1

Ночью во сне я вернулся в детство. Я брел по нашей улице, держась за руки родителей. Они о чем-то говорили, а я, маленький и глупый, вертел головой, пялясь на таинственный и притягательный мир машин, больших домов и взрослых людей. На перекрестке отец вдруг опустился передо мной и сказал, внушительно глядя в лицо:

– Главное – не пей.

Я взрослым голосом послал его. Отец схватился за сердце. Мать обняла его и закричала на меня: «Это ты во всем виноват!». Почему она не заикалась? Я отшатнулся, а потом испуганно побежал прочь. Я несся по дворам и закоулкам и вдруг увидел Сергея. Взрослого Сергея – такого, каким я видел его в последний раз. Брат брел навстречу, кривой и ободранный, как зомби из кино. Подбежав, я затряс его за плечи и закричал: «Что с тобой?»

Сергей улыбнулся. Дотронулся до лица. И снял его, как снимают шляпу.

Внутри была пустота. Черное пространство, бездонное, как космос. Я закричал. Потом схватил Женю за руку – неизвестно, как она оказалась рядом – и мы рванули прочь.

В этот момент я проснулся, чувствуя, как сердце заходится, задыхаясь, в бешеном ритме. Полная дама с бульдожьим лицом сидела на нижней полке напротив, ела варёное яйцо – куски белка висели на ее губах, что было отвратительным зрелищем – и угрюмо смотрела на меня. Человек напротив нее, сидящий под моей полкой, что-то сказал, но его голос заглушил стук колес.

– Новокуйбышевск, прибываем через пять минут! – возопила проводница, проталкиваясь через вагон. – Мужчина, ноги уберите, или носки поменяйте уже! – где-то рядом заржали во весь голос несколько человек, а проводница направилась дальше, оглашая пространство своим пронзительным голосом: – Новокуйбышевск, стоянка одна минута!

Уронив голову на подушку, я смотрел в потолок. Меня чуть покачивало в такт движению поезда. Вагонные колеса выбивали свой ритм по рельсам. За окнами мелькали деревья. Я был в поезде.

И странное чувство. Здесь я чувствовал себя свободным. Словно вырвался из плена. Возможно, дорога действительно стала моим временным домом.

Вчера были поминки. Пришли трое родственников, соседи родителей и тетя Света. Я помогал матери на кухне. Временами выходил покурить в подъезд. В один раз, вернувшись, я прикрыл дверь слишком тихо – так уж вышло – и люди в комнате этого не услышали. Зато я слышал их голоса.

– Теп… Теп… Теперь я совсем одна. Мужа нет. Сергея н… н… нет.

– Так, Алешка же.

– Как… как… какой с него прок. Сами ви… ви… видите.

– Он же ищет брата.

– Во… Во… Володя считал, что Ле… Леша на самом деле где-то у своих дру… дру… друзей-собутыльников жив… живет. А как будто ез… ездит. Чтобы впе… впечатление соз… соз… создать, что ему не все… все… все равно.

– Ой, куда молодежь катится…

Я не подал сигнала, что нахожусь внутри и все слышу. Но для себя я окончательно понял, что здесь я чужой. Это было неприятно и неправильно. Так не должно было быть. Я всегда был уверен, что при беде – любой беде – семья должна сплачиваться, как единое целое. А выходило наоборот. Что-то не так было либо со мной, либо с моей семьей. А может быть, со всем этим миром было давно что-то не так.

Закатывать скандал я не стал. Как и дожидаться конца поминок. Свое обещание матери я сдержал. А потому я подхватил рюкзак и так же тихо – не хотел, чтобы кто-то меня слышал – покинул квартиру. Напоследок окинув глазами узкий коридор типовой двушки, в которой вырос. В тот момент у меня было непередаваемое чувство уверенности, что эти стены я вижу в последний раз. Откуда оно взялось, я не знал, но оно было непоколебимым. И не было грусти. Я был этому только рад. Как двоечник, после выпускных покидающий школу, к которой не мог не привязаться, потому что все мы так устроены, но по отношению к которой не испытывал никакого позитива и был рад перелистнуть эту страницу.

Когда поезд сделал остановку в Новокуйбышевске, я вышел из поезда, чтобы покурить на перроне. Станция казалось совсем крохотной. А сразу за территорией вокзала виднелись заросли убогого редкого леса, тянущиеся почти до горизонта. Маленький забытый богом городок. Это еще больше подстегнуло мою веру в то, что Сергей в Самаре.

Туда поезд прибыл менее чем через час. Меня встретило огромное и ультрасовременное – ни в Москве, ни где бы то ни было еще я такого не встречал – здание вокзала. Это был громадный комплекс из стекла и бетона, посреди которого возвышался самый настоящий небоскреб. Для меня, ожидавшего увидеть старое типовое здание постройки XIX века, это было настоящим откровением. Почему этот вокзал в десяток раз круче вокзала московского? Может, столицу перенесли в Самару, а москвичи не в курсе?

Здесь поезд «Москва-Оренбург» стоял целый час перед тем, как отправиться дальше на юго-восток. Здесь Сергей мог выйти. И где-то здесь, на вокзале или около него, мой брат встретил тех, кого ему встречать не следовало.

У меня был строгий план действий. Как сказала Женя: «Самара – город-миллионник. Там можно месяцами искать человека, но так и не найти». Мне нужно было жилье. Угол, где можно ночевать в перерывах между поисками, иначе долго я не протяну.

На вокзале была огромная масса народу. Столько людей я видел разве что на Казанском вокзале в родной Москве. Люди налегке, с легкими сумками на плече, как я, и с огромными чемоданами на колесах. Молодые и старые, одиночные путники и галдящие семьи из четырех-пяти человек. Мир людей и сумок, к которому я уже начал привыкать.

Не без труда я нашел вход в тоннель, который вел от посадочных перронов на привокзальную площадь, и свернул туда. Тоннель был длинным – метров 200, не меньше. Поднявшись на поверхность, я на секунду растерялся. Ожидал увидеть перед собой большую привокзальную площадь, но здесь была образующая букву «Г» улица, битком запруженная автобусами, автомобилями и народом. А может, это был перекресток двух улиц – кто их разберет. Через дорогу виднелась огромная автомобильная стоянка. Я поправил рюкзак на плече и, пытаясь сообразить, что делать теперь, двинулся в людском потоке к пешеходному переходу.

В стороне, у напоминавшего дорогу подъема к центральному входу в здание вокзала, толпились несколько человек. В основном женщины. У них в руках я заметил картонные таблички. Вряд ли таксисты. Я направился к ним и, подходя, убедился, что моя догадка оказалась верной. На картонке одной из женщин, невысокой пенсионерки в шапочке, я обнаружил выведенное маркером корявое «Жилье».

– Здрасте, – кивнул я ей. – Вы квартиру сдаете или комнату?

Пенсионерка смерила меня подозрительным взглядом.

– А тебе чего надо?

– Комнату. Подешевле.

– Надолго?

– Пару дней точно, а там посмотрим.

– Бандит, что ли? – пенсионерка кивнула на татуировку на шее.

– Какой бандит, вы что, – искренне выпучил я глаза. Из меня мог получится неплохой актер. Наверное. – Это же иероглифы японские. Каратист я, бабуль. Спортсмен.

– Это хорошо! – обрадовалась она. – Ну, пошли, спортсмен. Тут рядом совсем. Деньги-то есть?

– Смотря какие у вас запросы.

Пенсионерка прищурилась.

– Полторы.

– Это в сутки?

– Ну не в месяц же. Какие вы, спортсмены, непонятливые.

– Это все от стероидов, – вздохнул я. – Хорошо, согласен на полторы. Показывайте.

Улица была похожа на базар. Тьма народу слонялась взад-вперед. Вдоль узкого тротуара тянулись бесконечные павильоны с закусочными, магазинами и прочим, был даже филиал банка. За третьим или четвертым павильоном мой лоцман-пенсионерка, сжимая под мышкой картонку с самодельной рекламой, свернула во двор – и мы оказались у подъезда ничем не примечательной жилой девятиэтажки.

– Какой этаж?

– Восьмой.

– Лифт работает, надеюсь?

– А ты из Москвы, небось? – фыркнула пенсионерка. – Конечно, у нас же тут медведи по улицам ходят с балалайками, да? За МКАДом-то? Так думаешь? Кто вас там только воспитывает, в Москве…

Пенсионерка была права. Я промолчал.

Мы поднялись на нужный этаж. Дверь была старенькой, но добротной. За тесным тамбуром – еще одна, более старая и менее надежная. Квартира встретила характерным затхлым запахом жилища пожилого человека.

– Разувайся. Не знаю, как у вас в «москвах», а у людей обувь дома снимают.

Пенсионерка оказалась дерзкой. Мне она понравилась.

Это была двухкомнатная квартира. Спальня, отведенная постояльцам вроде меня, располагалась напротив ванной и туалета. Тоже своеобразное удобство, хотя здесь с какой стороны посмотреть. В комнате ничего лишнего. Кровать, шкаф для одежды, стол и стул. На стене висел небольшой плоский телевизор.

– Нравится? – обрадовалась пенсионерка. – Все каналы показывают. А еще у меня тут и фай-фай есть.

– Кто?

– Фай-фай. Ну, интранет. Пароль вон.

Хозяйка кивнула на огрызок тетрадного листа в клетку, лежащий на столе. Я догадался, о чем речь, и невольно усмехнулся.

– Вас надо с моим другом-компьютерщиком познакомить. Вот весело будет.

На дне шкафа, в который я решил повесить весь свой нехитрый скарб, лежали старые книги. Я взял одну. «Кардиология». Вторая называлась «Справочник терапевта». Третья была пособием для лечения заболеваний желудочно-кишечного тракта. Врачом была или пенсионерка, или ее покойный – хотя кто знает? – муж.

Развесив вещи, я подошел к окну. Отдернул старую пропитанную пылью шторку. За окном открывался вид на огромный, действительно огромный, город. Неподалеку виднелся стадион с башнями прожекторов и вместительными трибунами. Чуть дальше купола какой-то церкви. А в стороне – сверкающие на солнце исполины офисных небоскребов. Женя была права. Город с населением более миллиона человек, в котором можно искать долго – и так ничего и не найти.

Однако пока удача была на моей стороне. Время – 10.30 утра, а я уже нашел жилье в самом удобном месте, прямо около вокзала.

– Извините, у вас кофе есть? Или как вообще положено – я должен сам купить?

Пенсионерка возилась на кухне. Когда она обернулась, в ее взгляде я прочел удивление и иронию.

– Чего, в первый раз комнату снимаешь?

– Как бы да.

– У меня тут все включено. Как в лучших отелях! – и да, она говорила совершенно серьезно. – Хочешь кофе – наливай. Компот даже есть в холодильнике. Будешь компот?

– Мне бы кофе.

– А на обед борща я наварю. Сейчас как раз начинать буду. Любишь борщ?

– Не ел его миллион лет, – признался я.

– А на вид молодой, – развеселилась хозяйка. Потом кашлянула, одернув сама себя, и серьезно добавила: – Меня Лидия Михайловна зовут.

Свой кофе я все-таки получил, хотя пробиться к шкафчику, на полке которого притаились заветная банка и сахарница, оказалось делом непростым. Взбодрившись, я сунул в карман сухой клей-карандаш и листовки с фотографией Сергея и двинулся на вокзал.

Это была необходимая часть моей миссии. Во-первых, именно этим я занимался в каждом городе на пути следования поезда «Москва-Оренбург». В Самаре у меня был и другой след, на который я возлагал надежду, но для начала нужно было отработать ставшую уже традиционной линию поисков. Поэтому я продвигался по запруженной людьми и машинами территории вокруг вокзала и расклеивал листовки на столбах, остановках и специально отведенных для объявлений щитах. Подошел к стайке таксистов на площади и показал фотографию брата им. Помня о своем знакомстве с таксистом из Рузаевки, я дал понять, что в городе я не один – «нас» несколько. Я не боялся, но сознательно ввязываться в неприятности не хотелось. Это грозило отправкой в полицию в наручниках, а полиция мне была нужна. Ведь именно в ЛОВД я двинулся, когда листовки закончились, а около вокзала не оказалось ни одного пятачка без фотографии Сергея.

Итог всей моей возни был нулевым. Сергея никто не видел – ни таксисты, ни работники вокзала из числа тех, кого мне удалось выцепить в толпе и разговорить, ни полицейские. Брат не проходил и по сводкам. Дежурный в ЛОВД вспомнил ориентировку на Сергея – она висела на видном месте, на щите «Их ищет полиция» у входа в отделение.

Вернувшись в квартиру, я подключил интернет на телефоне и принялся искать телефоны травмпунктов в районе вокзала. Это оказалось делом непростым, но я справился. Еще немного, и я научусь самостоятельно находить в интернете все, что угодно. Для Тимура это будет ударом.

Вечерело, и прозвон травмпунктов и больниц я оставил на завтра. Подкрепившись – борщ был паршивым, но для организма более полезным, чем магазинный сэндвич или гамбургер из закусочной на углу – я стал ждать ночи.

Во всех городах и странах существовали общие правила. Гопники, проститутки и прочий криминальный и околокриминальный элемент оживал после захода солнца.

Еще днем я успел ознакомиться с местностью. Непосредственно в районе вокзала находилось четыре кабака, каждый из которых не отличался элитарностью. И сейчас, когда на город опустилась темнота, я направился в ближайший.

В баре играла пресная музыка, в воздухе витал спертый запах пота, выпивки и дыма. На запрет курения в общественных местах все здесь благополучно забили. Я устроился у барной стойки в углу, чтобы видеть все помещение, и заказал себе кружку холодного пива. На всякий случай следил за руками унылого бармена, чтобы убедиться, что в заказ никто ничего не подсыплет.

– Здорова, браток, – хриплый голос принадлежал небритому и сморщенному, насквозь пропитому типу лет 40. – Мобила нужна?

– У меня есть, и меня устраивает.

– Недорого отдам. Ты глянь.

Я покачал головой и отвернулся. Тип что-то прохрипел себе под нос и двинулся дальше. Он подошел к одному из столиков, где неторопливо тянули пиво двое здоровяков. Крепкие, лет по 30. Один с наколками на руке, второй с залысинами и золотой цепью на шее. Они типа грубо послали, хохоча вслед.

– Че за шваль? – кивнул я бармену на хриплого, который уже был у двери.

– Вокзал, – философски отозвался бармен.

– Барыга?

Бармен настороженно покосился на меня.

– Почем мне знать.

Меня всегда настораживала эта фраза. Каждый раз в ответ хотелось назвать конкретную сумму.

– Братан, Алина сегодня заходила?

– Кто?

– Алина.

– Не знаю никакой Алины.

– Ну епте, баба Миши-Потапа. Шалава вокзальная. Че, в натуре не знаешь? Недавно здесь, что ли?

Бармен нахмурился.

– Сам-то откуда?

– Мы с Потапом кореша, – отрезал я важно и закурил. – Так че, Алина была сегодня?

Бармен помялся.

– Нет. Давно ее не было.

– Закрыли, что ли, курву?

– Не знаю, – буркнул бармен. – Вот у кореша своего и спроси.

Бармен ушел в подсобку. И вернулся лишь тогда, когда один из здоровяков за столиком подошел к стойке, чтобы сделать новый заказ.

Я допил кружку. Женский пол появился под занавес, но в сопровождении пола мужского. Барышень, подходящих под неплохо знакомый мне тип Алины, на горизонте заметно не было. Поэтому я отчалил, решив еще раз попытать счастья в этом заведении завтра. Когда я выходил, мне показалось, что двое здоровяков за дальним столиком буравят меня глазами.

Я направился в другое заведение. Оно находилось по другую сторону огромной стоянки для автотранспорта, по старинке называемой привокзальной площадью. Я пересек площадь и у первого же павильона купил сигарет. Пока продавщица отсчитывала сдачу, я успел осмотреться. За мной от первого кабака никто не увязался. Это было и хорошо, и плохо одновременно.

С вокзала доносился гул поездов и эхо диспетчерских голосов, а вокруг, несмотря на время, галдел народ. Я чувствовал легкое опьянение. Чем больше алкоголь воздействовал на организм, тем более гармонично я чувствовал себя в этом месте. Вокзал, место сосредоточения огромных толп людей и привокзального криминалитета всех пошибов, живущих за счет лохов с сумками. Этот мир только на первый взгляд отличался от ночных улиц района, где я вырос. Другие лица, другая картинка. Законы и принципы – те же. И знаете – здесь я был, как рыба в воде.

Второй бар был более свежим и опрятным близнецом первого. Прыщавый бармен наливал пиво хохочущей за двумя сдвинутыми столиками компании, а охранник сидел на стуле у окна и поигрывал резиновой дубинкой. Музыка была такой же тупой и бессмысленной, что и в предыдущем заведении. Но если я выпью как следует, то перед мордобоем с кем-нибудь можно будет и станцевать.

Мысленно приказал себе собраться, напомнив, для чего я здесь.

– Алина? – переспросил бармен, пододвигая мне пакет с орешками и кружку пива, и бросил быстрый взгляд на охранника. – Я клиентов по именам не знаю.

Я рыгнул, показывая, что свой в доску.

– Да ладно те, чувак. Говорят, Алинка пожизняк тут торчит. Мне найти ее надо. Потап просил.

– Я не знаю, о ком вы. Честно.

– Б… дь.

– Что?

– Хреново, говорю.

Минутой позже в бар зашли две девицы. Блондинка и брюнетка. Блондинка наверняка бывала здесь частенько: она улыбнулась бармену, что-то бросила охраннику, уверенно направилась к одному из свободных столиков. Брюнетка осматривалась, изучая обстановку и людей. Я шагнул к девушкам, когда они располагались за столиком.

– Девчонки, можно с вами познакомиться?

– Нет, – отрезала блондинка.

– У, какие мы, – я включил режим банальщины, в котором, выпив, мог существовать очень долго. – Феминистки, гордые и независимые?

Я обращался к брюнетке. Она переглянулась с подругой и неуверенно отозвалась:

– Да нет.

Словосочетание из двух взаимоисключающих утверждений – шикарное изобретение человечества.

– Тогда давайте, угощу вас пивом. – блондинка явно заинтересовалась, и я добавил, скалясь во все зубы: – В обмен на телефончик. Договорились?

Блондинка смерила меня взглядом с головы до ног. Брюнетка косилась то на меня, то на подругу. Сразу было понятно, кто из них ведущий, а кто ведомый. Как, впрочем, и в любой другой компании.

– Что, так сразу?

– Жизнь коротка, – я щелкнул пальцами, – Лови волну, пока она идет, правильно?

Через пять минут у меня были телефоны их обеих. В случае с блондинкой телефон мог быть липой. Но, если продолжать, она даст и настоящий. Проблема была в том, что продолжать не стоило. Подсесть к девицам было частью игры.

Я вышел покурить в предбанник, летом предназначенный для курения, а зимой служащий еще и раздевалкой. Минутой позже ко мне присоединился охранник. Он попросил зажигалку – его не работала.

– Зачем тебе Алина?

Я и бровью не повел.

– Передать кое-что.

– Например?

– Бабосы, – сказал я и, выдержав паузу, добавил: – Может быть. А может, телефончик. А может, что-то еще. Твой-то какой интерес?

– Никакого, – осторожно откликнулся охранник.

– Знаешь, где ее искать?

– Она тут временно не появляется, – охранник выдохнул дым вверх. – После последнего раза.

– Мусора?

– Типа того.

– Хреново, – покачал я головой. – Меня Потап попросил найти ее. Типа это важно. А где ее искать-то теперь?

Охранник поколебался.

– Здесь иногда ее подружка бывает. Завтра попробуй, может, нарисуется.

– Че за подружка? Симпотная?

– Шалава как шалава, – осклабился охранник.

Для приличия я выпил еще кружку пива со своими новыми знакомыми. К этому времени брюнетка освоилась, расхрабрилась и принялась вовсю строить мне глазки. Блондинка вела себя сдержанно, а поведение подруги ее раздражало. Блондинка и сама была почти «в кондиции».

У меня был огромный соблазн остаться с ними и послать все остальное к черту. В другое время я бы так и поступил, не задумываясь. Сейчас не мог. Пришлось инсценировать срочный звонок от «кореша» – и ретироваться.

На свежем воздухе оказалось, что я был пьян сильнее, чем предполагал. Сказывалось отсутствие практики. Было забавно идти, как в тумане, по незнакомым улицам и скользить взглядом по вывескам, машинам и лицам, которые ты больше не встретишь никогда.

Когда я не без труда проник в квартиру, хозяйка в ночной рубахе тенью нарисовалась в темном дверном проеме гостиной.

– Вот те на. Ты знаешь, сколько время? Так не пойдет! Слышишь? Мы так не договаривались.

– Все нормаль, – пробормотал я, скинул обувь и поплелся в свою комнату. И немедленно отключился, едва коснувшись подушки.

Когда я проснулся, голова не болела. Были лишь мерзкий вкус во рту и дичайшая жажда. Я просочился на кухню, чтобы выпить столько воды, сколько влезет. Хозяйка колдовала у плиты. Лидия Михайловна смерила меня суровым взглядом.

– Спортсмен, значит?

– Это ни о чем не говорит. Шахматы тоже спорт. Знаете, сколько пьют шахматисты?

– Ты пришел ночью пьяный. Или отдавай ключ, будешь звонить в дверь, или чтобы больше такого не было.

– Больше такого не будет, – заверил я и, налив полную кружку воды из-под крана, жадно присосался к ней. Хозяйка с подозрительным взглядом наблюдала за мной.

– Ты зачем в Самару приехал, молодой человек?

Я проглотил и вторую кружку. Пил до тех пор, пока понял, что больше в меня не влезет ни глотка. Зато стало намного легче. Опустился на табуретку и посмотрел в окно. Незнакомый мне город внизу бурлил. Я вздохнул. И рассказал Лидии Михайловне все. Все с самого начала. Как и при каких обстоятельствах исчез брат и что я здесь делаю.

Пенсионерка прониклась. Она сидела напротив, внимательно меня слушая и задумчиво кивая.

– И ты эти листовки расклеиваешь? Ждешь, что кто-нибудь позвонит?

– Пока не было ни одного звонка. Хотя я расклеил уже сотни две объявлений во всех городах, где успел побывать. Но надежда умирает последней, правильно?

– Что ж ты сразу не сказал. Может, я тебе как-нибудь помочь могу? Я комнату приезжим сдаю уже года три. С тех пор, как дочь замуж вышла и в Тольятти переехала. На вокзале многих знаю. Бабок, в основном, но все-таки.

Хорошая идея. Я вернулся в комнату, выудил из рюкзака одну из листовок с фотографией Сергея и положил ее на стол перед хозяйкой.

– Вот. Если знакомым покажете, я буду очень благодарен.

Лидия Михайловна смотрела на фотографию Сергея. Смотрела задумчиво и угрюмо. Что-то было не так. Я быстро спросил:

– В чем дело? Вы его видели?

Хозяйка ответила не сразу.

– Если просто жить, не вдаваться в подробности, то вокзал не самое плохое место. А если задуматься… Знаешь, сколько жутких историй я слышала за те годы, что живу здесь? Мама дорогая. Одно время здесь у нас какой-то маньяк завелся. Нападал около вокзала на женщин. Бил ножом, крал сережки и убегал. Люди в темное время суток из дома выходить боялись. Но женщин все равно убивали. Вокзал ведь, народу всегда много. Они приезжают и ничего не знают… Потом были эти, как их называли, квартиранты. Снимали комнату, у стариков в основном, а потом этих стариков мертвыми находили. Убивали их и обкрадывали – выносили все ценное.

Я старался слушать, не перебивая, но пожилая пенсионерка могла блуждать по воспоминаниям целую вечность.

– Лидия Михайловна, мой брат. Вы его видели?

Она грустно посмотрела на меня и продолжила, как ни в чем не бывало:

– А лет десять назад рэкетиры войну устроили. Спорили, значит, кто с таксистов у вокзала деньги берет. Машины жгли. Непокорных убивали. Каждое утро просыпаешься – а за окнами милиция. Жуть. Но ты живешь, живешь, и знаешь – постепенно привыкаешь. Даже если живет на помойке – вонь чувствуется только первое время. Человек ведь привыкает ко всему… – Лидия Михайловна вздохнула и покачала головой. – А еще эта нищая мафия. Слышал про таких?

Я представил себе криминального авторитета в лохмотьях.

– Нищая мафия?

– Те, кто у попрошаек деньги берет. Около вокзала попрошайки всегда были. Калеки, инвалиды. Без глаз, без рук, без ног. Сидят и просят милостыню. А потом к ним приходят хозяева и отбирают все.

Конечно, я слышал эти истории. Место для работы попрошайки в подземных переходах в центре Москвы стоило немалых денег. Это был бизнес, и бизнес доходный. Деньги делались из воздуха. Кто откажется от такого куска?

Я не понимал, к чему клонит пенсионерка. Но мне вдруг стало не по себе.

– Нищая мафия, – повторил я, подталкивая ее к продолжению рассказа.

– В последнее время бабки наши с вокзала страсти рассказывают. Они ведь вечно сплетничают. Сам, наверное, знаешь? – я тут же вспомнил двух неизменных старушек на лавочке в родительском дворе. – Слухи отовсюду собирают, а потом судачат. Зато и новости узнаешь быстрее, чем все эти ваши газеты. Бабки говорят, сейчас около вокзала изверги завелись…

– Что за изверги?

– Нищая мафия. Только по-новому. Обычно как – берется инвалид и сажается на проходное место. Но эти делают совсем по-другому. Они не ищут инвалидов. Они сами их делают… Встретят на вокзале бабку какую-нибудь, которая заблудилась. Предлагают помочь. Бац – и бабка исчезает. Где она, с кем она, что с ней – никто не знает. Потом милиция ходит, фотографию бабки всем показывает. Никто, конечно, бабку не видел. Милиция успокаивается, других-то дел всегда хватает, правильно? А сама бабка знаешь где? Ей могут выколоть глаза. Отрезать язык. Чтобы помощи ни у кого попросить не смогла. И сажают там, где навар от нищих хороший. Хочешь жить – сиди и работай. Не хочешь жить – не позавидуешь тебе.

– Почему… – голос подвел меня, и я кашлянул, чтобы восстановить его. – Почему вы мне это рассказываете?

Лидия Михайловна с тревогой и сочувствием посмотрела на меня. А потом перевела взгляд на фотографию Сергея.

– Похож очень. Точно-то я не уверена. У меня и глаза уже не такие, как раньше. Но парень похож. Очень похож. Бедняга…

– На кого? На кого похож? Где вы его видели?

– С неделю назад. У вокзала. На выходе из перехода, который от перронов на площадь ведет. Самое проходное для попрошаек место. Сидел там паренек и просил милостыню. Люди давали, конечно. Потому что выглядел он так, что сердце сжималось. Молодой ведь совсем, жить да жить. А он в лохмотьях. Без ног. Без глаз… Сидит с протянутой рукой и мычит…

Такого со мной не было никогда. Ни разу в жизни. Меня прошиб холодный пот, концентрируясь ледяным стержнем вдоль позвоночника. По коленям скользнул озноб, лишая нервные окончания силы воли. Теперь я знал, что чувствуют те из нас, у кого от страха подкашиваются ноги. «Господи». Это все, что смог я подумать, когда ужас липким змеем прополз по всему телу и холодным призраком поселился в грудной клетке.

 

2

Я стоял в десятке метров от инвалида и не мог оторвать от него глаз.

У нищего не было ног и одной руки. Он сидел прямо на плитке, которой было вымощено пространство перед спуском в подземный переход. Единственной своей рукой нищий держал грязную, ободранную по краям картонку. На ней корявыми буквами было выведено с помощью обычной шариковой ручки: «Подайте на хлеб».

На этом же самом месте, у поворота в ведущий к посадочной платформе вокзала длинный подземный тоннель, Лидия Михайловна видела его. Слепого парня без ног, который мог быть моим родным братом.

Если нищая мафия рабовладельцев посадила здесь нищего один раз – значит, место застолблено за ними. Я никогда не интересовался бизнесом на попрошайках, но мог сообразить, что здесь все подчиняется тем же законам преступного бизнеса. Наркоторговцы, рэкетиры, черные риэлторы и даже банды гопников. Все они работали только на той территории, на которой имели право работать. Сунулся на чужую – получил проблемы. И чем выше ставки, чем выше цена вопроса – тем больше проблемы.

Значит, этот инвалид без руки и ног работает на ту же банду. Точнее, подчиняется ей. Еще более точным определением будет слово – принадлежит.

Что-то двинуло меня по ноге. Я резко отшатнулся, готовясь атаковать. Но это был бомж. Обросший, в яркой вязаной шапочке, коричневом пиджаке и с холщовой сумкой, наполненной скарбом. Ею бомж и двинул меня по ноге.

– Осторожнее.

– Извините, ради бога, твою мать, – грубо огрызнулся бездомный. – Раскакашился тут, хер объедешь.

У нас в районе бомжи поскромнее будут.

Я ничего не сказал в ответ. Бомж двинулся дальше своей дорогой. Он направился к урне около остановки общественного транспорта и принялся рыться в ней грязной пятерней.

Спасибо бомжу, он вывел меня из ступора. Я буквально застывал, глядя на нищего инвалида на паперти. Все это разрывало мой мозг.

Нищий сидел, чуть пошатываясь. Отсутствующим взглядом он иногда скользил по ногам прохожих, никому из которых не было до него дела. Что-то бубнил себе под нос. Потом резко ткнул табличку с надписью «Подайте на хлеб» женщине, идущей мимо. Нищий был опытный – каким-то шестым чувством он уловил клиента. И был прав: женщина бросила в лежащий перед инвалидом пакет мелкую купюру и заспешила дальше.

Я подошел к нищему. Тот поднял на меня взгляд, от которого мне стало плохо. В его глазах был другой мир, о существовании которого не знал почти никто из простых обывателей. Мир хищников и жертв, в котором инвалид был жертвой. Одному богу известно, через что бедолага прошел в этой жизни. Через что он проходил каждый свой день.

– Как тебя зовут?

Нищий замычал и махнул своей единственной рукой. Что это означало, я не понимал. Желая наладить контакт, я нашел в кармане мелочь и бросил монеты в пакет для милостыни. Нищий замычал. Я извлек из кармана листовку с фото Сергея и показал ему.

– Скажи, ты его видел? Ты знаешь его? Посмотри.

Нищий засмеялся. Его рот открылся, обнажив гнилые черные зубы и то, что когда-то было его языком… Внутренне я содрогнулся. Был бы почувствительнее – вырвало бы. Инвалид не был немым. Его таким сделали.

– Посмотри, – настаивал я. – И я дам еще денег. Денег, понимаешь?

Нищий показал мне картонку. «Подайте на хлеб». В глазах нищего промелькнуло что-то, похожее на ужас. Он замотал головой и замычал. На фото он так и не посмотрел.

За моим плечом пробасил голос:

– Ты дурак, что ли?

Я обернулся. Это был тот самый бомж. Он смотрел на меня, как на тупое ничтожество.

– Че до убогого дожарился? – напирал бомж. – Он немой, видишь? Да и крыша у него не варит, в натуре. Хорош инвалидов мучать.

– Я кое-кого ищу. Может, ты поможешь?

– Б… дь, – занервничал вдруг бомж. – Ты дурак, точняк. Те говорят, отойди. Крыша у них, рубишь, нет? Помочь тебе хотят, долбо… бу.

Бомж подхватил сумку поудобнее и побрел дальше. Я быстро осмотрелся, поняв наконец, к чему клонил бродяга. Конечно, если инвалид был рабом и его сюда посадили зарабатывать – за ним должны присматривать. На случай появления ментов, шпаны, конкурентов или любых других незапланированных проблем.

Площадь и улица между ней и вокзалом были забиты. Люди, машины, автобусы. Вычислить кого-либо в этой человеческой массе было невозможно. Я обернулся на инвалида. Тот раскачивался из стороны в сторону и смотрел в никуда, что-то мыча себе под нос.

А потом до меня дошло. И я бросился за бомжом.

– Эй.

– Че? – бомж нахмурился. – До меня теперь дожариться решил, мурло?

– Угомонись ты. Вкусно пожрать – хочешь?

Это было предложение, от которого сложно отказаться. Бомж получал еду, питье и даже деньги – я пообещал ему полтинник. Взамен – просто разговор. Бездомный оказался гурманом: он ткнул пальцем в закусочную через дорогу и назвал не только все составляющие гамбургера его мечты, но даже соус, которым нужно было полить все это сомнительное гастрономическое удовольствие.

Бомжи с гамбургерами. Страна пельменей превратилась в страну иностранного фаст-фуда. Ничего забавного в этом я не находил.

Мы расположились на лавочке напротив закусочной. Бомж уплетал гамбургер, запивая его пивом. Я потягивал минералку и курил, слушая своего собеседника.

– Значит, ты хочешь знать, как у них все устроено?

– У тех, кто рулит этими нищими, – кивнул я.

– На кой тебе?

– Книгу пишу. А может, хочу открыть бизнес. Или просто не с той ноги встал. Тебе-то какая разница.

– Да мне вообще похер, – согласился бомж. – Только мой тебе совет, пацан. К этим убогим не лезь. Тебя проглотят и не поперхнутся.

– Кто?

– Че значит, кто? Хозяева ихние. Раньше тут попрошайки обычные были. Делились с братвой, которая вокзал держит. Кто вокзал держал, с теми и делились. А сейчас все они исчезли. Сейчас тут рабы.

– Рабы, – повторил я, словно пробуя слово на вкус. Вкус был отвратительным. Слово из учебников истории, усвоенное в средних классах, не должно играть по-новому. Но оно играло.

– Натуральные рабы, – кивнул бомж, чавкая. – Где они их только не достают. По любому почти все неместные. Местных-то в городе и узнать кто-нибудь может, да? А эти нахер никому не упали. Или на трассах их подбирают. Или из других городов привозят.

– Я слышал, они могут похитить того, кто заблудился. Прямо на вокзале.

Бомж задумался.

– Ага. Типа того. Мужики рассказывали про одного тут. Петя Хромой его звали. Жил на вокзале. А один раз подкатила к нему, значит, тачка. Крепкие такие ребята вышли. Не то что ты, дохляк. Затолкали в тачку. И больше его не видели. Вот скажи, нахер кому-то бомж понадобился?

Гадать на эту тему очень не хотелось.

– А ты как думаешь?

– Увезли в другой город, – уверенно заявил бродяга. Он доел гамбургер, спрятал в карман почти чистую салфетку и с наслаждением присосался к бутылке пива. – Ух, хорошо… Я говорю, не на органы же его распиливать собрались? Какие у нашего брата органы, отрава сплошная. На помойку только выкинуть. Увезли Петю Хромого в другой город, отвечаю. Чтоб не узнал никто. А чтоб не убежал, ноги отрезали. Или глаза выкололи. А может, и то и другое. Наверняка чтобы. Язык отрезали, само собой. Шаришь, о чем я? И посадили в каком-нибудь месте, где народу шарахается много. На вокзале, например, ага. И все. Работай – получишь еду. Не работаешь – закопают. И никто тебя никогда не найдет. – бомж оскалился. – Мир ведь не без добрых людей, а? Вот все эти добрые люди, лохи, и кормят бандосов.

Бомж кивнул в сторону вокзала, где на своем посту восседал безногий инвалид с картонной табличкой в единственной руке.

– Посадят в хороших местах туш десять, а вечером бабло собирают. Штук двадцать каждый день по любому. Может, и больше. Бабло-то эти бандосы нехилое гребут, я тебе скажу. А, ну и за своими натурально рабами присматривают, конечно.

– Как?

– А поди, разбери! Сидит на стоянке в одной из колымаг какой-нибудь дядя. И тихо и спокойно, значит, пасет. А его никто не видит. Может, я даже спас тебя. Если б ты и дальше до того убогого дожаривался, подошли бы к тебе. Отвечаю, подошли бы. У них тут все налажено, как надо.

Ничего больше я из бомжа не вытянул. Он просто ничего больше не знал. Хочешь выжить на вокзале – знай свой шесток и не лезь не в свои дела. Бомж выжить наверняка хотел.

Я осознал свою первоначальную ошибку и не собирался ее повторять. Подходить к инвалиду больше не стал – вместо этого занял позицию метрах в 50 от его «поста», у здания почты. Здесь я присел на одну из клумб, вкопанных в тротуар. И стал ждать.

Ждать пришлось долго. Периодически я вставал и прохаживался, разглядывая вывески крохотных магазинчиков, натыканных в районе вокзала. Затем возвращался на свою позицию.

Время тянулось медленно, но я его не подгонял. Мне было, о чем подумать.

Вся эта история выбила меня из колеи. Выбила напрочь. Я потерял покой с минуты, когда Лидия Михайловна рассказала мне о «нищей мафии». Воображение немедленно нарисовало самую жуткую картину. Ослепленный изувеченный Сергей, обращенный в раба. Картинка была настолько безумной и пугающей, что я больше не мог выбросить ее из головы.

Каждый рисует этот мир по-своему. На планете не только 7,5 миллиардов человек. На нашей планете 7,5 миров. Для кого-то реальность вокруг – отличное место для развлечений. Для другого это прекрасная планета, по которой можно путешествовать и любоваться ее красотами. Кто-то воспринимает мир как одну большую каторгу, на которой нужно потом и кровью зарабатывать себе на кусок хлеба. Для каждого из нас мир является таким, каким мы его видим.

Я скупал и продавал краденое. Конечно, я знал, что это было имущество людей, которых его лишили. Украли, похитив тайно, или просто отняли. Когда тебя лишают чего-то, это крайне неприятно. Но знаете, такая возможность присутствует в мире каждого. Телефон могут украсть и у гламурной блондинки, существующей ради селфи и тусовок в модном ночном клубе, и у работяги вроде моего покойного отца. Наше представление о мире, наша картина этого мира не рухнет в одночасье, если с одним из нас произойдет нечто подобное. Мы допускаем такие сценарии.

Но если вдруг кто-то схватит вас, как пойманного зверька. Отрубит руки и ноги. Ослепит и вырежет язык. Все это – наверняка – без садистской ухмылки, механически, привычным движением профессионального мясника, для которого в разделке туш нет ничего личного. Сделает вас рабом, неспособным убежать или прокричать о помощи прохожему. Превратит вас в недееспособный кусок безвольного запуганного мяса. Только для того, чтобы делать на вас деньги. Если у вас останутся глаза, вы будете видеть лица мучителей, ставших вашими владельцами, и культи на месте ног. Вы никогда не сможете ходить. Бегать, плавать. Даже стоять. Вас будут приносить туда, где вы сможете заработать деньги, а вечером уносить, как чемодан, в неизвестность, в какой-нибудь темный грязный подвал с крысами, который отныне станет вашим домом…

…Что тогда останется от вашего представления о мире вокруг?

Господи.

Я никогда не думал, что способен убить человека. Я не гадал, способен или нет, я просто не поднимал для себя вопрос лишения жизни. Зачем? У меня есть моральные принципы. Повыше, чем у многих благополучных людей, с которыми вы ездите на работу в одном вагоне метро или делите кабинет в офисе. Я знаю, что такое хорошо, а что такое плохо. Убить человека – плохо, отвратительно. Красть – тоже плохо. Но как насчет убийства из самозащиты? А как насчет кражи денег, если они были нажиты нечестным путем? Робин Гуда любят все, а ведь этот персонаж занимался именно этим. То есть, элементарные понятия уже не будут однозначными, если посмотреть на них под другим углом. Однозначного в мире вообще мало. У каждого своя правда, не так ли?

Но в случае с нищей мафией, обращавших людей в рабы, толкований не было и быть не могло. Здесь все однозначно. И я хотел верить, что мои мысли найдут отклик у любого психически здорового человека на этой несчастной планете. Убивать человека – плохо? Безусловно. Но те, кто занимался превращением людей в мясные обрубки для зарабатывания денег, людьми не являлись. Никаких двояких толкований. Их можно было только наказать самым действенным образом. Путем уничтожения.

В эти минуты я знал, что так и поступлю, если мои ужасные догадки подтвердятся. Если они сделали это с Сергеем, я пойду на все, лишь бы эти существа были уничтожены. Посадят на всю оставшуюся жизнь? Пусть. Убьют? Это не самое страшное.

Самым страшным было разрушение твоего представления о мире, в котором мы живем. Его нужно восстановить. Иначе – этот мир станет местом, в котором просто нельзя жить. Иначе – безумие.

Уже смеркалось, когда к бордюру, отделяющему улицу от подступов к входу в подземку, притормозил синий фургон. Обычная старенькая «Газелька» без окон. Из автомобиля вышли двое. Сухощавый тип лет 30 с черной бородкой и пузатый мужик в замызганной джинсовке. Они направились прямо к инвалиду.

Я вскочил, вдруг сообразив, что совершенно к этому не подготовился. Конечно, они должны погрузить калеку в машину и увезти – как иначе транспортировать человека без ног? Я был с ногами, зато без колес. Поозиравшись, увидел на площади белое такси с шашечками. Водитель курил и говорил по телефону, машинально постукивая носком ботинка по шине переднего колеса.

Через дорогу я метнулся к такси. Выскочивший словно из ниоткуда автомобиль едва не сбил меня. Дал по тормозам и отчаянно засигналил. Не останавливаясь, я бежал к такси. Ухо уловило злобное: «Козел, б…!».

Двое из фургона уже вовсю готовились к эвакуации раба. Один подхватил пакет с деньгами, «заработанными» инвалидом за день, второй, более крупный и сильный пузан в джинсовке, подхватил его под мышки и поволок к «Газели». Инвалид послушно болтался в руках пузана, свесив голову, как котенок, которого схватили за загривок.

– Командир, свободен? – выпалил я таксисту.

– Куда едем?

– Вон за той синей «Газелькой».

Таксист перевел глаза на фургон. На меня. Снова на фургон. Нахмурился.

– Парень, мне проблемы нахрен не упали.

– Проблем не будет, – заверил я.

– Не, брат.

– Плачу вдвое больше, – настаивал я. – Держись в хвосте, не светись, и все будет ровно. Деньги могу сразу.

Что-то во мне заставило таксиста принять предложение и кивнуть, хотя в восторге он не был. Таксист кивнул на пассажирскую дверцу – «Садись». Напоследок я бросил взгляд на синий фургон. Рабовладельцы и безногий уже были внутри. «Газелька» характерно вздрогнула, когда захлопнулась дверца, а затем сорвалась с места.

– Поехали! – бросил я таксисту, усаживаясь рядом. Он угрюмо покосился на меня и завел двигатель. Такси тронулось и покатило к выезду на улицу. Синяя «Газель» проскочила мимо нас. Таксист повернул следом. Нас с фургоном отделяли две легковушки.

– Деньги сразу давай, – буркнул таксист. – Штуку.

Сейчас этот тип за рулем был для меня всем. Я сунул руку в карман, выудил из зажима купюру и водрузил ее на панель приборов.

– Проблем не будет, – повторил я.

Таксист так не считал.

– Очень надеюсь. Ты хоть знаешь, кто они?

– А ты?

Таксист мрачно покачал головой и ничего не ответил. Значит, знал.

Мы двигались вперед. Фургон шел по своей полосе, никуда не сворачивая и не перестраиваясь. Мы проехали мимо стадиона, затем миновали крупный парк, у ворот которого толпилось множество людей. Возможно, какое-то событие. Или просто солнечный день, в который можно пожить в свое удовольствие. Речь ведь об обычных людях, а не обо мне.

Мы повернули на крупном перекрестке. Затем на следующем встали на светофоре. Таксист ушел на соседнюю полосу и теперь пожалел об этом – было заметно по его напряженному лицу. Потому что поток заставил его проползти вперед и встать строго параллельно синему фургону рабовладельцев.

– Твою мать, – пробормотал водитель сквозь стиснутые зубы. Его шея была напряжена, я видел каждую жилу и мышцу. Он делал все возможное, чтобы непроизвольно не повернуть голову и не встретиться взглядом с теми, кто сидел в соседнем авто.

Загорелся зеленый, и «Газель» сорвалась с места. Таксист пополз следом, постепенно отставая. Он нервничал все больше. Такси перестроилось на соседнюю полосу, снова для подстраховки став третьей машиной за несущимся вперед синим фургоном.

И эта подстраховка нас подвела. Следующий светофор вспыхнул желтым, когда «Газель» поравнялась с ним. Фургон успел проскочить перекресток, после чего загорелся красный, и движение встало. Я выругался, видя, как синяя «Газель» удаляется все дальше.

– Можем догнать?

– Попробуем, – без энтузиазма буркнул таксист.

Надо отдать ему должное, он действительно попытался. Как только загорелся зеленый, мы тронулись с места. Лавируя из полосы в полосу, такси вырвалось вперед и рвануло по улице. Я отчаянно искал глазами фургон. Но его нигде не было. Следующий перекресток встретил нас роковым красным сигналом светофора.

– Твою мать! – не выдержав, я двинул кулаком по колену.

– Ушли.

– Сам вижу. Что ж вы так, а? Мне кровь из носа нужно знать, куда они поехали. А мы и пяти минут не продержались.

Таксист ничего не ответил. Вместо этого он тронулся, когда светофор позволил автомобилям дальнейшее движение. Но за пересечением улиц водитель толкнул пальцем поворотник и съехал к обочине. После чего повернулся ко мне.

– Кровь из носа, говоришь? Будет тебе кровь и из носа, и из брюха, если ты и дальше продолжишь в шпионов, мать твою, играть.

Я прищурился, внимательно наблюдая за ним.

– Что вы знаете?

– Ничего.

– Секунду, – я ловко подхватил тысячную купюру с панели приборов. – Братан, мы договаривались, что мы едем за синим фургоном. Эту задачу мы благополучно похерили. Так что, выходит, я тебе ничего не должен. Так?

Таксист набычился.

– Проблемы нужны?

– Эти слова мне очень многие говорили. Одни из них шепелявят без зубов, вторые учатся есть левой рукой. Третьи пьют через трубочку. Хочешь рискнуть – вперед. Я никогда не против хорошего мордобоя.

– Да откуда ты свалился на мою голову, упырь такой? – возмутился таксист. Сделал глубокий вдох, успокоился или сделал вид, что успокоился. – Ладно, хер с тобой.

– Сделка есть сделка, – продолжал я. – Но ты хотя бы скажи мне, что ты знаешь. И мы расходимся. Я никогда не видел тебя, ты никогда не видел меня. По рукам?

Таксист поколебался. Но его мало радовала перспектива возвращаться на вокзал, где у водителей наверняка была очередь, несолоно хлебавши. Бензин сжег, нервы потратил, деньги не заработал. Непорядок. Таксист вздохнул.

– Я на вокзале давно таксую, – сказал он. – Некоторые рожи примелькались. Я их не знаю, но если какие-то перцы каждый день шарахаются перед твоим носом, поневоле начинаешь их фильтровать немного, правильно?

– Само собой. Так кто они?

– Бандосы, кто же еще. Они тут не особо светятся, но ведут себя как хозяева. А еще они с местными вокзальными ментами на короткой ноге.

– Точно?

– Эти нищие калеки сидят около вокзала в самых людных местах. Сам-то как думаешь? – Логика была железная. Кивком я согласился с его доводами. – Так что ты не в ту историю ввязался. Может, ты пацан и бойкий, может, и подраться любишь. Но эти чуваки не из твоей весовой категории, понимаешь?

– У вас есть брат?

– Что?

– Брат, или сестра?

– Допустим, – таксист ничего не понимал. – И к чему ты это сейчас?

Я рассказал ему, вкратце, почему оказался в Самаре и почему мне так нужно было проследить за синей «Газелью». Когда я упомянул, что некоторые видели моего брата, слепого и без ног, на том же самом месте у подземного перехода, таксист мрачно нахмурился. Достал сигареты и, выругавшись сквозь зубы, закурил.

– Хреново, парень. Сочувствую. По-хорошему сочувствую. Очень хреновая тема у тебя нарисовалась.

– Знаю. У меня есть маленькая надежда, что люди обознались, и что тот инвалид не был моим братом. Это самое жуткое, что только можно представить. По мне, так лучше сразу помереть, чем так…

– Базара нет.

– Но если это Сергей, если он у них… Ты бы что сделал? Сел в поезд и уехал домой? Сделал вид, что забыл, что ничего не было? Я не могу так это оставить. Ни за что. Сейчас особенно. Я должен знать.

Таксист курил, слушал, кивал и мрачно думал. Наконец он подал голос.

– Вокзал для них не самое доходное место. Доходное, базара нет, но есть места и покруче. Тут рядом есть тут церковь одна… – он назвал улицу. Мне это ни о чем не говорило. – Там таких убогих целая толпа сидит. На подступах к церкви, понимаешь? Безногие, слепые, немые, безрукие… Кого там только нет. Посмотришь – жуть берет. Так вот, то место тоже под этими бандосами.

– Откуда такая уверенность?

Таксист угрюмо покосился на меня.

– Если говорю – значит, знаю, что говорю. Я в Самаре всю жизнь живу. Семья, друзья, знакомые. А слухами земля полнится. Особенно, когда ты каждый день с утра до ночи за баранкой по городу мотаешься.

Я кивнул.

– До этой церкви далеко?

– Минут пять.

Сейчас туда ехать было бесполезно. Смеркалось, а значит, в церкви не было ни службы, ни прихожан. Без которых нищим на паперти ловить нечего. Я положил купюру на панель приборов.

– Спасибо. Не обессудь.

– Назад на вокзал отвезти тебя?

– Я лучше пройдусь. Мне надо пройтись.

– Понимаю.

Я открыл дверцу и вышел из машины. Таксист окликнул вслед:

– Парень! – я обернулся. – Может, у тебя выбора нет… Но ты подумай десять раз, а еще лучше – сто раз подумай, прежде чем на рожон лезть. Там синяком ты не отделаешься. Могут и подрезать нахрен. Или что пострашнее… если ты понимаешь, о чем я.

Я понимал.

Идти назад к моему временному пристанищу пришлось довольно долго. Чтобы отвлечься от одолевающих меня мрачных мыслей, я глазел по сторонам. Искал продуктовый магазин, чтобы купить хотя бы немного алкоголя. Я боялся, что без выпивки уснуть сегодня не смогу.

Так я заприметил вывеску секонд-хенда. Магазин подержанной одежды. В голове сразу возник план. Ну конечно!

Я шагнул внутрь. Крохотный торговый зал. Ряды с вешалками, на которых была выставлена одежда «получше», и огромные коробки по центру зала, в которых было свалено все остальное, то есть самая последняя дрянь. Но именно это мне и нужно было.

– Девушка, – обратился я к продавщице, – У вас есть какие-нибудь лохмотья? Чем хуже выглядят, тем лучше.

 

3

Церковь оказалась самым настоящим собором – большим, внушительным и красивым. Белые башни венчали золотые купола. Собор был окружен высоким металлическим забором с большими воротами с фасадной стороны. Сейчас они были заперты на навесной замок изнутри. Очевидно, их открывали по большим церковным праздникам, когда толпы верующих заполняли храм и прилегающую территорию. Зато около ворот виднелась распахнутая калитка. От нее к собору вела асфальтовая дорожка, тянущаяся вдоль крохотных деревянных построек – в них я распознал церковные лавки.

Чтобы попасть к воротам, нужно было пересечь узкую полосу асфальта – съезд к храму с улицы. Именно эту полосу и облюбовала нищая мафия.

Сегодня нищих здесь было трое. Много это или мало, я не знал, но догадывался, что по воскресеньям и церковным праздникам их количество увеличивалось.

Старуха без глаз – на их месте виднелись сморщенные почерневшие впалые веки – сидела у забора в десятке метров от калитки. Прямо на асфальте, поджав ноги в старых рваных колготках. Перед ней стояла жестяная банка для милостыни.

Вторая старуха была изможденной и тонкой, как ствол засохшего деревца. Когда мимо проходил человек, она принималась что-то бубнить и креститься, демонстрируя ужасно скрюченные безобразные тонкие пальцы. Перед ней был расстелен платок, в центре которого был пакет – желающие помочь должны были бросать деньги именно туда. Рядом стояла картонка, на ней маркером было криво, но читаемо выведено: «Помогите на операцию».

Но самым жутким экземпляром был третий. Лицо мужского пола, чей возраст определить было совершенно невозможно. Жидкие седоватые волосы, серая кожа. Безвольно раззявый рот, с которого капала слюна. Отсутствующий пустой взгляд мертвеца. И культи вместо рук.

Четвертым нищим в этой человеческой кунсткамере был я. Место я выбрал напротив нищенок, в тени дерева. К стволу прислонил кусок картона, на котором с вечера собственноручно нацарапал «Помогите погорельцу». Рядом поставил пластиковую одноразовую тарелку для милостыни. Я распустил волосы, которые закрывали теперь половину лица, оставляя прохожим для обозрения лишь небритый подбородок и рот. Когда приближался прохожий, я выпячивал нижнюю губу и принимался выпрашивать помощь.

Благодаря матери свой стиль я нашел мгновенно. Я решил заикаться.

– П… по… помо… помогите б… б… б… бога ради, – лепетал я, принимаясь покачиваться из стороны в сторону и сучить правой рукой, словно она после чего-то жуткого (частичный паралич? инсульт?) отказывалась подчиняться и жила собственной убогой и жалкой жизнью.

Мне нужно было, чтобы нищие-конкуренты не заподозрили никакой халтуры. Я был здесь ради денег. Это моя легенда, и я следовал ей, принимаясь заикаться, покачиваться и сучить ручкой при появлении любого живого существа.

Подготовился я основательно. Лохмотья в секонд-хенде приобрел знатные. Поеденная молью растянутая и бесформенная кофта, которая была наверняка старше меня. Старый желтый (!) пиджак без рукавов. Рукава я оторвал самостоятельно, после чего вымыл получившейся безрукавкой пол на лестничной площадке перед квартирой Лидии Михайловны. Итог был безупречен. Получившееся в итоге потрепанное и жутко мятое безумие коричневого цвета с полосами, пятнами и засохшими разводами, было больше похоже на артефакт, чем на предмет гардероба.

В кармане пиджака лежал складной нож, купленный вчера в одном из магазинов по пути на квартиру. Второй нож был в рукаве левой руки. Для верности я прикрепил его к внутренней стороне запястья узкой полоской скотча. Рукоятка ножа торчала из рукава и доходила почти до центра сжатой ладони, которая и маскировала оружие. Зато мне потребуется не больше пары секунд, чтобы выхватить нож и выщелкнуть лезвие.

Мое появление безрукий словно и не заметил вовсе. Слепая тем более. А вот сухая старуха заметила, да еще как. В промежутках между неистовыми распятиями, которые она осеняла себя при появлении «клиента» на горизонте, старуха буравила меня недобрым ревностным взглядом.

Я был поражен, когда через полчаса после начала «работы» на паперти проходящая мимо женщина покачала головой, жалостливо глядя на меня и на кривую «Помогите погорельцу» у дерева, порылась в сумке и бросила мне в тарелку горсть монет.

– Х… хх… храни вас б… б… бог, – закивал я, следя, чтобы полоска слюны изо рта тянулась, как положено.

Минут через десять грустный мужичок средних лет, пришедший наверняка замаливать какие-то грехи и оттого чувствовавший себя виноватым перед всеми, бросил мне в пакет купюру в 50 рублей.

Через два часа в моем полиэтиленовом кошельке было почти 400 рублей.

Но я был полным лузером по сравнению с остальными. По моим прикидкам, за те же пару часов безрукий инвалид насобирал около полутора тысяч рублей. Чуть меньше «заработала» старуха без глаз. Вторая старуха, сама себя назначившая моим главным конкурентом, пополнила свой бюджет примерно на 600—800 рублей.

Конкурентка нервничала и бросала в меня молнии долго, но все-таки не выдержала. Когда на горизонте не было никого, перед кем можно было побубнить и покреститься, демонстрируя скрюченные сухие пальцы, она бодро вскочила и зашагала ко мне.

– Эй, погорелец.

– Чего? – отозвался я.

Конкурентка осклабилась.

– Не дурак, значит. Зарабатывать пришел.

– Гляжу, не один я.

– Да вот только мне-то разрешили. Тебе разрешили? Или ты самый умный?

– Разрешили? – я покосился на собор. – Кто? Священник или сразу Иисус?

– Ха! – зло каркнула старуха. – Так ты дурак! Дурачок, значица. Дурак, это точка Кирюхи. Чужих сюда не пускают. Никак по роже схлопотать захотел, дурачок?

Старость я уважаю. Наглость нет.

– Бабуль, за языком своим отсохшим следи, – прорычал я. – А то возьму и вырву его тебе нахер.

Старуха переполошилась, ахнула, шарахнулась назад. Но она была не совсем трусихой. Конкурентка погрозила мне костлявым сморщенным пальцем:

– Вот пи… дюлей от Кирюхи получишь, будешь знать!

– Да погоди ты, – миролюбивее осадил я ее праведный гнев. – Тебе, значит, Кирюха разрешил?

– А то!

– А как это разрешение у него получить? Заявление надо писать или как?

Старуха похихикала. Это было похоже на хрюканье. Одна из самых омерзительных пожилых женщин, что я видел в своей жизни.

– Где он, этот Кирюха? – настаивал я. – Как его найти?

– А ты попробуй эту денежку, что заработал, унести! – моя тарелка с милостыней никак не давал ей покоя. – Сразу узнаешь! Кирюха тебя быстро найдет!

Хихикая, она не переставала глазеть по сторонам. И вовремя заметила свернувшего к храму прохожего. Чуть ли не спотыкаясь, рванула назад к своему рабочему месту. Плюхнулась на землю, поправила юбку, нарисовала жалостливый вид – и принялась неистово креститься и бубнить.

Самым отвратительным являлось то, что я с этой старухой и подобным ей созданиям был одного биологического вида.

Хотя отвратительного было много. Даже слишком. Об этом я думал весь день вчера. Те же мысли осаждали меня и ночью, когда я ворочался в постели и пытался уснуть. Они же донимали меня и сейчас.

Что, если самые мои страшные подозрения – правда? Сергей попал в руки к этим ублюдкам и, превращенный в безногого инвалида-слепца, мучается в рабстве? Даже если мне удастся его вызволить – а я дал себе слово биться до конца – что тогда? Что я скажу матери, которая после смерти отца превратилась в привидение? Что я скажу Жене?

А что я скажу собственному брату, познавшему ад?

Конечно, я его не брошу. Привезу домой. Сделаю все, чтобы он вернулся к жизни. Но будет ли это – жизнью? Что я сам чувствовал и испытывал бы, окажись на его месте? Ответ был один. Лучше умереть.

Смерть иногда может быть благом. Потому что существуют вещи гораздо более жуткие и страшные, чем смерть.

Мы живем, катаясь по проторенной колее. Каждый из нас никогда не отклоняется в сторону, чтобы взглянуть на себя и свою жизнь под другим углом. Со всех сторон мы слышим: «Она меня бросила, я не хочу жить», «Родители меня не ценят, к черту такую жизнь», «Нет работы и друзей, лучше сдохнуть». Какая дурость. Этот безумный мир отупел в своей инфантильной заскорузлости, внушенной телевизором, интернетом. Всей этой развлекательной жратвой для размягченного отвыкшего думать и воспринимать мир мозга.

Наша жизнь состоит из надуманных проблем, высосанных из пальца бед и ненужных желаний. Как так вышло, что мы живем, проходя эту игру, которую можно пройти лишь раз, автоматически и совершенно не думая? Сутками портим зрение за компьютером, зная, что можем однажды лишиться зрения, которым созерцаем этот мир. Мы это знаем, но никогда об этом не думаем. Лиши нас зрения в один миг – мы сорвем глотку, воя от отчаяния. А если это будет проходить медленно, по собственной воле – то не страшно. Вкалываем на работе по 15 часов в сутки, не видя близких, а когда они уходят навсегда – воем на луну. Понимая, что у нас был миллиард возможностей просто побыть с ними, молчать и смотреть на их лица, а мы просрали все это ради какой-то ерунды.

«Я готов убить за новый смартфон». «Если она не позвонит, я не знаю, что с собой сделаю». «Дай денег на водку, жена, или я сверну тебе шею». Когда стало принято разбрасываться словами, не думая об их значении, и когда шелуха заменила собой то, что априори является самым важным?

Ты, готовый убить за новый гаджет. Представь, что тебе отрубили ноги. Ты не сможешь никогда больше ходить. Ты не будешь в состоянии самостоятельно выйти из квартиры или даже добраться до туалета. Танцевать. Бежать что есть сил по пляжу. Полноценно любить свою девушку или жену. Ощути это. Ощутил? Ну и как – новый гаджет – все еще предел твоих мечтаний?

Наступают моменты, когда все напускное смывает волной в один миг.

Я клял себя за то, что не был с братом, когда был ему нужен. Я клял себя за то, что спустил в унитаз 25 лет своей чертовой жизни, мотаясь по кабакам, бабам, тусовкам и стрелкам.

Я клял себя за то, что поступал назло отцу. Сейчас его нет. Я вспомнил его слова. «Когда же тебе надоест нарываться. Мир и все люди вокруг ничего плохого тебе не сделали. Вокруг нет врагов. Ты сам свой враг».

Может быть, он предчувствовал, что скоро ему конец? И понял что-то такое, что пытался донести до меня, точно зная, что у него ничего не выйдет? Потому что ни одну простейшую мысль нельзя донести ни до кого, пока он не будет готов ее принять. Суровая правда. Мысль о ценности и хрупкости жизни – несмотря на ее очевидность для каждого – нельзя вбить в голову никому, пока он сам не столкнется с чем-то неизбежным и роковым. С чем-то, после чего будет уже поздно.

Чувствуя, как к горлу подкатывает комок, я стиснул кулаки и с огромным трудом заставил себя собраться. Нельзя раскисать. Именно так человек теряет волю. А мне воля была ой как нужна. Сейчас воля – единственное, что у меня вообще было.

Старуха-конкурентка, воспользовавшись тем, что никого из желающих расстаться с деньгами сердобольных горожан поблизости не было, вскочила, выгребла все деньги из пакета и исчезла за углом ближайшего жилого дома. Вернулась она минут через пять. Выглянула, увидела, что все спокойно, и прогулочным шагом, едва не приплясывая – старуха была энергичной – направилась к своему боевому посту. В одной руке она держала откусанный чебурек, во второй коробочку сока.

Перерыв на обед.

Я люто хотел жрать, но отвлекаться и уходить не собирался.

Поднявшись, я направился к конкурентке. Она застыла, работали лишь челюсти и осоловелые глазки, которыми она буравила меня.

– Чего?

– Эти тоже Кирюхе платят? – я кивнул на безрукого и слепую.

– Что ты! – отмахнулась чебуреком старуха. – Они его с потрохами. Я плачу, а они принадлежат. Понимаешь?

Рабы. Таксист был прав.

– Принадлежат?

– Он их вечером забирает, а утром привозит, – зашептала старуха, приблизившись. Из ее рта летели крошки теста и мяса. – Ночуют шут знает где, но лучше и не знать энтова. Все, что они здеся насобирают, Кирюха забирает себе. Егошние они полностью, понимаешь, дурачок?

В этот раз дурачка я проглотил. Старуха была мне нужна. Я выудил из кармана своего дичайшего в мире пиджака листовку с фотографией Сергея и показал ей.

– Видела его здесь?

Старуха моргнула. Откусила чебурек.

– Похож вроде.

Внутри у меня похолодело. Несмотря на то, что я морально старался подготовиться к этому, теплилась надежда, что Сергей избежал этой участи. Сейчас надежда рассыпалась.

– Он без ног? И… без глаз?

– Вот прям описал, – заверила старуха.

Проклятье. Сергей…

– А сейчас он где? Когда его привозят – не каждый день?

– Никого не каждый день. Это я тут ударница, потому что на себя работаю. А этих доходяг Кирюха как перчатки меняет. Сегодня один, завтра другой. – она прищурилась, потягивая сок через соломинку. – А тебе-то что? Зачем ищешь? Почему, так сказать, спрашиваешь?

– Последний раз ты когда его видела? – я ткнул листовку ей под нос.

– Да не тычь ты! Пару дней назад. Значица, завтра или послезавтра опять привезут, – старуха снова мерзко захихикала. – У них посменная работа. Сутки через двое-трое. Ой, клиенты!

Она встрепенулась, завидев силуэт на горизонте. И прыгнула к своему лежбищу.

Я сидел в тени дерева и мычал, изображая нищего, сучащего ручкой заику-погорельца, когда мимо проходили люди. А мой мозг в это время рисовал картины, одна ужаснее и безумнее другой. Эти картины стояли перед глазами, а душа рвалась наружу от боли и отчаяния.

Знаете, что чувствует человек, соприкасаясь с таким? С тем, что можно назвать злом в его чистом виде? Не знаете? Тогда вам чертовски повезло. Лучше и не знать. Никогда.

…Синий фургон подъехал часам к пяти вечера. Он свернул с улицы на асфальтовую подъездную полосу к собору и медленно пополз к нам. Конкурентка бойко вскочила, загадочно поглядывая на меня. Я собрался. Пугаться, холодеть и думать о последствиях можно было раньше. Сейчас – уже нет. Левой рукой я нащупал рукоятку закрепленного на запястье ножа. И остался сидеть, как сидел.

Фургон тормознул около безрукого. Из машины выпрыгнул тип, которого я уже видел вчера – сухощавый, с черной бородкой. Он что-то процедил инвалиду сквозь зубы. Тот встал, балансируя культями. И побрел к распахнутой дверце фургона. Внутри кто-то находился, но кто – со своего места я разглядеть не мог. Тип с бородкой взял деньги инвалида, бросил на переднее сиденье. На водительском месте сидел вчерашний же пузан в джинсовке.

Я сидел, склонив голову и до последнего изображая равнодушного ко всему окружающему миру паралитика-погорельца. Сам же сквозь дебри застилающих обзор волос наблюдал за типом с бородкой. Вот он направился к старухам. Я расслышал его зычный голос:

– Подъем давай!

Слепая старуха была выдрессирована и послушно подчинилась. Тип с бородкой взял жестянку с деньгами, порылся внутри. Затем обратился к моей конкурентке. Пока они разговаривали, слепая терпеливо стояла и ждала.

У меня не умещалось в голове, что эти твари делают с людьми, что превращают взрослых людей в послушных рабов? Членовредительство, но все ли это? Что-то мне подсказывало, что нет. Побои, угрозы, пытки. Возможно, истязания, а может быть, что-то и поковарнее. Например, пытка жаждой или голодом. Не удивлюсь, если за повинность рабы платили жизнью. Показательная расправа в назидание другим. Тогда инстинкт самосохранения берет верх над всеми остальными. И вот ты уже безропотный раб, выполняющим любой приказ.

А ведь где-то у слепой рабыни могли быть любящие дети и внуки, гадающие, что стало с матерью и бабушкой.

Моя конкурентка что-то тараторила типу с бородкой. Он беззастенчиво забрался рукой в ее дневной заработок, отсчитал нужную сумму и бросил в жестянку рабыни. Старуха продолжала трещать. И вот тип бросил взгляд на меня. Короткий, но внимательный. Потом еще один.

«Подойди, – мысленно призывал я. – Просто подойди. И открой свой поганый рот».

Хмырь не подошел. Он окрикнул слепую и, брезгливо подталкивая ее к фургону, двинулся следом. Помог забраться ей внутрь с помощью толчков и пинков. Запрыгнул следом. Хлопнула дверца, фургон пополз задним ходом к улице.

Я сидел и таращился на него, не веря своим глазам. Ко мне так никто и не подошел!

Я неотрывно смотрел на фургон, пока тот задом не выкатил на улицу и не умчался прочь.

Конкурентки уже не было. Ее исчезновения я не заметил, а теперь ругал себя за это. Сейчас, по окончании «работы», из нее можно было вытянуть все, что она могла знать о Кирюхе и его банде.

Что происходит, я не понимал. Почему люди грозного Кирюхи, рабовладельца, вгоняющего ужас в попрошаек, проигнорировали меня? Испугались взгляда исподлобья?

Перед храмом я был один. День прошел впустую. Разве что я выяснил, что в любой день эти твари могут привезти Сергея. А значит, оставлять затею я не мог.

Выудив из кармана мятый пакет, я сунул внутрь картонку с мольбой о помощи и пакет с собранными деньгами. За день почти тысяча рублей. Если сидеть здесь каждый день, получится зарплата рядового пролетария. А для провинции – менеджера среднего звена в крупной фирме.

Наш мир когда-то шагнул в неправильную сторону. И все перевернулось с ног на голову. Так явно, как сейчас, я этого не чувствовал никогда.

Из калитки собора вышел человек. Полный, с длинными, собранными в хвост волосами, жидкими усиками и курчавой бородой. На вид ему было 35—40, не больше. На нем была обычная одежда – брюки, рубаха – но я догадался, что это не простой смертный.

– Простите, – шагнул я к нему. – Вы священник?

Бородач озадаченно посмотрел на меня. «Вежливый бомж-попрошайка?». «Да, святой отец, бывает и такое. Мы ведь у храма божьего, не так ли?».

– Я настоятель, – осторожно отозвался бородач. У него был приятный баритон. – Что вы хотели?

– Хотел спросить, как вы это терпите?

– Простите?

– Сегодня я провел здесь весь день. Просил милостыню, притворившись бог знает кем. И смотрел на остальных попрошаек, которые оккупировали все подступы к церкви. И мне стало интересно, церковь к этому как относится? Одобряет или не особо?

Священник переваривал информацию.

– И зачем вы притворялись?

– Считайте это социальным экспериментом.

– Вы думаете, это правильно?

– Двое крепких парней каждое утро привозят сюда калек, чтобы те зарабатывали для них деньги. А каждый вечер увозят. Слепую бабку, которая подчиняется им, как дрессированная собака. Парня без рук. Слепых, немощных. Этим заправляют откровенные бандиты. И свой бизнес они строят прямо здесь, у вас перед носом. Скажите мне, батюшка, это – правильно?

Священник угрюмо вздохнул.

– Обратитесь в полицию, молодой человек.

– Я обращаюсь к вам. Вы работник церкви. Храм божий и все такое.

Было очевидно, что я его достал. Но статус святого отца не позволял послать меня.

– А что вы мне прикажете делать? Оцепить здесь все полицией? Думаете, кто-нибудь мне это позволит сделать? – отозвался священник. – Церковь запрещает попрошайничество, но они за пределами церкви. Прихожане подают. Многие думают, что, если подадут милостыню и проявят заботу о бедных и больных, то достигнут спасения. Тем более, об этом и святой Иоанн Златоуст…

– Это не милостыня бедным и больным, а очень доходный и жестокий криминальный бизнес, – на слове «криминальный» я сделал ударение.

– Молодой человек. Я прихожанам всегда даю установку: если человек просит помощи – разберитесь. Человек голодный – накормите и напоите. Больной – вызовите ему врача. Если он отказывается от всего и просит только денег, тут уж понятно, кто есть кто. Я внушаю это прихожанам после каждой службы. Думаете, так все просто? Что вы предлагаете сделать – выйти с метлой и разогнать всех? Разбираться, устанавливать личность, проверять, мошенничество ли, или человек действительно доведен до отчаяния – это работа полиции. Вы сегодня здесь видели полицию?

Я не видел.

– И я не видел, – грустно согласился священник. – А думаете, в местном отделении полиции о проблеме не знают? Знают. И я знаю, но я – не полицейский. Я настоятель храма, молодой человек. Как и вы не судья, а… Кстати, кто вы? И почему вы здесь?

Вдаваться в подробности я не стал. Разговор был бесполезным. В принципе, особых иллюзий на этот счет я и не строил.

Подхватив пакет, я двинулся по дорожке к улице. Я брел по асфальту и думал, что делать завтра. Конечно, я снова приду сюда, к храму, и буду изображать нищего. И послезавтра. А может быть, и дальше. Пока не увижу Сергея.

А когда он окажется рядом…

Голова раскалывалась.

Рев двигателя отвлек меня от невеселых мыслей. На полном ходу серебристый «Пежо» вылетел с дороги, оказавшись в десятке метров от меня. Я инстинктивно шарахнулся назад. Визг тормозов, и машина пошла юзом, накатываясь задом прямо на меня. Распахнулись задняя и передняя пассажирские дверцы, и из автомобиля выскочили двое амбалов.

«А ты попробуй эту денежку, что заработал, унести. Сразу узнаешь! Кирюха тебя быстро найдет!»

Отшвырнув пакет, я приготовился к драке. Но драки не было. Ближний ко мне амбал выхватил из-за пояса пистолет. Щелчок затвора смешался с тихим – улица заглушала все звуки – хлопком выстрела. Грудь взорвалась от боли, и я рухнул на колени, задыхаясь. В глазах все потемнело, дыхание перехватило, и я не мог издать ни одного звука – слышал лишь мощный, застилающий все остальное гул в ушах и собственные невнятные хрипы.

– Давай!

– Быстрее!

Меня подхватили крепкие руки и куда-то поволокли. Хрипя, я попытался сфокусировать взгляд. Обивка салона, передний подголовник, панель приборов, чей-то затылок. Меня грубо затолкали, практически запихнули, на заднее сиденье «Пежо». Слева и справа от меня плюхнулись сами амбалы – я ощутил локтями их здоровенные туши. Корчась от боли, металлом сковывающей грудь, я попытался правой врезать одному из своих похитителей. Но ему удалось перехватить мою руку. И в ту же секунду перед моими глазами что-то молниеносно промелькнуло. Я успел осознать, что это был локоть амбала. А потом он локомотивом впечатался в мое лицо.

И я провалился в темноту.

 

4

В себя я пришел резко, от боли, когда меня швырнули на землю. Сухая острая трава колола кожу. Я приподнялся на ладонях. Грудная клетка раскалывалась при каждом вдохе, но я мог дышать. Хрипя, я встал на колени и поднял глаза.

Это был большой пустырь, поросший травой и кустарником и захламленный всяким мусором – от старых мятых газет и пустых пивных бутылок до гнилых бамперов и ржавых мятых автомобильных дисков. Слева и справа от пустыря тянулись задние стены длинных рядов гаражей. Мы были где-то на окраине города, за гаражными городками. Почему, я хорошо знал. Этот пустырь был местом, где можно делать все.

По обе стороны от меня стояли амбалы. Сейчас, скосив на них взгляд, я мог их рассмотреть. Один – светловолосый, с толстыми губами, смахивал на умственно неполноценного. У второго был выдающийся острый нос с горбинкой и тупой взгляд животного.

Я дотронулся до груди. Каждый миллиметр грудной клетки отзывался острой болью. Только сейчас я сообразил, что произошло. В меня стреляли из травматического пистолета.

Из-за руля застывшей в 5—6 метрах от меня «Пежо» вышел третий. Плотный, средних лет, в костюме, что делало его больше похожим на предпринимателя, чем на уголовника. Выдавали только перстни-наколки на пальцах, кричащие о судимостях, и неприятный пронизывающий взгляд.

Он был самым опасным. Привыкшим к подчинению. И к насилию.

– Кто ты? – спросил он.

Я попытался ответить, но тут оказалось, что мой рот забит кровью. Локтем амбал, которого я идентифицировал как Губошлепа, разбил мне лицо. Я сплюнул соленый темно-красный сгусток и отозвался:

– А ты кто?

– Я тот, на чьей территории ты пытаешься работать.

– Кирюха, значит?

Кирюха нахмурился. Но соображал он быстро.

– Разболтала, значит, старая п… да. Язык козе отрезать надо… Повторяю вопрос. Кто ты?

Левой ладонью я нащупал рукоятку складного ножа, закрепленного на внутренней стороне запястья. Нож был при мне. Бандиты были способными на многое тварями, но профессионалами они не были, иначе бы сразу нашли оружие.

– Леха, – сказал я. – Просто Леха. Хочу работать.

– Вот как.

– Мне сказали, нужно платить Кирюхе за место. Когда твои на фургоне приехали, я ждал, что они ко мне подойдут. Я бы им заплатил, сколько нужно. И вообще узнал, как все работает, какие у вас правила. Но ко мне никто не подошел. Зачем сразу бить-то?

– В твоем бизнесе чем больше отп… здят, тем больше денег подают, так что спасибо скажи, – хмыкнул Кирюха. – Значит, говоришь, работать хочешь?

– Деньги всем нужны.

Фильтруй каждое слово, приказал я себе, утирая кровь с лица грязным предплечьем. Эти твари четвертуют людей, превращая их в куски мяса.

Кирюха снова хмыкнул. Кивнул Носу и сделал жест рукой. Тот передал ему что-то. Я увидел, что это были мои вещи. По пути на пустырь, пока я был в отключке, амбалы прошлись по моим карманам и выгребли все. Сложенная вчетверо листовка, сотовый телефон, нож из кармана в пиджаке и зажим для денег…

Черт побери.

Кирюха открыл зажим для денег. Быстро перебрал купюры.

– У тебя тут почти 15 штук. Нехило для нищего.

Пальцы левой руки сжимали рукоятку ножа. Вчера я тренировался быстро срывать его. И сейчас я мог дать неожиданный отпор в любой момент. Но этот момент нужно было правильно выбрать. Ошибиться нельзя. Их трое, и они не были скованы моральными принципами.

– Наследство от дяди из Америки прислали, – откликнулся я. – Тот самый дядя-миллионер, о котором все говорят в анекдотах и о котором все мечтают. Мне повезло, а остальным нет.

Кирюха улыбнулся.

– Круто.

Он снова кивнул Носу. Тот, как хорошо натасканная овчарка, понимал хозяина без слов. Нос резко вскинул ногу и со всей силы врезал мне тяжелым ботинком в грудь. Ударом меня швырнуло на спину, и я взвыл от боли. Ощущение было, что прямо сейчас вся грудная клетка рассыплется на отдельные кости.

Подключился Губошлеп. Он рывком за волосы поднял меня на колени. Дернул как следует – в его руке остался клок волос, который он тут же брезгливо стряхнул. Но на фоне адской боли в груди этот рывок был пустяком.

– Само собой, твои бабки я забираю, – с трудом различил я голос Кирюхи. Он сунул зажим для денег в задний карман. – Моральный ущерб за работу на моей территории. Теперь я спрошу еще раз. Кто ты?

– Почему… – я сплюнул. От обезвоживания смешанная с кровью слюна была густой и тягучей. – Почему ты мне не веришь? Я просто хочу работать.

– Потому что у тебя бабки. А сам ты молодой здоровый пацан. Жилистый, с набитыми кулаками, – Кирюха помолчал. – А еще потому, что твое поведение мне не нравится. Зачем-то сунулся к попу. До той старой п… ды с вопросами докопался. Тыкал ей в рожу какую-то бумажку.

Тут он сообразил, что эта бумажка прямо сейчас находится в его руках. Кирюха развернул листовку. Удивленно уставился на фотографию Сергея с призывом сообщить, если кто-то видел этого человека.

– Что это за херня?

– Там все написано.

Я следил за его реакцией. За его глазами. Он должен узнать собственного раба в лицо. Если они похитили Сергея, они были последними, кто видел его таким. С глазами.

– Сергей Рогов… Сел на поезд… «Москва-Оренбург»… Пропал… Если вы видели… – Кирюха поднял на меня глаза и повторил: – Не понял, что это за херня?

Надежда. Я был на окраине незнакомого и чужого мне города в компании трех отморозков, способных без зазрения совести лишить человека жизни. Но во мне загорелся огонек надежды.

– Ты его не узнаешь?

– С хера бы я его узнавал? Что ты гонишь вообще, волосатик?

– Пожалуйста. Посмотри на фотку. Покажи своим, – горячо выпалил я, кивнув на Губошлепа и Носа. – Прошу. Вы его знаете или нет?

Кирюха был хозяином положения. Но когда человек ничего не понимает, он машинально делает вещи, о которых его просят. Особенно, если это можно сделать механически и не задумываясь. Кирюха показал листовку Носу. Губошлеп подошел сам и взглянул на фото.

– На Пашу-очкарика похож.

– Точно, – подхватил Нос. – Похож. Только не он ни хрена.

Надежда разгоралась с каждым их словом. Рабовладельцы не узнают Сергея!

– Паша-очкарик? Слепой пацан без ног? Это он?

– Ты его знаешь? – озадачился Кирюха.

– Та старуха около церкви говорила. Паша-очкарик работает иногда на вашей точке на вокзале, да? У подземного перехода? Его зовут Паша?

Кирюхе все это надоело. Он нахмурился.

– Что ты мелешь, задрот? Что у тебя за дела?

Сейчас было не до легенд. Я получил надежду, и мне нужно было убедиться.

– Я ищу брата. Он пропал. Мне сказали, что видели на вокзале инвалида, похожего на моего брата. Только… без глаз. И без ног.

Кирюха внимательно слушал. И, кажется, начал понимать.

– Ты поэтому около церкви засел? Нас выслеживал? Брата ищешь?

– А ты бы не искал?

Кирюха усмехнулся и покачал головой. А затем смял листовку с фотографией Сергея и отшвырнул ее в сторону.

– Ясно-понятно. У меня для тебя две новости, волосатик. Хорошая и плохая. Сначала, наверное, хорошая. Этого задрота с фотки мы никогда не видели. Он малость похож на нашего Пашу-очкарика, но это не он.

Я непроизвольно выдохнул, и это был возглас облегчения. Я искал брата, но самым страшным вариантом было найти его запуганным и покалеченным рабом-инвалидом. От сердца отлегло. Я благодарил бога.

– Почему – Паша-очкарик? – спросил я неожиданно даже для себя. – Он же без глаз? Почему очкарик?

Губошлеп и Нос гнусно заулыбались. А Кирюха и вовсе развеселился.

– Интересно, да? А он в Москву из какой-то деревни ехал. Глаза лечить. Зрение у мальчика было ни к черту, понимаешь ли. Хотел операцию сделать, чтобы исправить проблему, – Кирюха весело хохотнул. – Ну, мы ему и помогли. Нет глаз – нет проблемы. Паша визжал, как свинья. Давно мы так не ржали.

– Смешно, значит, было, – сказал я.

– Ты еще не дослушал, – веселился Кирюха. – Это было во-первых. Но есть и во-вторых. Очкарик – от слова «очко». Шаришь, к чему я?

Нос и Губошлеп сияли, переглядываясь. Я все понял. Господи.

Если верить школьным учебникам, эти трое – Кирюха и его подельники – тоже были одного со мной биологического вида. Но так не могло быть. Так не должно было быть. Если учебники утверждают, что подобные твари являются представителями моего же биологического вида – к черту такие учебники.

– Шарю, – подтвердил я.

Пальцами левой руки, опущенной вдоль тела, я обхватил рукоятку приклеенного к запястью ножа. Чуть потянул на себя и почувствовал, как один конец скотча с неслышным, а лишь ощущаемым мною чавканьем отклеивается от кожи.

Кирюха вдруг стал очень серьезным. Он смотрел на меня, как не перегоревшую лампочку. И это было самым жутким. Разве может быть моральная сторона в вопросе избавления от ненужной лампочки? Нет, только практическая. Выкинуть в ведро или разбить об асфальт перед машиной соседа?

– А теперь перейдем, волосатик, к плохой новости, – произнес Кирюха. Он убрал в карман мой телефон. Теперь у него в руках оставался лишь складной нож, который они нашли в кармане пиджака. – Не нравится мне, когда задроты типа тебя ошиваются вокруг. Когда вынюхивают. Спрашивают. Лезут, суют свой нос. А ты, к тому же, нормально так вынюхал. Уже две наши точки выучил. Непорядок, волосатик. Мне такое не нравится. И никому не понравится.

Кирюха чуть улыбнулся, раскрывая нож.

– Так что живым ты отсюда не уйдешь.

Я обмяк, издав вопль отчаяния, и уронил голову на грудь. В ту же секунду отвел правую руку назад, словно замахиваясь для удара – но так, чтобы амбалы решили, что это мой тайный маневр и попытка оказать сопротивление. Губошлеп метнулся ко мне и крепко сжал правую руку.

Левой я выхватил нож. Дернул большим пальцем. Подушечка пальца уперлась в выемку в лезвии ножа, предназначенную для извлечения лезвия без помощи второй руки. Щелкнуло лезвие.

Вложив вес всего тела, я вонзил нож по самую рукоятку в бедро Губошлепа. Лезвие прошило мягкие ткани и уперлось в бедренную кость.

– АААА! – истошно заверещал Губошлеп, падая.

Не без труда я выдернул нож из раны, откуда фонтаном брызнула кровь. Нос что-то орал, выхватывая травматический пистолет из-за пояса и устремляясь ко мне. Благодаря выработанным в сотне драк рефлексам я остался жив – успел вовремя пригнуться, прикрыв голову рукой. Выстрел прогремел над самым ухом. Снизу-вверх я полоснул ножом по вооруженной руке Носа, рассекая острым, как бритва, лезвием его предплечье. Схватил его за запястье и полоснул еще раз, сверху-вниз.

Кровь брызгала во все стороны. Нос успел ойкнуть. Я схватил пистолет за ствол и вывернул, ломая указательный палец носа. Когда пистолет оказался у меня, я со всей силы врезал им по голове Носа.

Рукоятка металлического пистолета угодила ему в висок. Нос рухнул рядом с вопящим и извивающимся Губошлепом, который, держась судорожно трясущимися руками за свое бедро, с ужасом наблюдал, как из рассеченной до кости ноги все сильнее и мощнее фонтанирует кровь.

А потом мою спину в районе лопатки пронзила адская боль. Кирюха пылу сражения все-таки выбрал нужный момент и сделал выпад, вонзив лезвие моего же ножа мне в спину. Разворачиваясь и ревя от боли, я врезал ему рукояткой ствола по лицу. Кирюха упал на колени. А когда поднялся, то увидел направленный на него ствол.

– Нож бросил!

– Э, волосатик, ты не…

Одуревший от боли и ярости, я выстрелил. Никогда раньше я не стрелял. Затвор молниеносно отлетел назад, выплевывая в сторону стреляную гильзу и обдавая меня облаком пороховых газов. Пистолет дернулся в руке, отдача прошла до плеча и тупой болью отозвалась в раскалывающейся груди и пронзенной ножом спине.

Резиновая пуля травматика ударила Кирюху в плечо. Он дернулся от удара и упал на колено, стиснув зубы от боли.

– Б…, не надо, ты…!

Я врезал ему ногой в лицо. Ломая нос, разбивая губы и выбивая зубы. Кирюха булькнул, падая. Я прыгнул сверху, уткнувшись коленом в его грудь, и приставил ствол к глазу ублюдка.

– Не дергайся! Пусть это и травматик, но сейчас ч выстрелю, и резиновая пуля прошьет твой глаз и мозги! Сдохнешь сразу! Не дергайся!

Хрипя, тяжело дыша и сглатывая кровь, Кирюха в ужасе уставился на меня. Вокруг его глаз уже образовались синие круг. Он наливались мгновенно – значит, нос был сломан основательно.

В стороне верещал Губошлеп, обнимаясь с пронзенной ногой. Рядом с ним валялся в отключке Нос – при падении он странно поднял руку со сломанным в трех местах указательным пальцем, и сейчас в этой позе смахивал на пловца.

– Ты совсем отморозок что ли, – прохрипел Кирюха. Его голос звучал в нос и булькал и вибрировал от заливающей его глотку крови. – Тебе же не жить теперь.

– Ты меня только что порешить хотел. Сомневаюсь, что будет хуже.

– Херово ты меня знаешь…!

Я вспомнил вокзал и безногого инвалида с вырезанным языком. Стиснув зубы от ярости, пистолетом ударил Кирюху по сломанному носу и снова приставил ствол к его глазу, надавливая на закрытую веком глазницу.

– Ты меня тоже!

Держа его на прицеле, я левой рукой обыскал карманы бандита. Мой телефон. Мой зажим для денег. Кошелек самого Кирюхи. Тоже пригодится. Теперь моя очередь компенсировать моральный ущерб. С земли подобрал свой второй нож. Все, кроме телефона, я рассовал по карманам.

Губошлеп выл, верещал и стонал, обнимаясь со своей ногой. Я рявкнул:

– Закрой пасть, или проткну и вторую!

Губошлеп стиснул зубы. Он продолжал хрипеть и пищать, но теперь это было гораздо тише. Он искренне старался спасти вторую ногу.

Все мои пальцы были в крови. Пачкая кнопки телефона, я нашел функцию диктофона и нажал на запись. Диктофон сжал в кулаке, а сам кулак уткнул в грудь Кирюхи. Для сохранения равновесия. Я чувствовал, как кровь из раны на спине заливает одежду. Меня шатало, а силы уходили с каждой секундой. На ногах меня держали лишь ярость и адреналин.

– Теперь рассказывай.

– Что? – захрипел, выплевывая кровь, Кирюха.

– Мой брат. Что вы с ним сделали?

– Ты тупой? Я отвечаю тебе, мы никогда не видели твоего е… анного брата. Не знаю, кто тебе сказал, что он у нас. Но этот кто-то спутал его с Пашей-очкариком. Они похожи. В натуре похожи. Но это не он.

Паша-очкарик. Во-первых, плохое зрение и очки. Во-вторых, очко…

– Паша-очкарик. Кто он и откуда?

– Откуда я знаю.

– А ты подумай.

Трясясь от ярости, я резко двинул Кирюхе рукояткой пистолета по лбу, рассекая его до крови. А потом опять ткнул пистолет ему в глаз. На этот раз посильнее.

– Глаз… Выдавишь… Отпусти…

– Не переживай за глаз, у тебя еще второй есть. Говори!

– Он из Сорочинска, – нос Кирюхи не работал, дыхательные пути были перекрыты осколками хряща и кровью. Он дышал ртом. От этого его голос был похож на того переводчика американских фильмов, чей гундосый голос на видеокассетах слушали в 90-х наши родители. – У нас остался его паспорт. Паша Авдеев. Так его зовут. Двадцать два года. Детдомовский он. Родни нет. Идеальный вариант для нас.

– Когда вы его выцепили?

– Два… Нет, два с половиной месяца назад. Или три? В начале апреля, короче. Еще снег лежал. Очкарик на поезде ехал… Тут остановка. Этот лошара вышел, заблудился и опоздал на поезд.

– И как вы об этом узнали? Как вы на него глаз положили?

– У меня пара человек на вокзале всегда отирается… Ищет новичков.

Кирюха закашлялся, когда кровь залилась ему в глотку. Кровавые брызги полетели из его рта, а сам он затрясся. Я чуть отстранился, но затем снова врезал ему пистолетом по лицу.

– Хватит! Терпи! Паша-очкарик и не такое терпит, небось, а?

Кирюха молчал и тяжело дышал. Синие круги под глазами, разорванные губы, кровавые десны на месте двух выбитых резцов, торчащий из носа хрящ. Кирюха выглядел, как зомби из кино. Если не считать осмысленного взгляда, переполненного страхом, которым он таращился на пистолет.

– Где вы калечите людей?

– Слушай, – прохрипел Кирюха. – Ты ищешь брата? У нас его нет. Что тебе еще надо?

– Если ты не отвечаешь, я просто стреляю тебе в глаз. Не искушай меня, Кирюха, я очень хочу это сделать. Очень.

– Врачебный кабинет, – послушно захрипел Кирюха. —В пригороде. Стоматология. Там хирург, которому я плачу.

– Адрес.

– За…

Я надавил стволом на глаз так, что из-под век брызнули слезы. Кирюха заверещал. Как только я ослабил давление, он поспешно – булькающим, гундосым и задыхающимся голосом – выпалил адрес. Поселок, улица, номер дома.

– А теперь подумай еще раз и назови правильный адрес. Или прощайся с глазом. Считать до трех не буду. Посчитай сам.

– Это настоящий адрес! Отвечаю! Адрес настоящий!

– Вот и ладненько, – я отвел пистолет от его лица. – Ключи от тачки где?

– В замке…

– Если врешь, я вернусь. И стану последним, что ты, тварь, увидишь.

Кирюха молчал, глотая кровь и борясь с подступающей рвотой.

Я встал. В глазах потемнело, и мне пришлось постараться, чтобы не упасть. Не выпуская пистолета и оглядываясь на Кирюху и продолжающего скулить Губошлепа, я поплелся к машине. Упал за руль.

Ключ действительно находился в замке зажигания. Я захлопнул дверцу, бросил пистолет на пассажирское сиденье и завел двигатель. Каждое движение отдавало адской болью в спине. Кровь продолжала хлестать из раны под грязной одеждой. Вся она уже была пропитана кровью, я это чувствовал.

Машина тронулась. Я почти год не сидел за рулем. В глазах все плыло. Сквозь неизвестно откуда появившиеся пятна, которые застилали почти все, я видел, как машина неумело выползла на извилистую улочку самарской окраины.

Долго я не протяну. Если я отрублюсь прямо за рулем, мне конец. Тюрьма обеспечена. Разбираться в мотивах никто не будет. Как и в том, что бойня на пустыре была самозащитой. Особенно, с учетом моего прошлого. А в камеру мне нельзя. Только не сейчас.

Машина ползла мимо бесконечных гаражных кооперативов. Урны, редкие встречные машины, стайки собак, – и гаражи, шлагбаумы, вагончики и снова гаражи.

Не без труда я разглядел за очередным гаражным городком пустырь, у въезда на который виднелась гора мусора. Вывернул рулевое колесо, сворачивая на пустырь. Машина загремела, подскакивая на ухабах. Каждый такой прыжок отдавался мучительной болью в спине. Закусив нижнюю губу до крови, я умолял свой организм не отключиться раньше времени.

Пустырь был участком земли между улицей и рядами стен разбросанных вокруг гаражей. Поросший кустарником и заваленный мусором – от гнилых канистр до рваных покрышек. Я нажал на тормоза и выдохнул. Из груди вырвался какой-то жуткий стон. Я не узнавал свой голос.

Вывалившись из машины, я стянул с себя пиджак без рукавов. Вся подкладка была черной и блестящей от пропитавшей ее крови. Руки затряслись от боли, когда я задрал старый и насквозь промокший от крови свитер.

Рану я сумел разглядеть в боковом зеркале заднего вида, закрепленном на водительской дверце. Уже смеркалось, солнце зашло, лишь его отблески догорали где-то на горизонте, поэтому пришлось щуриться, чтобы как следует разглядеть нанесенный ущерб. Кирюха не полоснул меня, рассекая ткани, а воткнул нож в спину. Рана была небольшой, сантиметра два в ширину – это была ширина лезвия – но наверняка глубокой. Из нее сочилась струйка крови.

Аптечка. Черт побери, в машине должна быть аптечка!

Валясь с ног от накатившей усталости и борясь с неизвестно откуда взявшейся апатией ко всему происходящему, я открыл заднюю дверцу. Аптечки за задним сиденьем не наблюдалось. Волоча ноги, я добрался до багажника. Не без труда открыл его.

Запасное колесо. Упаковка с минеральной водой. Коробка-футляр для всякой всячины, необходимой в автомобиле. А вот и искомая пластиковая коробка с красным крестом на этикетке.

Пальцы были как чугунные, они плохо подчинялись и почему-то тряслись и подрагивали. Я открыл аптечку. Бинты и жгуты для остановки кровотечения и перевязки ран. То, что нужно. Таблетки анальгина. Обезболивающее? Я невольно издал возглас облегчения. Выщелкнул из упаковки две таблетки. Открыл бутылку воды и проглотил лекарство.

Пачка стерильных салфеток. «Для остановки капиллярного и венозного кровотечения», прочел я на упаковке.

Протирать кровоточащую ножевую рану, расположенную на спине – адская мука. Делая это, я выл сквозь зубы от боли. И повторял себе, что это не самое страшное, что могло со мной случится. Я, как минимум, был жив.

В лекарствах и способах оказания первой помощи я не понимал ничего. Приходилось руководствоваться логикой и краткими сжатыми инструкциями. Раствор йода. Что такое йод, я вспомнил сразу. И. изогнувшись, вылил на рану весь флакон. От боли я упал на колени, уткнувшись грудью в крышку багажника, и завыл. Чувствуя, что отключаюсь, распахнул пузырек с нашатырным спиртом и сунул в него нос. А затем продолжил заливать трясущейся рукой йод на рану, обеззараживая ее, пока флакон не опустел.

Бинт. Лейкопластыри. Вата. Как мог, я накрыл рану рулоном бинта потолще, сверху напихал ваты и заклеил все это лейкопластырем.

Потом началось действие анальгина. Болело жутко, но теперь боль была тупая. Она словно ушла на периферию. Я знал, что это ненадолго. Поэтому нужно было спешить.

Итак, я угнал машину бандитов. Одному я проткнул ногу, второму порезал руку и, может быть, сломал височную кость. Если это так, то ситуация складывалась паршивей некуда – Нос мог быть трупом. А тогда мне несдобровать. Я был вооружен травматиком, не имея на него разрешения, и передвигался на угнанной машине. А у Кирюхи были знакомые в полиции, о чем мне очень уверенно намекал таксист.

Сколько статей уголовного кодекса я нарушил? Считать не стал, но заподозрил, что много.

Первым делом – машина. У бандитов не было моей фотографии. Не было моих отпечатков пальцев, так как все свои вещи, включая оба ножа, я забрал. Мои следы были только в машине. Кровь и пальцы.

Действовать нужно было быстро, пока действует обезболивающее. Я отвинтил крышку бензобака. Не найдя ничего подходящего, решил воспользоваться теперь уже ненужной кофтой. Дернул рукав со всей остававшейся у меня силой и оторвал его. После чего принялся заталкивать его в узкое горло бензобака, держа за один конец, чтобы рукав не провалился полностью. Затем вытащил и перевернул, теперь запихивая в горловину другой конец старого куска ткани. Снаружи оставил лишь короткий отрезок того, что недавно было рукавом свитера.

Спичек – как и сигарет, черт побери! – в карманах не оказалось. Но у меня была машина. Ее двигатель все еще работал, тихо урча. Стараясь двигаться осторожно, чтобы не бередить рану, я забрался на водительское сиденье и надавил на прикуриватель. Он еле слышно попыхтел и щелкнул. Цилиндрик с раскаленной докрасна спиралью внутри я забрал с собой. А в салоне оставил травматический пистолет и перепачканный в крови раскладной нож.

Я ткнул огнедышащий прикуриватель в торчащий из бензобака рукав. Ткань послушно и ярко вспыхнула. Отшвырнув прикуриватель в сторону, я со всех ног, хрипя от боли и спотыкаясь об собственные заплетающиеся ноги, рванул прочь.

Взрыв прогремел, когда я уже поравнялся с горой мусора, отделявшей пустырь от узкой извилистой улочки. Обернувшись, я увидел на фоне надвигающейся на город тьмы серебристую «Пежо», объятую жарким жадным пламенем. Столб огня плясал и извивался, выбрасывая вверх столб закручивающегося черного дыма.

Теперь от меня требовалось только одно.

Бежать.