимо нас течёт жизнь.

— Спасибо, Миртл, я подумаю над твоим предложением. Ты свободна. Ник, спасибо за помощь, до свидания.

Почти Безголовый Ник проворно схватил Миртл под локоток и утянул её в стену. Преподаватели помолчали, пока привидения не покинули кабинет. Затем Минерва расхохоталась:

— Сидеть в фановой трубе и наблюдать, как мимо течёт жизнь… Нет лучшей иллюстрации к фразе «Жизнь — дерьмо!»

— Воистину, — улыбнулся Дамблдор. — Согласен, Поттер не прятал Снегга в Тайной Комнате. Но где же тогда труп?

— А совы за это время из школы ничего необычного не выносили?

— Да, кто-то отправил в предместья Лондона катушку каната. Но следящее заклинание не подало никаких сигналов, так что декларация точно соответствовала грузу. Кому в Лондоне может понадобиться канат до такой степени, что он будет просить о нём недоучку вместо того, чтобы пойти и купить его у нормального мага в Косом или в Лютном, понятия не имею, но проверка умственного развития лондонцев не входит в мои профессиональные обязанности.

— А кто отправитель?

— Соответствующая графа пуста. Но это нормально, практически никто не пишет имя отправителя в декларации груза, оно ведь всё равно написано на самом грузе. Честно говоря, дети вообще заполняют декларации из рук вон плохо, и Филч пока не придумал, как убедить их уделять больше прилежания бюрократическим вопросам. Его идею с дыбой и испанскими сапожками я с сожалением отклонил.

— И ты уверен, что этот канат никак не связан с пропажей Снегга?

— Минерва, ну подумай сама, где Снегг, а где катушка каната! Нет, тело нашего зельевара где-то в школе, только бы ещё узнать, где…

Декан задумалась. В качестве места, где можно было бы спрятать труп, больше всего подходил кабинет зельеделия, но там пропажу, очевидно, уже искали.

— Ладно. Есть ещё один нюанс, который я хотел бы с тобой обсудить.

Дамблдор подёргал себя за эспаньолку, подбирая слова.

— Меньше чем в миле от школы я обнаружил маглов, которые устанавливали какую-то жуткую машинерию. Я втёрся к ним в доверие и выяснил, что маглы обнаружили под «Хогвартсом» пласт каменного угля, и, возможно, нефти. И если нефть они могут выкачивать откуда угодно, то уголь они будут добывать шахтным методом, прорывая под землёй тоннели в разных направлениях.

— Миля от школы — это довольно близко, — глубокомысленно кивнула Минерва, ожидая, когда Альбус, наконец, сообщит, что именно ему мешает.

— Меня слегка беспокоит тот факт, что маглы роют землю в неизвестном направлении, а меньше чем в миле от них находится тайная и очень секретная для маглов школа с подвалами, простирающимися вниз на невероятную глубину, — объяснил директор. — Кто знает, на что они наткнутся?

— Например, на труп Снегга в Тайной Комнате? — прикрыла ладошкой рот Минерва.

Дамблдор предпочёл проглотить пришедший ему на ум ответ.