Константин БУШУЕВ

САДОВОД

Детективный роман

Глава 1

Мелкий дождь моросил второй день подряд. Небо над городом было сплошь затянуто серо-сизыми облаками. Люди, истосковавшиеся за долгую зиму по теплу и солнцу, недовольно хмурились и нетерпеливо ждали, когда рассосется унылая хмарь и установится нормальная апрельская погода.

Впрочем, в любом правиле случаются исключения. Женившийся в прошлом году молодой человек по имени Сергей Волков не испытывал ни малейшего дискомфорта от сырой и мрачной погоды. Сегодня по крайней мере.

Утром, вернувшись домой после сравнительно халявного суточного дежурства, он наскоро принял душ, выпил чашку крепкого чая с домашним кексом, оставленным на столе заботливой супругой, потом задернул плотные шторы и улегся на диван. Проснулся в половине первого, взбодрил себя короткой разминкой и взялся за книгу.

Около половины седьмого повернулся ключ в замке, и в прихожую вошла молодая женщина, которую Сергей еще два года назад окрестил Снежной Королевой. Причиной тому были не только длинные светлые волосы и типично скандинавская внешность, но и холодное свечение, льющееся из больших синих глаз. Впрочем, свечение это дано было видеть далеко не всем.

— Привет, как добралась?

— Погодка сегодня совсем не шепчет, — с улыбкой сказала Настя, роняя капли влаги с зонта. — На маршрутке ехала, очень уж не хотелось через парк топать по такой сырости.

Дом, в котором они жили, находился недалеко от городского парка культуры и отдыха. А офисное здание, где работала Настя, располагалось тоже поблизости от этого самого парка, только с другой стороны. В часы пик быстрее было пройти пешком через парк, нежели объезжать его на транспорте. Сергей знал, что его супруга, обожающая движение и не терпящая тесноты и давки, чаще всего ходит с работы именно пешком. Но брести полтора километра под дождем, даже с зонтиком, в этом все же мало приятного.

По будним дням они обычно ужинали в разное время. Настя заботилась о сохранении стройной и подтянутой фигуры, старалась воздерживаться от слишком поздних трапез. Волков же приходил со службы позже нее и ел когда хотел, хоть в девять, хоть в десять вечера. Но сегодня он был дома и предпочел составить ей компанию на кухне. Сидел возле стола, ритмично сжимая в руке резиновый эспандер, и краем глаза наблюдал, как любимая женщина насыщается тушеным мясом с зеленым салатом.

Их брак находился еще в той стадии, когда темы разговоров не ограничиваются чисто бытовыми вопросами. Настя с детских лет была натурой увлекающейся, любознательной, проявляла интерес ко многим сторонам жизни. У Волкова сфера интересов была очерчена более строго, зато он копал глубже и никогда не спешил высказывать свое мнение, не разобравшись досконально в том или ином вопросе.

Обсуждая критическую ситуацию в сопредельном государстве, раздираемом гражданской войной и внутренними смутами, Сергей заметил некоторую напряженность в лице Насти. Она как будто возвращалась мыслями к неприятному событию, далекому от темы их разговора.

— Насть, на работе все в порядке?

— А? — рассеянно переспросила она. — Да, все нормально. У меня просто не идет из головы один тип…

— Что за тип?

— Да тот, который вчера тащился за мной через парк. Я уж не стала тебе по телефону говорить, не хотела беспокоить… Понимаешь, я вышла из офиса и пошла пешком, как обычно. Дождик накрапывал, так что людей в парке почти не было. Я случайно обернулась и увидела молодого парня, он шел следом за мной. Держался метрах в двадцати. Я ускорила шаг — и он ускорил, я притормозила — и он тоже…

— А когда ты вышла из парка, он...

— Так и продолжал идти за мной! Даже не особо-то и таился. Я сообразила, что ни к чему показывать ему наш подъезд, зашла в ближайший магазин, поднялась на второй этаж, где бытовую химию продают, и вышла с другой стороны. Огляделась по сторонам, этого парня нигде не увидела.

— Очень правильно ты сделала, — кивнул Сергей, — если он не знал, где ты живешь, то и теперь не знает. Как выглядел?

— Да я его особо внимательно не рассматривала, тем более дождь шел, а у меня еще и зонтик в руках был… По виду — типичный гопник. Кепка-аэродром, короткая кожаная куртка, джинсы. Черты лица не разглядела, но кожа очень бледная.

— Знакомым он тебе не показался?

— Нет, точно нет. А знаешь, что самое неприятное? Я ведь сегодня на маршрутке поехала не только из-за дождя. Еще из-за него! Как только вышла с работы, почти сразу же его увидела.

— В смысле, он тебя ждал?

— Получается, так. Близко не подходил, просто проводил меня взглядом. Я подошла к остановке и села в маршрутку… Сереж, как думаешь, что бы это могло значить?

Волков на пару секунд задумался.

— Наиболее вероятны два варианта. Первый: это действительно гопник, и он, как и всякий гопник, очень любит пугать людей и заставлять их нервничать. Они от этого кайф ловят, понимаешь ли. Причем пугать предпочитают без нарушения закона: он же к тебе не подходил, не бил, не оскорблял, да? А идти вслед за кем-то законом не запрещено. И второй вариант: сексуально озабоченный чудак, которому ты понравилась. Ты ж у меня красавица, Настюша, я уверен, что ты многим нравишься… А среди мужского пола есть и такие экземпляры, которые не знают, как подойти к понравившейся женщине и как с ней заговорить, вот и остается только плестись следом…

Настя покачала головой.

— Не знаю, Сереж. Не уверена.

Она поставила тарелки в мойку, налила чашку чая и снова присела к столу. На ее колени тут же запрыгнул черно-белый Зигфрид, семь лет назад подобранный юной Настей в помоечных окрестностях и прозванный ею в честь героя норманнского эпоса. Своего кота девушка безумно любила, приписывала ему прямо-таки человеческие интеллект и сообразительность, поэтому, переехав в прошлом году к будущему мужу, прихватила Зигфрида с собой в качестве своеобразного приданого. Сергей не был против и со временем тоже привязался к новому питомцу.

— А если это был маньяк? Настоящий маньяк? Что, если он меня выслеживал?

— Сомневаюсь. Такое поведение не типично для маньяка, — уверенно сказал Сергей. — Они, конечно, разные бывают, но те, которые убивают и насилуют, подобным образом себя не ведут. Давай так, Настюша: не паникуй раньше времени, просто перестань на несколько дней ходить через этот парк. Езди на маршрутке. Держись людных мест. И внимательно оглядывайся по сторонам. Если ты увидишь его еще раз, постарайся сфотографировать на телефон. Кстати, на офисных зданиях обычно камеры наблюдения установлены, у вас, наверное, тоже?

— Да, над входом. Но я не уверена, что он сегодня попал под нее…

— Ну вот, если он еще появится, я попрошу наших ребят из Центрального района просмотреть запись. Может, кто-нибудь его и узнает. Особенно если в розыске числится или на учете в психушке состоит.

— Что-то мне не по себе… Предчувствие нехорошее.

— Ничего не бойся, Настя. Ты же не одна, — он погладил ее по запястью.

— Слишком уж гладко все у нас с тобой, — она улыбнулась. — И ты на хорошей должности работаешь, и я при деле. И в отношениях нас все устраивает, я вот ни на секунду не пожалела, что мы стали жить вместе… А когда все хорошо, обязательно должно случиться что-то плохое.

— Да с чего вдруг? Кто это придумал? Мы же не по течению плывем, а сами свою жизнь устраиваем. Помнишь, как все у нас с тобой начиналось? Помнишь встречу возле филармонии?

— Помню… Через полмесяца у нас вторая годовщина знакомства, кстати.

— Отметим, — кивнул Волков. — И не думай ты о плохом, не накручивай себя. Настоящие маньяки-убийцы попадаются гораздо реже, чем в кино. Я вот уже семь месяцев в полиции работаю, и не было за это время в нашем районе ни одного преступления, похожего на дело рук маньяка.

— Но я-то работаю в Центральном районе, — заметила Настя. — Ладно, Сереж, не будем больше об этом. Маньяки маньяками, но мы с тобой пока живы и здоровы… Какой фильм будем сегодня смотреть?

Ближе к ночи дождь усилился, перейдя в настоящий ливень. По северной окраине города прошла гроза, столь непривычная для середины апреля. В уютной теплой квартире двое молодых людей сидели на диване, обнявшись, и смотрели по ноутбуку очередную вампирскую историю. Один из них, впрочем, следил за развитием сюжета весьма мало.

***

К вечеру субботы дождь прекратился, небо стало понемногу очищаться. Вера Ивановна не обращала на погодные изменения никакого внимания. Последние годы она если и выходила на улицу, то только до продуктового магазина, обустроенного в соседнем доме. Ноги, прежде неутомимые, теперь отказывались ей служить. Подустали, видать, за семьдесят пять лет. А просто сидеть во дворе на лавочке пожилая женщина не любила. Не с кем ей там было общаться. Даже в лучшие времена она не поддерживала особо дружеских отношений с соседками, а к данному моменту почти все коренные обитатели старого дома переселились в лучший мир, и в их квартирах теперь жили совсем другие люди, в основном молодые и здоровые, которым она была совсем не интересна.

Кроме того, мысли Веры Ивановны были заняты другим. Она никак не могла понять, куда запропастилась внучка. Не припоминала пенсионерка, чтобы Белла когда-нибудь не приходила домой ночевать, не предупредив об этом. Могла прийти поздно, даже под утро, но и такое случалось крайне редко. Где ж ей ночевать-то, если не дома, с ее нелепо сложившейся судьбой?

Флегматичная старушка, никогда не отличавшаяся повышенной нервозностью, теперь была донельзя взволнована. С домашнего телефона она неоднократно пыталась дозвониться до внучки. И каждый раз слышала в ответ длинные гудки. Ну вот что за дела, почему девчонка не отвечает на звонки?

Вера Ивановна перебирала в уме все возможные варианты, в том числе и самые страшные. Самым страшным вариантом была смерть внучки. Насильственная, ясное дело. В двадцать три года своей смертью не умирают. Разве что наркоманы, хотя вряд ли их смерть можно назвать естественной.

Два вопроса беспокоили старушку. Первый: как она будет существовать, если Белла не вернется? С ее здоровьем одной не прожить, это уж точно. До магазина доползти она может, но ведь ничего тяжелее пакета молока или булки хлеба она оттуда не принесет. Все продукты покупает Белла, она же и в аптеку ходит, и всю домашнюю работу делает. Вера Ивановна и не помнила, когда она сама последний раз мыла пол…

И второй вопрос: кого же она оставит на грешной земле? Кто продолжит ее род, если не Белла?

А ведь так хорошо все начиналось. В двадцать пять лет сына родила, в тридцать три — дочь. Супруг Веры Ивановны занимал ответственный пост в областном комитете Коммунистической партии, получал неплохие деньги, имел доступ к системе специального распределения, так что семья не бедствовала. И квартиру трехкомнатную получили в хорошем районе, с высокими потолками и окнами на две стороны. И дефицитные продукты на столе не переводились, и импортная одежда в шкафу висела, и в Болгарию несколько раз выезжали… Да вот только недолгим оказалось семейное счастье.

Дети Веры Ивановны представляли собой как бы живое опровержение известной пословицы о том, что яблоко, дескать, недалеко от яблони катится. Подолгу копаясь в воспоминаниях, никак она не могла понять, какие ошибки они с покойным мужем Колей совершили, что именно сделали неправильно в воспитании дочери и сына. Ведь ни сил, ни времени на них не жалели. И как же могли в интеллигентной, добропорядочной советской семье вырасти два таких моральных урода?..

Началось с Виктора. Право, не будь он сыном высокопоставленного партийного чиновника, он бы и среднюю школу не окончил. Дерзкий, нахальный, грубоватый, да к тому же еще умственно ленивый. Учителя от него стрелялись и втайне мечтали удавить, но тройки ставили и из класса в класс переводили. В день получения аттестата Витя напился до умопомрачения, устроил драку, сильно избил одноклассника. Был доставлен в ближайшее отделение милиции, откуда его с большим трудом выцарапывал отец. И ведь советовали друзья семьи: да оставьте вы его в покое, пусть идет в армию на два года. Может, так и надо было сделать. Говорят, из некоторых молодых людей срочная служба лишнюю дурь выбивает. Так нет, сама же Вера Ивановна и настояла, чтобы муж помог молодому обормоту поступить в институт. И началась у Вити беззаботная студенческая жизнь: через день он напивался в кабаке или в общаге, постоянно менял девиц легкого поведения, общался с какими-то темными личностями… Столь веселая жизнь требовала денег, а взять их можно было только у родителей. После того как из квартиры пропало несколько дорогостоящих вещей, включая сверхдефицитный японский магнитофон, отец Вити твердо сказал: пошел вон. Снял непутевому отпрыску однокомнатную квартиру и предоставил жить на стипендию. Уже гораздо позже родители узнали, что их сын приноровился по ночам «раздевать» автомобили: четыре колеса и лобовое стекло обеспечивали ему неделю сравнительно безбедного существования. Кое-как он сдавал экзамены, выезжая в основном за счет отцовской фамилии. Если бы преподаватели знали, что завотделом обкома товарищ Квашнин практически не общается со своим сыном, возможно, Виктор и не дотянул бы до четвертого курса.

В марте восемьдесят шестого Вера Ивановна перенесла первый в жизни сердечный приступ. И было от чего. Виктора арестовали по подозрению в групповом изнасиловании. Вместе с двумя друзьями. Как выяснилось на следствии, они пригласили на свою квартиру хорошенькую второкурсницу, отличавшуюся некоторой щепетильностью по части секса. Стыдливостью, проще говоря. Как водится, для начала напоили шампанским, потом стали склонять к групповухе. Девчонка отнекивалась, хотела уйти, да не тут-то было. Все трое получили удовольствие, а тут как раз и отец девушки в дверях нарисовался. Оказалось, одна из ее подруг позвонила ему и сообщила, что дочь собирается проводить вечер в компании не совсем добропорядочных молодых людей. С вещественными доказательствами все оказалось в норме, характеристики всем троим насильникам дали самые прескверные, да вдобавок отец юной потерпевшей оказался сотрудником городской прокуратуры.

А на необозримых просторах Советского Союза вовсю разгоралась горбачевская перестройка. Одним из ее побочных следствий стало то, что принадлежность родителей к партийной элите уже не обеспечивала их детям абсолютную безнаказанность. Скорее, наоборот: группировке молодых реформаторов, дорвавшейся до верховной власти, было очень выгодно выставить в неприглядном свете партийного работника старой закалки. Так сказать, гневно осудить и отмежеваться. Заодно продемонстрировать народным массам, что безвозвратно канули в прошлое те времена, когда карающий меч правосудия боялся ударить по высокопоставленным функционерам и их нашкодившим сыновьям.

На суде Виктору Квашнину предъявили обвинение не только в изнасиловании, но и в кражах автозапчастей. Дали семь лет лишения свободы и отправили в одну из уральских колоний. Очень скоро произошли кадровые перестановки в обкоме, и новые начальники вежливо объяснили его отцу, что человек, воспитавший своего сына лентяем, вором и насильником, недостоин гордо шагать в первых шеренгах борцов за народное счастье, и столь же вежливо попросили уйти на покой. Сердце у Квашнина-старшего оказалось еще слабее, чем у Веры Ивановны, и на покой он таки ушел, в том же году. На вечный покой.

Ни разу за весь срок женщина не ездила на свидания к сыну. Мало того что вел аморальный образ жизни и позорил достойных родителей, мало того что совершил отвратительное преступление, за которое могут наказать даже сами уголовники, так еще и стал виновником преждевременной смерти отца. Вера Ивановна не испытывала более никаких материнских чувств к Виктору. Когда же он после освобождения вернулся в город и заявился к ней, имея твердое намерение вновь поселиться в ее квартире, она решительно показала ему рукой на дверь. Не сына она видела перед собой, а типичного уркагана, с глубоко запавшими хитрыми глазами и зэковскими манерами. Несколько недель продолжалась война: Витя периодически долбил в дверь, орал и матерился на весь подъезд, требуя от матери либо впустить его, либо немедленно разменять «трешку» и обеспечить его жилплощадью. Вконец измучившись, Вера Ивановна пожаловалась участковому милиционеру. Тот отнесся с пониманием, подкараулил Квашнина в подъезде, изрядно помял, а потом пригрозил, что если он не оставит мать в покое и еще раз покажется поблизости от ее дома, то легко может получить вожделенную жилплощадь в местах лишения свободы. Предупреждение подействовало, Витя исчез. Больше Вера Ивановна его не видела, только однажды услышала от знакомых, что сын живет в соседней области, имеет сожительницу и даже ребенка.

Что же касается дочери… Ах, про нее лучше вообще не думать. Как начнешь вспоминать, так и сердце прихватывает.

Вторую ночь Вера Ивановна провела в ожидании внучки. Поминутно просыпалась и вслушивалась в темноту. Еще несколько раз пыталась дозвониться до Беллы. Ближе к утру длинные гудки сменились бесстрастным голосом, извещавшим, что абонент находится вне зоны действия сети.

В половине одиннадцатого в квартире раздался телефонный звонок. Вера Ивановна схватила трубку.

— Оперуполномоченный Черновский, из отдела полиции Центрального района, — услышала она. — Скажите, пожалуйста, у вас есть внучка?

— Да! — выкрикнула пожилая женщина. — Что с ней?

— К сожалению, она умерла… Вы можете приехать на опознание?

Вера Ивановна несколько секунд молчала, опершись рукой на стену и глубоко дыша. Самые страшные ее предчувствия подтвердились. И все же сейчас, когда смерть Беллы стала фактом, она чувствовала себя лучше, чем вчера, когда она страдала от неизвестности и неопределенности.

— Да. Могу, — выговорила она. — Куда мне приехать?

***

Земля под ногами хлюпала, пропитавшись дождевой водой за два дня. Андрей Черновский засунул сотовый телефон в карман и сочувственно посмотрел в сторону кинолога, который тщетно уговаривал своего четвероногого друга взять след. Овчарка принюхивалась, поскуливала, кружилась на месте. Потом обреченно села и с почти человеческой укоризной взглянула на хозяина, как бы говоря: не требуй невозможного.

Конечно, разве может собака в таких условиях результативно работать? Как заявил судебный медик, смерть девушки наступила примерно сорок часов назад, то есть в пятницу вечером, а дождь прекратился только спустя сутки. И ладно бы только это. Так ведь место преступления еще и затоптать успели. В полицию позвонил мужчина, который в десятом часу утра гулял по парку со своим псом. По его словам, именно пес и обнаружил мертвое тело. Судя по свежим отпечаткам лап, здесь топталось нечто похожее на кавказскую овчарку, никак не меньше. Здесь же и следы кроссовок хозяина, который, прежде чем звонить, решил убедиться, что девушка мертва. И еще одна дорожка следов, тоже свежая. Оперативно-следственная группа прибыла на место через полчаса после получения сигнала, вот за это время кто-то из прохожих и успел проявить любопытство. Интересно же посмотреть, что за предмет там валяется, в десятке метров от тропинки. Впрочем, как заметил сам Сафронов, идущему по тропинке человеку было бы весьма трудно заметить лежащее за кустами тело, одетое в неброскую одежду темных тонов. Зеленые листочки еще только начали проклевываться на ветках, но сами по себе кусты довольно ветвистые, обзор закрывают.

Черновский еще раз пробежал глазами список номеров в памяти телефона убитой девушки. Десять минут назад, получив от следователя указание выйти на связь с кем-то из ее родных, он уже листал его. Искал абонентов под именами «мама» или «папа». Таковых не оказалось. Отыскался только один абонент, намекающий на родственную связь, — «бабушка». Именно ей он только что и позвонил.

***

Сидя на складном стульчике, Елена Сергеевна быстро писала протокол осмотра. Писала неразборчиво, сокращая чуть ли не каждое второе слово. Все равно потом перепечатывать на компьютере.

Вся ситуация Елене Сергеевне не нравилась. Во-первых, она была убежденной противницей насилия и не любила, когда убивали людей. Собственно, потому она после юридической академии и пошла работать в органы следствия, чтобы выводить на чистую воду отморозков, плюющих на человеческие жизни.

Во-вторых, она была почти уверена, что расследование убийства Беллы Квашниной (с ума сойти, ну и сочетание!) повесят именно на нее. В данный момент за ней числилось меньше уголовных дел, чем на любом из ее коллег по следственному отделу. Искать и находить убийц — приятно, но еще приятнее, когда лишняя работа на тебе не висит. Работать Елена Сергеевна не любила, потому что была сравнительно молодой и красивой женщиной и очень дорожила свободным временем.

В-третьих, следователю Палкиной не нравилось одно обстоятельство, на первый взгляд вроде бы несущественное: возле трупа не было найдено никаких предметов. В карманах одежды — тоже. Елена Сергеевна по собственному опыту знала, что у женщин так не бывает. Женщина не выходит из дома без вещей. Почти всегда у нее при себе есть сумочка. Это может быть миниатюрный ридикюль, а может быть огромный баул, типа как под картошку. Если сумочки все же нет, то вся мелочовка рассовывается по карманам. У Беллы Квашниной в последний час жизни карманы имелись в достатке: пять в куртке и четыре в джинсах. Только вот пустовали они. Единственным исключением был сотовый телефон довольно престижной модели. Аккумулятор в нем сел, Елена Сергеевна видела, как Андрей Черновский вставлял в телефон батарею из своего собственного аппарата, чтобы вызвонить кого-нибудь из родственников погибшей. По заложенному в мобильник телефонному номеру удалось и личность погибшей установить, прямо на месте.

Почему же нет никаких вещей? Самое примитивное объяснение: их забрал убийца. В пользу этой дешевой версии говорило и отсутствие каких-либо украшений на теле жертвы. Ни колечек, ни сережек… Впрочем, уши не проколоты, а на пальцах нет следов ношения колец.

Но телефон! Почему ж телефон-то не взяли, если ее ограбили? Такой аппарат в салонах сотовой связи на пятнадцать тысяч потянет. Скупщикам краденого можно сдать за пять-шесть. Тоже деньги.

К следователю подошел оперативник, которого она полчаса назад отправила осмотреть окрестности.

— Ничего, Елена Сергеевна.

— Зонт не находили?

— Нет.

— Чушь какая-то получается. Позавчера весь день дождь моросил. Если она гуляла по парку, то должна была иметь зонтик.

— Да не гуляла она, — уверенно сказал опер. — У нее даже ключей от квартиры нет. Я уверен, что ее сюда силой затащили.

— Или вообще убили в другом месте, а сюда привезли уже мертвой, — высказал предположение Черновский.

— Нет, — помотала головой Елена Сергеевна, — привезти ее сюда не могли, просто потому что автомобильной дороги поблизости нет.

Замечание было резонное. Труп обнаружили в сотне метрах от западного входа в парк культуры и отдыха. Чтобы зайти в парк с этой стороны, нужно было пройти по пешеходному мостику, перекинутому через овраг. Движение автотранспорта здесь было невозможно даже теоретически.

— К тому же у нее на подошвах кроссовок местная почва, — добавила следователь. — Она по этому парку ходила своими ногами. Так ведь, Иван Германович? — обратилась она к пожилому эксперту.

— На глаз — так, а точно смогу вам сказать только после экспертизы. Сегодня не обещаю, а завтра будет готово.

— Никаких больше повреждений на теле не нашли?

— Нет. Только три ножевых ранения. Одно в живот, два в грудь. Причем, Еленочка Сергеевна, я почти уверен, что первым был удар в живот. Не очень серьезное ранение, она бы от него не умерла. Максимум шок был бы. А вот две другие раны — смертельные, в область сердца.

— Но это не все? — уточнила следователь, которая уже сталкивалась с Иваном Германовичем по работе и знала, что он никогда не говорит всего до конца.

— В живот ее ткнули, когда она находилась в вертикальном положении. А в грудь — когда лежала на земле. То есть ее целенаправленно добивали. Вот так-то. Да, и потом еще нож вытерли о джинсы, довольно тщательно.

Женщина еле заметно содрогнулась. В конце концов, Лена Палкина еще шесть лет назад была самой обыкновенной студенткой, сидела на лекциях и писала конспекты, а «убойными» делами стала заниматься только в прошлом году. Не успела привыкнуть к человеческой мерзости.

— Карманы хорошо проверили?

— Само собой, — ответил Черновский. — Пусто.

— Чушь какая-то… А ну-ка, Андрей, приподнимите ей правую руку.

Оперативник послушно взялся двумя пальцами за рукав и потянул. В пожухлой прошлогодней траве что-то тускло блеснуло.

— Руками не лапать! — прикрикнула Палкина.

Эксперт осторожно подцепил пинцетом блестящий предмет и показал следователю. Маленькая, очень тонкая пластинка серебристого цвета в виде надкушенного яблока.

— У меня на крышке ноутбука такое же нарисовано, — пробормотал Черновский.

— Хорошо живете, значит, — заметила Елена Палкина и больше ничего не сказала. Она не знала пока, радоваться ей или огорчаться. Теперь понятно, что расследовать убийство девушки будет другой следователь, и это хорошо. Работы меньше. Но серебристое яблоко говорило еще и о том, что Садовод уверенно продолжает свою смертоносную деятельность и не собирается останавливаться на достигнутом. И это очень плохо.

***

В уголовном розыске Сергей Волков работал чуть более полугода. Не по зову сердца и велению души надел полицейскую форму, а по необходимости. В прошлом году его уволили с военной службы в связи с сокращением должности. Перспектива получения пенсии отодвинулась в дальние дали, и это обстоятельство категорически не нравилось Сергею. Пришлось выбирать между несколькими военизированными министерствами и службами, из которых сотрудники имеют право уволиться с пенсией, оттарабанив свои двадцать лет. Волков выбрал полицию.

С российской армией его теперь связывала только одна ниточка. Сергей числился внештатным сотрудником окружной военной газеты и время от времени писал для нее статьи на военно-исторические темы. Как-никак, журфак за плечами.

В воскресенье вечером он сидел за ноутбуком и набирал очередной текст. Редакция газеты заказала ему статью, приуроченную к семидесятилетию Победы. Писать нужно было об участии Украины и ее народа во Второй мировой войне.

Вопреки обыкновению, Волков работал медленно. Подолгу не мог подобрать нужные слова, удалял одни предложения и заменял их другими, часто отворачивался от монитора и смотрел по сторонам, слегка покачиваясь на стуле и то и дело встречаясь с прищуренным взглядом лежащего на спинке дивана Зигфрида. Внезапно ощутил ласковое прикосновение Настиных рук на своих плечах.

— Ты как-то странно сегодня работаешь, беспокойно, — заметила она, коснувшись подбородком его макушки. — Трудная вещь?..

— Не в том дело, что трудная. Мне принципы мешают.

— В каком смысле?

— Ну, смотри. Есть миллион событий, имеющих отношение к моей теме. Знать их все я не могу, естественно. Я знаю, допустим, сто двадцать таких событий, наиболее важных и наиболее известных. Какой подход был бы правильным? Упомянуть обо всех этих событиях и сделать выводы. Так?

— Наверное, — осторожно согласилась супруга.

— Настя, но ведь у меня ж тогда статью не примут! Я ведь не дурак. Думаешь, не понимаю, каких выводов от меня ждут? Я должен, так сказать, уловить дух времени. Увязать прошлое с настоящим. Должен не выводы делать из фактов, а, наоборот, факты подстраивать под уже имеющиеся выводы… Поэтому приходится часть фактов — очень даже значительную часть, кстати! — просто отбрасывать.

— Это как если бы ты писал об устройстве Солнечной системы, преднамеренно не упомянул о метеоритах, а потом сделал бы вывод: падение небесных тел на Землю принципиально невозможно…

— Молодец, хороший пример привела. Только в естественных и технических науках никто до такого маразма не доходит. В нашем веке, по крайней мере. Зато в истории — на каждом шагу. Глянь вот на эти фотографии, — он пощелкал клавишами и зашел на некий сайт, — они сделаны в июне-июле сорок первого года во Львове и Тернополе. Как думаешь, кому эти толпы людей так радуются, кому они улыбаются и машут руками? А некоторые и не просто машут, а вскидывают руки в столь узнаваемом приветствии… Вот как мне этих людей вставить в свою статью?

— Тут все просто: смотря что тебе нужно. Если ты хочешь получить гонорар и продолжать сотрудничество с газетой, про этих людей и про их вскинутые руки писать не надо. В конце концов, доносить свое мнение до людей можно через кучу других источников. Напиши книгу или учебник по истории, издай за свой счет, и никто тебя не посмеет одернуть…

— Книгу не потяну, — улыбнулся Сергей, — я все же не историк. И с каждым днем меня это все больше радует. Я бы постоянно мучился этическими проблемами. Описывать прошлое таким, каким оно было, или таким, каким желают его видеть миллионы «простых людей»? Вот вопрос…

— А мне очень приятно, что тебя такие вопросы заботят, Сережа, — очень серьезно сказала Настя. — И то, что ты сомневаешься, тоже хорошо. Идиоты ведь обычно не сомневаются, они четко делят все вокруг на черное и белое, на своих и чужих, бездумно развешивают ярлыки… Ой, что-то ты меня увлек этими проблемами. Я ведь хотела тебе сказать, что ужин готов. У нас сегодня рыбный стол. Салат из кальмаров и морской окунь с запеченной картошкой.

— К такому столу белое вино пригодилось бы… У нас есть?

— А то!

— Выпьем по бокальчику…

Волкову нравилось, что у Снежной Королевы хорошее настроение. От ее позавчерашних страхов не осталось и следа. Во всяком случае, она больше не вспоминала о преследовавшем ее незнакомце в кепке.

Сам он тоже не поднимал эту тему, хотя в мыслях постоянно возвращался к ней. Его жена никогда не была впечатлительной истеричкой, и напугать ее было довольно трудно. И если уж Настя испугалась, значит, причина была реальной. Преувеличивать и фантазировать она тоже была не склонна. Волков не сомневался, что преследователь ей не померещился и что он действительно интересовался ей, Настей, а не просто шел тем же маршрутом.

Объяснения, которые он предложил супруге, казались ему наиболее вероятными. Разве мало в городе психически нездоровых личностей? Не буйных шизофреников с пеной у рта, а именно людей с отклонениями. Людей с альтернативным устройством психики, как сказали бы толерантные граждане США. Людей, которым нравится пугать незнакомых девушек. Или, наоборот, выражать им таким образом свою симпатию… Вот один из них и привязался к Насте.

И все же в голове Сергея тонким комариным писком зудело оброненное в пятницу слово «маньяк».

А если на самом деле маньяк?

С классическими, стереотипными маньяками, которые выслеживают детей и молодых женщин, заманивают их в потайные места и убивают разными хитроумными способами, Волкову пока приходилось сталкиваться только в художественных фильмах. Он допускал, что рано или поздно ему придется гоняться за подобным типом. Возможно, психопат даже вступит с ним в интеллектуальную дуэль, как доктор Ганнибал Лектер с агентом ФБР Клариссой Старлинг. Волков даже не имел ничего против. Он еще не успел пресытиться криминальной романтикой. Разрабатывать маньяка-убийцу ему было бы интересно. Но он категорически не желал, чтобы в историю с серийным убийцей оказалась вовлечена его любимая Снежная Королева.

В понедельник, придя на службу, он позвонил своему единственному знакомому из отдела полиции Центрального района. Знакомого звали Александром. С ним Волков познакомился еще в прошлом году, когда дослуживал последние месяцы в армии. Друзьями они не стали и вообще не виделись с тех пор ни разу. Впрочем, просьба Сергея не требовала от капитана Сафронова никаких особых усилий. Узнать, не поступало ли заявлений от граждан, живущих в Центральном районе, о подозрительном поведении некого субъекта в кепке. И уточнить, не совершались ли в последнее время в районе парка культуры и отдыха нападения на детей и женщин, которые можно было бы списать на действия психопата. Только и всего.

Сафронов ломаться не стал, просьбу обещал выполнить. Через час перезвонил.

— Серега, поделись, откуда у тебя данные о парне в кепке?

Волков в двух словах рассказал о Настиных приключениях. Сафронов не на шутку заинтересовался.

— Значит, прямо в парке, вот это да… И что, она там каждый день ходит с работы, так?.. Серега, есть тема для разговора.

***

Работа у Волкова была не кабинетной. То есть, конечно, кабинет имелся, но проводил он в нем не более трети рабочего времени. Двигаться приходилось много. Наряду с кучей минусов, это обстоятельство содержало и один важный плюс. В любое время можно было исчезнуть из отдела как будто по служебным делам. Требовалось только придумать грамотную легенду: с какой целью ушел и каковы результаты.

Сразу после обеда он поехал к Сафронову, оставив своего начальника в уверенности, что идет проводить повторный опрос жильцов дома, где недавно произошла дерзкая квартирная кража.

— Значит, Серега, такая вот неприятная история вырисовывается, — с хмурым лицом начал Сафронов, раскладывая на столе бумаги с малопонятными пометками. — Вчера утром в городском парке культуры и отдыха обнаружили труп девчонки. Квашнина Белла Николаевна. Возраст — двадцать три. Убита тремя ножевыми ударами, из них только два являются смертельными. Время смерти — вечер пятницы. Как раз тогда, когда твоя Настя во второй раз увидела пацана в кепке. Ты говоришь, она в тот день поехала на маршрутке?

— Да.

— Правильно сделала. Могла бы сама там лежать, за кустами.

— Охренеть можно. — Сергей помолчал. — Думаешь, этот парень и убил Квашнину?

— Да я пока никак не думаю. Только сегодня на оперативке узнал. Но знаешь, как-то не верится в такое совпадение. В четверг он провожает твою жену чуть ли не до самого дома. В пятницу она видит его возле своего офиса, пугается, садится в маршрутку. И примерно в то же время происходит убийство в парке, недалеко от западного входа. Труп нашли в нескольких метрах от тропинки, по которой должна была пройти твоя Настя…

Волков немного подумал.

— Нет, такое совпадение, в принципе, возможно… Но его вероятность исчезающе мала. Слушай, такая мысль в голову пришла: а он мог их перепутать?

— Настю с Беллой?

— Ну да.

Сафронов пожал плечами, вышел из кабинета. Вернулся через несколько минут с тонкой стопкой фотографий, бросил их на стол.

— От нашего отдела убийством Квашниной занимаются двое оперов. Я и Андрюха Черновский, ты его не знаешь. Познакомил бы, но его на месте нет. Посмотри фотографии и сам скажи, можно ли было девушек спутать.

На четырех снимках был запечатлен труп с разных ракурсов, еще одна фотография была прижизненной. Взглянув на них, Волков про себя облегченно выдохнул. Во всяком случае, Настя не была предполагаемой жертвой. Убивая Квашнину, маньяк никак не мог считать, что убивает Анастасию Волкову. Жена Сергея была писаной красавицей, и не только с точки зрения своего супруга. Погибшую же назвать красавицей можно было только в темноте. Маленькие серые глаза с почти невидимыми ресницами, слегка приплюснутый нос, излишне тонкие губы… Нет, лицо ее не было отталкивающим, но про таких девушек обычно говорят сочувственным тоном: «Зато она умная». Темно-каштановые волосы, забранные на затылке в узел, делали ее совершенно не похожей на блондинку Настю.

— Во что она была одета?

— Коричневая куртка из кожзаменителя, черные джинсы, кроссовки. Ни сумочки, ни зонтика, никаких других предметов.

Волков покачал головой. Он хорошо помнил, что в пятницу Настя была одета в черное драповое полупальто и такие же черные брюки. Плюс красный шарфик и сапожки на каблуках. Ничего общего, короче.

Сафронов курил, выпускал клубы дыма, исподлобья поглядывал на сослуживца. Казалось, он ждет очередного вопроса.

— Так что по поводу психопата? — спросил Сергей. — Ищут у вас в районе кого-нибудь похожего?

— У нас ищут. И не у нас тоже ищут.

Глава 2

Домой он вернулся поздно. От работы по квартирной краже его никто не освобождал, пришлось и поквартирный обход делать, и с местным участковым общаться. Впрочем, мысли Сергея были далеки от поисков неизвестных взломщиков, вся добыча которых ограничилась дешевеньким ноутбуком да несколькими золотыми колечками. Слишком серьезной и пугающей оказалась та информация, которой поделился с ним капитан Сафронов.

В период с января по март в городе произошло три убийства, похожих друг на друга по замыслу и по технике исполнения. Похожесть эта убийцей не скрывалась, но, напротив, подчеркивалась. В настоящий момент у сотрудников полиции и следственных органов не оставалось сомнений, что совершил их один и тот же человек, не очень дружащий с головой.

Первое убийство было совершено в ночь со второго на третье января в Центральном районе, неподалеку от Главной площади. Компания молодых людей, двое парней и две девушки, шумно отмечала Новый год в ресторане «Рапунцель», вышли из него около часа ночи. Одна парочка тут же поймала такси и умчалась домой. Другая была настроена более романтично. Стояла оттепель, и молодые люди, разгоряченные алкоголем, захотели пройтись по историческому центру города. Познакомились они совсем недавно, но как-то с первых дней прониклись глубокой симпатией друг к другу. Гуляли они, гуляли, а потом направились к дому, где жила девушка. Не успели свернуть во дворы, как из темноты выскочил какой-то субъект в просторной куртке с капюшоном, ткнул парня ножом и тут же умчался прочь. Удар пришелся в жизненно уязвимое место, молодой человек умер через три минуты. Подруга убитого впала в шок, с ней потом целый месяц психотерапевт занимался. Как ни бился с ней следователь и оперативники, никаких примет, кроме темной куртки, выудить не удалось. Следы незнакомца оборвались на обочине дороги. Или его там ждала машина, или он поймал попутку. Удалось только установить, что убийца был обут в кроссовки заграничного производства.

И еще обнаружили возле трупа, прямо на снегу, тонкую пластинку в форме яблока с откусанным краем… Обнаружили по какой-то фантастической случайности, ведь маленький серебристый предмет не очень заметен на белом фоне. Случайным было и то, что следователь приобщил пластинку к вещественным доказательствам. Вполне мог бы и не приобщать, ведь никто же не мог поручиться, что она там появилась именно в момент убийства, а не валялась уже три дня.

Второе похожее убийство произошло четырнадцатого февраля в Западном районе. На сей раз жертвой стала двадцатилетняя девушка. Сидела в кафе вместе со своим парнем, отмечала модный праздник, в последние десятилетия известный в России как День влюбленных. Отлучилась в туалет и оттуда уже не вернулась. Парень ждал-ждал, потом обратился к администратору кафе. Та вошла в туалет и обнаружила в закрытой кабинке заколотую ножом девушку. На ее теле валялась пластинка-яблоко, и теперь уж мимо него никак нельзя было пройти.

Районы разные, поэтому по двум убийствам работали разные следователи и оперативники. Так продолжалось до восьмого марта. В этот праздничный день погибла еще одна девушка, и тоже в туалете при кафе, и тоже в момент, когда она отмечала очередной праздник со своим бойфрендом. И опять — яблоко.

Преступление это случилось опять в Центральном районе. Тогда-то и было принято решение соединить уголовные дела у одного следователя. Кто-то из оперативников шутки ради обозвал неизвестного убийцу Садоводом. Яблочной тематикой озабочен, понимаете ли. Так и стали его называть.

С последнего подвига Садовода прошло больше месяца, а похвастаться успехами сотрудники полиции пока не могли. Никто из работающих по Садоводу оперов не сомневался, что они имеют дело с психопатом, одержимым некой сверхценной идеей и совершающим свои деяния во имя высшего смысла. Однозначно считалось, что жертвы свои он выбирал случайно. То есть убивал не конкретного Иванова или Сидорова, а просто парня или девушку, удовлетворявших определенным требованиям. И правда: все трое были молоды, от двадцати до двадцати пяти лет. Все трое погибли в праздничные дни, причем тогда, когда приятно проводили время со своими половинками. Все трое за минуту и за час до смерти находились в приподнятом настроении…

Если бы не первая смерть, можно было бы решить, что Садовод специализируется по девушкам, и искать в его действиях сексуальную подоплеку. Но январское убийство выламывалось из этой схемы. Половой признак не был для маньяка самым важным.

По различным косвенным признакам оперативники решили, что разыскиваемый субъект очень предусмотрителен, осторожен и обладает серьезными познаниями в криминалистике и медицине. То, что ни разу не оставил отпечатков пальцев, как раз не важно. Любой начинающий отжиматель сотовых телефонов знает про дактилоскопию. Но преступник каждое свое черное деяние совершал в новой одежде и новой обуви! Такой вывод сделали эксперты по следам на месте преступлений и по микрочастицам ткани на трупах. И еще он умудрился ни разу не попасть в поле зрения камер видеонаблюдения. Как выяснилось позже, в зале одного из кафе камера точно висела, но на влюбленную парочку она не смотрела. И никакого подозрительного типа с маньяческим блеском в глазах тоже не зафиксировала. А возле ресторана «Рапунцель» стояло аж две камеры, и они запечатлели множество лиц. Но только где ж гарантия, что Садовод выслеживал свою первую жертву от самого ресторана, а не подкараулил ее во дворах?.. Во всяком случае, при просмотре видеозаписей оперативники не увидели ни одного человека, который присутствовал бы и в ресторане, и в кафешках.

Орудием убийства во всех трех случаях был остро отточенный нож. На первый взгляд — один и тот же. Но за это эксперты не могли поручиться. Никаких характерных дефектов нож не имел, так что вполне мог оказаться тремя разными ножами. Да и трудно было предположить, учитывая осторожность Садовода, что он хранит в своем жилище смертоносное оружие, уже «бывшее в употреблении»…

Разумеется, у Сергея Волкова вертелось на языке еще много вопросов к соседям, но он понимал, что ему и так рассказали больше, чем должны были рассказать. Он не имел никакого отношения к оперативной группе, работающей по Садоводу. Зато отношение имела его жена. Получилось, что он сам преподнес ее коллегам в качестве ценной свидетельницы. Если в парке за ней следил именно тот, кто убил троих человек, то это была бы крупная удача для оперов.

Волков попросил капитана Сафронова не докладывать начальству о своем визите хотя бы до завтра. Сначала нужно было морально подготовить Настю к тому, что с ней будут работать его коллеги. Возвращаясь домой, он продумывал предстоящий разговор с ней. Мелькнула даже мысль: а не напрасно ли он вообще впутал ее в расследование? В конце концов, Садовод, если это и был он, не угрожал конкретно Анастасии Волковой, он убивал людей по каким-то общим признакам. Но Волков тут же вспомнил, что четвертое убийство этот моральный урод совершил по совершенно другой схеме. Никаких праздников, никаких кафе, никаких парочек… Только ножевые раны и яблоко. Нет, все же правильно сказал Сашка Сафронов: в парке могли найти труп самой Насти, если б она в пятницу проявила свое привычное любопытство и пошла бы пешком, провоцируя психа на более близкое знакомство. Все же она умница. Умеет испугаться, когда надо.

***

Настя отнеслась к его повествованию настолько спокойно, насколько это было возможно. Слушала молча, прерывисто дышала, и грудь ее приподнималась при каждом выдохе. Она всегда умела смотреть в лицо опасности.

Планируя разговор, Волков никак не мог подумать, что ему придется очень сильно удивиться. Когда он мимоходом назвал имя убитой в парке девушки, она вздрогнула и вскинула на него глаза.

— Белла? Ты сказал — Белла?

— Да, а что?

— Имя редкое. Я знала одну Беллу… А фамилия как?

— Квашнина.

— Не может быть! — вскрикнула Настя. — И она моя ровесница?

— Да, ей двадцать три было. А что тебя удивляет?

— С ума сойти, этого просто не может быть… То есть я знаю, что город слишком тесен для полутора миллионов жителей, но чтоб настолько… Сереж, я знала эту девушку. Мы с ней учились в одном классе.

— Да ну? — усомнился он. — Я же видел выпускную фотографию твоего класса, там все фамилии написаны. Квашниной среди них нет. Или она не фотографировалась?

— Не в том дело. Она училась в нашей школе с первого класса по девятый. Потом перешла в какую-то другую, и больше я ее никогда не видела. Погоди, сейчас покажу.

Настя порылась в шкафу, достала пакет с фотографиями. Быстро нашла нужную и протянула мужу.

— Во втором ряду, крайняя слева.

Сергей смотрел на девочку с длинной косой и вспоминал фотографию, которую давеча показывал ему капитан Сафронов. За неполные восемь лет Белла изменилась, но не настолько, чтобы нельзя было узнать. Зато она разительно отличалась от других девочек с фотографии. Он не мог сформулировать даже для себя, в чем именно заключалось отличие, но явственно чувствовал его.

— Ее все в нашем классе звали Квакшей, — медленно проговорила Настя. — И не очень любили.

— Почему?

— Ну, ты же помнишь школу. Почти в каждом подростковом коллективе есть человек-изгой. Аутсайдер, если употребить англоязычный термин. Тот, кто держится в стороне, кто не общается с большинством, но не потому, что сам не хочет, а потому, что большинство его отталкивает. С равной степенью вероятности это может быть и мальчик, и девочка. Помню, у нас и мальчик был такой, Миша, над ним часто прикалывались, тупо, примитивно, порой совершенно по-детски. Парни любили прятать его вещи и потом весело наблюдать, как он их ищет по всей школе. И еще была излюбленная тема для дурацких шуток: «женить» этого мальчика на Квакше. Ну, дескать, два сапога пара, оба не от мира сего… Только он-то нашел в себе силы переломить ситуацию. Как-то парни вытряхнули ему в сумку содержимое мусорной корзины и с дебильными смешочками смотрели, как он отреагирует. И он замечательно отреагировал! Прямо в классе, в присутствии учительницы биологии, отметелил троих пацанов, потом сгреб их сумки и вышвырнул в окно.

— Одобряю, — не смог удержаться от улыбки Волков, — очень правильно он сделал. Дай угадаю: его после этого зауважали. Да?

— Правильно, зауважали. Это же азы подростковой психологии: уважают не того, кто мямлит и уговаривает: «Ребята, давайте жить дружно», в стиле кота Леопольда, а того, кто терпит-терпит, а потом внезапным ударом дробит зубы и челюсти. Но это — чисто мужской путь, для Квакши он был закрыт.

— Квакша — это из-за фамилии?

— Не только. У нее еще была привычка говорить очень тихо, с опущенной головой, и слышалось такое невнятное бормотанье, типа «бу-бу-бу» или «бла-бла-бла». Вот кто-то ее и передразнил однажды: «ква-ква-ква». Отсюда и прозвище. Да и вообще…

— Что?

— Какая-то она была нелепая, угловатая, вечно пачкала руки то маркером, то мелом. В ее внешнем виде читалось словно бы извинение за то, что она существует на свете. Когда ей приходилось выполнять какое-то задание на доске, перед всем классом, она так выглядела, словно ее на эшафот поставили и вязанку дров зажгли. К девятому классу учителя на нее плюнули и перестали к доске вызывать. За письменные работы и домашние задания ставили тройки, иногда четверки.

— А почему она ушла из вашей школы?

— Не помню. Вроде не было никакой конкретной причины. Но разве скотское отношение всего класса — не причина? Ведь из двадцати пяти человек только я и не подкалывала ее. Да еще этот парень, Миша. Наверное, она надеялась, что в другой школе ей будет лучше.

Волков подумал, постучал указательными пальцами по столу.

— Ты точно нигде не пересекалась с ней с тех пор?

— Нигде, — уверенно ответила Настя, — и ничего о ней не слышала.

— Интересно, что же она делала в парке под дождем… И почему совсем без вещей? Скажи-ка мне, Настюша, как женщина: в какой ситуации ты смогла бы оказаться на улице, далеко от дома, с абсолютно пустыми карманами и без сумочки? Ах да, и с сотовым телефоном?

— Ну, не знаю, — задумчиво протянула девушка, — у меня только один вариант: я пришла в гости к друзьям, а они ждут не только меня, но еще какого-то человека, который у них ни разу не был и не может сам найти их дом. И вот они меня попросили выйти из подъезда и встретить его. Тогда у меня не будет с собой ни сумочки, ни кошелька, ни ключей, зато будет телефон.

— Хороший вариант. Но не подойдет. До ближайших жилых домов от того места примерно полкилометра. Ну, кого она могла встречать в парке?..

— А разве не может быть такого, что все ее вещи забрал преступник, который убил ее? Этот самый Садовод? Он же маньяк, а маньяки часто коллекционируют вещи своих жертв.

— Возможно. Но сотовый-то он не взял, однако. А он ведь у Беллы не в потайном кармане лежал, трудно было не найти.

— Да, странно. А смысловое значение надкушенного яблока ты понял?

— Конечно. И я, и мои коллеги из двух отделов полиции. Яблоко — один из самых известных символов греха. По легенде, именно яблоком Ева угостила Адама, и после этого история человеческого рода пошла наперекосяк, по ухабам. Помнишь, мы с тобой недавно смотрели по телевизору сюжет про группу религиозно озабоченных граждан, которые шумно протестовали против использования яблочной фигурки в качестве логотипа компании «Apple»?

— Помню, — усмехнулась Настя, — они еще и против термина «I-pod» выступали, потому что он им напоминает имя библейского царя Ирода… Значит, Садовод как бы наказывает людей за какие-то грехи?

— Похоже на то, — пожал плечами Сергей, — и если так, значит, он не отличается оригинальностью. Каждый второй маньяк вершит высший суд и наказывает грешников. Заешь, какие женщины чаще всего становятся жертвами серийных убийц? Проститутки! Потому что их есть за что наказывать, с точки зрения больного психопата.

— А эти трое, которых убил Садовод, они кем вообще были? В чем они могли провиниться?

— Не знаю, Настя, мне пока не сказали… Да ведь и не обязаны говорить, вот черт. Я с Сафроновым не на короткой ноге. Но ничего, я придумаю, как получить официальный доступ к этому делу.

— Зачем? — слегка испуганно спросила Настя.

— Потому что оно касается тебя. Во-первых, убита девушка, с которой ты была лично знакома. Во-вторых, на сегодня ты — единственный человек, который может опознать Садовода. И вот именно поэтому мои коллеги будут с тобой разговаривать, возможно, уже завтра. Я почти уверен, что они запросят видеозапись с камеры, которая стоит над входом в твой офис. И покажут тебе. И еще они будут спрашивать тебя про Беллу… Насть, тебе есть что скрывать? В смысле, есть ли что-то такое, что ты смогла бы рассказать мне, но не смогла бы рассказать моим сослуживцам?

— Нет.

— Хорошо. Теперь самое главное: о том, что ты можешь опознать Садовода, он знает. От него можно ожидать чего угодно. Обычно психопаты не стремятся убирать свидетелей, это не вписывается в их «идею». Это как бы ниже их достоинства, что ли. Но наш маньяк проявляет небывалую осторожность, он совершил три убийства и фактически не оставил никаких зацепок. Тебе одной он показал свою рожу, уж не знаю зачем… Настя, тебе надо быть очень осторожной. Никаких походов через парк — это раз. Поменьше ходи пешком, избегай безлюдных мест — это два. Далее. Самое опасное место — подъезд. Если я дома, буду тебя выводить и заводить, это понятно. Если же нет… Старайся заходить с кем-то из соседей, лучше с мужиками. Ну и покажу тебе несколько запрещенных приемов самообороны, самых простых и эффективных.

— Что значит «запрещенные приемы»?

— Такие приемы, которым не учат в секциях борьбы. Приемы, предполагающие использование любых подручных предметов, от связки ключей и поясного ремня до банки пива и мелких монет. И не бойся искалечить, не бойся убить.

— Фу, да лучше бы не надо, — передернула плечами девушка, — мне прошлогодней истории хватило. Те девять дней в тюремной камере мне до конца жизни не забыть. — Она грустно вздохнула. — Я ж говорила, слишком уж у нас все хорошо. Вот и пожалуйста, буду сейчас оглядываться через каждый шаг… Да, Сереж, я же тебе еще не сказала. Мне сумку сегодня порезали в маршрутке. Сильно порезали.

Она выскочила в прихожую и вернулась, держа в руках черную сумку, с которой обычно ходила на работу. Сбоку виднелся аккуратный разрез, не меньше дециметра.

Сергей сразу подумал, что вещь восстановлению не подлежит.

— Что пропало?

— Да вроде ничего. Кошелек на месте, главное. У меня же вся мелочовка по отделениям и по кармашкам распихана, не то что у некоторых девушек, которые весь свой хлам сваливают в сумку, как в мусорный мешок, а потом ничего найти не могут. И еще мне повезло, я порез увидела, как только на остановку вышла. А так бы могла что-нибудь и выронить по дороге.

— Ну и не расстраивайся. Сумка старая, к тому же из кожзама. В шкафу другая лежит, которую я тебе на Восьмое марта дарил. С ней и ходи.

— Жалко! Она слишком уж хорошая.

— Да брось, я же тебе ее для того и подарил, чтоб ты с ней ходила и подругам хвасталась. Только в маршрутках будь повнимательней.

— Черная полоса, блин, — расстроенно сказала Настя. — В парке маньяки следят, в транспорте сумки режут… Жить страшно.

Сергей обнял ее, мягким движением погладил по волосам. Почувствовал, как она еле слышно всхлипнула и прильнула головой к его груди.

— Ничего не бойся, Настюша, — шепнул он. — Ни с тобой, ни со мной ничего страшного не случится. Ты не одна, ты со мной…

Он старался говорить максимально убедительно, и Настя, кажется, ему поверила.

— Ладно, Сереж, не буду себя настраивать на негатив, — со слабой улыбкой сказала она. — Давай насчет завтрашнего дня подумаем. День поминовения, ты не забыл? Мама с папой на кладбище поедут, а мы сможем выбраться?

— А как с твоей работой?

— У нас генеральный директор большой гуманист, в родительский день сокращает рабочее время на один час… Заедешь за мной в пять?

— Постараюсь.

Спать они легли раньше обыкновенного. На душе у обоих было неспокойно, но на качестве интимной близости это не отразилось. Снежная Королева была так хороша собой, так обольстительна в своей естественной наготе, что никакие беды и тревоги не могли погасить влечения Сергея Волкова к ней. Сама она тоже отличалась завидным сексуальным темпераментом. Любовные утехи с любимым мужчиной всегда вызывали у нее эмоциональный подъем, приносили ей ощущение душевного комфорта и помогали если не забывать о неприятностях, то хотя бы видеть их в менее мрачном свете. Сегодня они оба почувствовали некую физиологическую новизну, чрезвычайно приятную, о которой раньше и не подозревали. Может, правду говорят психологи, что ощущение близкой опасности подстегивает сексуальную страсть?..

***

В офисное здание, в котором работала жена Сергея Волкова, капитан Сафронов прибыл в одиннадцатом часу дня. Анастасия ждала его у входа. Взглянув на нее, он восхищенно моргнул, как будто ослепленный солнцем. В прошлом году ему довелось встречаться с этой девушкой, и тогда он оценил ее внешние данные по высшему баллу, особенно длинные стройные ноги. Теперь она показалась ему еще более шикарной. У него мелькнула мысль, что, возможно, он ошибается в своих опасениях. Дело в том, что у Саши Сафронова девушки менялись примерно раз в полгода, и расставался он с ними по одной только причине: из-за собственного нежелания начинать семейную жизнь. Нежелание это базировалось на твердом убеждении, что женщина после вступления в брак стремительно утрачивает свою красоту. Дескать, цель всей жизни достигнута, можно и расслабиться. Не истязать себя диетами, спортзалом и бассейном, не тратить деньги на дорогостоящие косметические и омолаживающие процедуры. Саша предпочитал держать своих подруг «в тонусе», как он сам выражался. Когда же вставал вопрос о более серьезных отношениях, например, о совместной жизни, он просто оставлял девушку и спешно начинал искать другую.

Анастасия Волкова, которую он помнил под фамилией Трофимова, являла собой живое опровержение Сашиных опасений. Правда, она замужем всего семь месяцев… Но все равно, подумал он, стоит пересмотреть свои взгляды на жизнь.

Начальник охраны офисного здания, высокий бритоголовый громила с грубыми чертами лица, оказался не таким уж плохим парнем, как можно было бы сказать при взгляде на него. Пригласил Сашу вместе с Анастасией Волковой в свой кабинет, предложил на выбор чай или кофе, выразил желание оказать полное содействие отечественной полиции. Впрочем, от него ничего и не требовалось. Просто показать два фрагмента видеозаписи с камеры наблюдения.

Сафронов стоял за спинкой стула, на котором сидела Настя, и украдкой вдыхал аромат ее духов. Девушка не замечала этого, она внимательно смотрела в монитор. Камера накрывала довольно обширный участок, едва ли не до автобусной остановки. Мелькали люди, мелькали машины. Вот показалась и сама Настя, спокойным шагом выходящая из дверей. Вот она раскрыла зонтик, ускорила шаг и скрылась за краем монитора.

— А дальше я пошла в парк, — пояснила она. — И только там заметила его… Да и то не сразу.

— Вы точно его не увидели на экране?

— Нет. Саша, понимаете, я плохо его рассмотрела. И физиономия у него такая, совершенно невыразительная, без запоминающихся примет. Но я думаю, если он ждал меня у входа, то должен был именно стоять, а не идти, так? А вы же сами видели, на записи нет одинокого мужчины в кепке, который бы стоял и смотрел на вход.

— Согласен, — вздохнул Сафронов. — Смотрим другой фрагмент, за пятницу.

Следующая запись тоже не порадовала. Опять выходит Настя, опять раскрывает зонт, опять идет в ту же сторону и уходит из зоны наблюдения.

— Мне кажется, вот в этот самый момент я его и заприметила, — взволнованно дыша, прошептала девушка. — Видите, я здесь слегка опускаю зонтик, поворачиваю голову влево. Помню, я тогда постаралась не подать виду, что узнала его. Сразу отказалась от намерения идти через парк и подошла к автобусной остановке... Все, этого уже не видно.

— Вот зараза, он опять остается за кадром, — с раздражением констатировал Сафронов. — Хитрый гад, рожу свою перед камерами не светит.

Скрипнув креслом, за столом зашевелился начальник охраны, за все время просмотра не проронивший ни слова.

— Может, просмотрим предыдущие записи? — предложил он. — В диапазоне от половины шестого до половины седьмого, когда в офисах рабочий день заканчивается.

— А сколько дней у вас хранятся записи?

— Семь. Последние два дня не в счет, выходные были. Осталось еще три дня, с понедельника по среду.

— Нет смысла, — пожал плечами Сафронов. — Тип, который нам нужен, наверняка знал, что у вас тут видеонаблюдение. Хотя… Смонтируйте на всякий случай. Анастасия Александровна потом зайдет к вам, посмотрит.

— А сейчас что? — спросила Волкова.

— А сейчас мы с вами прокатимся до следственного управления. Пообщаетесь со следователем, заодно и фоторобот попробуем нарисовать.

Девушка быстро поднялась и первой вышла из кабинета, кивком попрощавшись с начальником охраны. Александр Сафронов сунул в карман флэшку со скопированными видеозаписями и пошел вслед за ней, невольно любуясь ее раскованной походкой и точеными ножками.

***

Жизненные неурядицы сформировали в душе Веры Ивановны тот пресловутый внутренний стержень, который и не позволил ей согнуться под грузом известия о гибели Беллы. Она нашла в себе силы съездить на опознание и ответить на вопросы следователя, молодой симпатичной девчушки, смотревшей на нее с непритворным сочувствием. И с похоронами тоже смогла разобраться. Благо есть сейчас конторы, готовые в кратчайшие сроки организовать погребение «под ключ», освободив родственников от всех забот. За соответствующую плату, разумеется. Представителю одной из таких фирм Вера Ивановна отдала почти все свои сбережения, накопленные на собственную смерть. Со столь серьезной суммой пожилая женщина рассталась даже более спокойно, чем могла бы представить раньше. Во-первых, жила она скромно, не роскошествовала, так что пенсии вполне хватало. Во-вторых, в укромном местечке у нее хранились все золотые украшения, с камнями и без оных, надаренные за четверть века покойным супругом и еще одним сердечным другом. На крайний случай, все это добро можно было превратить в наличные деньги. А в-третьих, Вера Ивановна махнула рукой на свою будущую смерть. Достойных родственников у нее не осталось, значит, ее уход из жизни ни на кого не обрушится камнепадом проблем. Похоронят за казенный счет, и ладно.

Провожать Беллу в последний путь можно было и сегодня, но люди из ритуальной конторы сообщили, что в родительский день Петровское кладбище не работает «на прием». Другое кладбище Квашнину не устраивало, все ее предки покоились именно на Петровском. Пришлось отложить до среды.

Вера Ивановна с грустью и недоумением думала, что у гроба будет стоять она одна. Или все же появится хоть один человек из компании Беллы? Из той компании, о которой внучка никогда не рассказывала. Возможно, ее и в природе не существует… Но Вера Ивановна никак не могла поверить, что молодая девушка может жить словно в безвоздушном пространстве, без друзей, без подруг и без коллег по работе. И как она допустила, что жизнь Беллы сложилась столь нелепым образом?

Из печальных раздумий ее вывела заливистая трель звонка. С трудом волоча ноги, Вера Ивановна вышла в прихожую и открыла дверь, позабыв сначала поинтересоваться личностью визитера. Не удивило ее и то, что позвонили сразу в дверь, хотя внизу был установлен домофон. Впрочем, звонивший вполне мог зайти с кем-нибудь из соседей.

На пороге стоял высокий парень с темно-русыми волосами и слегка резковатыми чертами лица. Представился, предъявил удостоверение.

— Вера Ивановна, мне поручили задать вам несколько вопросов по поводу смерти вашей внучки. Вы позволите?..

— Проходите, — суховато предложила она. — Но я уже давала показания вашей сотруднице. В воскресенье. Ничего нового добавить не смогу.

— Она не моя сотрудница, она из следственного отдела. Следователь работает по своей линии, а уголовный розыск — по своей, — пояснил молодой человек. — Понимаю, что вам сейчас хочется побыть одной, но… Поймите и меня. В нашей практике часто приходится беседовать с одним и тем же гражданином по несколько раз. Не ради причинения моральных страданий родственникам погибших, а исключительно ради того, чтобы быстрее поймать виновных лиц. Внучку вашу не воскресить, но разве вы не хотите, чтобы мерзавец, убивший ее, понес наказание?

Приятные, интеллигентные манеры, вкрадчивая интонация и грамотная речь сразу расположили пенсионерку к молодому полицейскому. Впрочем, не так уж он и молод, подумала она, лет двадцать шесть или двадцать семь.

— Что вас интересует? — более мягким тоном спросила она.

— Круг общения Беллы. С кем она дружила, кого приводила в гости, к кому сама ходила…

— Да что вы, — махнула рукой старушка. — Какие там гости… Сколько мы с ней под одной крышей живем, она ни разу никого не приглашала сюда. Вот вы, наверное, думаете, что раз я старая, так и память у меня дырявая, и я все позабыла, да? А вот и нет. Никто к ней не приходил. И друзей-подруг у нее не было.

— Странно как-то. Она же в институте училась, неужели там ни с кем не сошлась за пять с лишним лет?

— Белла училась заочно. Вот в этом году должна была окончить.

— На каком факультете училась?

— На психологическом, — с некоторой гордостью ответила старушка. — Социальная психология, вот как ее специальность называлась.

— А она работала?

— Да. В центральной библиотеке.

— Кем?

— Ну, это я уж не знаю, кем именно. Но денег приносила немного. Чуть больше, чем моя пенсия.

— Кроме работы где еще она бывала?

Вера Ивановна с минуту помолчала.

— В храм Божий она часто ходила. Раза два в неделю, по вечерам. Могла и до ночи задержаться. Но ночевать всегда являлась.

— Она была верующей?

— Да.

— Какую церковь она посещала?

— Усекновения Главы Иоанна Предтечи. Я там не была ни разу, это где-то далеко, в Заозерном районе.

— А в храм она ходила как обычная верующая, помолиться? Или это было нечто вроде работы?

— Точно не скажу, милый, — старушка вдруг осознала, что она не помнит имени человека, с которым ведет беседу. — Она не рассказывала. Белла не очень-то общительная была, даже со мной… Но называла она себя «служительницей». Кем может работать женщина в церкви?

— В церковном хоре петь, например, — предположил парень.

— А вот и нет. У нее ни слуха, ни голоса не было. Она ж у меня, еще когда в последнем классе училась, загорелась идеей поступать в духовную семинарию, на тот факультет, где петь учат. Не взяли ее. Сказали, певческих способностей нет. Очень сильно Белла тогда и расстроилась, и разозлилась. Помню, как она глазами сверкнула да и побежала в ближайший к нашему дому институт, документы подавать. Я аж удивилась, как легко у нее все получилось: один экзамен, второй, третий, и вот уж фамилия в списке зачисленных значится. Наверное, ей тогда злость и обида ума прибавили. В школе-то Белла знаниями не блистала.

— Не блистала, да, — задумчиво проронил приятный молодой человек, как будто соглашаясь с Верой Ивановной. — А почему в ближайший институт? Ей без разницы было, на кого учиться?

— Может, и так. Не помню я, чтобы у нее в школе любимые предметы были. Я пыталась завязать с ней разговор на эту тему, и не раз… Она мне только однажды ответила, что хочет научиться влиять на людей, убеждать их в своей правоте, а для этого больше всего подходит именно психологическое образование. Но, если уж всю правду говорить, не заметила я за эти годы, что она сильно учебой увлечена. Зачеты-экзамены сдавала, да и ладно.

— А где ее родители, Вера Ивановна? Они живы? — неожиданно переменил тему вежливый посетитель.

Старушка почувствовала, что краснеет. Хотя, собственно, чего бы ей краснеть? Никогда она не считала себя виноватой в том, что внучка выросла без папы с мамой.

— Зачем тебе это, милый?

— Начальник приказал узнать, — со смущенной улыбкой пояснил парень.— Уж вы не откажите рассказать, не могу я с пустыми руками явиться…

***

Сергей чувствовал легкое покалывание где-то в области поясницы. Совесть сигнализировала, что слишком уж некрасиво он ведет себя со старой женщиной, согнувшейся под грузом возраста, болезней и совсем недавнего горя. Лжет в глаза, ссылается на начальника. Да если б его начальник знал, что Волков по личной инициативе заявился к Квашниной, вместо того чтобы работать по квартирной краже, Сергею была бы обеспечена длинная и нудная воспитательная беседа на тему нарушения правил оперативной работы и расточительной траты рабочего времени.

Слушая печальный рассказ Веры Ивановны, он понять не мог, как могли в такой благополучной семье вырасти такие дети-дегенераты. Про сына своего старушка только обмолвилась, что в конце восьмидесятых он попал на зону по нехорошей статье, отсидел свой срок до конца и теперь проживает в соседнем субъекте Федерации. Не звонит, не пишет, денег не присылает. Короче, не радует маму. Она и не знает доподлинно, жив ее Виктор или нет.

Дочь у Веры Ивановны тоже оказалась не подарок. При рождении ее назвали, как ни странно, Викторией. В далекие семидесятые супругам Квашниным такое созвучие имен показалось остроумным. Тем более Виктор — это победитель, а Виктория — победа. Правда, тайный смысл имени не помог ни брату, ни сестре. Победителей из них не получилось.

В неполные восемнадцать лет Вика повстречалась с каким-то суперменом по имени Олег. Накачанным, рельефным, брутальным и амбициозным. Парень с детских лет занимался единоборствами и полученным в спортивной секции навыкам нашел применение во взрослой жизни: в девяносто первом году, на момент знакомства с Викой, состоял в одной преступной группировке, дислоцированной в городе Кургане. Ребята крышевали одних коммерсантов и грубо наезжали на других, а также оказывали частным лицам весьма результативную помощь в выбивании долгов.

Хотя обо всех этих прелестях Вера Ивановна узнала гораздо позже, выбор дочери она не одобряла изначально. Качок Олег не казался ей культурным человеком. В его умственных способностях она тоже сомневалась, так как придерживалась убеждения, что профессиональные занятия агрессивными видами спорта негативно влияют на работу мозговых клеток. К тому же от Олега просто разило опасностью, риском, авантюрой и непредсказуемостью. Какая мать хочет для своей дочери непредсказуемого мужчину?

Но Вика ничего и слышать не хотела. Относилась она к тому типу девушек, которые сами для себя достраивают образ любимого мужчины, старательно собирая белые кирпичики и пренебрежительно отбрасывая черные глыбы. Неожиданно наступившую беременность она приняла за знак свыше, за подтверждение правильности своего выбора. Хотя, конечно, никакой ребенок ей в восемнадцать лет не был нужен. Но он внезапно оказался очень нужен самому Олегу, который категорически запретил своей юной подруге делать аборт.

В очередной раз поссорившись со скучной мамой, склонной к бесконечному морализаторству, Вика собрала пожитки и уехала вместе с Олегом в его родной Курган, славный своими криминальными традициями. Поначалу ее новую жизнь не портило ничего, разве что тяжелое течение беременности. Но за месяц до родов случилась новая беда. Во время очередной загородной разборки Олега жестоко искалечили братки из конкурирующей группировки, лишив его не только возможности отправлять противника в нокдаун ударом ноги, но и просто ходить без помощи костылей. Те же ребята заставили поверженного супермена «оплатить моральный ущерб» бизнесмену, который крышевался ими и в свое время крепко пострадал от наездов Олега и его друзей. Пришлось продать и квартиру в высотном доме, и новенькую «тойоту», и чуть ли не всю бытовую технику. Заступаться за Олега никто не спешил. Его группировка разваливалась на глазах. На смену старому, насквозь коррумпированному милицейскому начальству Курганской области пришли другие люди, которые объявили всевозможным браткам и пацанам настоящую войну. Кто не хотел быть арестованным, тот либо залег на дно, либо поехал искать счастья по просторам необъятной России.

В итоге Виктория Квашнина оказалась с новорожденным младенцем и сожителем-инвалидом на руках в грязном бараке на окраине Кургана, без денег, без профессии и без перспектив. Как они сумели прожить втроем полтора года на жалкое пособие, Вера Ивановна не знала. Все это время контактов между ними не было. Но в мае девяносто третьего года она совершенно случайно узнала шокировавшую ее новость о намерениях дочери. Еще со старых советских времен у Веры Ивановны оставалось много знакомых, состоявших на государственной службе, в том числе в органах опеки. Одна из таких подруг сообщила ей по телефону, что Вика собирается продать дочь в иностранную семью. Понятно, что формально это называлось удочерением. Времена стояли тяжелые, многие жительницы несчастной страны готовы были тем или иным способом избавиться от лишней обузы в лице собственного ребенка. Особенно если за это обещали очень хорошо заплатить в твердой валюте. Вот и Вика решила таким образом решить все финансовые проблемы. За полтора года материнский инстинкт в ней так и не пробудился, а Олег, став инвалидом, больше всего стал тянуться к выпивке, а не к ребенку. Вот и получилось, что девочка с экзотическим именем Белла стала лишней для всех.

Но только не для Веры Ивановны. Возмущению ее не было границ. Как это, отдавать родного человечка, частичку себя, в чужую семью, не имея возможности его когда-либо увидеть, обрекая его на неизвестность? Вера Ивановна, как и любой человек, воспитанный в советском обществе, относилась ко всем без разбора иностранцам с опаской и недоверием. Да и слухи нехорошие уже ходили о трагических судьбах российских детей, вывезенных за границу. Всякое ж бывало, вплоть до перепродажи в восточный гарем или убийства с целью трансплантации органов. Но в данной ситуации дело было даже не в недоверии к иностранцам, а в элементарных родственных чувствах. Вера Ивановна, тогда еще вовсе не старушка, а крепкая и энергичная дама средних лет, твердо решила оставить Беллу с собой.

Приехав в Курган и с трудом отыскав хибару дочери, она увидела отвратительную картину. Мрачное и смрадное помещение, убогая обстановка, черный от грязи пол, запах паленой водки и дешевых сигарет, а посреди всей этой роскоши — полупьяные Олег и Виктория, почти утратившие человеческий облик. В темном углу за занавеской копошилась крошечная девочка, поведением напоминавшая дикого зверька.

Все попытки убедить Вику отказаться от сделки и отдать дочь Вере Ивановне оказались напрасными. Нравственная деградация женщины дошла уже до такой степени, что за свое согласие она потребовала от матери сумму, превышающую ту, которую получила бы в случае продажи Беллы за рубеж. Старшая Квашнина влепила дочери увесистую пощечину, а потом поднапряглась, призвала на помощь все свои возможности и оставшиеся связи и добилась-таки намеченной цели. Вику и Олега в судебном порядке лишили родительских прав, а Веру Ивановну назначили опекуном Беллы Квашниной до ее совершеннолетия. Причем бойкая бабушка настояла на том, чтобы изменить отчество девочки в свидетельстве о рождении. Была Олеговна, стала Николаевна. По имени покойного деда, мужа Веры Ивановны.

С той поры бабушка с внучкой жили вдвоем в просторной трехкомнатной квартире. Младенческие воспоминания не задержались в голове Беллы, она не помнила своих родителей. Виктория Квашнина, обиженная на весь мир, не удостаивала родственниц своими визитами. В девяносто девятом году Вера Ивановна узнала, что дочь ее завела отношения с каким-то южным работягой, работавшим на тюменских нефтепромыслах, и в том же году уехала с ним в Турцию. Бывший супермен Олег ушел из жизни еще раньше с помощью веревки и потолочной перекладины. Видать, не смог смириться с собственной инвалидностью и никчемностью.

Девочка Белла некоторое время состояла на учете у невропатолога в связи с негативными условиями первых месяцев жизни. Однако к семи годам не было выявлено ни замедленного развития, ни проблем в общении со сверстниками, ни заикания, ни невроза, и с учета ее сняли. Белла окончила школу, поступила в институт… Некоторые странности появились у нее в начале переходного возраста. Бабушка вновь повела ее на консультацию к специалистам, те успокоили. Дескать, кто ж в четырнадцать лет без странностей? Разовьется в женщину, и все подростковые комплексы сами собой пройдут. Вера Ивановна недоверчиво качала головой и пробовала поговорить с внучкой сама, но та с каждым днем становилась все более замкнутой и молчаливой. О том, что происходит в жизни Беллы за пределами квартиры, старушка не знала вообще ничего. Особенно не любила девушка обсуждать две темы: свою личную жизнь и отношения с религией. Хотя по многим признакам заметно было, что религиозное чувство в ней кипит и булькает, трансформирует психику и образ мышления. Вера Ивановна даже помнила, что обращение Беллы к христианской вере началось в девятом классе и совпало с переходом из одной школы в другую. На смене школы настояла тогда сама Белла. Какие-то причины она тогда называла, но бабушке они показались надуманными. Об истинных же мотивах девушка молчала. Вытащить из нее информацию, которую она не желала разглашать, было делом совершенно гиблым, заведомо обреченным на провал. А теперь она мертва и уж тем более ничего не расскажет…

Глава 3

В сосновом лесу царила сырость. Снег здесь только-только сошел, а кое-где и не сошел еще, лежал в низинах грязно-белыми ноздреватыми кучками. Влажная почва хлюпала под ногами. Сергей недовольно сморщился. Он любил природу, но не любил весну. От апрельского солнца у него начинало ломить в висках и неприятно учащалось сердцебиение. В это время года он обычно спасался тем, что как можно меньше времени проводил вне закрытых помещений. Если сидел дома, зашторивал все окна. Впрочем, с тех пор, как в его однокомнатной квартире поселилась Снежная Королева, он старался не демонстрировать свою весеннюю депрессивность. В отличие от себя самого, Настю он считал нормальным человеком. А все нормальные люди любят яркое солнце, звонкую капель, щебетанье птиц и запах прели. Сезонные особенности любимого супруга могли насторожить Настю, а он не хотел давать ей ненужных поводов для подозрений в психической неадекватности.

Оглядываясь по сторонам, он замечал, что почти на всех могилах лежит печать ухоженности. Заботливые родственники успели побывать на кладбище с утра и навести порядок. «Интересно, — подумал он, — откуда эта традиция идет и что она означает? Какой скрытый смысл в том, что мы очищаем могилу от сухих веток и прошлогодних листьев, протираем памятник, приносим свежие цветы? Что здесь от христианства и что от язычества? И почему в других культурах отношение к местам захоронений не такое трепетное? У мусульман, например, не принято как-то облагораживать могилу усопшего, даже самого любимого и уважаемого. Похоронили и забыли».

Они стояли возле памятника, под которым вечным сном спали родители Настиного отца. Умерли они пять лет назад, с интервалом в несколько месяцев. Волков с интересом рассматривал необычный для российских кладбищ памятник, массивный и высокий, но вовсе не кажущийся громоздким. Наоборот, казалось, что он вот-вот воспарит ввысь. Такое же ощущение возникает при взгляде на типичный готический собор, ажурный и невесомый. Наверное, эффект легкости достигался за счет многочисленных украшений, со всех сторон обрамлявших каменную глыбу. Ангелочки, переплетенные цветочные венки, колосья, павлины, свечи… Волков знал, что в подобных композициях каждый предмет что-то собою символизирует. Имелась у надгробья и еще одна особенность: надписи были выполнены двумя шрифтами, латиницей и кириллицей, а под именами и датами жизни тянулась затейливая фраза: «Requiescit in pace».

Деда и бабку своей жены Сергей никогда не видел, с Настей познакомился уже тогда, когда они были мертвы. По рассказам он знал, что Винсент и София происходили из русско-польско-французского рода, придерживались католической веры, долгое время жили в Канаде и только в семидесятых годах прошлого века перебрались в Советский Союз. Вместе с девятилетним сыном Александром, будущим отцом Насти Трофимовой.

В двух метрах от помпезного мраморного надгробья находился скромный холмик с торчащим из него деревянным крестом. С небольшой фотографии смотрело молодое лицо. Волков сдержанно вздохнул, вспомнив Настиного брата, погибшего в прошлом году. Они не были дружны и даже не симпатизировали друг другу, но Волков все же не желал смерти Максиму.

Действуя вчетвером, они быстро и ловко прибрались вокруг могил. Александр Винсентович достал из сумки плоскую бутылку и маленькие рюмки из небьющегося стекла, разлил коньяк. Выпили, не присаживаясь, оставшиеся капли выплеснули на землю. Закусили яблочными ломтиками.

— Лежи с миром, дорогой Максимушка, — всхлипнула Наталья Михайловна, кладя на холмик бордовую розу. — Жить бы тебе да жить с нами. Зачем же ты…

— Не говори ничего, мам, — тихо попросила Настя. — Сколько раз уже все обсуждали. Не расстраивай себя. И не вини себя, это лишнее. Если он нас видит и слышит, ему достаточно того, что мы его помним и любим.

— О мертвых либо хорошо, либо ничего, — пробормотал Сергей заезженную фразу, с которой никогда не был согласен. Сочувственно вздохнул, положил к подножию креста красную гвоздику. То же самое сделала и Настя, смахнув слезу.

Обойдя против часовой стрелки вокруг могил, они вышли на асфальтированную дорожку, к припаркованным машинам. Супруги Трофимовы уселись в белый «ниссан», Сергей и Настя — в серебристую «нексию».

— Сереж, зачем люди умирают? — серьезным тоном спросила девушка, когда они вырулили с кладбищенских дорожек и помчались по вечернему шоссе. — Я не про Максима, с ним все понятно. Имею в виду вообще людей. Почему им непременно нужно умирать?

— Да просто потому, что так запрограммировано матушкой-природой, — почти не задумываясь, ответил он.

— А природа что, личность? Как она может программировать хоть что-то?

— Нет, природа не личность. Хотя, знаешь, был такой философ со странным именем Спиноза. Так вот, его главная идея заключалась в том, что Бог и Природа — это синонимы. А в существование Бога он верил, и Бог для него был личностью, значит, и Природа тоже…

— Но ты же так не считаешь, — перебила Настя. — Ты не веришь ни в какую сверхличность, которую можно было бы определить термином «Бог». Так кто ж тогда придумал смерть? И зачем?

Волков немного помолчал. Настины вопросы не были для него абсолютно новыми, им и раньше доводилось обсуждать фундаментальные проблемы мироздания. Посредством обильного чтения и самостоятельных рассуждений он к своим неполным тридцати годам нашел ответы на все вопросы, мучившие его в ранней молодости. Сложность была лишь в том, чтобы подобрать слова, правильно изложить свою позицию окружающим. Насте, в частности.

— Наш мир управляется универсальными законами природы, — медленно произнес он, не отрывая глаз от дороги. — Универсальность их заключается в том, что они одинаково применимы к любой сложной системе, будь то Галактика, березовая роща, стая дельфинов или человеческая цивилизация. Одним из таких законов является стремление любой системы к совершенствованию, к развитию, к усложнению… Эволюция — это ведь не только биологический термин. Когда наша планета еще была раскаленным шариком, непригодным для существования живых организмов, эволюция уже шла. Геологическая, вулканическая, атмосферная… Поняла мою мысль?

— Развитие и усложнение — основной закон природы. Так?

— Да. А теперь представим себе, что живые существа были бы запрограммированы на бессмертие. Да они бы ни до какой цивилизации не смогли эволюционировать, так бы и остались на уровне кистеперых рыб! Они бы с железной неизбежностью начали пожирать собственное потомство, просто чтобы избавиться от подрастающих конкурентов за ареал обитания!

— А люди? — упрямо спросила Настя. — Если бы уже готовые люди, находящиеся на высокой ступени развития, вдруг стали бессмертными?

— Еще хуже было бы. Представь себе общество вечных стариков, спокойное, умиротворенное, никуда не рвущееся. Даже если биологически этим старикам будет по сорок--пятьдесят лет, они все равно не смогут вести себя как молодые. Именно из-за осознания того факта, что люди смертны, имеют ограниченный срок жизни, они и стремятся переделать как можно больше. Про кризис среднего возраста слышала?

— Да.

— Смысл его можно выразить фразой: «Мне уже сорок, а что я сделал? Чего достиг? Вот Пушкин в мои годы…» Ну и так далее.

— Пушкину тридцать семь было, когда его убили, — заметила Настя.

— Вот именно. А Лермонтову еще меньше. А если б они оба знали, что не умрут никогда, еще неизвестно, написали бы они свои шедевры, которые нас в школе читать заставляли. Может, откладывали бы каждый день, думали бы: да успею написать, времени много, целая вечность… А так мы все торопимся, боимся упустить время, мы постоянно недовольны уровнем достигнутого…

— А у тебя подобных мыслей пока нет? — со слабой улыбкой спросила Настя.

— Ты про кризис среднего возраста? Нет, мне еще рано. И потом, разве я для своих лет мало добился? У меня есть самая очаровательная, самая красивая девушка на свете. У меня есть довольно престижное образование, богатое воображение, широкий кругозор, высокий уровень интеллекта. Есть работа, престиж которой в последние годы заметно вырос, как и заработная плата. Разве мало?

— Достаточно. А будет еще лучше, я просто уверена.

Волкову показалось, что за разговорами на отвлеченные темы Снежная Королева пытается отрешиться от неприятных вопросов. От преследовавшего ее парня, который, вероятно, является серийным убийцей по кличке Садовод. И все же от этого вопроса никак нельзя было уйти.

— Настя, ты точно его не увидела на видеозаписи?

Внезапная перемена темы не удивила Настю, она уже давно знала привычку своего супруга делать неожиданные скачки в разговоре.

— Точно не увидела. Думаешь, я стала бы скрывать?

— А со следователем нормально пообщалась?

— Да, мне он даже симпатичным показался. Хотя и невзрачный на вид. Ты помнишь следователя с неблагозвучной фамилией, который со мной в прошлом году работал? Вот тот был противный. Он мне какого-то большого грызуна напоминал, типа бобра или ондатры. А этот по-своему обаятелен. Если сравнивать с кем-то из животного мира, то он скорее похож на белого кролика с красными глазами. И фамилия подходящая, Кроликов…

***

Сидя в своем кабинете за просматриванием материалов уголовного дела, Николай Григорьевич Кроликов не мог слышать зоологических характеристик, которыми за глаза награждала его свидетельница Анастасия Волкова. Впрочем, хоть бы и слышал: аналогия с кроликом его бы не обидела. Во-первых, обижаться он давно разучился, а во-вторых, он ежедневно видел свое отражение в зеркале. Маленького росточка, пухлый, сдобный и розовощекий, с маленькими глазками и оттопыренными ушами, он производил впечатление большого ребенка, по собственному капризу вырядившегося во взрослый коричневый костюм и пробравшегося в следственный отдел. Внешний вид Николая Григорьевича был откровенно комичен, однако никто из его коллег не относился к нему несерьезно, а начальство из года в год поручало ему самые заковыристые дела. И ни одного «висяка» за ним не числилось.

Как и любой другой следователь, Кроликов вынужден был работать одновременно по нескольким уголовным делам. Однако, повинуясь внутреннему голосу, он всегда расставлял приоритеты: вон то подождет, а вот этим надо заниматься безотлагательно. Преступлениям неординарного субъекта, которого оперативники окрестили Садоводом, следовало придать именно статус безотлагательных. По элементарной причине: каждый потерянный день мог стоить кому-то жизни. За неполные четыре месяца убийца расправился с одним парнем и тремя девушками и не дал ни малейшего повода считать, что собирается остановиться на достигнутом.

Кроликов перечитывал протокол сегодняшнего допроса Анастасии Волковой. Когда ему сообщили, что нашелся человек, воочию видевший Садовода, он обрадовался: еще бы, такая зацепка! Однако радость оказалась преждевременной. Девушка не смогла назвать ни одной особой приметы, ни одной характерной особенности парня, который провожал ее через парк культуры и отдыха. Ее показания были буквально пропитаны словами «возможно», «может быть» и «мне показалось». Короче, сплошная неуверенность. Даже возраст незнакомца она определила с огромным разбросом, от двадцати до тридцати лет. Не впечатлял и фоторобот, составленный с ее слов. Получился какой-то свиноподобный дегенерат, безносый и безгубый, с растекшимися чертами лица. Верхнюю часть головы свидетельница вообще не смогла описать: кепка помешала.

Чем больше Николай Григорьевич размышлял над ситуацией, тем больше он сомневался, что парень в кепке имеет какое-то отношение к Садоводу. Совершенно не похожие стили поведения. Садовод совершил три убийства и сумел не оставить следов и не засветиться ни перед очевидцами, ни перед камерами, и вдруг за день до четвертого убийства повел себя так глупо, так нелепо… Старший следователь Кроликов никогда не считал, будто факт психической ненормальности можно использовать для объяснения любых странностей поведения. Дескать, так он же безумный маньяк, какую логику вы ищете в его действиях! Нет, не так. Логика должна быть. Некий субъект убивает людей, наказывая их за грехи, и оставляет возле трупов пластинки в форме яблока. Безусловно, это говорит о наличии у него глубокой умственной патологии. Но вместе с тем он проявляет осторожность и даже некоторый профессионализм, стало быть, не желает быть пойманным. И вот в этом смысле его можно считать вполне нормальным, потому что стремление избежать ответственности за содеянное как раз и является нормой для любого преступника. Так зачем же, черт возьми, ему понадобилось светиться перед Анастасией Волковой? Почему он пугал ее, вместо того чтобы заколоть ножом?

Поразительное получается совпадение. Парень в кепке выслеживал одну девушку в парке, а Садовод в том же парке убил совсем другую девушку. Реально?

Умный человек обязан сомневаться. Николай Григорьевич Кроликов был умен, поэтому никогда не спешил делать «единственно правильный» вывод. В данном случае право на существование имели обе версии. Парень в кепке может оказаться Садоводом, а может и не оказаться. И расследование нужно вести по обоим направлениям.

***

Предстоящий разговор со своим непосредственным начальником Сергей Волков продумал заранее, однако вовсе не был уверен в успешном исходе дела. Подполковник Грушин отличался весьма тяжелым характером. Во-первых, Сергей за полгода ни разу не видел своего начальника улыбающимся, а это уже говорило о многом. Во-вторых, Павел Иванович Грушин со всеми сослуживцами вел себя подчеркнуто холодно и отстраненно, избегая разговоров на любые темы, не связанные с работой. В-третьих, у него был весьма своеобразный стиль руководства: любое действие подчиненных он воспринимал как несусветную глупость и обязательно подвергал словесной критике. Казалось, он искренне полагал, что если вдруг его сотрудник совершил правильный и грамотный поступок, то это лишь потому, что хотел поступить абсурдно и безграмотно. Дескать, счастливая случайность помогла. Свое снисходительное пренебрежение Грушин умел выражать не только словами и жестами, но и красноречивыми взглядами. Ко всем сотрудникам он обращался исключительно на «вы», но воспринималось это не как проявление уважения, а как стремление максимально дистанцироваться от них.

Обижались на него редко. А если и обижались, то только новые сотрудники, пришедшие в отдел в последнее время. Те же, которые работали давно, помнили Грушина совсем другим человеком. И знали о страшной трагедии, случившейся в его жизни два года назад. Для недавно устроившихся офицеров вроде Сергея Волкова тоже не было тайной, что жена и дочь подполковника погибли в результате несчастного случая. Но они знали об этом только по рассказам и были гораздо менее склонны оправдывать поведение Грушина его семейными бедами.

К Волкову он относился особенно прохладно. Во-первых, новый сотрудник, не успевший себя проявить. Во-вторых, сотрудник этот, бывший армейский офицер, не имеющий никакого опыта работы в органах внутренних дел, пришел сразу в уголовный розыск, на должность оперуполномоченного, и это во время повальных сокращений и оптимизаций!.. При всех недостатках своего характера Павел Иванович был неглуп и подозревал, что здесь дело нечисто.

В среду, после традиционного утреннего совещания, Сергей задержался в кабинете начальника. Грушин начал было собирать разложенные на столе бумаги, но тут же поднял голову и недовольно взглянул на Волкова.

— Вам опять что-то непонятно, — без вопросительных интонаций произнес он, и прозвучало это как обвинение в клинической тупости.

— Нет, Павел Иванович, я по личному вопросу. Точнее, по рабочему, но связанному с личными обстоятельствами.

— А вы более точно формулировать свои мысли можете? — поморщился Грушин.

— Могу, Павел Иванович. Несколько дней назад моя жена попала в неприятную ситуацию. По пути с работы домой ее преследовал человек, который, по всей видимости, является серийным убийцей. Наши коллеги из Центрального района работают по нему с Нового года, когда произошло первое убийство. Так вот, моя супруга видела этого человека два дня подряд, в четверг и в пятницу. И в пятницу же он совершил очередное убийство, четвертое по счету. Причем совершил его в парке культуры и отдыха, через который моя Настя обычно ходит…

— Это Садовник, что ли?

— Садовод, его так прозвали. На местах преступлений он оставляет металлические яблоки…

— Ну и что? Насколько я знаю, он действует только в Западном и Центральном районах. А мы здесь при чем?

— Да, наш отдел действительно ни при чем. Пока ни при чем. Но дело касается моей жены. Убийца повел себя очень странно, он позволил ей себя увидеть. Правда, она его толком не разглядела, но он-то не знает об этом. Он ее воспринимает как человека, способного его опознать…

— Говорите короче, — поморщился подполковник. — Времени мало, мне через сорок минут нужно быть в городском управлении. Вы чего конкретно от меня хотите?

— Павел Иванович, я прошу вас дать мне возможность участвовать в розыске этого подонка. Вы можете походатайствовать, чтобы меня включили в состав оперативно-следственной группы, работающей по Садоводу?

Грушин немного помолчал, глядя прямо перед собой. Потом скривил губы и задал свой классический вопрос, с которого обычно начинал воспитательно-уничижительные беседы с подчиненными.

— Вы сколько у нас работаете, товарищ капитан?

— Семь месяцев.

— То есть семи месяцев вам оказалось недостаточно, чтобы овладеть принятой в нашем ведомстве терминологией? Какая такая оперативно-следственная группа? Оперативно-следственная группа — это дежурная группа, которая выезжает на место происшествия по вызову. А для работы по конкретной серии преступлений может создаваться следственная группа. Разницу понимаете?.. Что вы киваете, вы же не понимаете. Следственная группа — это процессуальная единица, предусмотренная УПК. А оперативная работа — это совсем другое, она никакими кодексами не регламентирована.

— Хорошо, товарищ подполковник, я оговорился. Не надо меня никуда официально включать. Но вы же можете позвонить начальнику отдела угрозыска Центрального района и сказать, что выделяете меня в помощь?..

— Выделить вас в помощь? — максимально презрительно переспросил Грушин. — То есть вы считаете себя способным помочь опытным оперативникам. Вы, не имеющий специального образования и навыков оперативно-розыскной деятельности. Так?

— Да, так, — нахально заявил Сергей.

— Странное самомнение. Я не знаю, в какой армии вы служили и что вы там делали, но здесь, в розыске, нужны профессионалы, а не дилетанты. Я не думаю, что вы сможете быть полезны нашим соседям. Кроме того, кто будет выполнять вашу текущую работу здесь, у нас?

— Квартирная кража почти раскрыта, подозреваемого задержали вчера вечером. Поджог автомобиля оказался инсценировкой, владелец сам нанял какого-то малолетнего отморозка, чтоб тот поджег машину. Все ради страховой премии. Я же вам только сегодня докладывал о своих текущих делах. Завала в работе нет. Вряд ли мое отсутствие скажется на работе отдела…

— То есть вы хотите сказать, что ваше присутствие здесь необязательно? — ехидно спросил Грушин. — Вы в этом хотите меня убедить?

Сергей мысленно выругался. Он ненавидел манеру своего начальника употреблять проклятое выражение «то есть». Пользуясь этим речевым оборотом, Грушин мог в любую фразу своего собеседника вложить негативный смысл.

— Нет, Павел Иванович. Я просто хочу сказать, что в отделе помимо меня еще пятеро оперов. И все они опытнее меня, как вы сами заметили. И еще, я же не прошу выкидывать меня из графика дежурств. Никому хуже не станет из-за того, что я буду работать с ребятами из Центрального района. Поймите, я же не отгулы прошу и не отпуск за свой счет. Я лишь хочу, чтобы как можно быстрее был пойман и обезврежен человек, который представляет опасность для моей жены.

Он замолчал, глядя на начальника. Грушин сидел, сцепив руки и слегка касаясь их подбородком. Взгляд его словно остекленел. Волкову показалось, что мысли начальника блуждают сейчас где-то очень далеко.

— Хорошо, согласен, — вдруг резко произнес он, возвращаясь к реальности. — Давайте попробуем. Сделаем так. Я сейчас звоню начальнику угрозыска Центрального района, договорюсь насчет вас. Можете сразу к нему ехать. Имейте в виду, от текущей работы я вас не освобождаю. На вас ведь еще две квартирные кражи висят, так? И про изнасилование старшеклассницы из сорок восьмой школы тоже не забывайте…

Ровным голосом перечисляя числящиеся за Волковым долги, Грушин собирал документы в портфель. Достал из шкафа светлый плащ, надел шляпу. И вдруг неожиданно улыбнулся, правда, одними краешками губ.

— Еще вопросы, товарищ капитан?

— Нет, — мотнул головой Сергей.

— Можете идти.

Волков вышел из кабинета с двойственным чувством. С одной стороны, он был доволен, что добился своей цели, а с другой, он не понимал, что же заставило нелюдимого начальника пойти ему навстречу. Вроде никаких убойных аргументов не прозвучало. Хотя кто знает, как у Грушина голова работает…

***

Похороны подходили к концу, гроб уже спустили в могилу и забрасывали комьями земли. Не считая двух работников кладбища, присутствовало человек шесть, не больше. Андрей Черновский стоял в некотором отдалении от кучки пожилых людей, пришедших проститься с Беллой Квашниной. Он абсолютно не понимал смысла своего присутствия на похоронах убитой девушки. Нет, понятно, поручение есть поручение, его надо выполнить, но в чем смысл?.. Когда подозрение в убийстве падает на родственников или друзей, то присмотреться к скорбящей компании весьма полезно. Можно выявить ранее неизвестные связи и контакты, можно понаблюдать за выражением лиц, можно послушать разговоры… Но ведь здесь совсем другой случай. Девчонка — случайная жертва маньяка. Причем не единственная жертва, а четвертая по счету, и не последняя, скорее всего. Вряд ли можно предположить, что маньяк припрется на кладбище проститься с ней.

Ничего примечательного Андрею в глаза не бросилось. Если не считать количества людей у могилы и их возрастной категории. Убитая-то кем была? Молодой девчонкой, на три года моложе самого Андрея. А прощаются с ней одни старики и старухи. Одна из них, понятно, родная бабка. Сильная женщина, ни слезинки не проронила и держится с достоинством. И не бедная, по всей видимости. Кремация ей бы раза в полтора дешевле обошлась, так нет, хоронить внучку решила.

Еще две какие-то бабки. Черновский уже успел выяснить, что одна из них — родная сестра Веры Ивановны, приехавшая из Тюмени. Вторая — подруга из соседнего дома. Двое ветхих стариков с орденскими планками, работавших когда-то вместе с мужем Веры Ивановны в партийном комитете. И еще один мужичок лет пятидесяти, сосед Квашниной с верхнего этажа, в свое время друживший с ее безалаберным сыном. Вот и все. Странное дело. Отсутствие родителей еще можно объяснить: Черновский знал, что отец убитой девушки давно умер, а мать уехала на постоянное место жительства в Турцию. Но все же почему совсем нет молодых людей? Ладно, не было у Беллы парня, но неужели у нее и ни одной подруги не имелось?

Могильщики привычными движениями оформили холмик, водрузили небольшой металлический крест. Черновский уже двинул было к микроавтобусу, припаркованному на асфальтированной дорожке, но вдруг увидел, как Вера Ивановна резко взмахнула рукой, будто увидев змею, и неуклюже повалилась на землю. Мужик-сосед еле успел подхватить ее, не дал удариться головой об угол соседнего памятника.

— Что с ней? — крикнул Андрей, подбежав к лежащей пенсионерке.

— Обморок, похоже, — испуганно ответила сестра, наклоняясь над Квашниной. — Сколько ей, бедной, пережить довелось…

Лихорадочно мобилизовав свои небогатые познания в сфере медицины, молодой оперативник привел пожилую женщину в чувство. Ничего особенного ему делать и не пришлось, Вера Ивановна открыла глаза почти сразу, как только он поплескал ей на лицо водой из пластиковой бутылки.

— Его лицо… — прошептала она. — Почему он здесь, как он мог вернуться?..

— Кто здесь? — не понял Черновский.

Квашнина взглянула на него и не ответила. Несмотря на бледность и учащенное дыхание, поднялась на ноги.

— Простите, я вас всех напугала, — уже спокойным тоном произнесла она. — Сама не понимаю, как это со мной случилось. Вроде никогда обмороками не страдала.

— Да что ты, Верочка, все нормально, не оправдывайся, — зачастила ее древняя подруга. — Ты ж и родных не каждый день хоронила. Никому такого не пожелаешь, родную внучку в землю класть…

— Вы кого-то увидели? — решительно перебил ее Черновский, обращаясь к Вере Ивановне. — О каком лице вы только что сказали?

— Мужа своего покойного увидела, Коленьку, — после небольшой паузы ответила пенсионерка. — Как будто он на другом краю могилы стоял, а потом исчез.

— Это душа его светлая приходила, — опять заголосила подруга, — душа-то вечная, душа бессмертная. Какой образ хочет принять, такой и принимает. Хочет — покажется, не хочет — невидимкой остается…

— А вы точно знаете, что он умер? — сдуру спросил Андрей, мгновением позже осознав всю абсурдность вопроса.

— Конечно, знаю, милый, — усмехнулась Квашнина. — Если не веришь, пройди во-он в ту сторону да сам посмотри, он на соседнем участке лежит, скоро уж тридцать годков стукнет, как его не стало…

Старость не радость, думал Андрей, трясясь в автобусе. Он не верил ни в какие паранормальные явления и был убежден, что у бабки от горя поехала крыша. А как иначе сказать, если у нее галлюцинации начались?

***

В своей новой работе Сергей Волков мог бы найти много недостатков. Например, почти все его коллеги прочно сидели на сигарете. Как будто старались подтвердить старый киношный стереотип, что образцовый сотрудник уголовного розыска не может существовать в не прокуренных насквозь кабинетах. Сам Волков никогда не курил и терпеть не мог табачного дыма. Спасался тем, что много времени проводил за пределами своего отдела полиции.

Но сейчас он вынужден был сидеть в крошечном кабинете капитана Сафронова и общаться с двумя парнями, не выпускающими сигареты из пальцев. С хозяином кабинета и с молодым опером Андрюхой Черновским.

— Это классно, что тебя нам в помощь направили, — говорил Сафронов. — Сам понимаешь, работы всегда больше, чем людей. У нас по штату должно быть десять человек, работает шестеро, один сейчас в отпуске. А у нас ведь не только Садовод.

— Конечно, по четырем делам одновременно пахать приходится, — согласился Черновский. — Начальник на нас срывается, но его можно понять, с него ведь тоже шкуру дерут за раскрываемость. Нас бы кто понял…

— Ладно, ребята, наши общие проблемы я знаю, — усмехнулся Сергей. — Скажите лучше, есть ли идеи?

— Нет никаких идей, — раздраженно откликнулся Сафронов. — Сам посуди, откуда им взяться? Следов нет. Вернее, есть, микрочастицы одежды он на втором и третьем трупах оставил. На трупе Беллы — тоже. Но к чему их пришьешь? И вживую никто этого гада не видел, никто опознать не может. Кроме твоей Насти, но от ее показаний толку немного, уж извини за откровенность.

— Она мне говорила, что фоторобот составить все же удалось.

— Ну да, нарисовали с ее слов какого-то дауна с непонятно каким носом и хрен пойми какими губами. Даже если этот фоторобот на каждом столбе по всему городу развесить, никто его не узнает. А следователь, тот вообще, знаешь, что говорит?

— Что?

— А то, что за твоей Настей в парке следил вовсе не Садовод. Понимаешь, почему он так думает?

— Понимаю. Мы с ней уже обсуждали такую возможность. Совершенно различные модели поведения. Предельная осторожность, с одной стороны, и демонстративная беспечность, с другой. Но тогда… Совпадение, значит. Квашнину убили в том месте, где должна была пройти Настя, и никак одно с другим не связано.

— Вот именно. А если так, то она вообще не свидетель. И фоторобот парня в кепке ничего не даст. Настоящий Садовод может оказаться пожилым вьетнамцем, а мы будем искать его по ложным приметам…

— А ты сам-то как думаешь, Кроликов прав?

— Да он, кстати, и сам не уверен ни в чем. У него две версии, и он нас по обеим корячиться призывает. А я… Не знаю, Серега.

— А я думаю, что это все же был он, Садовод, — заявил Черновский. — А его неосторожное поведение объяснить можно элементарно. В январе, в феврале и в марте он заранее готовился к преступлениям. Продумывал, как остаться незамеченным, как не наследить, как не засветиться перед камерами. А убивать Анастасию он не собирался, понимаете? Потому и не считал нужным от нее прятаться.

— А на хрена тогда он за ней следил? — недоуменно спросил Сафронов.

— Так он же псих! А у психа и способы ухаживания совершенно идиотские. Ну, увидел он красивую девчонку и решил за ней понаблюдать. Или попугать ее. Нам в институте курс психологии читали, так вот препод говорил, что есть такие люди, для которых чужой страх как наркотик. Они его всей кожей чувствуют и балдеют. Напугать человека — это для них, как для наркомана уколоться.

— И об этом я тоже думал, — нетерпеливо кивнул Волков. — Кстати, моей Насте в понедельник сумку резанули. В маршрутке. Я как-то не подумал, что между убийством Квашниной и порезанной сумкой может быть связь. Но ведь это возможно! Порезать сумку — чем не способ ухаживания? И чем не способ напугать жертву?

— Будем надеяться, что это сделали обычные карманники, — очень серьезно сказал Сафронов. — Вряд ли Садовод рискнул вплотную подобраться к Анастасии, ведь она же его рожу запомнила.

— Да, верно. Разве что он загримировался до неузнаваемости… Ладно, черт с ней, с сумкой, вернемся к Белле. По твоей версии, Андрюха, убийство Квашниной было спонтанным, Садовод его не планировал. Версия принимается. Смотри, как могло быть: в пятницу у него не получилось сесть на хвост Насте, она домой поехала на маршрутке. Он разочаровался, обозлился, пошел в парк. Встретил там Беллу и заколол ее ножом. А яблоко подбросил по привычке…

— По привычке? — не сдержал улыбку Сафронов.

— Ну, блин, неудачно выразился… Для поддержания марки, вот для чего. Ребята, вы представляете, чтобы компания «Мерседес» выпустила автомобиль без трехлучевой звезды? Или чтобы на ручке фирмы «Паркер» не оказалось соответствующей надписи? Вот так и с нашим убийцей. Обязательно нужно было свой логотип оставить. Маньяки же очень не любят, когда их преступления по ошибке приписывают другим людям.

— Неплохо придумано, — одобрил Сафронов, затягиваясь очередной сигаретой. — Один только вопрос остается: почему он забрал у Квашниной все, кроме телефона? Или другой вариант того же вопроса: почему она оказалась в парке без зонта, кошелька и ключей от квартиры, с одним только телефоном?

— А черт ее знает, — пожал плечами Черновский. — Эта Белла вообще странная какая-то. Была. Я сегодня на ее похоронах присутствовал, и такое впечатление сложилось, что она и не жила вовсе. По крайней мере, из квартиры не выходила. Ни одной подруги!

— А у нее подруг и не было никогда. Вы же знаете, моя Настя училась вместе с Беллой в школе, так вот она мне кое-что рассказала…

Волков кратко поведал оперативникам о сложной подростковой судьбе Беллы Квашниной. А вот о ее повышенной набожности, проявившейся в последние годы, рассказывать не стал. Визит к Вере Ивановне и подробности разговора с ней не следовало афишировать. Впрочем, старушку ведь допрашивали и другие сотрудники полиции, и она вполне могла рассказать все, что позже рассказала ему.

— Мужики, а кто-нибудь из вас был дома у старшей Квашниной? — спросил он, желая проверить уровень их осведомленности.

— Я к ней ездил, — отозвался Черновский. — В понедельник. Да мог бы и не ездить, ничего толкового все равно не узнал. Во-первых, она о делах внучки знает очень мало. Та с бабкой своими проблемами не шибко делилась. А во-вторых, информация о Белле, тем более о ее прошлом, нам вообще не особо нужна. Ее кто зарезал-то? Маньяк, психопат. А преступления психопата тем и характерны, что отсутствует связь между убийцей и его жертвой. Так что не вижу никакого смысла копаться в подростковых годах Беллы.

Волков открыл было рот, чтобы возразить, но передумал. Начинать совместную работу с критики явно не стоило. У этих двоих за плечами школа милиции, и в розыске они трудятся не один год. На критические замечания бывшего военного журналиста они могут и обидеться. Да и нет необходимости делиться с ними своими соображениями. Надо пользоваться тем, что теперь имеется законный доступ к информации, а уж разобраться в этой информации можно и самостоятельно.

— А у вас есть оперативные материалы по трем предыдущим жертвам Садовода? — спросил он.

— Конечно.

— Можете показать? Я просмотрю прямо здесь, без выноса из отдела. И у меня более полная картина будет, и вам, быть может, подскажу что-нибудь. Сами знаете, свежий взгляд, он и есть свежий взгляд.

— Да пожалуйста, — пожал плечами Сафронов.

Из недр сейфа он выудил две папки средней упитанности, бухнул их на стол.

— Давай вникай. Мы с Андрюшкой сейчас убегаем, скорее всего, сегодня уже не вернемся. Ключ от сейфа дать не могу, извини. Папки в дежурную часть закинь, когда уходить будешь.

После ухода оперативников Сергей не сразу взялся за изучение бумаг. Первым делом он настежь распахнул окно и накинул куртку, чтобы проветрить кабинет от мерзкого дыма и при этом не замерзнуть. Несколько минут посидел в тишине. Версия, родившаяся в ходе обсуждения, казалась ему вполне здравой. Ухажер Насти и Садовод — одно лицо, но убивать ее он не собирался. А Беллу убил просто потому, что она попалась ему под горячую руку. Почему при девушке не оказалось никаких вещей — это пока вопрос без ответа. Но есть и еще одно обстоятельство, которое совершенно упустили из виду Сафронов и Черновский. Две девушки, Настя и Белла, были знакомы, учились вместе! Волков и рад был бы объяснить это элементарным совпадением, но интуиция подсказывала: нет, не совпадение. А зову внутреннего голоса он привык доверять, тот почти никогда не обманывал хозяина. Ведь что такое интуиция, если разобраться? Бессознательный способ обработки информации мозгом, когда в сознание поступает уже готовый ответ, а сам процесс решения остается за кадром. Значит, есть в деле Садовода какие-то факты, указывающие на связь Беллы и Насти, и подсознание Сергея эти факты уже заарканило и сделало из них выводы, но пока не позволяет фактам всплыть на поверхность… И у Насти спрашивать бесполезно, она больше ничего не знает. Волков не сомневался, что в создавшейся ситуации жена с ним полностью откровенна, она ничего не пытается скрыть. Речь-то идет о ее жизни и здоровье, в конце концов. Она могла не рассказать только то, чему не придает значения… Волков криво усмехнулся, вспомнив Андрюху Черновского. Нет, парень явно ошибается! А может, ему просто лишней работой себя загружать не хочется, потому он и считает излишним копаться в прошлом Беллы. Ну и черт с ним. Копаться все равно придется, и именно в том периоде, когда две девушки виделись каждый день в школьных классах. Кстати, неплохо бы заодно и узнать, почему Квашнина после девятого класса поменяла школу…

Через полтора часа Сергей отдал папки дежурному майору и вышел на улицу. В предоставленных ему Сашей Сафроновым бумагах он не нашел ответов на свои вопросы, да и не мог найти. Данные о школьных годах Беллы никто не собирал. А вот информация о трех предыдущих жертвах Садовода имелась, и довольно обширная. Некоторые выводы напрашивались сами собой, но Волков не любил поспешности. Мысленно набросав схематичный план действий и сделав несколько телефонных звонков, он сел в свою видавшую виды серебристую «нексию» и направился домой.

Глава 4

Утром следующего дня он входил в массивное здание строительного института, одного из старейших вузов города. Только успел окинуть взором кишащие студентами коридоры, как почувствовал щемящую ностальгическую грусть. Свои студенческие годы он всегда вспоминал с удовольствием и не отказался бы прожить их еще раз.

Особа, с которой намеревался встретиться Сергей Волков, ждала его на втором этаже возле библиотеки, как и договаривались. На вид ей было лет девятнадцать; стало быть, паспортный возраст совпадал с возрастом физиологическим. Первым делом он взглянул девушке прямо в глаза и поздоровался, потом незаметно оглядел ее, от кончиков темных, слегка вьющихся волос до носков модных туфель. Оценил по высшему баллу. До Насти, конечно, далеко, но Настя — идеальная, сравнивать с ней любых других девушек просто нечестно по отношению к ним.

— Где бы нам пообщаться, Света?

— Только не в библиотеке. Там студенты занимаются, в читальном зале…

— Тогда нужно найти пустую аудиторию.

— У нас все аудитории запираются на замок. Преподаватель приходит, открывает, запускает студентов, проводит занятие. Потом снова запирает дверь… Хотя подождите, в триста десятую можно пройти, там замок сломан.

Они поднялись на этаж выше. Искомая аудитория пустовала. Судя по развешанным по стенам чертежам и рисункам, здесь обычно проходили практические занятия по ландшафтному дизайну.

— Сергей Васильевич, у меня пара начинается через двадцать минут, опаздывать не хочу. У вас много вопросов?

— Света, вы можете называть меня просто по имени. Не такой уж я старый, — стараясь выглядеть обаятельным, улыбнулся он. — А вопросов у меня вроде бы и нет… В январе вас уже допрашивал следователь, и все ваши ответы запротоколированы. Я пришел к вам с простой просьбой: расскажите мне о ваших отношениях с Олегом Волнухиным.

— В смысле, о нашей новогодней вечеринке в ресторане «Рапунцель»?

— Нет, о вечеринке вы уже рассказывали. Именно об отношениях.

— Зачем вам?..

— Долго объяснять, Светочка. Но если коротко, у следствия имеется версия, что убийство вашего молодого человека связано с его личной жизнью. Или с вашей. Есть основания полагать, что мотивом стала ревность…

— Подождите, но как это возможно? Я слышала, что с тех пор произошло еще два убийства того же типа. Мне в середине марта ваши сотрудники показывали видеозапись из какого-то другого кафе, спрашивали, не узнала ли я кого-то из посетителей. Я так поняла, там девушку в туалете зарезали?

— Да.

— Тогда при чем тут мои отношения с Олегом? Если я правильно поняла, в городе действует очередной маньяк, который убивает молодых людей и девушек, разве не так?

— Не так. Нет никакого маньяка, все три убийства совершены разными лицами по разным мотивам. На сегодняшнем этапе расследования в этом уже нет сомнений.

Волков лгал непринужденно и уверенно, серьезно глядя в глаза Светлане. Теперь он не чувствовал и тени того ощущения, которое возникло у него при разговоре с убитой горем пенсионеркой Верой Ивановной. Да и чего стыдиться? Сами по себе его выдумки не могут никому повредить. Зато девушка Света разоткровенничается и расскажет ему то, что он хотел бы услышать.

И она действительно рассказала. По словам Светланы, с Олегом Волнухиным она познакомилась за месяц до его гибели, в начале декабря прошлого года. Пришла на день рождения подруги, встретила там красивого парня. Не просто красивого, а еще и обладавшего искрометным чувством юмора, умевшего и любившего всегда быть в центре внимания, живущего по известному принципу «бери от жизни все». На молоденьких девушек он с первых встреч производил убойное впечатление, и они у него не переводились, хотя на долгое время и не задерживались. По счастливой случайности (или несчастливой, это как посмотреть), знакомство Светланы с Олегом состоялось в тот временной зазор, когда у пацана не было постоянной подруги. Весь вечер девушка громче всех смеялась над его остротами, томно закатывала глаза и призывно наклонялась в сторону балагурящего красавчика. Отдав должное алкоголю, компания приступила к танцам. Поскольку однокомнатная квартира не совсем предназначена для активных музыкальных телодвижений восьми человек, пришлось ограничиться ритмичным переминанием на месте. Для такого рода танцев обширное пространство и не требуется. Ближе к ночи захмелевшая Света полусидела-полулежала на диване, положив головку на плечо своего свежеиспеченного бойфренда, тоже изрядно окосевшего. Наверное, именно избыточное действие высокоградусных жидкостей и помешало молодым людям в ту же ночь перенести огонек взаимной симпатии в сексуальную плоскость. Здесь ведь правила такие же, как в преферансе: брать и брать, но не перебрать.

А может, и не только в алкогольном переизбытке крылась причина того, что Света и Олег не стали «плотью единой» в ту же ночь. Слушая девушку, Волков для себя сделал вывод, что не в ее стиле отдаваться понравившемуся парню в первый же день знакомства. По словам Светы, радикальное решение сексуального вопроса у них состоялось только в новогоднюю ночь. А до этого молодые люди просто встречались, четыре раза сидели в питейных заведениях средней престижности и один раз ходили в кинозал. Случавшиеся между ними интимные ласки соответствовали ситуации: то, что можно позволить себе в уютной спальне, вряд ли осуществимо в публичном месте.

Была ли Света довольна отношениями с Олегом? Этот вопрос Сергей настойчиво повторил дважды и получил твердый ответ: да, была. Ну что ж, ничего удивительного, подумал он. Один месяц — не тот срок, за который мужчина может в полной мере раскрыться перед девушкой, особенно если их любовь ограничивается эпизодическими встречами. Какие качества замечает и ценит молодая девушка в начальной стадии любовного романа? Да, именно те, которыми буквально светился Олег Волнухин. Юморной, общительный, праздничный, ресторанно-дискотечный, не обремененный никакими делами, которые бы отнимали много времени. Вот таким он и был. Сергей хорошо знал этот тип молодых людей. Бывший парень Насти, погибший в прошлом году, тоже излучал флюиды веселья и смеха и обожал тусоваться в больших шумных компаниях. Девушки разочаровывались в нем через два-три месяца, когда начинали думать о более серьезных отношениях. Тогда к ним и приходило понимание, что для совместной жизни в жестоком материальном мире человек-праздник не подходит в силу своей неприспособленности к самостоятельному принятию трудных решений…

Светлане не повезло. Во-первых, ее любимого зарезали прямо у нее на глазах, когда они под ручку прогуливались по ночному зимнему городу. Получив смертельное ранение, он упал, судорожно хватаясь за бок, и Света расширенными от ужаса глазами наблюдала, как кровавое пятно расползается по снегу, искрящемуся в свете уличного фонаря. Душевное потрясение? Конечно, еще какое! А во-вторых, Олег погиб именно в тот момент, когда Светино чувство к нему находилось в наивысшей точке подъема. За минуту до нападения Садовода она могла бы назвать себя счастливой, и вот это счастье в один момент приказало долго жить. Еще до приезда сотрудников полиции она впала в полузабытье и лежала рядом с трупом, как еще живая Джульетта возле уже мертвого Ромео. На другой день заботливые папа с мамой повели ее к психотерапевту. Одним визитом дело не ограничилось, пришлось ходить еще и еще. Специалист, видать, попался неплохой, знает толк в методике врачевания человеческих душ. Во всяком случае, сейчас, через три с половиной месяца после убийства Олега, девушка Света не выглядит ни поникшей, ни заторможенной. В меру эмоциональная речь, умело наложенная косметика, ухоженные ногти, сладковатый аромат псевдофранцузских духов… Интересно, появился у нее кто-нибудь или еще нет? Наверное, все же появился. И хорошо. Красивая девушка не должна долго оставаться одна, это обидно.

— Света, припомните, у Волнухина были враги? — спросил он, дабы поддержать легенду о «новой версии», будто бы появившейся у следствия.

— Нет. А если и были, мне он ничего о них не рассказывал.

— А о своих прежних отношениях он рассказывал?

— О бывших девушках, в смысле? Нет, конечно. Олег же не больной был.

Волков не смог сдержать улыбку. Значит, он сам — больной… Почти обо всех своих любовных интригах он поведал Насте еще в первые месяцы знакомства и ни разу не заметил в ней признаков неудовольствия или возмущения. Да она и сама не считала зазорным рассказать ему о своих бывших парнях. Больные? Не больные они, а очень даже здоровые! Наоборот, нездоровыми и нравственно ущербными Сергей считал тех мужчин и женщин, которых воротит от самой мысли, что они у своих половинок не первые. Тех, которые самозабвенно обижаются всякий раз, когда любимый человек случайно или намеренно упоминает свои прежние отношения. Ничем, кроме патологической ревности к прошлому, объяснить эту обиду нельзя. Да уж. Ревновать к прошлому — разве это поведение нормального индивида?

***

В час дня он припарковал машину возле автосалона «Мустанг», располагающегося в двухэтажном полустеклянном здании. Именно здесь трудился в должности менеджера по продажам бывший молодой человек Ангелины Соколовской, второй жертвы Садовода.

Менеджер Андрей оказался тридцатилетним здоровяком с ребячливым лицом и заметным пивным животом. У него как раз начался обеденный перерыв, поэтому они оба прошли в близлежащую забегаловку, предлагавшую посетителям традиционные бизнес-ланчи. Количество еды, заказанной менеджером, вполне соответствовало его комплекции. Волков же взял себе только чашку кофе без сахара. Он не любил есть в присутствии малознакомых людей, тем более в непроверенных заведениях.

Просьбу Сергея рассказать о романе с Ангелиной менеджер Андрей воспринял без энтузиазма. Пришлось опять лгать. Когда Волков доверительным тоном изложил «точку зрения следствия» о том, что убийство Ангелины совершено вовсе не маньяком, а личным врагом девушки, настроение Андрея сразу переменилось. Он недобро сверкнул серыми глазами и сильно сжал в руке ложку, которой хлебал молочный суп.

Из его унылого монолога Волков понял, что заколотая четырнадцатого февраля Ангелина Соколовская была самым светлым явлениям в бесцветной жизни Андрея. Тем самым лучом света в темном царстве, который вселяет надежду на безоблачное счастье. По большому счету Андрюха был вполне успевающим парнем: окончил среднюю школу в райцентре и автодорожный колледж в городе, отслужил полтора года в воздушно-десантных войсках, вернулся, устроился механиком в автосервис. С техникой дружил, зарабатывал неплохо, но спустя пару лет в его душе взыграли амбиции. Надоела роль синего воротничка. Захотелось стать воротничком белым. Иначе говоря, сменить труд физический на труд… нет, не интеллектуальный. А просто на нефизический. Перешел на новую работу, в автосалон «Мустанг», где быстро освоил искусство продаж. С каждого проданного при его участии автомобиля имеет неплохой процент да плюс оклад. На жизнь хватает.

А вот с личными отношениями парню не везло. Во-первых, с подростковых лет не умел знакомиться с девушками. В принципе, так и не научился. Во-вторых, мешал избыточный вес. Оказывается, дело не в пиве и обжорстве, как сначала подумал Волков, а в нарушении гормонального обмена. Из-за лишних килограммов Андрей отчаянно комплексовал, терялся, никак не решался проявить инициативу. Подсознательный страх нарваться на обидный отказ прочно сидел в его голове, мешал устраивать личную жизнь и в старших классах, и в колледже. На беду, нравились ему отнюдь не толстушки, которые бы просто вынуждены были отнестись к его недостатку более терпимо. Так нет же, парня привлекали стройные миниатюрные девушки с кукольными лицами, словно сошедшие с обложки глянцевого журнала. При этом парень и сам осознавал, что шансов на благорасположение такой «куколки» у него чуть больше чем ноль, потому что никакими особыми достоинствами, могущими компенсировать его полноту, он не обладал. Даже несмотря на взятую в кредит «мазду» последней модели и собственную однокомнатную квартиру в глухом районе.

Конечно, Андрей к тридцати годам не остался унылым девственником. Он имел связи с несколькими дурнушками, видевшими в нем подарок судьбы и единственный шанс не превратиться в старых дев. А также периодически пользовался услугами девушек легкого поведения, старательно подбирая таких, которые соответствовали его любимому типу внешности. От дурнушек он избавлялся на следующее утро со щемящим чувством глубокой жалости. К ним. А проститутки сами уходили, добросовестно выполнив свой профессиональный долг, и Андрей жалел уже самого себя.

Случалась в жизни молодого человека даже абсурдная попытка приручения ночной бабочки, наставления ее на истинный путь и дальнейшей совместной жизни с ней. Однако, когда он внес на рассмотрение девушки свое предложение, она в ответ весело посмеялась и порекомендовала ему прочитать купринскую «Яму», где очень поучительно повествуется о низкой эффективности и пагубных последствиях подобных экспериментов. Начитанная путана попалась, сам Андрей из творчества Куприна был знаком только с «Олесей» и «Белым пуделем».

Одним словом, секс в жизни автомобильного менеджера Андрея присутствовал, пусть и не в самых шикарных формах. А вот любви не было. И так бы он и состарился, не познав сладостного чувства любовной взаимности, если бы в один прекрасный вечер не позвонил в службу поддержки сотовой связи пожаловаться на подключенную без его ведома и согласия платную услугу. Ответила ему девушка с волшебным голосом, представившаяся редким именем Ангелина. Все волшебство заключалось в том, что Андрей, слушая ее объяснения, четко и ясно представил, какая она из себя. Само собой, тонкая, стройная, с лицом куклы Барби. Когда вопрос с отключением ненужной услуги был решен и оператор уже произнесла дежурную фразу: «Я могу вам еще чем-нибудь помочь?», Андрей, ничего не планируя и ни на что не надеясь, поинтересовался, почему у нее такой грустный голос. К его удивлению, она не отключилась, а спокойно ответила, что голос грустный из-за плохого настроения, а плохое настроение вызвано неверностью любимого мужчины. Несмотря на тяжеловесный склад ума и неспособность к экспромтам, Андрей сумел найти нужные слова, побудившие Ангелину к дальнейшим откровениям. Впрочем, уже через минуту она вспомнила, что разговоры с операторами службы поддержки иногда прослушиваются отделом контроля качества, и попробовала деликатно попрощаться с необычным абонентом. Чувствуя себя Иванушкой, который вот-вот схватит за хвост драгоценную Жар-птицу, Андрей попросил ее перезвонить попозже на его номер.

И она перезвонила. И они поговорили. И решили встретиться лично. Увидев в первый раз Ангелину, молодой человек ничуть не удивился, что она именно такая, какой он ее представлял. В первые минуты знакомства ему померещилась легкая тень разочарования, тронувшая лицо девушки, но это было единственное, что омрачило их отношения. С Ангелиной он совершенно не напрягался, вел себя предельно естественно. Он ощущал ее симпатию к нему, видел в ее глазах заинтересованность в общении с ним. У них нашлись общие интересы и общие темы, они понимали друг друга с полуслова и не стыдились откровенничать на самые интимные темы. Как и Андрей, девушка тоже была родом из маленького городка, провинциальную жизнь знала не понаслышке. Училась заочно, на втором курсе, а свою работу в компании сотовой связи рассматривала как временную, мечтая о лучшей доле.

Очень скоро молодые люди осознали, что духовная близость не обеспечивает полной гармонии отношений без близости телесной. Все чаще Ангелина стала ночевать у Андрея, все большее количество ее вещей сосредотачивалось в его жилище. Через пару месяцев он задал подруге вопрос: так ли ей необходимо платить за съем квартиры на паях с подругой, если она в той квартире все равно практически не бывает. В сущности, уже с ноября прошлого года они жили, как обычная семейная пара, хоть и не скрепленная в официальном порядке брачными узами.

Андрей просыпался счастливым и засыпал счастливым. Видимо, гормоны счастья благотворно повлияли на обмен веществ в его организме, и парень за время жизни с Ангелиной успел сбросить одну десятую своего прежнего веса. Возможно, рано или поздно эмоциональный подъем в их отношениях сменился бы пассивно-усталым существованием, какое чаще всего и ведут утратившие интерес к жизни супружеские пары. Но не случилось. Молодежно-популярный Валентинов день оказался последним для их беспроблемного счастья.

— С того самого вечера я постоянно проклинаю самого себя, — поникшим голосом говорил менеджер. — Я сидел в двадцати шагах от Ангелины, когда ее убивали. И я не смог ей помочь…

— Но вы на самом деле не могли, — мягко заметил Волков. — Вашу подругу убили в дамском туалете. Вы бы ведь не стали ее провожать туда! Да и откуда вам было знать, что с ней кто-то захочет расправиться…

— Но кто? Кто ее убил?! — чуть ли не закричал Андрей, так что на них опасливо обернулись двое молодых парней за соседним столиком, судя по внешнему виду, предпочитавших не совсем традиционную форму любви.

— Вот я и хотел, чтобы вы мне помогли найти зацепку. Вы с Ангелиной вместе жили, много общались. Она вам наверняка рассказывала о своем прошлом. Припомните, не говорила ли она вам о человеке, затаившем на нее зло?

— Вроде нет. Не помню такого.

— А вы не торопитесь, подумайте. Не обязательно сейчас. Если вспомните, позвоните мне обязательно, вот на этот номер, — Сергей положил на стол визитку. — Да, и еще: она ведь и сама могла не догадываться, что какой-то человек ее ненавидит до такой степени, что мечтает убить. Например, она могла расстаться с молодым человеком, и для нее это расставание прошло совершенно безболезненно. А для него — трагично. Вот он и затаил обиду. Или как вариант, ей завидовала некая женщина, у которой она в свое время отбила мужика…

— Да у нее до меня только двое парней и было, — глухо произнес Андрей. — Первый — это ее одноклассник, она с ним рассталась, когда уехала из своего поселка в город. — А вот второй… Короче, это тот самый козел, который ей изменил за два дня до нашего телефонного знакомства. Они вместе работали. Кажется, он и сейчас работает в той же компании. Мне Ангелина буквально за две недели до смерти говорила, что ей иногда приходится с ним сталкиваться в этом их телефонном офисе.

— Имена помните?

— Одноклассника звали Володей. Но вряд ли он на Ангелину зло имел, потому что, когда она уезжала, он не особенно переживал, по ее словам, и вообще охладел к ней. А где-то год назад она от своей матери узнала, что он женился на другой женщине.

— Фамилию не знаете?

— Нет.

— Ладно, а второй?

— Женя, блин, — с неприкрытой неприязнью выдавил менеджер. — Фамилию тоже не знаю, она не говорила. На хрен мне его фамилию знать…

— А какие у нее были грехи? — неожиданно для себя выпалил Сергей. — В каких аморальных или безнравственных поступках она вам признавалась?

— Слушайте, я во всех этих высоких материях не спец, — недовольно пожал плечами Андрей. — Не знаю, что считается грехом в религии. Но вообще-то у Ангелины грехов не было. Какие грехи? Она ж ангелом была. Само имя за себя говорит… Ангелок мой, единственный…

В третий раз за жизнь Сергею пришлось увидеть мужские слезы. Несмотря на всю свою непрошибаемую флегматичность, он отчетливо почувствовал, как частица душевной боли сидящего напротив торговца автотранспортом перешла в его сознание. Понял, что никакими словами здесь не помочь. В знак утешения легонько хлопнул Андрея по плечу и вышел из кафе.

***

Последний гражданин, с которым Волков считал нужным побеседовать, разительно отличался от Светланы и Андрея. По телефону говорил сухо и недовольно, от встречи отнекивался. В конце концов договорились встретиться у него в офисе.

Стаж полицейской службы у капитана Волкова был невелик, но кое-чему он уже успел научиться. Например, он твердо уяснил, что к разговору со свидетелем необходимо готовиться загодя. Следует собрать хотя бы самые общие сведения о человеке. Уточнить основные черты его биографии. Продумать варианты возможного поведения свидетеля и свою ответную реакцию. А в данном случае это было совсем не трудно: ведь и со студенткой строительного института Светланой, и с менеджером автосалона «Мустанг» Андреем, и с исполнительным директором торговой фирмы «Центр-Строй-Торг» Александром Матвейчуком сотрудники полиции уже общались, с каждым в свое время, и кое-какая информация поднакопилась.

Уроженец города Шадринска гражданин Матвейчук, неделю назад отметивший двадцать восьмой день рождения, имел в прошлом нелады с законом. В семнадцать лет получил первую судимость за участие в розничной наркоторговле. Взяли тогда не его одного, а целую преступную группу, в которую мальчик Саша входил на правах мелкой шестерки. Причем вышло так: сначала задержали Сашу, а буквально на следующий день раскрыли и всю сеть. Взрослые преступники получили немалые сроки, а двое молодых, в том числе Матвейчук, отделались условным наказанием.

Судейский гуманизм не пошел впрок. Отсутствие моральных ориентиров и жажда легких денег не позволили парню спокойно жить. За неделю до предполагавшегося ухода в армию он попытался грабануть продуктовый ларек при помощи стального прута и газового пистолета, нанес увечья продавщице и охраннику и поехал в места лишения свободы, имея в багаже уважаемую в криминальном мире «разбойную» статью.

Колония, в которой «отдыхал» Матвейчук, располагалась в окрестностях города, и капитан Сафронов был знаком кое с кем из ее сотрудников. От них он и узнал, что парень во время отбывания наказания активно сотрудничал с администрацией, состоял в секции дисциплины и порядка, а одно время даже числился помощником начальника отряда. Сафронов имел некоторое представление о тюремных делах и разъяснил Сергею, что казенный штамп «сотрудничество с администрацией» предполагает отнюдь не ударный труд на производстве и не участие в конкурсах самодеятельности, а кое-что другое. Пацан наверняка работал на «кума», то есть сливал информацию, провоцировал драчки, усмирял не согласных с режимом осужденных. В пользу этого предположения работало и то, что уже через полтора года осужденный Матвейчук был переведен в облегченные условия, а еще через два года освободился условно-досрочно, откусав половину срока. Кому попало такое счастье не выпадает, Волков и сам это понимал, хотя ни разу в жизни не переступал порог исправительного учреждения.

После освобождения из колонии криминальная карьера Саши Матвейчука вроде бы прекратилась. Во всяком случае, не задерживался и не привлекался. По всему видать, нашел себя в бизнесе. Два года назад на пару с другом основал фирму «Центр-Строй-Торг», занимающуюся не столько производством стройматериалов, сколько продажей оных. Числился исполнительным директором. Пару раз фирма попадала в поле зрения налоговиков. Понятно, что вести в России абсолютно честный и чистый с точки зрения закона бизнес практически нереально, и мелкие финансовые нарушения за руководством фирмы имелись. А у кого их нет? Главное, чтобы нарушения эти не выходили за рамки разумного и допустимого.

Как Волков и ожидал, Саша Матвейчук не проявил ни особого гостеприимства, ни большого желания рассказывать о своих отношениях со своей бывшей подругой, убитой в ночь с восьмого на девятое марта. Для того чтобы его разговорить, Сергею пришлось прибегнуть к легенде, несколько отличающейся от той, которую он впарил студентке Свете и менеджеру Андрею.

— Ты пойми, Александр, нет никакого маньяка. Убийство Пешковой было не третьим в серии, оно было первым. А вот кого зарежут во вторую очередь, это большой вопрос. Тебе не страшно?

— Не понял, — настороженно переспросил Матвейчук. — А мне-то почему должно быть страшно?

— У нас есть основания полагать, что с тобой кто-то сводит счеты. Наталью могли убить из мести.

— Мне?

— Да.

— За что?

— А ты у нас типа безгрешный, да?

— Слушай, капитан, вот не надо только на меня давить. Наша фирма чисто работает, понял? А что кредиты пока отдать не можем, так это лажа. Если б за такое убивали, в стране уже людей бы не осталось…

— А я не про фирму твою говорю. Я про зону.

Глаза Матвейчука беспокойно забегали, и Волков понял, что не ошибся в своих подозрениях. Чувствует парень за собой грешки.

— А что зона? Я отсидел и вышел, какие проблемы?

— Ну ладно, все, выключи дурачка. Ты же не с продавцом обуви разговариваешь, а с оперативником. А оперативники, они друг другу как братья. Даже если одни служат в МВД, а другие во ФСИНе. Твоим кураторам из оперативного отдела ты был нужен, пока на них работал. А сейчас ты для них ноль, отработанный материал, так что факт твоего сотрудничества с ними большим секретом не является.

— И че? — мрачно спросил Матвейчук.

— А то, что есть много людей, которые б тебе с удовольствием глотку перегрызли. Ты же свое условно-досрочное отрабатывал честно, да? Сколько зэков по твоей наводке пострадало, помнишь? Таких, как ты, за колючкой раньше ссученными и красноперыми именовали. Такие, как ты, раньше освобождаться боялись! Может, слыхал, в Тюмени недавно случай приключился. Освободился зэк, который на зоне завхозом карантинного отряда работал. Неделю всего свободой наслаждался! Сидел у себя во дворе, пиво пил, не трогал никого, вдруг подошли трое, вырубили его монтировкой, а потом за руки-за ноги приподняли и спиной о бревно приложили. Вот и все, и кранты позвоночнику. Сейчас в коляске путешествует.

— И че? Хотели бы мне что-то предъявить, на меня бы и наехали. Наташка-то при чем, я с ней полгода как познакомился.

— А тебе знакомо такое понятие, как нравственные страдания?

На лице Матвейчука отразилось искреннее непонимание, и Сергей понял, что понятие это парню все же незнакомо.

— Расшифруй, капитан.

— Без одной почки или со сломанным позвоночником жить тяжело, так? А без любимой женщины разве не тяжело? Ты заметь, ее ведь не абы когда убили, а в тот вечер, когда вы с ней в кафе сидели. Женский день отмечали. Помнишь?

— Ну, помню.

— Вот, значит, сидел ты с любимой девчонкой, пил-закусывал, все у тебя классно было. Она вышла в туалет. А через двадцать минут ты уже ее труп видел, окровавленный. Ведь так было?

— Ну так, и че? — опять задал свой любимый вопрос Матвейчук.

— Не тупи, Саша, — покачал головой Волков. — Убийством Пешковой тебя хотели наказать. Тебя, не ее. Да только мне почему-то кажется, что ее смерть для тебя наказанием не стала. Я прав?

Матвейчук закурил. Сергей скрипнул зубами, но сдержался. Ничего страшного, табачную вонь можно и потерпеть. Не стоит обострять отношения со свидетелем, который вот-вот заговорит о важных вещах.

Беспринципность и бессовестность бывшего осужденного в данной ситуации пришлись очень кстати. Не каждый мужик мог бы откровенно рассказать о таком. Убитая полтора месяца назад Наталья Пешкова не являлась его любимой и обожаемой девушкой. Она была своеобразной визитной карточкой, аксессуаром делового человека, каковым считал себя Матвейчук. Известно, что в мире бизнеса действуют свои неписаные законы, несоблюдение которых могут себе позволить только финансовые олигархи, которые уже достигли заоблачных высот и почивают на лаврах. Один из таких законов предписывает бизнесменам иметь набор аксессуаров, подчеркивающих их деловой статус. Директор крупной фирмы не может подписывать многомиллионные контракты шариковой ручкой из «Союзпечати». Он не может разъезжать на «Жигулях» девятой модели и носить часы, приобретенные на оптовом рынке. И, уж конечно, не имеет права появляться в деловом сообществе с замызганной, неухоженной бабой, напоминающей бледную поганку.

Понятно, что далеко не все представители отечественного бизнеса свято чтят сии правила. За четверть века российская бизнес-культура прошла большой и трудный путь, бесповоротно распрощавшись с бритоголовыми отморозками в бордовых пиджаках и славными традициями решения спорных вопросов при помощи пули и биты. Тем не менее нормы делового этикета не выкристаллизовались окончательно, не вошли в плоть и кровь российской коммерции. Как ни странно, но молодой Саша Матвейчук, дважды судимый предприниматель средней руки, относился к этим нормам более серьезно, чем иные финансовые воротилы, подмявшие под себя целые отрасли.

Волков внимательно посмотрел на строгий серый костюм Саши, буквально светящийся своей непомерной дороговизной, на полосатый галстук, стоивший, вероятно, не меньше самого костюма, и на роскошные золотые часы, украшающие правое запястье. Пацан явно не экономит на имидже. Интересно, какая у него машина? Уж наверняка не «нексия» и не «форд-фокус».

— Значит, Наталья для тебя была просто частью имиджа, так, что ли?

— Ну да, — бесстрастно подтвердил исполнительный директор. — Она ж ничего такая была, статная, длинноногая. Одеваться умела, и я ей кучу шмоток надарил для всяких разных мероприятий. К тому же два языка знала. Классная баба.

— Ну и где ты с такой классной бабой познакомился?

— В спортивном комплексе. В элитном, — уточнил Матвейчук. — Там у них годовой абонемент стоит полторы штуки баксов. Но зато все есть и высшего качества. И тебе сауна, и бассейн, и тренажерка… Я туда хожу раз в неделю, чаще не получается, загружен сильно. Вот там ее и встретил. Поговорили немного, я ее поужинать пригласил. То да се…

— Проснулись вместе, да?

— Проснулись вместе. И я тогда сделал ей предложение…

— Да ну? — удивился Волков.

— Не, другое предложение. Я ей так и сказал: нужна красивая телка, которая будет рядом со мной только тогда, когда мне это будет надо. Чтоб сопровождала меня в разные места, особенно на праздники всякие, корпоративные посиделки, неформальные встречи с партнерами и прочее… В мои дела чтоб не лезла, никаких упреков чтоб я от нее не слышал. И за это я ей платить буду.

— А секс как же?

— Это тоже входило в стоимость. Только без всяких там бабских отнекиваний типа «голова болит». Надо — значит, надо.

— Подожди, а жили-то вы вместе или нет?

— Когда я хотел, она приезжала и оставалась у меня. А так она жила на съемной хате. Тоже свою жизнь вела, я ее не ограничивал. Одно только условие поставил: если кто-то из моих друганов узнает о ее шашнях на стороне, наш договор сразу же расторгается.

— Ревновал то есть?

— Да какая, нахрен, ревность? — усмехнулся Саша Матвейчук. — У нас отношения не любовные были, а договорные, пойми ты. Дело в имидже. Когда пацан бабе изменяет, это ему только престижа добавляет перед друганами. А когда баба мужику рога наставляет, это вообще позор. Зачем мне, чтоб надо мной ржали?

— Разумно, — кивнул Сергей. — И как же Наташа восприняла твое предложение?

— Нормально. Мы обсудили сумму, и она согласилась.

— И за сколько?

— Пятьсот баксов в месяц.

— Как за четыре месяца пользования спорткомплексом?

— Чего?

— Ничего.

Волков представил себя в роли Саши Матвейчука. Интересно, как бы он сам относился к девушке, согласившейся играть роль его любовницы? Наверное, все зависело бы от того, стала бы она ложиться с ним в постель. В конце концов, эскорт-услуги принципиально ничем не отличаются от любых других услуг. Ну не может мужик никого любить или не хочет, а для престижа красивую женщину иметь надо. Вот и приходится платить. И со стороны самой женщины нет ничего постыдного. Все мы каждый день торгуем своим временем, своими знаниями, умениями, способностями… А вот телом собственным торговать все же позорно. Любопытно, а как бы отреагировала Снежная Королева, если бы он в позапрошлом году, при знакомстве, сделал ей подобное предложение? Наверное, улыбнулась бы своей убийственно-холодной усмешкой и ушла, не обернувшись.

— Когда вы с Пешковой сговаривались, ты о ней что-нибудь знал? Где она работает, например, и чем вообще занимается?

— Ну да. Она школу моделей закончила, одно время в ночных клубах выступала, потом в салон красоты устроилась, администратором…

— Это все ты с ее слов знаешь?

— Да. А че?

Сергей вдруг почувствовал приступ мальчишеского озорства. Очень ему захотелось поведать зацикленному на престижных мелочах бизнесмену об истинных занятиях его… любовницы по вызову, точнее не скажешь. После ее убийства оперативники на всякий случай пособирали сведения о ней, хотя и были уверены, что девушка стала очередной жертвой маньяка. В салоне красоты Наташа Пешкова действительно трудилась, но она также трудилась и в другом салоне, носящем говорящее название «Холостяцкий шалаш». Андрюха Черновский лично опросил некоторых сотрудниц данного заведения и узнал, что у Пешковой была своя фишка: при интимном общении с возбужденными клиентами девушка всегда меняла свою внешность с помощью рыжего парика, цветных линз и экстравагантного макияжа. Теперь понятна причина: если узнают папа с мамой, это ничего, это пережить можно, а вот если узнает Саша Матвейчук, месячный доход разом сократится на пятьсот долларов. А узнать он мог бы запросто: кто-нибудь из коллег или деловых партнеров наведался бы в «Холостяцкий шалаш» да и увидел бы знакомое личико, а потом бы Саше рассказал, с эротическими подробностями. Так что личико это приходилось маскировать.

Невелика премудрость: мужчины вообще мало внимания обращают на женские лица, а уж всматриваться в лицо рыжеволосой бордельной шлюхи точно никто не будет. Ну и, само собой, в ходе предварительно-ласкательных бесед Пешкова представлялась не Наташей, а Маргаритой.

Просвещать исполнительного директора Волков все же не стал. Не для чего. Сам должен был сообразить, что если девушка продается за деньги, то не ему одному.

— Ты хорошо помнишь ваш последний вечер?

— Помню. Мы тогда на самом деле не Женский день праздновали, а заключение сделки с одним оптовиком из Челябинска. Бабам своим не сказали об этом, понятное дело. Поздравили, выпили за них, все честь по чести. Сидели, блин, вчетвером, все нормально было… Потом Натаха в туалет пошла, а потом — визги, вопли…

— Ее визги?

— Не. Тех двух телок, которые ее в туалете нашли.

Сергей уже решил для себя, что отвлеченные понятия Матвейчук понимает плохо. И все же спросил:

— Слушай, Санек, а ты в тот вечер был счастлив? — И тут же поправился, взглянув на недоуменное выражение лица собеседника: — Я имею в виду, вы с Наташей Пешковой были похожи на счастливую любящую пару?

— Да откуда мне знать… Я ж на нас со стороны не смотрел.

— Ну, а все же?

— Наверное, да. Ну а как иначе, капитан? Праздник ведь был, Восьмое марта. Когда люди празднуют, они всегда выглядят довольными и счастливыми. А Натаха свою роль хорошо играла. Никто из моих корешей так до сих пор и не догадался, что между нами никаких чувств не было…

— А у тебя сейчас есть женщина?

— А какая тебе разница? — ощетинился Матвейчук. — Вот уж это точно не имеет отношения к делу.

«Действительно не имеет, — думал Сергей, выруливая на дорогу. — Какая разница, нашел этот упырь себе новую эскорт-девочку или еще в активном поиске?.. Главное, что в компании своей шлюшки он выглядел так, как и должен выглядеть мужик, которому повезло в любви. И Пешкова выглядела так же наверняка. Она за то и получала пятьсот долларов в месяц, чтобы производить впечатление счастливой девочки…»

***

Нажав кнопку пятого этажа, Вера Ивановна вдруг подумала, что, если лифт по какой-нибудь причине отключат, она вообще не сможет выйти из квартиры. Если на спуск по лестнице сил еще хватит, то на подъем — точно нет. Проклятая немощность… На поход в ближайший продуктовый магазин пришлось потратить сорок минут. А магазин-то не дешевый. С точки зрения экономии она бы предпочла отовариваться в универмаге на соседней улице, куда обычно Белла ходила, да разве ж она сможет?..

Пенсионерка вставила ключ в замочную скважину, и тотчас же с шестого этажа донесся звук открываемой двери.

— Тетя Вера, я вас из окна увидел, как вы возвращаетесь. Мне бы поговорить нужно с вами. Можно?

Сосед сверху, Виталик. Под пятьдесят лет, внука имеет, а все как мальчик: «тетя Вера». Детская привычка. Виталика она знала с самого рождения, равно как и его покойных родителей. Много лет назад он был близким другом Виктора, хотя совсем на него не походил. Вел себя скромно, старшим не грубил, к учебе относился прилежно. Вера Ивановна долго не могла понять, на чем держится дружба таких разных подростков, а потом все поняла: на зависти и на восхищении. Робкому и несмелому Виталику до боли хотелось быть таким же наглым и развязным парнем, каким был Виктор Квашнин. Он, дурачок, даже пытался подражать привычкам Витьки, довольно комично. А Виктору, понятное дело, такое отношение к себе грело душу. Приятно сознавать, что твой ровесник хочет быть похожим на тебя.

Вера Ивановна знала, что, когда ее сына посадили, Виталик с ним переписывался. От Витьки тогда все друзья отвернулись, да и не только друзья: они сами, родители, предпочли не иметь с вором и насильником никаких контактов. А вот сосед остался верен своему другу детства. Квашнина не могла в толк взять: теперь-то чему завидовать и чем восхищаться? Впрочем, у самого Виталика жизнь складывалась тоже не очень складно, в начале девяностых закрыли за ненадобностью военный завод, на котором он трудился, парень остался без работы и запил. Другие, кто посильнее да понапористее, в те годы шли в бизнес и наживали миллионы, а у него кишка тонка оказалась. Пару-тройку лет пропивал зарплату жены и собственную бытовую технику, потом вроде взялся за ум, устроился в автомастерскую. Две дочери у него родились, одна за другой, а теперь уже и внук растет.

С самой Верой Ивановной он всегда здоровался, поздравлял с праздниками, несколько раз помогал заносить и выносить крупногабаритные вещи. Не пригласить его на похороны Беллы, которую он знал с младенческих лет, старушка никак не могла.

— Заходи, Виталик, — предложила она.

— Я, собственно, что вам хотел сказать, — неуверенно замямлил мужик, когда она усадила его на диван. — Беллочка умерла, мы очень вам сочувствуем, и я, и моя супруга…

— Спасибо, Виталик.

— Я вот на вас смотрю: вы так тяжело двигаетесь, просто сердце сжимается. Трудно вам одной жить, наверное?

Старушка вздохнула. Не стала отрицать очевидное.

— Вот мы и подумали… А давайте мы вам помогать будем, а?

— Как помогать?

— За продуктами и за лекарствами ходить, в квартире прибираться, ковры хлопать, сантехнику и электрику налаживать, если проблемы возникнут… Хотите, могу вас в поликлинику возить, у меня «Жигуленок» есть, вы знаете. Вам только и останется, что покушать себе приготовить да посуду помыть. Можем вам даже деньгами помочь. Наша младшая дочка недавно замуж вышла, с нами теперь не живет, так что у нас с финансами попроще стало.

Слушая соседа, Вера Ивановна осознавала, что он озвучивает только первую часть предложения. По его тону, по его интонациям, даже по его взгляду было понятно, что непременно последует и вторая. Так и получилось: Виталий предложил старушке составить завещание в его пользу. Иначе говоря, оставить ему и его жене трехкомнатную квартиру как плату за услуги. Все равно близких родственников у нее теперь нет, жилплощадь передавать некому, так почему бы и не облегчить себе оставшиеся годы жизни? Взаимовыгодная сделка, по мнению Виталика.

Предложение соседа не заинтересовало Веру Ивановну. По поводу завещания у нее имелись свои соображения.

— Не понимаю, почему вы не хотите принять нашу помощь, — огорченно произнес Виталий. — Столько лет знакомы, вы ж меня еще мальчишкой помните. И с сыном вашим я всегда был дружен. Почему вы не хотите, чтобы мы вам помогали? Мы же от чистого сердца…

— Не обессудь, Виталик. Ты парень славный, и я к тебе очень хорошо отношусь. Но не привыкла я помощь принимать от других людей, зная, что не смогу отблагодарить. Сама как-нибудь справлюсь. Уж я все же не колода какая, проживу.

— Да вы как раз можете нас отблагодарить, тетя Вера! Квартира-то ваша каких денег стоит! У меня две дочки, и обе замужем, и обе по съемным квартирам мыкаются с мужьями, а у Машки ведь уже сын растет. Вот бы мы вашу трешку между ними и поделили, и славно было бы. Вы подумайте…

— И думать нечего. Не могу я квартиру вам оставить, Виталик.

— Почему? У вас же ни детей, ни внуков больше нет.

— Так у меня зато сестра есть, родная, из Тюмени. Ты ее на похоронах видел. А у нее трое детей и не помню, сколько внуков. Вот им и оставлю квартирку, коли Беллу Бог прибрал… Родная кровь.

— Тетя Вера, так они ж все далеко, в Тюмени! Они ж вам не будут в магазин и в аптеку ходить…

Старушка засмеялась мелким, почти судорожным смехом.

— Ничего страшного, сынок. Сама доковыляю. Да мне и жить-то осталось всего ничего. Может, завтра и помру.

Обиженный сосед направился к выходу. Уже в прихожей спросил, понизив голос:

— Тетя Вера, а кого вы на кладбище-то увидели? Вы так перепугались, что чувств лишились, я еле вас подхватить успел…

— Так я ж тогда сказала, Виталик. Покойного супруга увидела. Галлюцинация это, мираж, призрак, понимаешь? На нервной почве.

— Ну да, вы так менту объяснили. Но я-то поумнее мента буду. И я ведь тоже его заприметил, тетя Вера.

— Кого? — испуганно спросила она.

— Сами знаете кого. Совесть-то вас не мучает по ночам, а?

— Иди к себе, Виталик. Устала я.

Старушка распахнула дверь, сосед вышел. Несколько минут Вера Ивановна стояла с зажмуренными глазами, вспоминая похороны Беллы и свое видение, не имевшее никакого отношения к ее покойному мужу. «Про совесть заговорил, гаденыш, — со злостью подумала она. — А сам на мою квартиру пасть разинул. Ничем он не лучше Витьки, только мямлит и смущается. Совесть… И почему она меня грызть должна?»

Глава 5

В любой группе людей, выполняющих определенную работу, кто-то должен быть старшим. Это закон управления. Командир, начальник, бригадир, пахан, смотрящий… Названий можно придумать сколько угодно, важна суть. Формальный или неформальный, но лидер обязательно должен быть.

До момента, когда к поискам неуловимого Садовода был неофициально подключен Сергей Волков, расстановка ролей была простой и понятной. Капитан Сафронов, как старший по возрасту и по званию, считался номером первым. Старший лейтенант Черновский охотно признавал себя номером вторым. Теперь же, с приходом Сергея, ситуация стала менее ясной. С одной стороны, Волков был старше обоих оперативников по возрасту. С другой, он имел минимальный опыт работы в органах внутренних дел и не мог похвалиться какими-либо достижениями на ниве борьбы с преступностью. С третьей же стороны, он был единственным лицом, имеющим личную заинтересованность в скорейшем захвате маньяка: это ведь за его женой два дня подряд следил Садовод. Кроме того, Настя, как выяснилось, училась в одном классе с покойной Беллой Квашниной и могла дать важную информацию о ее прошлом. Причем с куда большей готовностью она бы поделилась этой информацией со своим любимым мужчиной, нежели с посторонним человеком, будь то следователь или сотрудник полиции.

На это обстоятельство Сергей вновь обратил внимание Саши Сафронова, встретившись с ним в пятницу.

— Настя мне рассказывала, что Квашнина была типичным школьным изгоем. Как в фильме «Чучело», помнишь? Но Настя знала ее только до девятого класса, потому что в десятом Белла училась уже в другой школе. Целых семь лет прошло, почти восемь. Вот эти годы мы должны изучить, как под микроскопом.

— Да на фига? В рамках нашей основной версии, личность Беллы вообще не имеет никакой важности. Мы же решили, что она стала случайной жертвой…

— Вот я и хочу проверить, так это или нет. Вчера я пообщался с тремя свидетелями, с девушкой Олега Волнухина и с парнями Ангелины Соколовской и Натальи Пешковой. И расспрашивал я их вовсе не про убийства.

— А про что?

— Про личные отношения. И мне кажется, я уловил закономерность, которой руководствуется наш Садовод.

— Поделись.

— Он убивает тех, кто счастлив в личной жизни. Вернее, вот как: тех, кто выглядит счастливым. Например, Наташа Пешкова вряд ли была на седьмом небе от счастья в отношениях с эгоистом Матвейчуком. Да и вообще, какое личное счастье может быть у заурядной проститутки? Но в день смерти в ресторане она наверняка казалась очень даже удоволенной…

— Да ну, слишком уж простой мотив. Даже для психа.

— Да, мотив простой. И очень серьезный — зависть! Черная зависть. Чем отличается белая зависть от черной, знаешь?

— Примерно.

— Скажу точнее. Белая зависть — это когда человек смотрит на другого, у которого есть нечто ценное, и говорит самому себе: «Ага, у него есть, а у меня нет. Значит, я буду стараться, чтобы и у меня тоже было…» А черная — это когда он говорит: «Ага, вот он гад, ну почему у него есть, а у меня нет?! Несправедливо, блин! Надо восстановить справедливость, то есть отнять у него и поделить между такими, как я. А его, гада, пристукнуть, чтоб не сопротивлялся…»

— Хочешь сказать, Садоводу не везет в личной жизни?

— Вот именно. Я почти уверен, что у него серьезнейшие проблемы в отношениях с женщинами. Вполне возможно, имеется какой-нибудь внешний дефект, уродство лица или тела. А может, никакого уродства нет, а есть глубокая психологическая травма, тянущаяся из пубертатного периода…

— Какого периода?

— Ну, из периода полового созревания. Сам знаешь, в тринадцать-пятнадцать лет все воспринимается особенно остро. Подросток может вены себе перерезать из-за такой чухни, на которую взрослый мужик и внимания не обратит. Пройдись по всем нашим знаменитым серийникам, они же все ссылаются на нечто подобное. Оправдывают себя тем, что мама с папой ремнем наказывали, старшие товарищи издевались, одноклассники насмехались, девчонки не давали…

— Подожди, так Белла-то при чем? Такой жизни, как у нее, никто не мог завидовать. Ни с кем не общалась, друзей нет, парня нет и не было, работала библиотекарем… Да и внешность тоже не для глянцевых журналов…

— Но мы же условились, что ее убили фактически случайно. Квашниной нельзя было завидовать, ты прав. А вот Насте моей — можно! — Волков повысил голос. — Природа ее одарила всем, и красотой, и умом, и характером. Любящие родители, беззаботное детство, популярность в школе и в институте… И в наших отношениях мы оба кайфуем, поверь на слово. Я жизни не представляю без нее. У нас за все время знакомства только одна проблема и была, ты о ней знаешь.

— Знаю, — кивнул Сафронов. — Это когда ее в убийстве обвиняли…

— Да. А так у нас все классно. И вот я вчера слушал Свету и Андрея и представлял себя на месте любого из них. Человек нашел свой идеал, она на высшем подъеме, он засыпает счастливым и просыпается счастливым. А ему в один момент все ломают. Отнимают у него объект любви. Впору вешаться. Вот лично я далеко не уверен, что смог бы пережить неожиданную гибель Насти.

— Получается, этот урод сразу по двум целям бил: лишал жизни одного человека и одновременно кидал с небес в грязь другого.

— Да. Типа, если мне плохо, так пусть и никому не будет хорошо. К тому же ты не забывай, когда именно он совершал свои преступления: второго января, четырнадцатого февраля и восьмого марта. Праздничные дни! Люди сидели в ресторанах, настроение у них было приподнятое… Вот за это он им и мстил. Одиноким, ущербным, обиженным жизнью субъектам вообще тяжело переживать праздники, равно как и чужое счастье…

— Не знаю, Серега, может, ты и прав. Хотя у нашего консультанта из областного Центра судебной психиатрии другое мнение по поводу мотивации Садовода.

— Какое?

— Он карает людей за грехи. Потому и подбрасывает надкусанное яблоко. Типа, я не просто так ножом махаю, я вершу высшую справедливость.

— А одно другому не противоречит. Просто грех этих людей в том и состоял, что они были счастливы, хотя, по его мнению, не имели право на счастье.

— Тогда я тем более не понимаю, почему тебя так интересует прошлое Квашниной. В ее жизни никакого запредельного счастья не было.

— Повторяю: во-первых, я хочу нашу версию проверить. А во-вторых, вот лично ты читал заключение судмедэксперта по поводу ее тела?

— Читал вроде… — Сафронов наморщил лоб, припоминая. — Серега, блин, у нас столько бумажек, всего и в голове не удержишь. Да, вспомнил, читал.

— Тогда ты должен знать, что Белла Квашнина не была девственницей! Ух, блин, до чего я не люблю это слово…

— Почему?

— Долго объяснять. Факт в том, что минимум раз в жизни она имела половой контакт с мужчиной. И я очень хочу с этим мужчиной познакомиться. Понимаешь, мы ведь можем многого не знать, можем видеть только надводную часть айсберга. А если, вопреки нашим прикидкам, она все же была счастлива? Вдруг у нее был парень, с которым она регулярно встречалась? Сколько примеров, когда веселые, беззаботные красавицы не могут устроить свою судьбу, а такие угрюмые дурнушки — устраивают… И еще не забывай: Квашнина была верующей. Это особый тип личности, поверь. Я считаю, нам обязательно нужно побывать в храме, куда она часто ходила, по словам бабки. Церковь Усекновения Главы Иоанна Предтечи. Там-то она и могла вести свою настоящую жизнь, а все то, что за пределами церкви, это так, мишура.

Сафронов растер в пепельнице окурок, для надежности загасил его собственной слюной. Не нашел, что возразить.

— Ну ладно, давай попробуем порыть в этом направлении… Значит, по пунктам: ищем парня Квашниной, разбираемся с ее церковными делами, проясняем ее прошлое. Черновского я запрягу сгонять в ее институт, с сокурсниками потрещать.

— Сокурсников он в институте не найдет, они сейчас дипломы пишут. Пусть лучше в ту школу съездит, в которой Белла училась последние два класса. Номер сто двенадцать.

— А в первую ее школу?..

— А про первую школу мне Настя все рассказала, они же вместе учились. Хотя пускай и туда заедет, лишним не будет. Настя могла чего-то и не знать…

— Сделает. Слушай, Серега, а если все же он твою жену хотел грохнуть… Может, ей уехать куда-нибудь? Он ведь может ее выследить и повторить попытку.

— Да я думал об этом. Меры предосторожности мы приняли. Она у меня девочка непростая, голыми руками не возьмешь…

Волков говорил уверенно, но на самом деле он далеко не был уверен, что с Настей ничего не случится. Да и как мог он быть абсолютно спокоен? Все эти дни его супруга ходила на работу. Точнее, не ходила, а ездила на автобусах и маршрутках. В транспорте, конечно, безопасней, чем в парке, но ткнуть ножом можно и в салоне. Первые три жертвы Садовода погибли в ресторанах, в людных местах, и никто им не помог, никто не помешал убийце. Да и помимо работы Насте было чем заняться. По пятницам, например, она ходила в фитнес-клуб или в бассейн. Дважды в неделю, по четвергам и субботам, посещала курсы вождения. От погибшего в прошлом году ее брата Максима остался трехгодовалый «рено логан», и родители готовы были предоставить его в полное Настино распоряжение, но для этого нужно было получить водительские права… Наконец, самое уязвимое место, подъезд. Когда имелась возможность, Сергей встречал и провожал Настю, но получалось это далеко не всегда.

В принципе, выход был: взять на работе отпуск за свой счет, запереться в квартире и никому не открывать. Но Настя бы на такое никогда не согласилась, да и самому Сергею такое решение не казалось правильным. Поступить так — значит, признать превосходство преступника, признать, что он сумел ограничить ее свободу, сумел понизить качество ее жизни. Да и сколько это может продолжаться? Иных маньяков годами ловят, они потому и остаются в народном сознании, что держат людей в страхе на протяжении длительного периода, успевая совершить десятки убийств. Учитывая особую осторожность и криминалистическую осведомленность Садовода, никак нельзя было надеяться, что он окажется за решеткой очень скоро. И что ж теперь, прятаться от него до тридцати лет? Нет, Волков не хотел для своей супруги такой судьбы.

***

«Зачем нужна улица, если она не ведет к храму?» Подъезжая к серо-голубому зданию с тремя куполами, Сергей мучительно вспоминал, откуда он может знать эту фразу. Читал он очень много, начиная с раннего детства, и почерпнутые в книгах знания старался не забывать. Ставку делал не на механическое запоминание, а на системное. Помогала ему в этом простенькая мнемоническая методика, откопанная в трудах одного британского психолога. Рассчитана она была в первую очередь на запоминание информации, получаемой визуальным путем. В первую очередь, из письменных текстов. Используя нехитрые приемы, Сергей мог восстановить в памяти содержание любой книги, когда-либо им прочитанной. И если он вдруг не мог припомнить, откуда взялась в его голове та или иная фраза, скорее всего, это означало, что он ее не прочитал, а услышал.

«А почему, собственно, улица должна куда-то непременно вести? Улица создается не для того, чтобы вести к бане, храму или вокзалу, а для того, чтобы на ней стояли дома, а в домах жили люди…» Кем бы ни был автор крылатой сентенции, но Волков точно не назвал бы его своим идейным собратом.

Традиции православной церкви он знал неплохо, поэтому не забыл троекратно перекреститься перед входом. И сразу же вдохнул ни с чем не сравнимый аромат горящих свечей и кадильного дыма. Ему вспомнилась книга одного сибирского иеромонаха, которую он прочитал на досуге. В ней замечалось помимо всего прочего, что, если бы русский крестьянин семнадцатого века мистическим образом переместился в век двадцать первый, он чувствовал бы себя спокойно и умиротворенно только в одном месте — в церкви. На этом основании автор делал вывод, что современная жизнь со всеми ее культурными и техническими новинками разрушает психику и подрывает духовные основы, и неплохо было бы нам вернуться к заветам мудрых предков, побольше времени уделять стоянию в храме, а поменьше — работе и развлечениям. Волков всегда поражался обыкновению религиозных активистов делать абсурдные выводы из предельно простых и понятных обстоятельств. Выходец из прошлого чувствовал бы себя в церкви как дома просто потому, что ее внутреннее убранство почти не изменилось за минувшие века, сохранилось множество ритуальных мелких деталей, которые и создают особую обстановку, настраивают человека на определенный психологический лад. Если что и появилось в храмах за последние десятилетия, так это торговые точки при входе, снабжающие прихожан свечками, крестиками и духовной литературой.

До начала вечерней службы оставалось еще около часа, людей было немного. Что ж, тем лучше, значит, можно будет пообщаться с персоналом. Продумывая свой визит еще с утра, Сергей решил ничего не говорить о смерти Беллы. Пусть она числится не убитой, а без вести пропавшей. Во-первых, меньше будет эмоций, а во-вторых, служители храма с большей готовностью расскажут о личной жизни девушки. Если таковая была, конечно

Продавщица из церковной лавки, сутулая женщина с грустным лицом, известием об исчезновении Беллы Квашниной была сильно взволнована. Старушка за стойкой, принимающая записки о поминовении, только охала и качала головой. Точнее, обе они сначала просто не поняли, о ком идет речь. Оказалось, что погибшую девушку здесь знали не по тому имени, которое было указано в паспорте, а по крестильному имени — Варвара. Сестра Варвара, вот как. Да, она уже целую неделю не появляется, хотя раньше приходила с периодичностью в три-четыре дня. Нет, о ее личной жизни они ничего не знают, ни разу ее с мужиком не видели. Хотя лучше бы с батюшкой поговорить…

Сергея интересовало, какие конкретно функции выполняла Белла-Варвара в церкви Усекновения Главы Иоанна Предтечи, и он на свой вопрос получил ответ. В переводе на светский язык, девушка была чем-то вроде консультанта. Разъясняла прихожанам, в основном новичкам, правила внутрицерковного поведения, указывала, где какая икона висит, как нужно стоять во время службы, в каком порядке совершать ритуальные действия, когда осенять себя крестным знамением, когда наклонять голову… Но функциями консультанта она вовсе не ограничивалась, присваивая себе еще и полномочия духовного цензора. Беспрестанно делала замечания, нередко в жесткой и категоричной форме, требовала делать не так, а вот этак и не успокаивалась, пока ее требование не выполнялось. Контролировала, одним словом. Больше всего от нее доставалось детям и молодым женщинам. Первым — за вечную шумливость и непоседливость, вторым — за неправильный, с ее точки зрения, внешний вид. Неприкрытые коленки и выбивающиеся из-под платка волосы раздражали ее донельзя, могли стать причиной шумного конфликта.

Церковные женщины рассказывали о сестре Варваре с уважением в голосе, но в то же время и с некоторой опаской. Волков чувствовал это и понимал, что обе они явно смягчают картину, рисуя Беллу в более мягких тонах. А как иначе, здесь ведь тоже есть своя корпоративная этика. Сор из избы, то есть из церкви, не выносить. О личностях такого сорта Волков знал не только от верующих знакомых, но и по собственному опыту. Будучи подростком, он, как и многие в этом возрасте, мучительно искал ответы на вечные вопросы о смысле жизни, о добре и зле, о морали и нравственности. Искал в том числе и в различных религиозных течениях. Подобно киевскому князю Владимиру, «испытывал» верования и философские системы. Ответы на вечные вопросы нашлись сами собой уже в более зрелых годах, когда пришло понимание, что нужно не лениться и не искать их в готовом виде, а расширять кругозор, наполнять голову знаниями, размышлять, анализировать и сравнивать, вот тогда и толк будет. Но в четырнадцать-пятнадцать лет, когда понимание еще не пришло, но уже очень хотелось объяснить все странное и загадочное, а заодно и обрести всемогущего заступника, способного выполнить любую просьбу, он несколько раз захаживал в православные церкви города. Стоял, внимательно вслушиваясь в малопонятные слова молитв и песнопений, рассматривая изображенные на иконах сюжеты, и прислушивался к собственному сердцу: не екнет ли? Не екнуло.

Зато молодой Сережа Волков познакомился с явлением, которое молва народная именует «белыми платочками», невольно вкладывая в красивые слова негативный смысл. Прицерковные старушки… Если кому-нибудь взбредет в голову провести статистическое исследование и узнать, скольких молодых людей они оттолкнули-отвратили от христианства вообще и от православия в частности, число получится отнюдь не мизерное. Человек привык мыслить ассоциативно, образно. А с каким образом он сталкивается, переступая порог храма? Кто шипит и рычит на него, делает грубые замечания, пугает его карой небесной за неправильное или неточное прикладывание к иконе или за тронутые тушью глаза? И замечания-то основаны большей частью на суеверии, на обрядоверии, не имеющем ничего общего с христианской идеей. «Таких не отпевают!» — грубо рявкнула приемщица поминальных записок, вычеркнув показавшееся ей не славянским имя. «Если заходишь в храм с ребенком, веди его справа от себя, справа, не слева!» — кричит другой божий одуванчик молодому отцу семейства. «Нечего с голыми руками в святой церкви делать, так только блудницы ходют!» — распаляется третья, у которой если и были в жизни радости, так остались в далеком прошлом… А ведь именно их начинающий прихожанин и принимает за лицо церкви. Подумает, развернется и уйдет.

Но старушек-то хоть понять можно, у них действительно ничего светлого и радостного нет и не предвидится, надо ж негативным эмоциям давать выход. Да и чувство причастности к Богу душу греет: как же, мы в церкви служим за бесплатно, чуть ли не живем здесь, мы-то точно спасемся, а они все там, в своих безбожных офисах да институтах, так и пропадут… Да, их поведение объяснимо. Но в церкви Усекновения Главы Иоанна Предтечи, получается, функцию «белых платочков» выполняла молодая девушка Белла, она же сестра Варвара. Возможно ли? Надо проверить.

Сергей вышел на улицу. Навстречу ему поднимались мужчина и женщина средних лет, явно небольшого достатка. Взглянув на фотографию Беллы, они пожали плечами. «Да мы редко сюда захаживаем». Волков показал снимок еще троим, с тем же результатом. Он совсем не удивился: на фотографии Белла была простоволосой, а при выполнении своих контролерско-ревизорских функций наверняка носила платок, тем самым невольно меняя внешность. Наконец полноватая женщина с пятилетним малышом уверенно заявила, что помнит сестру Варвару, потому что посещает церковь каждую неделю, а в посты так и по два раза.

— Да как ее не помнить?! Ее здесь все знают. Мы как в новую квартиру въехали, я стала сюда ходить и сына вот приучаю… — женщина кивнула на понурого мальчугана. — Сколько хожу, столько эту Варвару и помню. А что с ней приключилось?

— Пропала. Вот, ищем. Родственники говорят, что она неделю назад пошла в храм и не вернулась с тех пор.

— Вот это да. А может, и…

Женщина внезапно умолкла, но Волков по интонации понял, что она хотела сказать нечто вроде: «а может, и хорошо».

— Она здесь работала? — невинно спросил он.

— Работала. Да лучше б не работала. Нет, я понимаю, в церкви порядок должен быть. Но она себя как помешанная вела. Не столько сама молилась, сколько следила, как другие молятся. Вот, помню, летом дело было, заприметила она на каком-то парне крестик необычной формы. Вроде и православный, а вроде и нет. Прицепилась к нему: покажи, с абы какими крестами сюда ходить не дозволено. Он от нее, она за ним. Не отстала, пока он ей крестик к носу не поднес. Она посмотрела и стала его гнать в церковную лавку, чтоб купил настоящий, как полагается. Он ей объяснял — и ведь хватило терпения! — что крест купил в Италии, в Бари, кажется, где мощи святого Николая хранятся. А она ему одно: нет, с таким нельзя, или покупай новый, или уходи. И ведь ушел! Неудобно мужику с бабой скандалить, тем более перед иконами.

До начала вечерней службы сестру Варвару узнали по фотографии еще двое церковных завсегдатаев. Один поведал, как у него на глазах «служительница» отчитывала пожилого мужчину, который все забывал креститься во время чтения псалмов. Другой припомнил, как совсем недавно, на Пасху, она не позволила опешившей женщине освятить корзину крашеных яиц, потому что на скорлупу были нанесены какие-то золотистые узоры, показавшиеся ей оккультными знаками.

— Я понимаю, когда старушки так себя ведут. У них ум за разум заезжает, какой с них спрос. А с другой стороны, они всю жизнь при церкви, опыта набрались, они иногда могут и дельный совет дать. И к ним поневоле прислушиваешься, нас всех учили старость уважать. Но девчонка-то молодая что понимает? Она духовных семинарий не кончала, у нее ни опыта, ни знаний. А вела себя так, будто ей лично Господь Бог полномочия дал…

— Как она обычно одевалась?

— Черная юбка в пол, наглухо застегнутая кофта или блузка... Темный платок на голове, как полагается. Один раз я ее видела в джинсах и осенней куртке, когда она в храм заходила и на крыльце крестилась.

— А, то есть переодевалась она уже в церкви, да?

— Наверное. В каком-нибудь служебном помещении...

— А с мужчиной вы ее никогда не видели?

— С каким мужчиной?

— Вообще с мужчиной. Ну, чтоб она вместе с ним выходила, или заходила, или особо близко общалась…

— Нет, такого не припомню. Да не было у нее никого. Будь у нее мужик или парень, разве она бы тратила столько сил на слежку за прихожанами…

Волков и сам уже склонялся к такой же мысли. Ему пришло в голову, что неплохо было бы поговорить с настоятелем. Так, кажется, называется главный священнослужитель храма. Но из дверей уже доносилось мелодичное пение хора, свидетельствующее о начале пятничной вечерней службы. Ждать два часа ему не хотелось. В конце концов, разговор со священником можно перенести на завтра.

***

В областном Центре судебной психиатрии капитан Сафронов бывал за свою службу всего два раза. Большинство преступников, которых ему доводилось искать и находить, с точки зрения официальной медицины были здоровы. Основным мотивом, естественно, были деньги, далее следовала личная неприязнь, нередко усиленная принятием алкоголя, и уже потом — сексуальная страсть. С настоящим «серийником» Сафронов столкнулся лишь однажды. Сорокадвухлетний выродок, состоявший на учете в психиатрическом диспансере с подростковых лет, в течение долгого времени нападал на женщин в парках и скверах Западного района. Действовал под покровом вечерней темноты с мая по октябрь. Оглушал завернутым в тряпку стальным прутом, оттаскивал в кусты, насиловал и пырял ножом. Как водится, имел свой индивидуальный «вкус»: женщин предпочитал не каких попало, а желательно старше тридцати пяти лет, крупного телосложения. В итоге погорел на девятой жертве: ножевые удары оказались серьезными, но не смертельными, дама сначала потеряла сознание от болевого шока, а потом пришла в себя, выползла из кустов на дорогу и была подобрана проезжавшим мимо автомобилем ППС. Насильника успела рассмотреть хорошо, так как оглушающий удар ему удалось нанести не сразу, а после короткой борьбы. Оперативники на следующий день показали ей полторы сотни фотографий проблемных граждан, являвшихся постоянными клиентами психиатрических лечебниц, и она уверенно опознала среди них того, кто чуть было не положил конец ее бренному существованию.

Да, повезло им тогда! Не только чудом спасшейся дамочке, но и операм, которые за пять месяцев с ног сбились, да так и не нашли ни одной достойной зацепки. Вот бы и с Садоводом так повезло. С точки зрения здравого смысла чем больше однотипных преступлений совершает злоумышленник, тем выше шанс, что он будет пойман при новом преступлении. В школе милиции Сафронову объясняли, что среднестатистический карманник горит на сорок четвертой краже, квартирный вор — на двенадцатой. По поводу серийных убийц такой статистики не имелось. Просто потому, что к любому из них вряд ли можно применить термин «среднестатистический». Все они мнят себя особенными, все хотят, чтобы их считали сверхличностями, все требуют к себе индивидуального подхода. Короче, одна маета с ними.

Именно для уточнения классификационных признаков «яблочного маньяка» Александр Сафронов и приехал в Центр. Еще вчера он договорился о встрече с доктором, принимавшим участие в работе по Садоводу.

Фамилия у доктора была необычная и в некотором роде говорящая — Бесогонов. Точнее, она могла бы считаться говорящей в средние века, когда психиатрия как наука еще не сложилась, а психические расстройства тесно связывались с темными силами, с дьявольской одержимостью. Тогда-то и возник феномен экзорцизма, столь обожаемый сегодняшними кинорежиссерами и любителями ужастиков.

Кандидат медицинских наук Олег Андреевич Бесогонов был привлечен к поискам Садовода после третьего, мартовского убийства, когда произошло объединение уголовных дел у следователя Кроликова. Оперативники предоставили ему все известные сведения и попросили как можно скорее набросать психологический портрет убийцы. Для психиатра с двадцатилетним стажем задача оказалась несложной, результат был готов в тот же день. На выводы доктора Бесогонова сыщики ориентировались вплоть до семнадцатого апреля, то есть до гибели Беллы Квашниной. Теперь, в связи с появлением новых данных, необходимо было подкорректировать выводы. И корректировка обещала быть весьма кардинальной, учитывая обстоятельства четвертого убийства.

— Вы вообще уверены, что эту девушку убил ваш Садовод? — недоверчиво спросил психиатр, внимательно ознакомившись с принесенными Сафроновым материалами. — Вот лично я — не уверен.

— Олег Андреевич, рядом с трупом Квашниной мы нашли пластинку в форме надкушенного яблока. Вы же сами говорили в прошлый раз, что это как бы личная метка убийцы, с помощью которой он привязывает преступление к своей персоне. По его мнению, убийство грешника есть заслуга, и эту заслугу он не желает никому уступать…

— Совершенно верно. Но какие еще есть совпадения, кроме яблока, указывающие, что здесь опять поработал Садовод? Все же абсолютно другое: место, время суток, общая атмосфера. А самое главное — личность жертвы. Сами подумайте: религиозно озабоченная девушка, замкнутая, малопривлекательная, не имевшая отношений с мужиками… Разве она похожа на тех, кого он резал в ресторанах?

Сафронов решил не рассказывать специалисту о версии, выдвинутой Волковым. Сам он тоже склонялся к тому, что движущим мотивом преступника выступала зависть, а не стремление покарать зло. Но Бесогонову об этом лучше не знать. Он же профессионал своего дела, сколько лет в медакадемии учился, а потом еще и работал, опыта набирался. Ему наверняка будет неприятно, что какой-то дилетант ставит под сомнение его выводы.

— Давайте уточним, Олег Андреевич. Вы считаете, что один и тот же человек не мог совершить все четыре убийства?

— Я в этом уверен процентов на… восемьдесят. Нет, даже на девяносто. Садовод ваш — это типичный образец организованного несоциального убийцы, я вам в прошлый раз перечислял основные характеристики этого типа. Такие экспонаты умны, они умеют до поры до времени держать себя в руках, они заранее продумывают все детали преступления, заботятся об уничтожении улик, они знакомы с азами криминалистики… Самое главное: они имеют определенный образ жертвы и практически никогда от него не отступают. Нет, я не верю, что такой человек мог убить Квашнину.

— А как же яблоко?

— Не знаю. Два варианта: или это совпадение, что маловероятно, или кто-то специально работает «под Садовода», имитирует его действия. Кстати, именно поэтому он и мог показать свою рожу этой… — психиатр заглянул в бумаги, — Анастасии Волковой. Не по неосторожности, нет. Он просто хотел, чтобы она его увидела и запомнила.

— Зачем?

— Пока не могу сказать. Но обещаю подумать.

— Олег Андреевич, а вот у нас родилось такое предположение: маньяк охотился не за Квашниной, а за Волковой. Она совсем не такая, как Белла, она ведет нормальную активную жизнь, так что, с точки зрения помешанного на идее справедливого возмездия психопата, у нее вполне могут быть «грехи». Просто в тот день Настя не пошла пешком через парк, и намеченное убийство сорвалось. Маньяк разозлился и зарезал первую попавшуюся девушку…

— Это кто такое придумал?

— Ну, это плод совместного творчества нашего отдела, — улыбнулся Сафронов.

— Да чушь это, а не плод. Настоящий убийца не стал бы следить за Волковой так демонстративно и вообще не стал бы охотиться на нее в парке. А уж если бы задуманное им убийство и вправду сорвалось, он бы выждал неделю, месяц или два месяца и в очередной праздничный день убил бы другого человека. И не кого попало!

Сафронов хотел было сказать специалисту, что в деле несчастной Беллы помимо яблочной символики есть и еще одна деталь, указывающая на Садовода. Орудие убийства, нож. Но он тут же вспомнил выводы экспертизы. Во всех четырех эпизодах использовались аналогичные ножи, изготовленные на одном оборудовании, по одному образцу. Новенькие, без дефектов. Но эксперты не могли с уверенностью сказать, что это был один и тот же нож. Если доктор Бесогонов прав, человек, имитирующий Садовода, может использовать однотипный нож. При условии, конечно, если он вообще знает, каким оружием пользуется настоящий маньяк.

Выйдя на свежий воздух, он набрал номер Сергея Волкова. Еще не прошло и трех суток, как они вместе работали, а капитан Сафронов уже успел по достоинству оценить интеллектуальные способности этого парня, бывшего военного журналиста. Хорошо, что его прикомандировали к отделу, толковый помощник. Хорошо еще и то, что у него есть личный интерес в розыске яблочного ублюдка (или уже ублюдков?), ведь дело касается его жены. Если бы у каждого российского опера имелась личная заинтересованность в работе по очередному уголовному делу, так кривая раскрываемости сразу превратилась бы в экспоненту.

Узнав, что Бесогонов начисто отверг их версию о непредвиденной замене жертвы, Волков ничуть не растерялся.

— Саня, я понимаю, кандидат наук — это сила, и его опыт я под сомнение не ставлю. Но психика человека, тем более больного, это такая зыбкая сфера, где ни в чем нельзя быть уверенным. Я бы еще понял, если бы у Бесогонова была возможность наблюдать нашего психа непосредственно в условиях стационара. Но для этого нужно его сперва отловить. А делать однозначные выводы, опираясь только на обстоятельства совершения преступлений, это вряд ли правильно. Я все же считаю, что Беллу могли убить вместо моей Анастасии.

— Упрямый ты мужик, Серега, — усмехнулся Сафронов. — А знаешь, наш друг в белом халате выдвинул альтернативную версию. Маньяк не один, их двое. И вот Беллу как раз убил второй, который пародирует Садовода.

— Мне тоже это в голову приходило. Вполне реально. Только второй — никакой не маньяк, а вполне расчетливая личность. И грохнуть ему нужно было не кого-нибудь, а именно Беллу Квашнину. Классические детективы любишь?

— Да ну. Мне на работе детективов хватает.

— А я люблю. Так вот, там часто встречается такой сюжет: значит, происходит серия убийств, а потом выясняется, что только одно было «настоящим», а все остальные — так, для отвода глаз. Один труп прячут в кучу трупов, сечешь?

— Чего ты сравниваешь детектив с жизнью? Я о таком деле ни разу не слышал в реальности.

— Все бывает в первый раз. Это тоже версия, и ее надо проверять. Я, кстати, именно этим сегодня и занимался. Если Беллу зарезал не маньяк, а его имитатор, значит, нужно копать в ее окружении. У нее должен быть серьезный враг.

— Да какое у нее окружение? Кроме бабки, ни с кем не общалась, мы ж проверяли.

— А ты не забывай про церковь. Только там она и чувствовала себя полноценным человеком, только там и жила. Мне про нее сегодня такое рассказали… Ладно, Саня, я сам постараюсь разобраться в ее церковных делах. Если что узнаю, наберу. Отбой!

***

Закончив разговор, Вера Ивановна аккуратно положила трубку и удовлетворенно улыбнулась. Она уже не чувствовала того ужаса и безысходного отчаянья, которые принесла ей нелепая смерть Беллы. Жизнь не кончена. И есть шанс провести ее остаток не в одиночестве, а с молодой девушкой да еще и с родственницей.

Тюменская сестра Веры Ивановны сообщила, что ее внучка Вероника в этом году оканчивает школу и намеревается поступать в академию высоких технологий, один из самых престижных вузов города. Не согласится ли Вера приютить в своей квартире внучатую племянницу? Других знакомых у них в городе нет, а снимать квартиру не только дорого, но и небезопасно, учитывая, что девушка здесь никогда не бывала.

Старушка согласилась, даже не скрывая радости. Вот же оно, решение проблемы! Девушка будет жить в комнате Беллы, денег с нее Вера Ивановна брать не станет, но возложит на нее выполнение той работы, на которую сама уже не способна. Вероника и в магазин сходит, и пол помоет, ей нетрудно. Правда, Квашнина не была знакома с дальней родственницей, ну да это не страшно, познакомятся и общий язык найдут. Даже в последние годы, когда подступили слабость и немощность, она все же не относилась к категории пенсионеров, которых молодые люди стараются обходить за четыре версты. Не была ни назойливой, ни придирчивой и не злоупотребляла проникновенными фразами типа: «Вот в наше-то время…» или «Мы-то такими не были…». На Беллу она никогда не давила, хотя образ жизни внучки вызывал у нее серьезные опасения. Хотя, может, и стоило надавить, глядишь, внучка бы живой осталась.

Нет, не нужно себя винить понапрасну. Нет ее вины в смерти внучки. Наоборот, она ее спасла от родителей-алкашей, не позволила ее иностранцам продать. Заботилась о ней, воспитывала, дала девчонке шанс на нормальную жизнь. И с обоими детьми, с Виктором и Викторией, тоже так было. Не ее вина, что потомки недоделанными какими-то получаются. Так что пусть сосед Виталик на мозги не капает, про совесть не каркает. Глазастый он мужик, конечно. Один только он и заметил, чего на самом деле испугалась Вера Ивановна на Петровском кладбище…

Запиликал домофон. Нечасто приходилось слышать его звук: Белла, понятное дело, своим ключом пользовалась, а больше к ним никто и не захаживал, кроме слесарей да электриков. Старушка взглянула на часы. Девятый час вечера, кого принесло?

— Вера Ивановна, откройте, пожалуйста, я из полиции, по поводу вашей внучки, — услышала она молодой голос, слегка гнусавый, растягивающий гласные звуки. Квашнина нажала кнопку на панели домофона. Лучше бы она этого не делала.

Глава 6

Приехав домой, Волков покормил Зигфрида, сжевал сочную грушу и залез в душ. Контакт с водой всегда помогал ему восстанавливать силы после рабочего дня. А сегодня вечером хорошее самочувствие и бодрость духа точно понадобятся.

Настя позвонила около восьми часов, попросила встретить ее у подъезда. Целуя любимую женщину, он вдохнул запах ее волос. Будоражащий запах.

— Удачно сходила?

— Очень!

— По старой программе?

— Да, как обычно. Водяная бочка, испанский массаж, шейно-воротниковый массаж, потом в бассейне немного побулькалась. Все здорово. Бассейн у них маленький, конечно, простора не хватает.

— Ну так понятно, это все же не бассейн как таковой, а спа-салон… Чувствуешь благотворный эффект?

— Еще какой!

Настю Волкову, в девичестве Трофимову, природа не обидела, щедро одарила здоровьем и жизненным тонусом. А еще природа наградила ее умом, и вот этим-то умом Настя и понимала, что заботиться о своем организме надлежит с молодых лет, не надеясь на естественное течение жизненных процессов. Оглядывая себя перед зеркалом, девушка всякий раз испытывала щемящую тревогу: а ведь когда-нибудь она будут выглядеть совсем не так! Станет похожей на сгорбленных, изможденных бабушек с посеревшими лицами и скрюченными пальцами, еле волочащих ноги и не вылезающих из районных поликлиник. Неизбежно ли это? Настя верила — точнее, приказывала себе верить — во всемогущество медицинской науки. Верила, что в обозримом будущем появятся методы замедления и даже полной остановки процессов старения, что увеличится не только продолжительность жизни, но и продолжительность ее активного периода. Дожить бы только до тех великих открытий, не растерять раньше времени свои внешние достоинства. Благополучная наследственность, регулярные занятия спортом, правильное питание и здоровый образ жизни давали все основания надеяться на лучшее. Настя делала все, что было в ее силах. Регулярные походы в спа-салон входили в ее программу сохранения своего тела в идеальном состоянии. Обычно она ходила на оздоровительные процедуры два раза в месяц, по пятницам. В лице своего супруга она нашла верного единомышленника: Сергей тоже боялся стареть сам и еще больше боялся, что стареть рано или поздно начнет его Снежная Королева.

Сегодняшний вечер супруги планировали провести немного необычно. В двух кварталах от их дома находился ночной клуб «Moon», предоставляющий своим гостям типичный набор молодежных удовольствий: обширный танцпол, световые эффекты, модную музыку, широкий выбор алкогольных напитков и легких закусок. Периодически проводились не отличающиеся оригинальностью шоу-программы, а несколько раз в год клуб осчастливливали своими выступлениями заезжие эстрадные звезды.

В этот самый «Moon» Сергея Волкова часто таскала Настина предшественница, невысокая зеленоглазая блондинка с небольшой, но задорно приподнятой грудью. Звали девушку Машей, училась она на последнем курсе ведомственного института МВД и гордо носила звание кандидатки в мастера спорта по лыжам. Именно на лыжне в зимнем лесу Волков с ней и познакомился, когда самостоятельно осваивал коньковый ход. Период платонической любви у них оказался весьма коротким, уже на третий день знакомства состоялось любовное соединение на разложенном диване в однокомнатной квартире Сергея. Тогда-то он впервые посмотрел на профессиональный спорт с сексуальной точки зрения. Поистине кто обучен владеть своим телом, тот может творить чудеса не только на лыжне или на брусьях…

Как и многие курсантки, обучающиеся в военизированных вузах, Маша обожала ночную жизнь со всеми ее увеселительными атрибутами. Была невероятно вынослива, могла зажигать на танцполе хоть до пяти утра, приняв в качестве допинга бутылку французского шампанского, а в девять утра уже сидеть на первой паре прилизанной-причесанной, облаченной в черную форму с буквой «К» на погонах. Сергей же никогда не был поклонником клубной культуры, предпочитал более спокойные виды отдыха, но ему приходилось соответствовать своей подруге. Без клубов она прожить все равно не сможет, рассуждал он, так уж лучше составлять ей компанию, а то вмиг уведут.

Роман с лыжницей горел и пульсировал яркими вспышками около трех месяцев, и за этот квартал Волков «наклубился» на всю оставшуюся жизнь. Потом перегорело, у обоих одновременно. Без слез и без обид расстались, довольные друг другом, хотя и после этого Маша пару раз звонила на сотовый Волкова по ночам и полупьяным голосом, перекрикивая грохот музыки, рассказывала, как ей было с ним хорошо, как ей его не хватает и как бы она хотела начать все сначала.

Студентка Настя Трофимова вошла в его жизнь всего через месяц после окончания романа с лыжницей Машей. Сравнивая двух девушек, Волков находил много общих черт, что было вполне естественно: он же сам их выбирал, сообразно своим стабильным вкусам. Однако же Настя была куда более разносторонним человеком и способов получения удовольствия знала гораздо больше. От гламурно-ночных увеселительных заведений не шарахалась, могла потанцевать под бешеные ритмы электронной музыки и посидеть за бокалом белого вина или мартини в баре, но без фанатизма. Ей вполне хватало одного-двух клубных загулов в месяц.

Они приехали в «Moon» около десяти часов, заняли заранее заказанный столик в «тихой зоне». Выпили по бокалу шампанского и ринулись в танцы, как в бой. Толпа расслабляющихся на танцполе молодых и не очень молодых людей приняла и впитала их в себя, подобно бурлящему котлу, по стенкам которого стекают капельки влаги…

— Сереж, помнишь эту музыку? — спросила Настя, плавно покачиваясь под пение Барбары Стрейзанд.

— Конечно. Первая композиция, под которую мы с тобой танцевали. Шестого мая позапрошлого года…

— Да, точно. Во второе наше свидание… Знаешь, ты мне очень понравился еще в первую встречу, своими манерами, своим стилем общения, своим оригинальным юмором. Когда мы попрощались, я ехала домой и думала: «Какой милый молодой человек». А вот после второй встречи я уже думала так: «А вдруг это и есть мужчина моей жизни, тот, кто сможет меня по-настоящему полюбить и кого смогу полюбить я сама?..» Наверное, именно танец мне и помог. Знаешь, может обмануться мозг, но не может обмануться тело. Я чувствовала, как ты меня приобнимаешь, чувствовала твое тепло, и мне было хорошо-хорошо, мирно и спокойно, и хотелось прижаться к тебе еще сильнее. Упасть в твои объятия. Fall into your embrace, как в песне поется. А ты ведь знаешь, какое разочарование я пережила незадолго до знакомства с тобой. Мне тогда было очень трудно довериться мужчине. И если уж тело мое отозвалось на твои прикосновения, значит, ты и вправду можешь оказаться моим мужчиной, вот как я тогда думала…

Волков в ответ лишь кивнул и дотронулся губами до уха девушки. Да, он знал невеселую историю, приключившуюся в личной жизни Насти. Парень, сделавший ее женщиной, повел себя очень некрасиво. Грубо говоря, поматросил и бросил. Изменил с ее же подругой, а потом прямолинейно признался, что Настя изначально была ему нужна только в качестве очередного пункта в списке девственниц. Ей тогда чудом удалось остаться такой же веселой и доброй девочкой, удалось не разочароваться в мужчинах как биологическом виде. Не без помощи самого Сергея, конечно.

Барбара Стрейзанд сменилась огненно-бешеным латиноамериканским ритмом, далее зазвучала отечественная попса. Людей на танцполе прибавилось, стало тесновато. Стараясь не сбиваться с ритма, Волков то и дело посматривал вокруг, задерживая взгляд на женских лицах. Появилась у него в последнее время такое вот своеобразная привычка: смотреть на прихорошившихся девушек и представлять, как бы они выглядели в своем натуральном обличье. После душа, например, или утром воскресного дня, когда не нужно идти ни на работу, ни на учебу, ни на гулянку. Суть упражнения был в том, чтобы мысленно освободить девушку от любой искусственности типа макияжа и уложенных в шикарную прическу волос. Об этой методике Волков прочитал в одном учебном пособии, предназначенном для сотрудников оперативных служб. От природы у него была неплохая память на лица, но вот чего не хватало, так это умения распознавать людей, так или иначе изменивших свою внешность. Например, с помощью косметики и грима. Курсантам полицейских вузов эти навыки прививают в процессе обучения, Волкову же приходилось тренироваться самостоятельно. Потворствуя своим эстетическим вкусам, он предпочитал наблюдать именно за молодыми женщинами. Приятное с полезным, так сказать.

Виртуально преобразив несколько молодых особ и немного разочаровавшись, он остановил взгляд на двух девчушках, пританцовывающих неподалеку. В клуб они явно пришли вместе. Подружки. Одна симпатичная, другая — не очень. Понятно, что Волков сосредоточился на симпатичной. Даже в клубной полутьме, поминутно разрываемой сполохами искусственного света, он заметил, что одетая в обтягивающее черное платьице красавица немного перестаралась с косметикой. От ее макияжа не экстравагантностью веяло, а некоторой неумелостью. Он оглядел ее тело и решил, что она очень молодая. Лет шестнадцать-семнадцать, не больше. Может, потому она и преображает себя так сильно, старше казаться хочет? А ведь пройдет двадцать лет, и она озаботится противоположной проблемой… А пока пусть танцует и радуется жизни.

Запыхавшись, Сергей и Настя выбрались из толчеи, уселись за свой столик. Чокнулись бокалами. Волков заприметил, что на Настю здесь явно обращали внимание. Со стороны мужской компании, расположившейся неподалеку, на нее то и дело устремлялись оценивающие взгляды. Раздевающие взгляды.

Волков слегка улыбнулся. Да, он понимал этих мужиков: его супруга, слегка раскрасневшаяся, со струящимися по плечам и спине светлыми волосами, выглядела просто потрясно даже в полумраке клуба. Коротенькая джинсовая юбка и полупрозрачная сиреневая блузка без рукавов выгодно подчеркивали достоинства ее фигуры. Но нет, не обломится мужикам. А вот он, Сережа Волков, по приезде домой скинет со Снежной Королевы и юбку, и блузку, и прочие аксессуары, прикрывающие доступ к ее телу, и они будут отчаянно любить друг друга, перемежая ласку и силу, а сидящий на мягком стуле Зигфрид будет таращиться на их любовь своими желтыми глазами, то ли осуждая, то ли завидуя.

Молодые люди еще несколько раз прыгали в танцевальный водоворот, взбадривая себя шипучим вином и свежими фруктами. Поглаживая томно улыбающуюся Настю по колену и слегка забираясь кончиками пальцев чуть выше, Волков вдруг почувствовал, что на него кто-то смотрит. Не просто смотрит, а пристально и внимательно, с чувством. Как утверждают некоторые физиологи, нормальный человек способен ощущать затылком или спиной именно такой взгляд, наполненный глубокими эмоциями.

Сергей не спеша повертел в руке опустевший бокал, слегка повернул голову, как бы оглядывая зал, и увидел за угловым столиком того, кого никак не ожидал встретить в ночном клубе. Сделать вид, что не заметил или не узнал? Нет, глупо получится. У начальника будет еще один повод упрекнуть капитана Волкова в отсутствии оперативных навыков. Сергей дружелюбно кивнул и получил в ответ почти незаметный наклон головы и молчаливое приглашение подойти.

— Настюша, продержишься без меня пять минут?

— Да легко. В случае чего применю запрещенные приемы рукопашного боя, вот хотя бы «розочкой» от этой бутылки, — улыбнулась Снежная Королева.

Оценив веселую шутку слегка захмелевшей супруги, он приблизился к столику, за которым одиноко сидел подполковник Грушин. Как всегда, коротко стриженный, гладко побритый и угрюмый. «Будь я женщиной, мог бы запасть на такого мужика, — подумал Волков. — Хоть и наполовину седой, но выглядит для своих лет просто отлично, почти как спортсмен. А что вечно мрачный, так это девчонкам даже нравится, импозантности и загадочности добавляет…»

— Присядьте, Сергей, — Грушин кивнул на свободный стул.

— Спасибо, Павел Иванович.

Волков держался несколько смущенно, не зная, как общаться с начальником в столь фривольной обстановке. Перед Грушиным стояли на треть наполненный графинчик водки и плоские тарелки с черными маслинами, тонкими ломтиками копченой колбасы и нарезанными дольками лимона. По всему видать, начальник отдела уголовного розыска расслаблялся в гордом одиночестве.

— Как вам работается в Центральном районе? Есть чем похвастаться?

— Пока нет, Павел Иванович. Но у нас есть перспективные версии, для проверки которых требуется время…

— То есть Садовод еще не сидит под замком? — перебил Грушин. — Плохо, капитан.

— Так трех дней же прошло с нашего разговора, товарищ подполковник! — искренне возмутился Волков. — Этого козла с Нового года ловят, а вы хотите, чтоб я вот так вот с ходу его нашел!

— А вы не сравнивайте себя с другими сотрудниками. Вы ж мне говорили, он будто бы вашей жене угрожал?

— Ну не угрожал, а просто следил за ней. Да и не уверен я, что это был именно он.

— Все равно. Он, не он, какая разница. За ней следили в том же месте, где было совершено убийство другой девушки. Думаю, у вас есть основания беспокоиться.

— Я и беспокоюсь…

— Если бы речь шла о моей жене, я бы летал, как электровеник. Я бы землю носом рыл, но разыскал бы того, кто на нее покушался… Если бы я только мог спасти ее… А вы, капитан… вы если бы знали, каково это, потерять женщину, с которой прожил много лет, вы бы тоже не в ночном клубе сидели, а искали и искали… Не дай бог вам пережить то, что выпало на мою долю… Я как будто с одуванчикового луга да в гнилое болото свалился… А болото, оно такое, оно засасывает…

Волков с опаской смотрел на начальника. Только теперь он осознал, что Грушин пребывает в состоянии какой-то непонятно-пугающей пьяности. Только что говорил четко и ясно, прямо как в служебном кабинете, и вот уже бормочет бессвязные фразы, и смотрит прямо перед собой свинцово-серым взглядом, и мнет в дрожащих руках салфетку… Такие лица Сергей видел у пьяных «афганцев» и «чеченцев», возвратившихся из горячих точек с надломленной психикой и расшатанными нервами.

— Павел Иванович, я знаю, что с вашей супругой случилось несчастье. Поверьте, мне очень жаль. Но жизнь ведь не кончилась…

— Ты уверен? Может, и кончилась… Не всегда мы можем понимать, живем мы или не живем… Самая страшная мука — это знаешь, какая? Быть несчастным и вспоминать о счастливом времени.

— Я тоже так думаю. Но вы знаете, есть такой феномен: миновавший день всегда воспринимается более позитивно, чем день нынешний. Так психика устроена. Попробуйте найти светлые моменты в сегодняшней вашей жизни. Они есть, я уверен…

— Эта девушка за столиком — твоя Настя? — перебил Грушин.

— Да.

— Красивая. Моя Танюша тоже была красавицей… Ладно, иди, Серега, не бери в голову то, что я тебе сказал.

— Вы же не за рулем сегодня?

— Не боись, не размажусь. И не затягивай ты с поисками Садовода, капитан. Да, и помни, от текущей работы я тебя тоже не освобождал. Новые дела на тебя валить не стану, а про старые не забывай. Иди давай, иди, а то вон к твоей Насте уже какой-то мажорик подвалил знакомиться…

Грушин подержал в руках наполненную до краев рюмку и опрокинул в рот. Волков хотел было произнести еще какие-нибудь утешительные слова, но подумал, что это и бессмысленно, и нетактично. В конце концов, Грушин — начальник, да и старше на десять лет. Как-то неудобно ему сопли подтирать.

Сергей вернулся к своему столику, отшил блондинистого мажорика, приобнял и поцеловал Настю. После разговора с подполковником Грушиным настроение немного испортилось, но он постарался этого не выдать. Соединившись с женой в заключительном медляке и прижимая ее к себе чуть крепче, чем следовало, он бросил взгляд в угол. Грушин сидел в расслабленной позе и что-то говорил присоседившейся к нему стройной шатенке, одетой в символическое платьице. Волков заметил, как женщина расхохоталась, запрокинув голову, да так, что ее еле прикрытые груди заколыхались под шелком. Через пару минут дама уже поглаживала мрачного собеседника по ладони, изображая из себя знатную гадалку.

«Вот чего он сюда ходит, — подумал Сергей, — девчонок снимать. Напускает на себя таинственности, они на него и вешаются. Ну и правильно, что ж ему, после смерти жены себя похоронить заживо?..»

***

Они сидят, свесив ноги, на нагретом солнечными лучами крыле реактивного лайнера, ревущего моторами, стремительно несущегося на юг. Странно, но скорость совсем не ощущается, хотя очертания береговой линии далеко внизу меняются на глазах, и взору открываются все новые и новые виды. То и дело самолет пролетает сквозь облака, похожие на комья сладкой ваты, и тогда на их загорелых лицах остаются капельки влаги. Волков встает во весь рост и помогает подняться Снежной Королеве. «А мне показалось, тебе танцев не хватило», — кричит он ей в ухо, перекрикивая шум двигателей, и прямо на вибрирующем крыле они начинают вальсировать. Из салона доносится «На голубом Дунае», прильнувшие к иллюминаторам пассажиры качают головами и показывают большие пальцы в знак одобрения.

«Сними китель, жарко, мы же на юге», — орет Волков. Настя, почему-то облаченная в повседневную форму офицера военно-воздушных сил, послушно начинает избавляться от деталей обмундирования. Подхваченные потоками воздуха, плавно летят вниз и китель, и юбка, и пилотка с кокардой. Бюстгальтера на ней как не было, так и нет, Настя остается в одних трусиках цвета морской волны. Не в силах сдерживаться, Сергей обхватывает девушку за талию, намереваясь повалить ее на алюминиевую поверхность крыла, но она грациозно выскальзывает из его рук, подбегает к самому краю, где вибрация чувствуется сильнее всего.

«Я сейчас прыгну!» — кричит она. «Прыгнешь ты, прыгну и я»,— в тему отвечает Волков. «А ну-ка вспомни, откуда эта фраза?» — вопрошает он. «Из фильма про какой-то корабль, там еще Селин Дион поет!» — смеется Настя. «Ты не боишься высоты?» Настя опять смеется, сползает с крыла и летит параллельно самолету, держась одной рукой за элерон. «Я ничего не боюсь! Ничего и никого, кроме Садовода!» Она разжимает пальцы и бомбочкой летит вниз. Волков с разбега устремляется вслед за ней, догоняет в полете, они переплетаются руками и ногами и с нарастающей скоростью летят в объятия теплого моря. Ввинчиваясь в соленую воду и распугивая серебристых мальков, по инерции опускаются до самого дна, ударяются ногами в песок. «А давай прямо здесь!» — на полном серьезе предлагает Волков. «Да ты что, дурной, а дышать чем будем?» Он открывает рот, чтобы остроумно ответить, но тут они видят незнакомого мужика в кепке, вылезающего из зарослей придонной растительности. Рожа у подводного жителя плоская и невыразительная, в правой руке зажат нож. «Ну что, поиграем? Вот сейчас я вас буду резать! Здесь мой мир, а в моем мире нельзя быть счастливым!» — орет он. «Твой мир — тюрьма!» — хохочут в ответ молодые люди, отталкиваются ногами и летят вверх, к проступающему сквозь толщу воды солнцу…

Возвращение в воздушный мир совпало с моментом пробуждения. Волков сел на постели, помотал головой. Рядом, у стенки, мерно дышала Настя, слабо улыбаясь во сне. Возможно, ей тоже снилось нечто приятное. Одеяло с нее сползло, накрытыми оставались только ноги. Сергей провел ладонью вдоль ее позвоночника, спустился чуть ниже и понял, что на девушке нет даже того единственного предмета, который оставался на ней, когда они прыгали в море.

Он снова упал головой на подушку и начал лениво анализировать свой сон. Он знал, что сны просто так, с бухты-барахты, не приходят. Всему привидевшемуся можно найти аналогию в реальности. Подсознание наше как бы собирает накопившиеся эмоции, знания и впечатления и случайным броском выстраивает их в произвольную комбинацию, зачастую откровенно бредовую. А если еще добавить влияние винных паров, то сновиденческая абсурдность будет еще круче. Вот как сейчас…

«Значит, компоненты сна… Моя исконная любовь к полетам — раз. Наши с Настей поездки в Крым и в Турцию — два. Наши танцульки в клубе — три. Наши любовные утехи после клуба — четыре. Наша прошлогодняя дайвинг-экскурсия по морскому дну — пять. Чертов Садовод, понятное дело, — шесть. Ну, и его гребаная философия, не признающая за молодыми людьми права на счастье… Семь пунктов».

Сафронов позвонил ровно в одиннадцать утра, когда супруги уже позавтракали яичницей с овощным салатом и сидели на кухне, весело вспоминая детали вчерашнего клубно-шампанского загула и его сексуально-домашнего продолжения. Выслушав его, Сергей погрустнел. Суббота же, блин, выходной день! С одной стороны, он никуда ехать и не обязан, на месте преступления работает дежурная группа, которая выполнит все неотложные действия, а собственно работа по делу начнется только в понедельник. А с другой стороны, он, Сергей Волков, сунулся в это дело добровольно, не ради зарплаты, а ради своей жены. Если убийство Веры Ивановны Квашниной связано с убийством ее внучки, то нужно как можно скорее узнать подробности.

— Поезжай, если хочешь, — поддержал его Сафронов. — Там работают двое наших парней, Слава и Денис, ты их не знаешь. Я сейчас им позвоню, скажу, что ты к нашему отделу временно прикомандирован, они введут тебя в курс дела.

— А сам-то ничего не знаешь? Это опять Садовод?

— Да хер знает! — в сердцах выдохнул капитан. — Я только недавно проснулся, и вот меня «обрадовали»… Но я бы очень не хотел, чтобы это сделал Садовод. Потому что если бабку убил он, значит, вся наша версия делится на ноль. Уж пусть лучше это будет случайный грабитель, таких мы хотя бы ловить умеем…

***

Сергей подъехал к знакомому дому, когда дежурная группа уже сворачивалась. В квартире он обнаружил троих людей: оперативника Славу, о котором говорил Сафронов, очкастого эксперта и комично выглядящего следователя, толстенького и румяного, как сдобная булочка. Похоже, это тот самый Кроликов, который ведет дело о Садоводе и с которым четыре дня назад общалась Настя.

Надоедать погруженному в протокол следователю Волков не стал, ограничился разговором со Славой. Парень выглядел уставшим, с жадностью пил воду из взятого на кухне стакана.

— По квартирам ходил, блин, — пожаловался он. — Два подъезда обошел. Шесть этажей, блин, а лифта нет… А Денис все еще гуляет, по другим двум подъездам.

— Вас кто вызвал-то?

— Мужик из соседней квартиры. Вообще, блин, как в кино, получилось. Он утром с собакой пошел, так псина к бабкиной двери подбежала и заскулила. Он ее оттащил, вывел на улицу, а когда обратно заходил, собака снова к двери прильнула и заскулила. Мужик не дурак оказался, сначала позвонил-постучал, потом на дверную ручку нажал, а дверь и не закрыта… Короче, старуха в прихожей лежала. Голова разломлена…

— И чем ее? Топором? — тихо спросил Сергей, которому на ум пришли знакомые ассоциации.

— Почти. Молотком. Он пока у эксперта, потом посмотришь, если захочешь. Но пальцев там нет, сразу скажу.

— Давно убили?

— Вчера вечером, с восьми до десяти.

— Замок?..

— Никаких царапин, никаких повреждений. Или родным ключом дверь открыли, или она сама впустила.

— Подъезд оборудован домофоном, — заметил Сергей. — Сначала должны были снизу позвонить.

— Да, если у него своих ключей не было.

— У него? Думаешь, один был?

— Соседка с третьего этажа видела одного парня, как раз в девятом часу вечера. Встретилась с ним на лестнице, когда он сверху спускался. Говорит, точно не из жильцов. Она сама в этом доме десять лет живет, так что за свои слова ручается.

— И что за парень?

— Молодой, лет двадцать пять. Лицо отечное, нездорового цвета. Волосы короткие, ежиком. Кроссовки, кожаная куртка…

— И кепка, — утвердительно сказал Сергей.

— Нет, кепки не было, — немного удивленно возразил Слава. — Соседка говорит, взгляд у него был какой-то блуждающий, то ли растерянный, то ли испуганный. Ну вот, короче, я прошелся по всему подъезду, спрашивал, к кому этот парень приходил. В двух квартирах никто не открыл, надо будет к ним потом наведаться. А в остальных — все отрицают. Такие дела.

Волков призадумался, поглядывая на полустертые пятна крови на полу. Здесь, в прихожей, всю ночь пролежала Вера Ивановна Квашнина, с которой он совсем недавно разговаривал. Недавно? А кажется, будто год прошел. Спокойная, уравновешенная бабка, с правильной речью, не такая уж и дряхлая для своих лет… В среду похоронила внучку, а в пятницу вдогонку за ней отправилась.

Он вспомнил вчерашний разговор с Сашей Сафроновым и версию доктора Бесогонова. Не версию точнее, а психологическую характеристику Садовода. По мнению психиатра, маньяк вообще не имеет отношения к смерти Беллы Квашниной. Будто бы убил ее совсем другой человек, который пародирует действия Садовода. И вот оно — подтверждение докторской правоты! Больной урод, ненавидящий счастливых молодых людей, не стал бы убивать семидесятипятилетнюю одинокую старуху! Не стал бы! Черт знает, какими мотивами руководствуется убийца бабки и внучки, но факт есть факт — это не Садовод. Это тот самый парень, который два дня подряд следил за Настей. Ведь она с самого начала примерно так его и описывала: гопнический типаж, невыразительные, расплывшиеся черты лица. Только и разница, что кепку снял.

Они вышли из квартиры на площадку и сразу же встретили поднимающегося по лестнице лейтенанта полиции, тоже усталого, с раскрасневшимся лицом. Это и оказался Денис, напарник Славы.

— Похоже, бабку какие-то законченные придурки кокнули, — уверенно заявил он, познакомившись с Волковым. — У них ума не хватило незаметно скрыться. Значит, так. Я вот только что с мужиком поговорил, который в другом подъезде живет. Андреем зовут. Он вчера вечером на своей тачиле приехал, хотел ее припарковать в обычном месте, где всегда ставит. А ставит он ее в «кармане», метрах в пяти от подъезда. Так вот, значит, из этого «кармана» как раз другая тачка выезжала, задом вперед. Лихо так выезжала, нагло. Обшарпанный «Жигуль», тринадцатая модель. Задницей слегка долбанула тачку Андрея, бампер треснул. И сразу же — ходу, только колеса взвизгнули. Пока он глазами хлопал, «Жигуль» вдоль дома проехал, на дорогу выскочил, и все, с концами.

— Думаешь, это наш гопник? — с надеждой спросил Слава.

— Возможно. Во-первых, время совпадает, это как раз было в районе половины девятого. Во-вторых, Андрей разглядел, что в тачке двое парней сидели. Тот, который на пассажирском сиденье, точно блондин. Других примет не запомнил, сами понимаете, он их видел-то секунд пять, да еще с расстояния…

— Номер?..

— Только цифры, и то не точно. Или сто тринадцать, или сто восемнадцать.

— Не так уж плохо, — заметил Волков. — Если регион наш, так владельца очень быстро можно установить.

— Быстро или не быстро, не гарантирую, но установим. Да, придурки они, конечно. Приехали на мокрое дело, и зачем-то на тачке. А этот, пацан коротко стриженный, еще и в подъезде засветился. Идиот. И, главное, в квартире порядок, все шмотки на местах, там явно ничего не искали. Такое чувство, что он после мочилова просто перетрухал и убежал. Не зря рожа испуганная была…

— Ладно, Серега, мы погнали, — заторопился Слава. — Ты с нами?

— Нет, — мотнул головой Волков. — Хочу подняться в квартиру, еще посмотреть. И со следаком потрещу заодно.

— С Кроликовым-то? Давай. Но имей в виду, он не любит, когда под руку лезут. Тем более тебя же в наш район отрядили для работы по Садоводу, а убийство старухи Квашниной тут вообще ни при чем.

«Вообще-то Грушин разрешил мне участвовать в розыске убийцы Беллы, а не в розыске Садовода, — думал Волков, поднимаясь на пятый этаж. — Правда, еще пять дней назад все мы считали, что Беллу именно Садовод и убил, а теперь картина совсем другая. Я вот почти уверен, что «праздничные трупы» не имеют отношения к бабке и внучке Квашниным».

Следователя он нашел в комнате, в которой раньше жила Белла. Кроликов как раз собирал свои протокольные бумажки в кожаную папку. Здесь же сидел угрюмый мужик в полицейской форме. По некоторым внешним признакам Волков догадался: участковый.

— Забыли что-то, Сергей Васильевич? — поинтересовался Кроликов.

— Нет. Николай Григорьевич, я собираю информацию об этой девушке, о Белле. Вот, хотел посмотреть, как она жила. Видите ли, девушка-то была не совсем обычная…

— Да уж конечно, — кивнул следователь. — Обычные девушки так не живут.

Он сделал жест правой рукой, как бы обводя комнату. Действительно, трудно было предположить, что совсем недавно здесь жила молодая девушка. Волков вспомнил, как он впервые пришел в гости к своей будущей супруге. Со своими родителями Настя его тогда знакомить не решалась. Сомневалась, нервничала, не была уверена в том, что когда-то они поженятся и будут жить вместе. Потом-то он понял, что для такого рода сомнений у нее имелись весомые основания… Так вот, комната Беллы выглядела совсем не так, как прежняя Настина комната. Прежде всего, здесь не было туалетного столика с большим трехстворчатым зеркалом. Не было никаких мягких зверушек, керамических фигурок и прочих очаровательно-бессмысленных мелочей, которыми молодые особы так любят украшать свое жилище. На стенах тоже ничего не висело, кроме трех маленьких иконок над письменным столом. На одной — Иисус Христос, на двух других — святые старцы с окладистыми бородами. Волков, ожидавший увидеть в жилище «сестры Варвары» целый иконостас, разочарованно хмыкнул. Ему пришло в голову, что, возможно, это Вера Ивановна убрала из опустевшей комнаты все ставшие ненужными предметы, имеющие обыкновение собирать на себя пыль.

— Николай Григорьевич, а можно шкафы открыть? Или эксперты еще будут отпечатки снимать?

— Открывайте. Эксперты уже все сделали, что нужно.

Два шкафа стояли вдоль стен, оба высокие, в потолок, с глухими, непроницаемыми стенками. В одном Волков обнаружил одежду. Гардероб у Беллы оказался не скудным, но каким-то однотипным. Джинсы и свитера, майки и футболки, и все преимущественно темных тонов. Нижнее белье самое простое, без наворотов. И ни одной декоративной вещи, ничего такого, что можно было бы надеть «для красоты». В нижнем отделении — новые, почти не ношенные кроссовки, похоже, именно те, в которых была Квашнина в день смерти. И еще какие-то коробки, вроде бы тоже с кроссовками.

Содержимое второго шкафа заинтересовало Волкова гораздо больше. Книги! Он всю жизнь тянулся к книгам. То, что они являются источником знаний, это понятно, это само собой. Старая-престарая истина, многократно озвученная и переписанная. Но есть и другая истина, чисто бытовая: книги очень красочно и точно характеризуют их владельца. При условии, конечно, что наполнением своей библиотеки человек занимается сам, а не получает в подарок по одному тому в год. Белла явно подбирала книги самостоятельно, даже без помощи бабушки. Еще во вторник, впервые заявившись к Вере Ивановне, Волков мельком заметил в гостиной книжный шкаф со стеклянными дверцами, а в нем — обычный литературный набор, который можно увидеть в жилище любой интеллигентной семьи, заставшей советские времена. Синий ряд томиков Пушкина, коричневый — Гоголя, серый — Толстого, вишневый — Куприна и Бунина… Классика, одним словом. Волков знал, что в квартире его мамы присутствует примерно такой же книжный комплект. И в квартире Настиных родителей — тоже.

Он давно уже заметил такой факт: во времена Советского Союза образованные люди приобретали одни и те же книги, за очень редкими исключениями, а в последние двадцать лет покупают совершенно разные и по жанрам, и по стилю, и по содержанию. Из людей, родившихся в пятидесятых, мало кто не читал Паустовского, Симонова и Шолохова. А вот сегодня не так. Сегодня любители Донцовой и Хмелевской вполне могут не брать в руки книги Акунина и Пелевина, а фанаты эзотерики и мистики вряд ли будут читать о танках и самолетах Второй мировой войны. Культурное поле, в котором жила огромная страна, стало более мозаичным, более слоистым, и Сергей долго не мог решить для себя, хорошо это плохо. Поначалу его одолевали беспокойные сомнения: ведь должна же быть у граждан России какая-то общность интересов, которая бы сближала людей, держала бы их в рамках одной культурной парадигмы! А потом, когда он начал изучать синергетику, к нему и пришло понимание, что для устойчивого существования какой-либо системы вовсе не требуется единообразия, похожести составных элементов. Даже наоборот. Любая сложная система стремится к разнообразию, к усложнению, и это только идет ей на пользу. Собственно, «усложнение» и «развитие» являются если не синонимами, то очень-очень близкими по смыслу словами. Так что нет ничего страшного в том, что жители России интересуются различными вещами. В конце концов, они и колбасу разную едят, и на машинах разных катаются, да и способы проведения досуга у всех свои.

В личной библиотеке Беллы Квашниной все книги были относительно новые, купленные в последнее десятилетие. Кроме разве что толстенной Библии, объединяющей под одной обложкой Ветхий и Новый Заветы. Сергей пробежал глазами по названиям. Да, именно такую литературу и должна была читать «сестра Варвара»… Из авторов преобладали иерархи русской православной церкви, живые и недавно умершие. Встречались также фамилии людей, известных своими ортодоксально-христианскими взглядами, критикой современного мира и призывами к тотальному переустройству общества. На одной полке молодой человек заприметил и ту самую «Метафизику культуры», написанную коллективом неизвестных авторов. Два года назад он с этим трудом ознакомился и теперь имел о нем крайне скептическое мнение.

Волков взял в руки тяжелый том Библии, задумчиво полистал страницы. Кое-где виднелись карандашные следы. Подчеркивания, обводы, восклицательные знаки… Особенно много их было в Исходе и в Апокалипсисе. Видимо, эти части великой книги заинтересовали Беллу более всего.

— Закругляйтесь, Сергей Васильевич, — раздался за его спиной насмешливый голос Кроликова. — Нам пора идти. Квартира подлежит опечатыванию.

— А потом что? — спросил Сергей, убирая на место коричневый том. — Я имею в виду, с квартирой что будет?

— Насколько я знаю, у Веры Ивановны Квашниной живых детей и внуков нет, зато есть родная сестра в Тюмени. Сегодня ее известим о случившемся. Вот она и унаследует квартиру.

— По завещанию?

— Нет, завещание было составлено на внучку. После смерти Беллы оно потеряло силу. А нового Вера Ивановна не составила. Но квартира приватизирована, так что остается только наследование по закону, в пользу ближайших родственников.

— Ясно.

— Вы как будто разочарованы, Сергей Васильевич, — заметил следователь, когда они вышли на улицу. — Что вы рассчитывали найти в комнате этой девушки?

— Зовите меня просто Сергей, я много моложе вас… Откровенно говоря, я сам не знаю, Николай Григорьевич. До сегодняшнего дня я полагал, что ее зарезал Садовод, как и тех троих. Хотел найти причину. Вы же понимаете, Белла совсем не похожа ни на Олега Волнухина, ни на Ангелину Соколовскую, ни на Наталью Пешкову. Я хотел разобраться в ее жизни.

— Ну, так разбирайтесь. Знаете, я почти уверен, что вы этих парней найдете очень скоро. Слишком много ошибок они наделали. А вот когда вы их найдете, тогда мы и узнаем о мотивах… Но чем рогатый не шутит, они могут и на дно залечь, и тогда их будут очень долго выцеплять. Так что вы продолжайте копать прошлое младшей Квашниной. Сам я склоняюсь к тому, что главной жертвой была именно она…

— Николай Григорьевич, а это дело будете вести тоже вы?

— Скорее да, чем нет, — улыбнулся Кроликов. — Скажем так: если в прокуратуре решат, что Веру Ивановну убил все же Садовод, дело гарантированно останется у меня. Если же там посчитают, что к убийству причастны другие люди, тогда дело могут оставить мне, а могут и передать другому следователю. С равной степенью вероятности.

Они пожали друг другу руки, и Волков направился к своей «нексии». Садясь в машину, поднял голову, нашел окна квартиры, в которой еще совсем недавно жили две женщины. Ему вдруг привиделось нечто белое, мелькнувшее в одном из окон, и он даже приоткрыл от неожиданности рот, но сообразил, что это всего-навсего тюль, колыхаемый потоком воздуха. Видимо, форточка неплотно закрыта.

***

На душе у него было тяжело и неспокойно. Волков сам себе удивился: почему внезапная смерть старухи Квашниной производит на него более гнетущее впечатление, чем смерть ее молодой внучки. С точки зрения здравого смысла должно быть наоборот. Ну сколько бы еще бабка протянула? Год, пять лет? А у Беллы вся жизнь была впереди.

Но он тут же нашел объяснение. Во-первых, с Верой Ивановной он лично общался и тогда еще почувствовал к ней симпатию, которую весьма редко вызывают посторонние пожилые люди с их вечным нытьем, жалобами, косностью и узостью мышления. А во-вторых, он уже успел понять, что представляла из себя Белла Квашнина. Да, она могла бы дожить до глубокой старости, но каким было бы качество ее жизни? У нее и в двадцать три года ничего светлого и красочного не было. Личной жизни — ноль, друзей — ноль, интересов и увлечений — ноль… В одном только месте она себя и чувствовала нужной и важной. Но даже там она не вела себя спокойно и умиротворенно, как следовало бы. Напротив, агрессия из нее так и выпирала. Агрессия, имеющая под собой религиозное основание, — страшнейшая вещь…

Повторный визит в церковь Усекновения Главы Иоанна Предтечи молодой человек отменять не стал. Одно дело с прихожанами и с церковными старушками общаться, и совсем другое дело — с настоятелем храма. Невозможно, чтобы священнослужитель не знал «сестру Варвару», слишком уж заметной фигурой она была.

Однако ожидания Волкова не оправдались. Отец Александр, высокий, статный, черноволосый мужчина, которого вполне можно было принять за крутого байкера или за эстрадного артиста, не будь на нем фелони с епитрахилью, принял Сергея в небольшой каморке, приспособленной для отдыха служителей церкви. Настроен он был вполне дружелюбно, охотно шел на диалог, однако не смог предоставить никаких сведений, проливающих свет на прошлое Беллы Квашниной. Известие о смерти девушки воспринял вполне спокойно, без восклицаний и сокрушенных жестов, хотя заметно было, что он всерьез опечален.

— Когда я возглавил сей приход, Варвара уже была постоянной прихожанкой. Мой предшественник ее немного знал, он мне и рассказал, что настоящее имя этой девушки не Варвара, а Белла, что она сирота, воспитывается бабушкой, учится в каком-то институте. Он ее исповедовал пару раз. До того, как она обрела духовного отца.

— А вы ее исповедовали?

— Я — нет. Я ни разу не видел Варвару на исповеди и на причастии. Вернее, видеть видел, но не в качестве исповедующейся и причащающейся. Как и обычно, она просто следила за порядком при совершении таинств.

— На нее кто-то возлагал эти обязанности? Может, она за свою работу получала вознаграждение?..

— Да Господь с вами, какое вознаграждение!.. Исключительно по велению сердца. У нее была душевная потребность помогать прихожанам, поправлять их ошибки.

— А она хорошо разбиралась в церковных делах?

Простой вопрос поставил отца Александра в затруднение. Он поджал губы, слегка нахмурил лоб. Шумно вздохнул.

— Видите ли, Сергей Васильевич, здесь дело не в знании. Обрядовую сторону богослужений могут хорошо знать только выпускники духовных семинарий. Варвара в семинарии не училась. А что касается правил для прихожан, то они не являются частью христианской догматики. Скажем, нет никакого установленного способа приложения к святым иконам. Никем не регламентировано, какие поклоны надлежит совершать во время богослужения, поясные или земные. Вообще, церковные правила писаны не для прихожан, а для священнослужителей… Вот вы в армии служили?

— Да.

— Значит, вам известно, что гражданский человек становится настоящим военным только после принятия присяги, хотя срок службы у рядового-срочника начинается чуть раньше. Так вот: пока молодой солдат не принял воинскую присягу, его нельзя судить по тем уголовным статьям, которые описывают воинские преступления.

— Верно, так и есть.

— Вот и в церкви аналогично. С иерея спрос куда больший, нежели с мирянина. Просто потому, что мирянин и не обязан знать правила…

— Странно. Вернее, не странно, я с вами согласен, но тогда объясните: какую же функцию выполняла Белла?

— Она радела за ближних. Тем самым показывала свое неравнодушие. Знаете, есть мнение, будто в монастырях живут одни только эгоисты, озабоченные лишь своим личным духовным спасением. А это не так. Взаимоподдержка, взаимовыручка, забота о ближнем своем в монашеской среде развиты куда сильнее, чем в миру. Не зря же иноки друг друга именуют словом «брат». Можно ли к брату своему относиться равнодушно? Можно ли не поправлять его ошибок? Даже если ошибки как таковой и нет. Заметьте, ведь любая мать считает себя вправе делать своему чаду замечания. При этом она далеко не всегда может быть правой, верно?

— Конечно. Иногда родители своими наставлениями только мешают.

— Но не давать советов и не делать замечаний они не могут! Не вмешиваются в жизнь своих близких только равнодушные люди, которых не волнуют чужие судьбы… О таких людях очень точно говорит Христос: «О, если б ты был горяч или холоден! Но ты тепл, и потому я исторгну тебя из уст своих»…

— Кажется, я вас понял, отец Александр. Вы ценили в Белле не ту сомнительную помощь, которую она оказывала прихожанам, а сам факт этой помощи. Типа будь она равнодушным и бездуховным человеком, то не взвалила бы на себя контролерские функции. Так?

— Можно сказать и так, — нахмурился настоятель. — Я чувствую, вы внутренне порицаете эту девушку? Напрасно. В ней была Вера. Нельзя жить без Веры.

— О, я бы с удовольствием поговорил с вами на эту тему, отец Александр, и разговор наш продлился бы до второго пришествия, которого христиане всего мира ждут с тридцать третьего года от Рождества… Но у меня сейчас другой интерес. Эта девушка убита, и мы ищем преступника. Я полагаю, что смерть ее связана с какими-то личными обстоятельствами, о которых можете знать вы…

— Я ничего не знаю. У меня с Варварой не было откровенных бесед.

— И что, за все время ни одной исповеди? — с сомнением спросил Сергей.

— Я уже ответил. Не приходила она ко мне на исповедь. А если бы и приходила, я бы ничего вам рассказывать не стал. В уголовно-процессуальном кодексе ясно сказано, что священнослужитель не может быть принужден к разглашению тайны исповеди…

— Да знаю, знаю, — с легким раздражением откликнулся Волков. Его подмывало напомнить отцу Александру, что на протяжении последних трех столетий служители церкви сплошь и рядом нарушали тайну исповеди, активно сотрудничая с органами государственной власти, будь то власть царей или власть Компартии. Но начинать новый виток дискуссии он не хотел.

— Мне бы не хотелось, чтобы вы уходили от меня с недовольством в душе, Сергей Васильевич, — промолвил настоятель, когда Волков уже поднялся со стула. — Да и грех убийства должен быть наказан не только на небесах, но и на земле. Если вы хотите разузнать побольше о сестре Варваре, то могу вам назвать человека, с которым она уж точно была откровенной.

— Кто он?

— Ее духовник. Старец Петр. Из Свято-Натальиного монастыря.

— Где этот монастырь находится?

— В Пермском крае. От города надобно ехать по Московскому тракту, потом резко свернуть на север.

— Вам сама Белла рассказывала про отца Петра?

— Да. Я как-то предложил ей прийти на исповедь, она мне и ответила, что у нее есть духовный отец, которого она регулярно посещает. Я не знаком лично со старцем Петром, но много о нем слышал, еще в семинарии. Достойный человек. И путь к Богу он прошел мучительный и тернистый. Бывший офицер, десантник. Воевал в Афганистане, был ранен, попал в плен, чудесным образом спасся… С тех пор и удалился от мира.

На выходе из храма Волков остановился, с минуту поразмышлял. Подошел к стойке, за которой сгорбленная старушка принимала записки за здравие и за упокой, написал на сером клочке бумаги два имени, свое и Настино, и подал ей в руки вместе с пятидесятирублевой купюрой. «Хуже не будет», — подумал он, завел двигатель и поехал в сторону дома.

Глава 7

В воскресенье они выехали на первый в этом году загородный пикник в компании трех Настиных друзей. Сидели на берегу неширокой, но не по размеру бурной речки, жарили баранину, кидали мяч. За неделю почва уже успела просохнуть, большая весенняя грязь сошла. Кое-где пробивалась свежая травка, наперебой пели и стрекотали птицы. Смакуя французское бордо, прихваченное Настиными знакомыми из аэропортовского магазина беспошлинной торговли, Волков активно поддерживал веселый треп, смеялся вместе со всеми и запрещал себе думать о работе. В обычные-то выходные дни он о ней и не думал, благо всегда находились более увлекательные и приятные занятия. Но история с Садоводом и его жертвами была особенной, потому что касалась Насти. Трудно было понять, каким боком она ее касалась, тем более теперь, после убийства бедной Веры Ивановны Квашниной, но чувствовать себя спокойно Сергей не мог. Самые разномастные предположения так и лезли в голову, и больше всего ему не нравилось, что пока нет возможности их проверить.

Такая возможность представилась только в понедельник. Установить, какая машина стояла возле дома Квашниной пятничным вечером, оказалось довольно просто. Двадцать первый век на дворе, в базах данных какой только информации нет. Из девяти автомобилей, подходивших под названные глазастым свидетелем Андреем координаты, сыщики отобрали те, владельцы которых в прошлом имели нелады с законом. Таких машин оказалось всего две. На одной из них ездил пенсионер, еще в советские времена отмотавший солидный срок за хищение госсобственности в особо крупном размере, но в последние двадцать пять лет не замеченный ни в чем предосудительном. Другая же принадлежала молодому парню, который судимостей не имел, но в подростковом возрасте проходил подозреваемым по делу о наркотиках. По тому же делу проходил и его брат-погодок, но тому повезло меньше, пришлось ему два с половиной года собирать школьную мебель в одной из западносибирских колоний. На свободу он вышел в октябре прошлого года.

— Смотри, Серега, какое дело, — говорил Сафронов, отворачиваясь от монитора. — Откинулся этот самый Коля в начале октября, сразу же вернулся в город. Прописан в родительской хате, где проживает фактически, неизвестно. В середине марта, совсем недавно, получил водительские права. А в конце марта младший братец выдал ему доверенность на право управления своей тачкой. У братца, похоже, дела идут неплохо, сам он катается на новенькой «шевроле», так что потертый «Жигуль» тринадцатой модели ему без надобности.

— Ну да, и он этот «Жигуль» щедрым жестом отдает Коле, — кивнул Волков. — А тот, видать, борзый водила: не успел за руль сесть, а уже два штрафа, и оба за превышение скорости. Какой русский не любит быстрой езды…

— Надо бы нам фотографию этого Коли раздобыть. Покажем мужику из бабкиного дома, пусть опознает.

— Так он же водителя не разглядел, Саня. Вспомнил только, что это блондин был.

— А вдруг нам повезет, прикинь!.. И второе: нужно тихонько тачку его посмотреть. Если он зацепил машину Андрея, то хоть какие-то повреждения должны и у него остаться, на заднем бампере.

С фотографией Николая Кононенко проблем не возникло, ее без труда нашли в интернетовских соцсетях. Другим положительным моментом было то, что оперативников Славу и Дениса, выезжавших на труп Веры Ивановны Квашниной, официально включили в группу, работающую по Садоводу. Больше людей — стало быть, меньше нагрузка на каждого из них. На следственном уровне картина выглядела неопределенно: уголовное дело об убийстве старшей Квашниной оставили Кроликову, но не объединили с делом о преступлениях Садовода. Слишком уж не было похоже убийство пожилой женщины на дело рук маньяка.

Пока Слава ездил предъявлять Андрею фотографию Николая Кононенко, остальные сыщики разыскивали автомобиль подозреваемого. Задача Славы оказалась простой: повертев снимок в руках, свидетель заявил, что «во всяком случае, очень похож». А вот машину удалось осмотреть только вечером, когда Кононенко подъехал на ней к своему дому. Не к своему, вернее, а к дому младшего брата, который предоставил освободившемуся из мест лишения свободы Коле временное пристанище.

Как и предполагали оперативники, на заднем бампере «Жигулей» обнаружились почти незаметные трещинки, которые могли образоваться от слабого удара о твердый предмет. Например, о бампер другой машины. Понятно, что для пущей уверенности нужна была техническая экспертиза, которая бы подтвердила, что повреждения на «тринашке» образовались именно в результате соприкосновения с машиной свидетеля Андрея, а не с какой-то другой. Да только кто ж ее, экспертизу, проводить-то будет без постановления следователя? Ее и с постановлением могут провести только через неделю. А время дорого.

***

Доставленный в отдел полиции гражданин Кононенко сидел в кабинете капитана Сафронова. Хозяин кабинета уже битый час торговался с ним. Волков сидел в углу, в разговор не вступал, посматривал на задержанного и вспоминал фоторобот, составленный по словам Насти. Нет, явно не этого парня она видела в парке. Как там она говорила? Блинообразная отечная рожа без особых примет. И примерно такое же описание дала соседка Веры Ивановны, встретившая незнакомого парня в подъезде. Сидевший же на стуле Кононенко вполне мог считаться красавчиком, черты лица его отличались живостью и выразительностью, а прическа была выполнена по последней моде. На такого посмотришь и не подумаешь, что он имеет срок по наркотической статье.

Сафронов, очевидно, тоже понимал, что Коля не может оказаться убийцей Веры Ивановны. Сообщником, пособником — да. Но не он бил женщину молотком по голове.

— Еще раз повторяю, Колян, слово пацана даю, — убеждал он, старательно копируя блатные интонации, — если нам поможешь, наказание получишь по минимуму. Мы тебе и явку с повинной сделаем, и помощь следствию, и все что хочешь. Обставим дело так, что будто бы ты сегодня сам пришел к нам и все рассказал про своего кореша, который старуху мочканул. Ты ж не виноват ни в чем, по сути. Ты в машине сидел, напарника своего ждал, чтобы вам быстро-быстро смотаться. Да?

— Нет у меня никакого напарника, — отчаянно юлил Кононенко, — я вообще у того дома случайно оказался. По своим делам ездил, решил срезать, дворами проехать. А там дворы как кишки, блин. Заблудился я, приткнулся к какому-то подъезду, чтоб другую тачку пропустить. Вот, короче, а тут пацан какой-то ко мне в машину лезет, деньги сует, говорит, срочно надо на автовокзал. Пятихатку дал, только вези быстрей, говорит. Я задом сдал, чужую тачку цапанул бампером…

— И поэтому свинтил быстренько, да?

— Ну да, блин. Испугался просто. Я в ДТП не попадал еще, вот и растерялся… И страховки у меня нет, пришлось бы за ремонт той тачки самому платить.

— Да ты мне свою бредятину третий раз втираешь! — прикрикнул Сафронов. — Тут ведь не лохи сидят, а опера. Если кто и лох, так это ты вместе со своим корешем. Вы ж время выбрали самое дурацкое, вас пять человек запомнили. Того парня, которого ты будто бы на автовокзал повез, видели возле старухиной квартиры. А в самой квартире он знаешь, сколько следов оставил? У нас и образцы одежды, и обуви, все есть. И на пассажирском сиденье в твоей «тринашке» эти же следы будут, отвечаю.

— И че? Может, и убил он кого-то, а мне откуда знать? Он попросил подвезти, бабок дал, я и подвез. Это что, преступление?

И опять Сафронов убеждал и убеждал, а Сергей думал, что если вот этого Колю аккуратно приложить резиновой палкой по какому-нибудь чувствительному месту, то он назовет имя своего сообщника весьма быстро. Хоть и отсидел, но не похож он на матерого уголовника, умеющего уходить в глухую защиту. Бить или не бить — вот вопрос…

Неизвестно, как бы сыщики этот вопрос в конечном итоге разрешили, если бы Коля продолжал упорствовать. Условия он для себя выторговал просто роскошные: ни о каком убийстве он ничего не знал, просто его друг, с которым вместе зону топтали, хотел поговорить с какой-то неизвестной бабкой, проживавшей по такому-то адресу, и попросил Колю свозить его туда и подождать у соседнего подъезда. Почему у соседнего? А там место свободное было. Почему задел чужую машину и смылся? А потому, что друг нервничал сильно, кричал «гони!», вот Коля и погнал...

— Черт с тобой, заметано, — с видимым облегчением выдохнул капитан. — Следак тебя дергать не будет, официально свидетелем не пойдешь. Имя друга?

— Вова.

— Фамилия?

— Квашнин.

— Как?!

— Квашнин Владимир Викторович, девяносто четвертого года рождения. Капитан, данные точные, ручаюсь. Мы с ним три месяца в одном отряде гужевались, на проверках рядом стояли.

Опера заинтересованно переглянулись. Им обоим было известно, что непутевого сына Веры Ивановны звали Виктором. Знали они и о том, что в молодости он был осужден на семь лет, освободился в девяносто третьем году и с тех пор в город не возвращался. Мог ли он через год после освобождения обзавестись сыном? Да легко.

Коля Кононенко, получив гарантии того, что никто его не будет привлекать к ответственности за пособничество, стал заметно более откровенным. Поведал, что в колонии ему поначалу приходилось несладко. Поставить себя не сумел, наладить отношения не смог ни с блатными, ни с администрацией. Попробовал было найти себя на производстве, но продержался там всего неделю, так как оказался полностью непригоден к физическому труду. Несколько месяцев исполнял обязанности дневального по отряду, носил позорную «красную» повязку, мыл полы и выносил мусор. Внешность он имел смазливую, но, с точки зрения зэковской братии, отнюдь не мужественную, и это чуть было не стало причиной перевода Коли в касту «опущенных». Нашлись в отряде двое бывалых уркаганов, которые положили глаз на его фасонистое тело, и не миновать бы Коле психологической травмы, если бы за него не заступился Вова Квашнин, месяц назад заехавший в отряд. Несмотря на юный возраст, срок он отбывал по уважаемой в уголовном мире статье, за участие в вооруженном грабеже. В отличие от хлюпика Коли, был крепкой комплекции, напрочь лишен интеллигентских комплексов и слабостей и потому сумел занять свою нишу в лагере. Вова поговорил с блатными, и от Коли отстали. Спасенный парень не ведал, зачем этот плоскорожий отморозок помог ему, но предполагал, что услугу придется отрабатывать. До конца срока он шестерил на Вову, оказывал всяческие мелкие услуги, но время для настоящей благодарности пришло позже.

В октябре прошлого года, когда Кононенко освобождался, Квашнин еще оставался в колонии. Обменялись контактами, договорились встретиться. Коля, в принципе, не возражал против дальнейших дружеских отношений: будучи по натуре ведомым и несамостоятельным, он нуждался в сильном и наглом товарище, который и защитит, и в выгодное дело возьмет, если будет случай.

Следующая их встреча состоялась только в марте, когда Вова приехал в город. Несколько раз соображали на троих в квартире Колиного брата, который если и был против таких гостей, то виду не подавал. Квашнин о себе рассказывал мало, ни о чем не просил. А вот на прошлой неделе, в четверг, взял да и попросил.

***

— Короче, я ему сразу сказал: в мокрухе участвовать не буду. Он же сначала хотел, чтобы бабку мы вместе замочили. А я отказался.

— А ты знал вообще, что за бабка такая, видел ее хоть раз?

— Нет.

— И Вова не говорил, зачем нужно ее убивать?

— Да не в бабке дело, а в квартире. Вова говорил, ему еще на зоне хорошую наколку дали, что вот типа живет древняя старуха совсем одна, и в хате у нее куча всякого антиквариата, как в Эрмитаже, и золотых цацек полная шкатулка. Вот он и решил квартиру грабануть… Мне половину предлагал. Но я на мокрое дело не подписался, — с гордостью повторил Кононенко.

— Да, молодец, герой, — с усмешкой сказал Волков. — У тебя просто кишка тонка оказалась, и ты подписался на другое. На то, чтобы привезти Вову к бабкиному дому и ждать его у соседнего подъезда. Чтобы ему, в случае чего, не пешком пришлось ноги уносить. Так ведь?

— Ну да, и че? — с вызовом спросил Коля. — Мы с вами условились, что я о мокрухе как бы ничего не знаю. Условились или нет?

— Да не суетись ты, условились. Давай дальше. Поделился с тобой Квашнин?

— Нечем делиться. Бабка в квартире не одна оказалась. Вова мне так сказал: когда он ее уже кончил, а было это в прихожей, из комнаты мужской голос раздался. Как будто кто-то старуху окликнул по имени. Вова к этому вообще не готов был, он же считал, что бабка одинокая. Короче, он выскочил за дверь, выбежал из подъезда, ко мне в машину прыгнул, и мы уехали. Вот и все.

— Мужской голос? — заинтересовался Сафронов. — А что конкретно спросили?

— Вова услышал такие слова: «Вера Ивановна, там у вас все нормально?» Вроде так.

— Но ты сам-то этих слов не слышал?

— Да вы что, опять меня проверяете?! Да как я их слышать мог, если я все время в тачке сидел? Я в квартиру вообще не поднимался, это все Квашнин сделал!

— Да не ори, успокойся. Где его найти?

— Вовку? Где он живет, я не знаю. Могу сотовый дать.

— На хрена мне сотовый? Ты если взялся помочь нам, так помогай, а то мы ведь можем об уговоре и забыть. Тебе что, Квашнин о себе ничего не рассказывал, ни у кого он живет, ни чем занимается?

— Он на Петровском кладбище работает. Могилы копает…

***

Двое одетых в грязные комбинезоны людей закончили работу. Тяжело и натужно дыша, Владимир Квашнин сплюнул в свежевырытую могилу, воткнул лопату во влажную землю, закурил сам и сунул сигарету напарнику. Закашлялся. Несмотря на внушительные габариты, тело его силой и выносливостью не отличалось. Еще бы, с его-то бурным прошлым! Все детство на улице прошло. Отцу с матерью он ни за каким бесом нужен не был. С двенадцати курил, с тринадцати пил, с пятнадцати планчиком баловался. Питался кое-как. В семнадцать подхватил от привокзальной шалавы какую-то венерическую гадость, с тех пор так она в нем и живет. Не до лечения. На зоне тоже не было доброхотов его лечить. Спасибо, что хоть кормили.

Настроение у Квашнина было отменное. Настолько же он бывал доволен в детстве, когда удавалось удачно стырить кусок копченой колбасы или бутылку пива в магазине самообслуживания. Став постарше, Володя начал промышлять мелким уличным разбоем: нападал на одиноких прохожих, угрожал ножом и пневматическим пистолетом, отбирал деньги, цацки и мобилу. После очередного гоп-стопа, обогатившись на пять–десять тысяч, он чувствовал эйфорию, и восторг, и сладостное предвкушение траты легких денег. А тратил он их быстро, стремясь моментально удовлетворить любую внезапно возникшую прихоть. Контролировать Володины прихоти было некому: родители пили по-черному, с сыном общались гораздо меньше, чем с собутыльниками. Школьным учителям он был как кость в горле, они только обрадовались, что после седьмого класса перестали видеть его в классе.

В семнадцать лет Володя Квашнин остался один. Отец его в пьяной драке зарезал кореша и поехал в места лишения свободы, хорошо знакомые ему с юных лет. Мать недолго горевала, уже через месяц притащила в их задрипанную коммуналку какого-то плюгавенького мужика, тоже не мыслившего жизни без алкоголя и давно лишившегося своей жилплощади. Вдвоем они и траванулись пойлом непонятного происхождения и были похоронены за казенный счет, так как у Володи не имелось ни стабильного дохода, ни вещей, которые можно было бы превратить в деньги. Да и желания оказать последние почести матери у него тоже не было.

Возможно, окажись на месте Володи другой человек, он бы сумел выкарабкаться и из такой ситуации. В конце концов, крохотной комнатенки на окраине Соликамска никто Квашнина не лишал, крыша над головой была. Наверное, можно было вернуться в школу и получить аттестат, можно было пойти в техническое училище, можно было устроиться грузчиком в продуктовый магазин, можно было выбить какую-то материальную помощь от государственных органов… И с планчиком тоже можно было завязать, и перестать совокупляться с шалавами. Но Володя был слаб. Потому-то ему и нравилось чувствовать свою силу, отнимая бабки и телефоны у припозднившихся прохожих. Удачное «дело» обеспечивало ему несколько дней веселой жизни, но потом опять наступало голодное время, и вновь Володя выходил на улицу с травматическим стволом. Короче, повторял криминальный путь своего отца.

В один прекрасный вечер ствол не помог. Невысокий, хорошо одетый мужичок, которого Квашнин принял за пьяного (легкая добыча!), внезапно протрезвел, как только увидел оружие в руках грабителя. Еще бы: отставной офицер, спецназовец, всю жизнь провел в горячих точках. Рыхлого и неуклюжего Володю он уложил на землю в два приема, профилактики ради отбив правую почку.

Со следователем парню не повезло, тот навесил на него аж четыре аналогичных эпизода. Все потерпевшие уверенно опознали в Квашнине ночного грабителя. Зато ему повезло с судьей: благообразная дама, явно готовившаяся уходить на заслуженный отдых, учла несовершеннолетний возраст подсудимого (восемнадцати-то ему еще не успело стукнуть) и назначила Володе три года колонии общего режима.

На втором году срока парень от нечего делать написал письмо отцу, коротавшему дни в другой зоне. Виктор Квашнин в переписку вступил на удивление охотно, словно желая восполнить недостаток общения с сыном. Наверное, никогда между ними не было более теплых отношений, чем во время отсидки. Отец подробно рассказывал Володе о своей молодости, о семье, о живых и мертвых родственниках. Тогда-то и зародились в голове молодого упыря туманные планы, как покончить со своим убогим существованием и зажить красивой жизнью.

Плоское лицо Володи расплылось в улыбке. Ждать недолго осталось. Все самое трудное уже сделано. Да и не шибко трудно было. Теперь главное, чтобы Колька, слизняк, никому случайно не проболтался. Может, отправить его вслед за бабкой? А то ведь может и оборзеть, бабки начнет вымогать за молчание. Или возьмут его менты на какой-нибудь наркоте, начнут раскручивать, он до кучи и про Вову расколется. Слизняки, они все такие.

От приятных мыслей о грядущей веселой жизни Володю вывел шум машины, резко затормозившей на асфальтированной дорожке. Из машины вышли трое мужиков и направились к нему. К нему! Именно к нему! Потому что навестить покойных родичей с пустыми руками не приезжают. Да и на рожи мусорские он насмотрелся за три года, все они по одному подобию вытесаны…

Квашнин судорожно схватился за черенок лопаты. Размахнувшись что было сил, метнул инструмент в приближающихся ментов. Ни в кого не попал. Под удивленным взглядом напарника перепрыгнул через свежую могилу и побежал. Услышал в небе гром и секундой позже сообразил, что мусора стреляют вверх. Сзади на него прыгнул кто-то очень цепкий, обхватил за шею, обрушил на землю. Через пару секунд Квашнин почувствовал, как на запястьях защелкнулись браслеты.

***

Анастасия Трофимова держала в руках фотографию некрасивого парня с откровенно дегенеративными чертами лица, легонько покусывала губы и молчала. Она не знала, что сказать.

А ее супруг очень надеялся, что она уверенно опознает запечатленного на снимке субъекта. Сдав задержанного гражданина Квашнина на попечение следователя Кроликова, он специально приехал к Насте в офис, чтобы показать ей фотографию.

— Внимательно смотри, Настюша, не торопись, — говорил Сергей. — Понятно, что таких уродов по улицам гуляет много. Понятно, что ты его видела с довольно большого расстояния, да еще сквозь дождик… Но надо твердо решить, он это или не он.

— Я не знаю, Сереж, — с отчаяньем в голосе ответила Настя. — Боюсь ошибиться. Ведь его в убийстве обвиняют, Сереж! А если я ошибусь?..

— А ты не бойся! Его не просто обвиняют в убийстве, он убийца и есть. Он уже сознался в убийстве Веры Ивановны, бабушки Беллы. А вот насчет самой Беллы — упрямо отрицает. От твоего слова действительно многое зависит, Настя. Если мы будем иметь железную уверенность, что именно он в тот вечер следил за тобой в парке, возле места, где была убита Белла, то мы его однозначно расколем. Благо все обстоятельства против него работают. Мотив в первую очередь. Если кто и мог желать смерти двум женщинам, молодой и старой, так это Квашнин.

— Какой мотив? За что он убил Веру Ивановну?

— Квартира, Настюха. Шикарная «трешка» с высокими потолками, практически в центре города, рядом с метро. Пятьдесят четыре квадрата жилой площади. Вот ради этих квадратов все и замышлялось. Если перевести квадраты в доллары, то сумма получится охрененная, особенно для мелкого уголовника из Соликамска.

— Вот, значит, как… — задумчиво пробормотала Снежная Королева, постукивая ногтем по фотоснимку. — А тебе не кажется странным, что он так легко сознался в убийстве своей бабушки, а в убийстве двоюродной сестры признаваться не хочет?

— Ну, во-первых, родственные отношения тут ни при чем, Квашнин не был знаком ни с той, ни с другой. А во-вторых, в случае с Верой Ивановной он действовал не один, а с сообщником. И этот сообщник его сдал. Соседка Квашниной тоже его опознала, по фотке. Так что там нет смысла запираться. А вот убийство Беллы доказать труднее, потому что нет ни следов, ни свидетелей… Кроме тебя.

— Но я не знаю! — повторила Настя. — Да, он похож на того парня, которого я видела. Тот же тип внешности. Но поручиться, что это был именно он, я не готова. Может, имеет смысл посмотреть на этого Квашнина вживую?

Волков кивнул. Конечно, имеет смысл. И следователь Кроликов непременно будет проводить опознание и обязательно пригласит Настю. Но только вряд ли будет толк. Если уж она не опознала Квашнина по фотографии, то и подавно не опознает, когда он будет сидеть рядом с двумя такими же плоскорожими индивидами. А ведь процедура опознания требует, чтобы люди действительно были похожи друг на друга. Нельзя посадить Владимира Квашнина между Арнольдом Шварценеггером и Дольфом Лунгреном, например. Так что нужно искать другие доказательства его причастности к убийству Беллы.

Пока же задержанный упорно стоял на своем. Да, бабушку он убил. Да, ради трехкомнатной хаты. Еще два года назад он вообще ничего не знал о родственниках по отцовской линии. Если б не переписка, которую он поддерживал с отцом, так бы ничего и не узнал. В письмах Виктор Квашнин рассказал сыну о грехах своей молодости, о том, как получил первый срок, как мать фактически отказалась от него и не дала шанса на новую жизнь. Веру Ивановну он считал главной виновницей своих злоключений. Винил ее и в собственном алкоголизме, и в нищете, и в загубленном здоровье, и в том, что четверть жизни прошла за колючей проволокой. Ну да, попался один раз на изнасиловании, так что ж теперь, надо было всю жизнь ему сломать из-за этого?.. Механизм самооправдания у Квашнина-старшего работал отменно.

Между прочим, рассказал Виктор своему отпрыску и о том, что мать его до сих пор живет и здравствует в той же самой квартире, где прошло его детство. Живет вместе со своей внучкой, рожденной от дочери Виктории. В том же самом доме проживает и его давний преданный друг Виталик. Единственный, кто не прервал контакты с Виктором, когда его посадили в первый раз. Все эти годы они регулярно переписывались, и Виталик информировал друга о жизни Веры Ивановны. Когда же она помрет наконец? Тогда можно будет заявить свои права на квартиру, Виктор же единственный сын. Стало быть, наследник. Сестра Вика куда-то пропала, от нее много лет вестей нет. Так что если с кем и придется квартиру делить, так только с этой девчонкой, дочкой Вики. Половина, конечно, меньше целого, но тоже неплохо.

Надежды Виктора не сбылись. Осенью прошлого года Володю известили, что отец его умер в тюремной больнице от цирроза печени. И парень сразу же решил, что теперь претендовать на бабкино наследство будет он сам.

Оказавшись на свободе, Володя не поехал в родной Соликамск. Нечего там ловить, кроме очередной венерической заразы. Отправился он сюда, чтобы быть поближе к бабкиной хате.

Вопрос с работой и жильем решился довольно просто: Володю взяли на должность кладбищенского разнорабочего и там же, при кладбище, выделили крошечную комнату, больше напоминавшую камеру штрафного изолятора. Парень не отчаивался: это ненадолго. Он не будет, как отец, пассивно ждать. Если его отделяет от десятков тысяч долларов жалкая жизнь какой-то никчемной бабки, которая к тому же так подло обошлась с его отцом, то почему бы эту бабку и не кокнуть?..

Несколько раз он приезжал к дому, где прошла молодость его отца. Смотрел на освещенные окна пятого этажа, в которых изредка мелькали силуэты Веры Ивановны и Беллы. На глаза им старался не попадаться. Зато познакомился с Виталием, координаты которого ему сообщил незадолго до смерти отец. Предчувствовал, видимо, что недолго осталось небо коптить.

В силу недостатка образования и узости кругозора, Володя имел весьма смутное представление о гражданском праве. Не совсем понимал, чем отличается наследование по завещанию от наследования по закону. Был уверен, что после смерти бабки квартира будет поделена между ее внуком и внучкой. Между ним самим и Беллой, стало быть. Исходя из этого простенького предположения, он уже прикидывал, как половчее пришить старуху, которая почти не выходила из квартиры. Может, тупо прийти к ней в гости под видом слесаря, электрика или торгового представителя?

Пока Володя сомневался, ситуация резко переменилась. В прошлую среду он неожиданно встретился с Верой Ивановной на своем рабочем месте, на Петровском кладбище. Он и знать не знал, кого привезут хоронить в новенькой могиле, пока не увидел бабку среди прощавшихся с покойницей людей. И только тогда понял: хоронят его двоюродную сестру Беллу. Хотел было по-тихому смыться, но напарник не отпустил. Понятно, одному-то не хочется гроб спускать и могилу закапывать…

Володя с любопытством поглядывал на свою родственницу, лежавшую в гробу, и старался не встречаться взглядом с бабкой. Под конец похорон она все же посмотрела на него и чуть было не окочурилась от ужаса. Еще бы: сходство между отцом и сыном было поразительным, многие знакомые это замечали. Наверное, пребывавшей в эмоционально подавленном состоянии старухе показалось, что она видит перед собой невесть откуда взявшегося Виктора. Жаль, откачали ее, все проблемы бы решились.

А на следующий день Квашнину позвонил Виталий. Предупредил, что старуха собирается писать завещание в пользу какой-то сестры, живущей в Тюмени. Он же растолковал парню, что если бабка помрет, оставив такое завещание, то Володе не достанется вообще ничего. Нет, Виталий не призывал его ни к каким насильственным действиям, тем более к убийству, но по голосу чувствовалось, что у него есть свои причины желать Вере Ивановне всяческих неприятностей.

Проникнуть в подъезд оказалось легко, доверчивая бабка сама открыла дверь. Поднимаясь на пятый этаж и нащупывая в кармане молоток, Квашнин не рефлексировал и не переживал. С чего бы вдруг? Он по жизни не был отягощен способностью к рефлексии и нравственным переживаниям. Но стоило ему увидеть кровь старухи, так на него сразу же напал панический, иррациональный страх. Захлопнув дверь, он вприпрыжку помчался вниз и плюхнулся в ожидавшую его машину.

***

Давно уже Николай Григорьевич Кроликов научился не выказывать своего отношения к обвиняемым. Следователь должен быть образцом спокойствия и выдержки, он не имеет права орать и материться, оскорблять допрашиваемого, стучать кулаком по столу и другими способами проявлять свои негативные эмоции. Поэтому и с Квашниным он общался подчеркнуто корректно, лишь изредка позволяя себе легкую иронию, которую молодой отморозок все равно наверняка не замечал.

— Значит, никаких посторонних людей вы в квартире Квашниной не видели?

— Нет.

— И чужих голосов не слышали?

— Нет. Она одна была.

— А зачем вы сказали вашему Кононенко, что Веру Ивановну кто-то окликнул из дальней комнаты?

— Я… Это… Не знаю.

— Думаю, я могу ответить за вас. Как-то же нужно было объяснить, что вы вернулись с пустыми руками, ни одного золотого колечка не унесли. Стыдно было вам признаваться перед сообщником, что вы просто-напросто перепугались. Правильный пацан ведь не должен бояться убивать людей, верно? Это всякие там интеллигентные хлюпики падают в обморок, увидев человеческую кровь… Ладно, Владимир Викторович, переходим к следующей теме. Вечером семнадцатого апреля вы где были?

— Так это… Я уже говорил. На кладбище. Я живу там, в подсобке.

— Это неправда. Есть свидетели, которые показывают, что вечером семнадцатого апреля видели вас в городском парке культуры и отдыха, — уверенно солгал Кроликов.

— Где?

— Вы плохо слышите? В городском парке культуры и отдыха. Вас что, мама в детстве на аттракционах не катала?

— Нет, — обескураженно ответил Квашнин.

— Сочувствую. Так что вы там делали?

— Я?.. Я там не был. Я даже не знаю, где он находится, этот ваш парк… Я в Соликамске родился, город не знаю.

— Со своей двоюродной сестрой вы были знакомы?

— Не. Я ее только на кладбище увидел, когда ее хоронили.

— А вот этот предмет вам знаком?

Квашнин с минуту рассматривал завернутую в прозрачный пакетик серебристую пластинку в форме надкушенного яблока. Никаких эмоций на его не отразилось.

— Это с какой-то навороченной мобилы снято…

— А у вас мобила не навороченная?

— Не. У меня обычная звонилка…

Николай Григорьевич допрашивал парня около полутора часов, перепробовав за это время весь комплекс приемов, рекомендуемых для изобличения преступника. Итог был только один: он четко понял, что к убийству Беллы парень непричастен. Он не попался ни в одну из расставленных следователем ловушек. Правда, твердого алиби у него не было, работники Петровского кладбища подтвердили лишь то, что семнадцатого апреля Володя Квашнин находился в своей подсобке с восьми часов вечера. Девушка же была убита на полтора-два часа раньше. Но Кроликов доверял своей интуиции. Многолетний опыт работы в следственных органах давал ему моральное право прислушиваться к внутреннему зову. Чутье подсказывало: не резал Володя свою двоюродную сестру ножом. Хотя он и был единственным человеком, которому могла бы принести материальную выгоду смерть Беллы Квашниной…

***

Раскрытие тяжкого преступления и задержание опасного лиходея — всегда радость для хорошего опера. Поскольку радостные события русский народ привык отмечать, два капитана полиции сочли совершенно естественным под конец рабочего дня употребить немного горячительного напитка. Под скромную закуску. В запертом изнутри кабинете. Попробовали сначала поговорить на отвлеченные темы и сами не заметили, как разговор соскользнул на бывшего (и будущего) зэка гражданина Квашнина.

— Я связался с колонией, где сидел этот упырь. Запросил личную характеристику Квашнина и данные о его психологическом состоянии. Официальный ответ придет на днях, а самое главное мне на словах сказали.

— У тебя во всех зонах знакомые есть? — улыбнулся Волков.

— Нет, конечно. А вот у начальника нашего отдела — да. Почти во всех. Я его сегодня утром попросил, он мне сказал, с кем можно поговорить, и дал телефончик… — Сафронов отправил в рот ломтик копченой колбасы, сжевал. — Короче, Квашнин характеризуется отрицательно, летал с отряда на отряд, пять раз попадал в штрафной изолятор. Несдержан, резок, склонен к проявлению агрессии. Но психологических отклонений за ним не замечено, в группе дезадаптации не состоял.

— Так никто и не говорит, что он псих, Саня, — пожал плечами Сергей. — Свою бабушку он грохнул по вполне конкретному мотиву, ради дорогой квартиры. А если и Беллу он зарезал, то опять же есть совершенно здравая причина. Делиться наследством не захотел.

— Так мы изначально-то кому приписывали смерть Беллы? Садоводу! А Садовод у нас — маньяк, то есть психопат. К тому же, как мы решили, он очень не любит счастливых людей. Значит, сам он какой? Правильно, несчастливый! А существование Квашнина только несчастливым и можно назвать. Вот я и хотел проверить, не числится ли за ним каких-нибудь отклонений. Нет, не числится… Но самое главное, Серега, не это. Самое главное, что освободился он тридцатого декабря прошлого года.

— Та-а-к, значит, — протянул Волков. — А первое убийство произошло второго января. Ты сам-то веришь, что на третий день после освобождения Квашнин совершил «идейное» преступление в незнакомом городе? Не бутылку водки украл, не телефон у малолетки отобрал, не женщину изнасиловал с голодухи, а убил молодого парня, чтобы лишить его счастья?..

— Не верю.

— И я не верю. Особенно в то, что этот необразованный олигофрен подбросил на место преступления древнейший символ греха. Саня, вот мое мнение: Квашнин может оказаться убийцей Беллы, но он не может оказаться Садоводом.

Алкогольно-закусочное совещание было прервано появлением старшего лейтенанта Черновского. В кабинет он вошел в компании незнакомого парня со спортивной фигурой и похожей на репу головой, одетого в потертый джинсовый костюм.

— Бухаете, значит? — вопросил Черновский, прокурорским жестом указывая на почти пустую бутылку «Хортицы». — Круто, сейчас как раз за знакомство и выпьем!..

У Сергея промелькнула мысль, что парня этого он уже где-то видел. Где именно, вспомнить не успел. Репкообразный крепыш, не дожидаясь официального представления, задорно сверкнул золотым зубом и шагнул к столу. Дружелюбно протянул руку сначала Волкову, потом Сафронову.

— Дознаватель следственного отдела по Южному району Михаил Светлов. Можно просто Миша, я в вашей компании самый молодой, похоже.

— Да что им твое имя, они все равно не поняли, зачем я тебя притащил, — засмеялся Черновский. — Ребята, он не дознаватель, а первый мужчина Беллы Квашниной!

Глава 8

Волков сразу же вспомнил. Миша! Ну конечно, это же Настин одноклассник. Сергей видел его на групповой фотографии, сделанной по окончании средней школы. Не так уж сильно парень изменился. Разве что в плечах раздался да сменил пышную шевелюру на короткий спортивный ежик.

А ведь это о нем говорила Настя в тот вечер, когда узнала о гибели Беллы! Значит, он и был тем мальчиком-аутсайдером, над которым подшучивали злые одноклассники, которого пытались «поженить» на несчастной Белле. До тех пор, пока он не избил троих негодяев и не выбросил в окно их сумки. Снежная Королева говорила, что именно тогда его и начали уважать…

***

Не просто уважать, но и побаиваться. Непредсказуемых людей всегда опасаются. Вроде был тихоня тихоней, а вот взял да и навалял люлей сразу троим. Кто знает, на какое слово и на какой взгляд он еще может обидеться. Лучше быть с таким поосторожнее.

Миша Светлов чувствовал, как изменилось отношение к нему, и ему это нравилось. Всего за несколько месяцев он изменился до неузнаваемости: стал смелым, дерзким и мстительным, скорым на применение силы. Не прощал ни одного обидного выпада в свой адрес, первым лез в драку и отстаивал свое мнение до победного конца, даже если ситуация была совершенно пустячнной. Кабы жил он в советское время и состоял в какой-нибудь пионерской или комсомольской организации, пришлось бы ему каждую неделю являться на общие собрания в качестве обвиняемого. Но в двадцать первом веке людям уже не до общих собраний.

Записным красавцем он не был, но исходивший от него аромат силы, опасности и непредсказуемости с лихвой компенсировал заурядную внешность. К концу девятого класса Миша заметил, что им явно интересуется одноклассница Алена, не по возрасту одаренная по женской части и в прошлом имевшая серьезные отношения со старшими парнями из физкультурного института. И в то же время он стал ловить пронзительные взгляды, которые кидала на него скромная дурнушка Белла, несколько лет назад прозванная Квакшей из-за вечной привычки бубнить себе под нос непонятные словеса. Еще год назад он был таким же, как эта нескладная деваха. Немало пришлось ему вытерпеть оскорбительных замечаний на тему их внешнего и поведенческого сходства. «Тебе, Светлов, все равно никто не даст, а Квакшу никто не захочет, так что вам только одно и остается, что друг с другом…» Миша тогда только кулаки в кармане сжимал да зубами поскрипывал, жалел одновременно и себя, и Беллу. Никакой близости между ними не было: парень избегал лишний раз подойти к ней, чтоб не дать дополнительного повода для злых подначек. Да и она в его сторону тоже не смотрела.

Теперь вся эта дрянь осталась позади. Никто уже не смел сравнивать Светлова с Квашниной, а если бы посмел, мигом остался бы без передних зубов. И конечно, Миша не имел ни малейшего намерения заводить отношения с этой странноватой, зашуганной девушкой и тем самым ставить под угрозу наработанный за год авторитет. А как же: ведь в природе о самце судят не в последнюю очередь по его самке. Эту истину чуют нутром даже те мужчины, которые никогда не изучали этологии. И Миша не был исключением. В выборе между жгучей брюнеткой Аленой и серой мышкой Беллой он не колебался.

Но юмористка-судьба посмеялась над пятнадцатилетним подростком. Ей угодно было, чтобы мальчишескую невинность он потерял именно с Беллой. Почву для этого невольно подготовила Алена, с которой парень начал «дружить» за месяц до окончания девятого класса. Не обладая ни богатым интеллектом, ни милым характером, она четко осознавала, что способна привлекать парней только своими телесными достоинствами. И еще она знала (объяснил же кто-то!), что подавляющее большинство молодых мужчин готовы идти за красивой сексуальной морковкой до тех пор, пока морковка эта висит перед ними на веревочке. Висит совсем близко. Висит и манит. Стоит только морковку скормить, и сразу ослабевает интерес к ее обладательнице. Отношения с парнями Алена строила, исходя из этих нехитрых постулатов. Вопреки гулявшим по школе сплетням, она была девственницей; ухажерам своим позволяла «почти все, но не до самого конца». Потому-то ухажеры у нее и задерживались дольше, чем на три дня.

На Мишу Светлова, за короткое время превратившегося из омеги в альфу, она запала всерьез. А это означало, что ни в коем случае нельзя ему быстро «давать». А то получит свое и отвалит. Некоторыми ласками она его все же одаривала, но до главной своей тайны не допускала.

А парню, между прочим, шел шестнадцатый год, и тестостерон кипел не только в голове, но и в других частях тела. К тому же требовалось подтвердить свой высокий статус: кто, как не он, должен первым в классе расстаться с девственностью?..

После очередной мучительно-незавершенной встречи с полногрудой Аленой он брел к себе домой, неудовлетворенный и немного обиженный. Случайно ли ему повстречалась Квакша на полпути? Кто знает… Во взгляде ее Миша прочитал мольбу. И он понял, на что рассчитывает эта несчастная девушка, которую никто из сверстников и за человека-то не считал. Она хочет с его помощью выкарабкаться наверх. Стать столь же раскованной и бойкой, как ее одноклассницы. Обзавестись подругами. Привлекать к себе взоры парней. Избавиться от отвратительного прозвища. Кто ж может ей помочь, если не Миша? Ведь совсем недавно он был таким же, как она. Стоит только прилепиться к нему, и он зара­зит ее уверенностью и силой, и дальше все пойдет как по маслу…

Они больше часа бродили по улицам и разговаривали. Миша с удивлением заметил, что Квакша может не только под нос себе бубнить, что она и улыбаться умеет, и чувство юмора у нее наличествует. Да и внешность у нее совсем даже не отталкивающая, просто своеобразная.

Около восьми часов Белла робким голосом, потупив взор, предложила парню зайти к ней в гости. Благо оказались подростки недалеко от ее дома. Столь же робким голосом она сообщила, что бабушки дома нет, уехала на пару дней в сад, помогать подруге с весенними посадками. И кинула на Мишу такой красноречивый взгляд, что он без лишних объяснений все понял.

Там, в просторном жилище Веры Ивановны, и случилась та неожиданная неприятность, с которой часто сталкиваются подростки, вознамерившиеся лишить друг друга девственности. Болезненные попытки, одна за другой. Неловкость и смущение, страх и слезы. Закончилось тем, что растерянный и отчаявшийся Миша просто-напросто оторвался от Беллы и сбежал из квартиры, позабыв надеть носки и так и не осознав, по причине своей неопытности, что своей цели он-таки добился…

Уже много позже, анализируя неловкую и глупую ситуацию с высоты накопленного опыта интимной жизни, парень легко нашел объяснение случившемуся. С одной стороны, бьющая из его подростковых ушей гиперсексуальность в сочетании с неумелостью и элементарной безграмотностью. С другой стороны — физиологическая неготовность партнерши к таким смелым экспериментам. Ну рано было девятикласснице Белле Квашниной переходить на новый уровень сексуального развития! Просто рано.

Нельзя сказать, что история эта наложила тяжелый отпечаток на психику Михаила Светлова. Уже через месяц он все же добился желаемого от Алены, и все произошло просто и без напрягов. Потом были другие девушки. Их могло быть и еще больше, но парень всерьез занялся спортом, и силы после тренировок оставалось не так уж и много. Миша жил полноценной жизнью, после школы поступил в юридическую академию, окончил ее в прошлом году и в настоящее время работал в органах дознания.

***

Ни один мужик не станет рассказывать, что у него когда-либо случались трудности в интимных отношениях с женщиной. Не был исключением и Миша. Он бы тоже ничего подобного не рассказал коллегам, если бы история эта случилась с ним лет в двадцать. Но подростковые приключения — это другое. О них вспоминать не стыдно. Ибо кто из нас в пятнадцать лет не влетал в преглупейшие ситуации?..

— С тех пор я ее не видел, — вздохнул Светлов. — Хотя нет, пару раз все же встречал. До окончания девятого класса нам тогда оставалось всего две недели. Она в школу не ходила, а учителя откуда-то взяли, что она болеет. Появилась только на двух контрольных и на одном экзамене. На вручении аттестатов я ее тоже не припомню…

— Не общался с ней? — спросил Волков.

— Нет. Она в мою сторону даже не смотрела. Думаю, если бы я к ней приблизился, она бы сразу же убежала. Да мне и самому не очень-то хотелось. Как-то стремно было.

— Ну что ж, вот и причина, по которой Квашнина перевелась в другую школу, — удовлетворенно констатировал Сергей. — Не хотелось ей с тобой пересекаться каждый день. А может, и не только с тобой. Кто-то еще знал о вашей… попытке?

На круглом лице Светлова сначала промелькнуло смущение, а потом решительная обреченность. Дескать, если уж рассказывать, так все подчистую.

— Поначалу никто не знал. Как бы резона не было о таком говорить. А потом у меня отношения завязались с Аленкой, до зимы мы с ней встречались, а в ноябре поссорились и расстались. Поссорились очень жестко, орали друг на друга… Она, кретинка, меня в неблагодарности упрекала. Типа, она меня мужчиной сделала и мне свою девственность отдала, а я не ценю. Вот я ей и высказал, что мужчиной меня не она сделала. Очень приятно мне было видеть, как у нее лицо поползло от удивления и возмущения. Ну как же, она ж себя самой крутой телкой считала, и вдруг парень изменяет ей с какой-то ниочемной Беллой… Она в меня буквально вцепиться готова была от злости.

— Да, можно представить, — кивнул Сергей. — Она бы и в Квашнину вцепилась, если бы та в вашем классе осталась. Ты с Аленой не виделся после школы?

— Нет. По слухам, она уехала куда-то на юг.

— Ладно, мужики, давайте по последней, — предложил Черновский, разливая водку в пластмассовые рюмки. — Я надеюсь, вы не собираетесь эту Мхитарову разыскивать?

— Нет, а на фига? — поинтересовался Сафронов. — Мне вообще кажется, что мы слишком углубились в личность Беллы Квашниной. Она кто? Она жертва маньяка, одна из четырех. Так какого рожна мы в ее биографии копаемся?

— Ну вы наглые, мужики, да вы ж сами меня отправили по школам, где она училась! Я, как дурак, опрашивал учителей, искал одноклассников… Вон Мишу нашел, — кивнул Черновский на Светлова. — Зря, что ли?

— Вовсе не зря! — твердо сказал Волков. — Более того: я считаю, эту работу тебе надо и завтра продолжать. Съезди еще раз в ее вторую школу. И в библиотеку, где она работала, тоже сгоняй. Надо бы и в церковь Усекновения Главы Иоанна Предтечи… Нет, туда сам смотаюсь. Мужики, с этой девчонкой что-то нечисто. Да, она — жертва Садовода, но жертва не простая. Я не удивлюсь, если она с Садоводом была знакома.

— Это почему?

— Про яблоко не забывайте. Символ греха! Христианский символ. Квашнина была верующей христианкой. Мало ли с кем она могла пересечься в церкви? Наш маньячина может быть выходцем именно из церковных кругов. Членом какой-то секты, например. Про исламских фундаменталистов знаете, надеюсь? А христианских фундаменталистов разве не бывает? Какой-нибудь ушибленный на голову фанатик возомнил себя Десницей Божьей и начал «наказывать» людей, осмеливающихся не верить в Бога и при этом выглядеть счастливыми. И Белла могла об этом узнать. И он мог ее убрать тем же оружием и подбросить тот же предмет… Надкушенное яблочко, блин.

— А рабочие совещания иногда полезно разбавлять водкой, — задумчиво проронил Сафронов. — Классная идея.

***

Садиться за руль Сергей не рискнул. Ноль-семь на троих как-никак, тем более что Черновский выпил всего пару рюмок. Трезвенник Миша спиртного вообще не употреблял. Спортивный режим.

Настю он дома не застал. Вспомнил: у нее ж сегодня вождение до восьми вечера. Последнее вождение вроде бы. Послезавтра — внутренний экзамен в автошколе, а после праздников предстоит экзамен в ГАИ. Сдаст, никуда не денется.

Сергей тщательно умылся, перемежая холодную воду с горячей. Его тянуло лечь на диван и заснуть, но делать этого было нельзя. Весь вечер будет потерян.

Не торопясь, Волков сделал полсотни приседаний и столько же наклонов. Съел большую гроздь сладкого винограда. Перемножил в уме несколько трехзначных чисел. Еще раз умылся. Хмель стремительно улетучивался из головы, оставляя лишь приятную легкость и расторможенность мышления.

Настя вернулась, когда он уже разогревал в микроволновке котлеты с цветной капустой. За ужином он поделился с ней новостями. Узнав о давней связи Беллы с Мишей, она чрезвычайно удивилась.

— Никогда бы не подумала. Белла, такая нелепая, угловатая, застенчивая… У меня с одноклассниками не было особо близких отношений, за исключением двух-трех человек, но я все же знала, кто с кем в любовь играет. Беллу ни в чем подобном заподозрить было просто невозможно…

— Тем более со Светловым, да?

— Тем более с ним, — кивнула Настя. — После его чудесного преображения можно было ожидать, что он найдет себе супердевочку, не столько для любви, сколько для понтов. И он такую девочку вроде как нашел. Алену… Фамилию не помню.

— Мхитарова, — напомнил Волков.

— Точно!

Настя достала школьный альбом, показала мужу фотографию юной брюнетки с пухленькими губами и большими южными глазами. Чувствовалось во внешности Алены нечто кавказское.

— Ты с ней близко общалась?

— Нет. Я ж говорю, у нас класс недружный был. Да и сама эта Алена, как мне кажется, в друзьях не нуждалась. Скорее уж в обожателях и поклонниках… После школы, как мне говорили, она вместе с родителями куда-то в теплые края укатила.

Настя слегка нагнулась, погладила сидящего у стола Зигфрида, который ласково муркнул в ответ. Допила чай и настороженно взглянула на супруга.

— Сереж, так что с этим парнем, которого вы задержали? Так он и не признался в убийстве Беллы?

— Нет. Да и не убивал он ее, как мне кажется. Кроликов — очень толковый следователь, Настя. И тем не менее он Квашнина ни на чем зацепить не смог. И ты тоже его не опознала… Кстати, будь готова к тому, что придется еще раз опознавать, вживую. Завтра или послезавтра.

— Да не вопрос. А тех троих, парня и двух девушек, тоже не он?..

— Нет. Точно не он. Квашнин вышел из колонии за три дня до первого убийства. Само собой, мы постараемся проверить, где он находился в те дни, когда были совершены преступления, но я и без всяких проверок уверен, что он тут ни при чем. Не такой он человек, чтобы оказаться Садоводом. Ты знаешь, Насть, я за последние дни несколько раз свое мнение изменил. Вот сейчас мне снова кажется, что все четверо были убиты одним лицом, причем убиты именно по идейным или религиозным мотивам. Никак у меня это чертово яблоко из головы не выходит…

— И Белла тоже? Ты же говорил, она сама была очень верующей девушкой, в церкви чуть ли не жила. За какие грехи ее могли наказать?

— А ты думаешь, я зря два раза в храм ездил? Меня очень интересует личность Беллы Квашниной. Что-то в ее жизни было такого, чего мы не знаем. Вот видишь, про ее давнюю связь с Мишей Светловым ты же не знала? И никто не знал. А значит, могут всплыть и другие тайные обстоятельства… Настюша, у меня к тебе просьба: созвонись завтра с одноклассниками, попробуй найти эту самую Алену.

— Зачем? — удивилась Снежная Королева.

— Сам не знаю. Просто из всех людей, когда-либо контактировавших с Квашниной, Алена — единственная, кто мог всерьез ее недолюбливать. Девушка, не сомневавшаяся в своей неотразимости и незаменимости, вдруг узнала, что ее парень изменил ей, да не просто изменил, а девственность мужскую потерял, и с кем?.. Не с такой же яркой красавицей, а с какой-то белой молью, ничего из себя не представлявшей. Представляешь бурю эмоций?

— Ну, не знаю. У меня бы никакой бури не было. Наверное. И ненавидеть девушку, с которой замутил мой парень, я бы точно не стала.

— Так понятно, ты же не ревнивая. А твоя одноклассница другой была.

— Все равно, не верю я, что Аленка могла столько лет зло таить. У нее только за два последних класса трое парней сменилось, не считая Миши. И с чего бы она стала через восемь лет мстить Белле?.. Но я попробую узнать, раз тебе это важно.

Уже перед сном, лежа в постели и наблюдая, как Снежная Королева расчесывает на ночь свои роскошные волосы, Сергей вдруг спохватился.

— Настя, а почему ты сегодня не позвонила, не предупредила, что к дому подходишь? Я бы тебя встретил у подъезда.

— Да надоело, — своенравно повела плечом девушка. — Бояться и скрываться должны преступники, а не нормальные люди. Да и вообще, не волнуйся ты за меня. Уже двенадцать дней прошло, и ни разу я того парня не видела.

— Праздники скоро, — задумчиво пробормотал Сергей. — Он выходит на охоту по праздникам. Он не терпит, когда кто-то счастлив…

— Да, точно, я об этом как-то подзабыла. Но праздники мы же проведем вместе, так?

— Естественно. Два года знакомства, как такое не отметить, — улыбнулся он.

— Кафе, ресторан?..

— Нет, — покачал головой Волков. — Я не хочу провоцировать Садовода. Не хочу создавать привычную для него ситуацию. Лучше на природу куда-нибудь выедем, погода вроде наладилась.

— Может, в веревочный парк? — оживленно предложила Настя. — Помнишь, я тебе говорила, что в Интернете их рекламу видела. «Дитя джунглей» называется. Там классно.

Сергей живо представил, как они со Снежной Королевой перелетают с ветки на ветку, цепляясь за лианы, как мелькают в зеленой кроне их тренированные тела, как играют под кожей упругие мышцы… Он знал, что такое настоящие африканские джунгли. Доводилось с ними соприкасаться, когда служил на российской авиабазе в Южном Судане. Хорошо бы вдвоем туда выбраться. Но пока сойдет и веревочный парк.

***

«Тайные обстоятельства», которые надеялся узнать Сергей Волков, действительно всплыли во второй половине следующего дня. Старший лейтенант Черновский, продолжавший копаться в юных годах несчастной Беллы Квашниной, появился в отделе полиции около пяти часов вечера. И тут же вывалил на своих коллег ворох информации, которой один только Волков и придал серьезное значение.

В новой школе она вела себя почти так же, как и в старой. Но некоторые перемены все же произошли. Учителя и одноклассники ее вспомнили как нелюдимую, замкнутую, необщительную девочку, почти никогда не улыбавшуюся. Однако училась неплохо. Избавилась от привычки смотреть в пол и бубнить себе под нос. Прежним прозвищем ее никто не называл.

Волков и сам догадывался, что постельный инцидент с Михаилом Светловым должен был иметь последствия для психического состояния Беллы. Ведь что произошло-то? Она прониклась чувствами к парню, который сам недавно завоевал место под солнцем, и надеялась при его поддержке вылезти из сумрака. Ради этого готова была ему отдаться. А он, парень этот, сбежал от нее! Сбежал в самый драматичный момент ее подростковой жизни, сразу после мучительного дефлорационного акта! Тут не нужно быть психологом, чтобы понимать, каким образом такое событие может отразиться на дальнейшей интимной жизни девушки. Особенно если она и так не отличается здоровой и крепкой психикой.

Никто из опрошенных Черновским людей не помнил, чтобы Белла с кем-то «мутила» в старших классах. Не поступило таких данных и из института, который она так и не успела окончить. Похоже, Миша Светлов был не только первым ее мужчиной, но и единственным. Так и не нашлось подтверждения идее Волкова о том, что Квашнина все же имела личное счастье, за которое ее и зарезал Садовод.

Зато Сергея заинтересовал один эпизод, приключившийся с Беллой за два месяца до того, как она распрощалась со средней школой. На первый взгляд ничего особенного. Проводился самый обыкновенный конкурс рефератов по гуманитарным дисциплинам между учениками старших классов. В добровольном порядке, только для любителей. Сама Белла ничего не писала, так как любимых предметов у нее и во второй школе не появилось. Однако на защите и обсуждении рефератов она присутствовала вместе со всем классом. Вот там и разгорелся конфликт между ней и одним из участников конкурса, чей опус занял второе место. По воспоминаниям очевидцев, девушка засыпала докладчика по имени Женя возражениями и обвинениями, оскорбляла его и прямо потребовала, чтобы он признал свою неправоту, отказался от участия в конкурсе да еще и извинился перед всеми присутствовавшими. Но не тут-то было. Парень попался находчивый, ершистый, да и в теме своего реферата разбирался исключительно хорошо, так что легко парировал все ее выпады. Эмоциональная схватка между Беллой и Евгением сработала ему даже на руку: жюри однозначно решило, что реферат парня заслуживает высокой оценки.

Конфликт на этом не угас: до самого выпускного вечера девушка смотрела на удачливого оппонента, как Гитлер на Чарли Чаплина, всем видом демонстрируя свою неприязнь. Пыталась настроить против него педагогов, распространяла слухи о его наркотических и гомосексуальных наклонностях, пробовала поссорить пацана с его девушкой. Выглядели все ее потуги довольно комично и парню доставляли больше удовольствия, чем проблем.

Апогеем противостояния стала безобразная сцена на выпускном вечере. Квашнина отпустила какое-то язвительное замечание по поводу Жениных отношений с его девушкой. Та, на беду, оказалась рядом и ответила Белле аналогичной колкостью. Завязалась бурная словесная перепалка, переросшая в короткую, но яростную женскую драку. Могла бы она быть и не короткой, но вовремя вмешался смотревший за порядком преподаватель и разнял бесновавшихся девушек.

С такой вот неожиданной стороны раскрылась тихоня Белла, бывшая Квакша. Волков хотел расспросить Черновского о том злополучном реферате, который стал причиной конфронтации между школьниками, но не успел. Позвонила Настя. Дрожащим от волнения голосом она сообщила, что поиски ее одноклассницы Алены Мхитаровой привели к результату. Но не к такому, на какой рассчитывал Сергей.

***

В тот день сыщикам несказанно повезло. Сделав всего несколько телефонных звонков, они узнали фамилию следователя, который в прошлом году вел дело об убийстве Алены Мхитаровой. Везение заключалось еще и в том, что в настоящее время он работал не в Пермском крае, где погибла девушка, а в одном из районных следственных отделов города. Созвонились с ним, договорились о встрече.

На встречу поехал Волков, потому что никто, кроме него, не видел в этой встрече никакого смысла. Ну какое отношение имеет смерть бывшей одноклассницы Беллы Квашниной к похождениям Садовода? Они даже географически разнесены на триста с лишним километров. И по времени — на полгода, если считать, что первое убийство маньяк совершил в январе.

Не поехал с Волковым и Миша Светлов, которого сыщики известили о прошлогоднем происшествии. Хотя мог бы и проявить интерес, ведь речь шла о его бывшей, хотя и давно забытой девушке. Подъезжая к нужному дому, Сергей слегка поморщился, вспомнив о Мишином безучастии. Он не любил мужчин, легкомысленно относящихся к своему прошлому.

Следователь Ковалев принял визитера в своей квартире, благо находился в отпуске и готовился отбыть на курорт с женой и двумя детьми.

— Вам очень повезло, что связались со мной сегодня, — добродушно заявил он, пожимая Сергею руку. — Завтра утром мы улетаем в Хорватию.

— Очень хорошо, приятного полета, — улыбнулся Волков, представив лазурные волны Адриатического моря и золотистый пляж с мелким песочком. Втихую позавидовал. Ему самому до отпуска оставалось еще два месяца.

— Значит, расскажу вам по памяти, как было дело, — пообещал Ковалев, когда они расположились в комнате. — Бумажек никаких у меня нет, естественно, они остались в транспортной прокуратуре Пермского края…

— Почему в транспортной?

— Ну как же, девушку эту ведь на железной дороге убили. Ткнули ножом и выбросили из тамбура.

— Дело не раскрыто?

— Нет, — с видимым сожалением покачал головой следователь. — Я не смог. Сергей Васильевич, у меня за пятнадцать лет работы один только «висяк» и есть. Потому я его так хорошо и помню…

— А куда ехала Мхитарова?

— Значит, так… — Ковалев прикрыл глаза, мысленно возвращаясь в прошлое. — Скорый поезд сообщением Абакан–Москва. У нее билет был до Москвы. Если я не ошибаюсь, Мхитарова всю молодость провела в городе, школу здесь закончила, а потом уехала с родителями куда-то на юг. В Сочи вроде бы. Весной прошлого года она познакомилась с инженером из Москвы, работавшим на строительстве олимпийских объектов. Сразу после Олимпиады вместе с ним поехала в столицу, вышла за него замуж. Три месяца жили душа в душу, Алена работала в каком-то крупном холдинге. В августе ее направили в командировку в город, вести переговоры с местными фирмочками. Пробыла она здесь всего три дня, утрясла все командировочные дела, села в поезд… Не помню точно, в какое время, но ближе к вечеру. А убили ее через три-четыре часа после отправления, когда поезд только-только проскочил границу нашей области и Пермского края. Тело нашли железнодорожники следующим утром.

— Говорите, ножом ткнули?

— Да. Не очень профессионально. С таким ранением она могла бы и выжить, если бы сразу медпомощь оказали. А так, похоже, просто кровью истекла. Да и с насыпи катилась, сами понимаете…

— Что пассажиры, проводники? Ничего не видели и ничего не слышали?

— Ничего. Сергей Васильевич, вы бы знали, чего мне стоило этих пассажиров найти и допросить! Они же все из разных городов, и сибирских, и уральских. Большинство до Москвы ехали, а кое-кто и раньше вышел. Да только без толку. Никто не вспомнил ничего важного. Соседи по купе только в полночь забеспокоились, что Алены так долго нет. Думали, в вагон-ресторан пошла.

— А она курила?

— Да, курила. У нее в кармане и пачка сигарет нашлась с зажигалкой. Так что в тамбуре могла оказаться совершенно добровольно. Соседи вспомнили, что она и за два часа до исчезновения курить ходила.

— Алексей Алексеевич, насколько я знаю, проводники запирают двери вагонов на ключ. Как же дверь могла оказаться открытой?

— Правильный вопрос. Я тоже сначала на проводников грешил. Двое их было, молодой парень и женщина средних лет. Пацана я немного помурыжил, он и признался, что часто забывал запирать двери. Мог забыть и в тот раз. Но против него никаких улик не нашлось. И с Мхитаровой он не был знаком, мы всю его биографию перелопатили…

— А среди пассажиров у нее знакомые были?

— Вот насчет пассажиров не уверен. Во всяком случае, никто не заявил об этом. Мы проверили соседей по купе и еще нескольких подозрительных граждан. Хотя, по-хорошему, проверять надо было весь поезд. Между вагонами сообщение свободное, ее кто угодно мог ножом ткнуть.

— Отчего ж вы не проверили? — настойчиво спросил Волков.

— Отчего?.. Слушайте, я не люблю плохо отзываться о своих бывших коллегах, но оперативные службы наши сработали хреново! Я десяток поручений раздал и на их начальника давил, как мог, и без толку! Нет, кое-что они сделали, конечно, но вполне допускаю, что могли и схалтурить. Кстати, лично я дело не закрывал. До ноября провозился, а потом меня сюда перевели, по собственному желанию. У меня жена отсюда родом. Дело передали другому следователю, я потом ему звонил, справлялся. Короче, дело уже в январе в архив легло.

— Значит, пассажиров детально не проверяли, — задумчиво протянул Волков. — Ну хорошо, но списки-то вы наверняка составили, и они сохранились? Значит, не поздно это сделать и сейчас?

— А кто будет этим заниматься? Дело в архиве, говорю же. Разве что доброхот какой-нибудь, по собственной инициативе и в личное время. Да только…

— Что?

— Это ведь поезд, а не самолет. Нельзя ограничивать круг подозреваемых только теми людьми, которые занимали места согласно купленным билетам. Вы же сами знаете, проводники иногда пускают «зайцев», за определенную мзду. Понятно, что никто из проводников тогда не признался, что вез «зайцев», но нельзя в это верить на сто процентов. Наконец, кто-то мог проникнуть в поезд и без ведома проводников. На одной станции залез, на другой соскочил, и все дела. Или вообще на ходу…

— А какая была ближайшая остановка вслед за тем местом, где обнаружили труп?

— Город Волнушка. Не город, скорее, а городок, но там крупный железнодорожный узел, там даже скорые поезда делают остановку.

— Понятно. Алексей Алексеевич, у вас там остались хорошие знакомые среди полицейского начальства?

— Смотря что нужно, — осторожно сказал Ковалев.

— Посмотреть материалы дела всего лишь. Желательно не только следственные, но и оперативные.

— Ничего себе «всего лишь»! — возмутился следователь, но тут же смягчился: — Ладно, вы посидите немного, я попробую дозвониться.

Он вышел в другую комнату, а Сергей неторопливо пил чай и думал, есть ли смысл в его визите к следователю Ковалеву. А вдруг Сашка Сафронов и Андрюха Черновский окажутся правы? Что, если смерть бывшей Настиной одноклассницы никоим образом не связана с преступлениями Садовода? Ведь нет ни одного факта, при помощи которого можно было бы привязать одно к другому.

Хотя нет, два слабеньких фактика все же вырисовываются. Орудие убийства — раз. Жертвы Садовода тоже погибали от ножа. Кроме того, по словам Ковалева, Алена Мхитарова на момент смерти имела вполне налаженную личную жизнь и неплохую работу. Стало быть, со стороны ее можно было бы назвать счастливой женщиной. Это два. Маньяк, разбрасывающий на местах преступлений яблочные фигурки, не любит, когда кто-то счастлив. Со своей попутчицей он мог расправиться именно по этой причине.

А вот интересно, случайно он встретился с будущей жертвой в одном поезде или специально купил билет, чтобы убить ее по дороге? Если специально, значит, планировал убийство заранее. Значит, был знаком с Аленой и ранее. Это было бы неплохо. Можно будет проанализировать списки пассажиров поезда Абакан–Москва и закончить ту работу, которой пренебрегли пермские опера в прошлом году.

Уходя из гостеприимного дома, Волков имел при себе листочек, на котором аккуратным почерком Алексея Алексеевича Ковалева были записаны фамилии нужных сотрудников полиции и транспортной прокуратуры. Хоть он и продолжал сомневаться в необходимости такой поездки, но все же твердо решил съездить в эту самую Волнушку. Не так уж далеко. Если сильно гнать, можно за три часа домчаться. И ехать надо завтра с утра, только так. Послезавтра — первое мая, праздники начинаются, а в праздники государственные службы не работают.

Только он завел двигатель, как позвонил Черновский, которого Волков еще два часа назад просил установить координаты того самого Жени, реферат которого шесть лет назад стал причиной школьного конфликта. Получив нужные данные, Сергей взглянул на часы, пару минут подумал и решил удовлетворить свое любопытство уже сегодня. А то мало ли, вдруг Женя на праздники куда-нибудь свалит?..

***

Насте он не стал говорить о своих планах на предстоящий день. Смерть Алены Мхитаровой они, конечно, обсудили. Когда твои ровесники, которых ты хорошо знал, во цвете лет уходят из жизни, об этом поневоле будешь и думать, и говорить. Тем более если погибли они насильственной смертью.

— Поверить не могу, — слегка подрагивающим голосом говорила Настя, — ведь это как раз в те дни случилось, когда мы с тобой в свадебное путешествие ездили. Мы на золотистом песочке нежились и в Средиземном море купались, а она кровью истекала под железнодорожной насыпью…

— На моем месте кто-нибудь другой сказал бы: «На все воля Божья», — невесело усмехнулся Сергей. — Настюша, не накручивай себе нервы. То, что случилось с Аленой, это случайнейшая случайность. Никто от подобной случайности не застрахован, и с нами тоже она может приключиться, но вероятность исчезающе мала…

— Алена, наверное, тоже так думала, до того момента, когда ее в тамбуре ножом ткнули. Мы же люди. Всем нам свойственно говорить: «Да со мной ничего такого уж точно не случится». Инстинкт самосохранения работает. Гасит неприятные мысли о возможности внезапной смерти.

— Согласен с тобой, Настюша. По той же причине предки наши и загробную жизнь придумали. Чтоб не так страшно было умирать. Но и ты согласись: у нас с тобой в тысячи раз больше шансов дожить до глубокой старости, чем шансов погибнуть от несчастного случая в молодые годы.

— А в нашем мире не только несчастные случаи происходят, но и криминальные, — упрямо мотнула головой Снежная Королева. — Ты лучше меня это знаешь, раз в полиции служишь. Посмотри, они же все молодые, и первые жертвы Садовода, и Белла, и Алена… А могла бы и я быть в их числе. В конце концов, ты в это дело потому и впутался, что за мою жизнь забеспокоился…

Голос Насти звучал встревоженно, но Волков знал, что нервный срыв ей не грозит. За два года знакомства он ни разу не видел свою белокурую возлюбленную в состоянии эмоционального кризиса. Не было ни надрывных рыданий, ни исступленных воплей, ни битья посуды. Положительные эмоции Настя могла выражать очень громко и очень бурно, негативные же эмоции проявлялись только через интонацию и мимику. Да и то не каждый мог их заметить. Поначалу Сергей вообще сомневался, что жена его способна на гнев, страх или отчаянье. Потом понял: способна, как и любая нормальная женщина. Просто природа наградила ее редкой способностью гасить эмоциональное смятение, облекать его в более спокойную и менее разрушительную форму. Так кипящая вулканическая лава замедляет свой бурный ход и застывает, соприкасаясь с холодными океаническими водами. Не зря Сергей называл свою жену Снежной Королевой.

***

Следующим утром он уже летел по трассе, выжимая до ста сорока километров в час. Западный ветер опять принес пасмурную погоду, накрапывал мелкий дождик, и капли влаги разбивались о лобовое стекло. Одна за другой звучали из динамиков песни французских исполнителей, на которые недавно «подсел» хозяин автомобиля.

Волков вслушивался в грассирующие звуки, изредка ловил знакомые слова, но то и дело возвращался мыслями к вчерашнему разговору с Женей, который некогда учился в одном классе с Беллой Квашниной, а ныне числился аспирантом кафедры средневековой истории гуманитарного университета. Причем аспирантом весьма перспективным. Так уж получилось, что в разговоре им пришлось коснуться тех научных проблем, над которыми Женя работал, и Волков успел по высшему баллу оценить профессионализм и увлеченность будущего ученого. В исторической науке тот ориентировался не хуже, чем хорошая хозяйка на своей кухне.

После беседы с аспирантом Женей у Сергея сложилось непередаваемое словами внутреннее ощущение. Как будто он на зимней рыбалке, сидит у полузамерзшей лунки и видит, как маленькая рыбка тычется острой мордочкой в лед, словно сама желает быть насаженной на крючок. А он по неведомой причине не желает ей помочь, проломав тонкую ледовую корочку. Такое у него и раньше случалось. Бьется какая-то мыслишка о своды черепной коробки, а привычки и стереотипы не дают ей прорезаться. А кто из нас свободен от стереотипов? Да никто не свободен.

На подступах к Волнушке автомагистраль проходила параллельно железной дороге, буквально в сотне метров. Сергей поглядывал на серые нумерованные столбы с натянутыми проводами и думал, что, возможно, именно вот на этом участке и случилась трагедия. Где-то здесь в августе прошлого года проходил поезд Абакан–Москва, из которого выбросили Алену Мхитарову. Возможно, вон под теми кустами она и лежала еще несколько минут или часов, пока не скончалась от потери крови. Волков представил себе плоскую рожу, встреченную Настей в парке культуры и отдыха, и сильно стиснул рулевое колесо. Впервые за свою службу он чувствовал горячее желание поймать преступника. Не потому, что начальство требует, и даже не потому, что преступник этот может быть опасен для Снежной Королевы. А просто так, по велению сердца.

В транспортной прокуратуре его уже ожидал сотрудник, с которым вчера созванивался следователь Ковалев. Но пробыл там Сергей совсем недолго. Пробежался глазами по листам уголовного дела. Обращал больше внимания не на то, что в нем было, а на то, чего в нем не было. Ничего интересного не обнаружил, разочарованно вздохнул и направился в городское управление внутренних дел, которое располагалось в соседнем здании, явно нуждающемся в ремонте.

Сотрудники полиции отнеслись к его появлению без энтузиазма. Волков не удивился: в самом деле, кто он такой? Обычный мент из соседней области, который непонятно почему жаждет ознакомиться с оперативными материалами дела, закрытого четыре месяца назад. Если б не вчерашний звонок Ковалева, его бы дальше дежурной части вообще не пустили. А так его провели в пустой пыльный кабинет и позволили ознакомиться с нужными бумагами. Но перед этим Сергей наведался в расположенную здесь же, в управлении, вполне приличную столовую, так как изрядно проголодался.

Если уголовное дело — это четкость и ясность, то оперативные материалы — это хаос и мешанина. Волков мог бы долго копаться в ворохе разнокалиберных листочков, покрытых частично печатными, частично рукописными текстами. Но он в первую очередь взялся за самый важный документ. А таковым документом он считал список пассажиров поезда «Абакан–Москва», в котором произошло убийство. Железнодорожная компания в свое время предоставила его оперативникам, с разбивкой по вагонам. Четыре купейных, восемь плацкартных. Всего — пятьсот семьдесят шесть мест. Пассажиров в списке значилось чуть меньше, пятьсот шестьдесят. Понятное дело: кто-то уже успел выйти, а их места еще не успели занять. Отдельно прилагался список проводников общим числом двадцать пять человек.

Как понял Сергей, в прошлом году сотрудники полиции тщательно отработали только тех людей, которые ехали в том же купейном вагоне, что и Алена. Ментов можно понять: работы много и нет гарантии, что она будет выполнена не впустую. А проверить тридцать пять человек все же проще, чем отрабатывать пятьсот с лишним, это понятно.

Сам Волков никого проверять не собирался, да и не было у него такой возможности. Люди, ехавшие в поезде, они же по всей стране разбросаны. От Волги до Енисея, как в песне поется. Август, время отпусков. Многие едут на юг с пересадкой в Москве. Потом обратно возвращаются. Москвичи, наоборот, в столице остаются. Это скольким же городским и областным управлениям внутренних дел нужно поручения разослать, чтобы всех охватить?.. Так что Сергей мог надеяться только на удачу. На то, что смерть Алены Мхитаровой связана с убийствами в городе. Проще говоря: на то, что девушку убил Садовод.

К изучению оперативных материалов Сергей приступил в половине третьего, а без четверти четыре он резко откинулся на стуле, сцепив руки на затылке. Не предчувствие удачи он теперь ощущал, а самую настоящую удачу, большую и красивую. Непонятно только было, что с этой удачей делать.

Еще через несколько минут он сел в машину. Порылся в бардачке. Вдруг повезет еще раз и там совершенно случайно окажется карта Пермского края?.. Но нет, не оказалось. Откуда бы ей там взяться, в самом деле.

Карту пришлось купить в киоске за тридцать рублей. Волков отыскал на ней нужный объект, мысленно проложил маршрут и поехал на север.

Глава 9

Никакого спасения нет от этих снов. Никакая молитва не помогает. Несколько ночей ничего не снится или снится какая-нибудь глупая мирская дребедень, а потом начинается… Опять проносятся перед закрытыми глазами горные пейзажи и козьи тропы, убитые и умирающие от ран люди, маленький кишлак у подножья серой горы, земляная яма, примотанная к правой ноге ржавая цепь, от которой кровоточит лодыжка… И слышатся автоматные очереди и взрывы гранат, русские матюки и гортанные выкрики «духов», стоны раненых и блеянье баранов. И даже запахи в сон проникают. То сладкий аромат горной растительности, то жуткий смрад разлагающихся трупов. И никуда от них не деться, от воспоминаний.

Он тихонько застонал и открыл глаза. В келье царил приятный полумрак. Лучи вечернего солнца еле пробивались сквозь плотные занавеси. Он сел на кровати, дотянулся до стоящей на столике эмалированной кружки, сделал пару глотков. Сколько ж можно, почему прошлое не отпускает его, почему приходит к нему в снах? Почти тридцать пять лет прошло.

А может, Господь специально не дает ему забыть о тех страшных днях и неделях? Они ведь всю дальнейшую жизнь предопределили. Не влетел бы он тогда со своей автоколонной в засаду, не попал бы в плен, теперь мог бы совсем не так жить. В армии бы остался, дослужился бы до генеральских звезд. Разве не о них он мечтал все курсантские годы, разве не ради амбиций связал жизнь с военной службой?

Да только теперь это все не имеет значения. Ни на какую должность в мире он не променяет свое сегодняшнее положение. Митрополит доверил ему великую миссию — быть духовником сразу двух монастырей, мужского и женского, осуществлять духовное руководство двух сотен людей, добровольно отказавшихся от мирских удовольствий ради высших целей. Братья и сестры верят ему, обращаются за советами, поверяют свои мысли и желания. Почтительно именуют «старцем». Еще неизвестно, кто у монастырских насельников в большем авторитете, настоятель с настоятельницей или он сам. Да и за пределами монастырей живет несколько благочестивых людей, которые доверили ему вести свои души по пути к спасенью и вечной жизни на небесах.

В дверь тихонько постучали. Вошел на цыпочках молодой послушник, недавний выпускник детского дома. Увидел, что обитатель кельи не спит, поклонился.

— Пришли к вам, отец Петр. Просят принять.

— Кто на сей раз?

— Человек из милиции… Из полиции то есть, — поправился парень. — Я сказал, что вы отдыхаете, но он настаивает.

Отец Петр не удивился. Он знал, что рано или поздно ему придется повстречаться с сотрудниками правоохранительных органов.

— Проведи его в гостевую залу. Я подойду через десять минут.

***

Помещение, в котором оказался Сергей, представляло собой обыкновенную большую комнату, правда, с очень высоким потолком. Здесь стояло несколько маленьких столиков, и возле каждого — по два-три мягких кресла. Он опустился в одно из них и с наслаждением вытянул ноги, уставшие от долгого сидения в машине.

Приоткрылась двустворчатая дверь, и в комнату вошел человек, ради встречи с которым Волков только что проделал тридцатикилометровый путь от Волнушки до Свято-Натальиного монастыря. Отец Петр выглядел значительно старше своих лет. Совершенно седой, все лицо в морщинах. Но вот чего в нем не чувствовалось, так это старческой дряхлости и дряблости. Спину держал прямо, ноги ставил твердо и уверенно. Десантная закалка, она на всю жизнь. Волков бросил взгляд на левую руку отца Петра и сначала не понял, что с ней не так. Рукав широкого одеяния был явно пуст по локоть. Так вот почему он ушел с военной службы после Афганистана…

Сергей приподнялся с кресла, не зная, как приветствовать духовную особу. Слегка наклонил голову, руку протягивать не стал. Отец Петр кивнул в ответ, пристально глядя на посетителя умными карими глазами.

— Отец Петр, я сожалею, что пришлось потревожить ваш покой, но дело того стоит. Меня зовут Сергей. Я из полиции, вот мое удостоверение.

— Что вас привело ко мне? — спокойно спросил духовник, усаживаясь в кресло.

— Беда, случившаяся с одной из ваших… духовных дочерей, если позволите так выразиться.

Старец ничего не ответил. Волков хотел было продолжать, но в этот момент вошел молодой паренек, поставил на столик поднос с двумя чашками дымящегося чая и песочным печеньем. Когда послушник вышел, Волков притронулся к чашке, но пить пока не стал. Слишком горячо.

— Отец Петр, я говорю о девушке, которую вы, скорее всего, знали под именем Варвара. Она приезжала к вам несколько раз в год…

— Да. Я знаю Варвару. И настоящее имя ее мне тоже известно, — промолвил старец с некоторой обреченностью в голосе.

— Она убита.

Брови духовника взлетели вверх.

— Как?.. Вы совершенно уверены в своих словах?

— Мои коллеги видели ее труп и присутствовали на похоронах.

Старец шумно вздохнул, перекрестился.

— Да упокоится с миром душа ее. Не знаете, отпевание было?

— Нет. Можете отпеть заочно, если так делается.

— Обязательно… Но зачем же вы приехали, Сергей? Только чтобы сообщить мне о смерти Варвары?

— Нет. Белле уже ничем не помочь. Но речь идет о судьбе другого человека. Видите ли, отец Петр, — начал Волков мешать правду с ложью, — за последние месяцы в нашем городе было совершено несколько тяжких преступлений. Последнее случилось две недели назад. И у нас есть подозреваемый, он сейчас содержится под стражей. Молодой человек, студент аграрного вуза, единственный сын мамы, которая воспитывала его одна, без отца. Ни в каком криминале парень замешан не был, вообще никогда. Спокойный, мирный. Маму очень любит. В храм иногда захаживает. А теперь вот в камере сидит. Двадцатка ему светит. Если не пожизненное.

— Он признает себя виновным?

— Не признает. Он и не виновен. Просто ему не повезло. Неопытный он в таких делах. Нашел мертвое тело, хотел помочь, вытащил нож из раны. Наследил, натоптал, пальчики оставил. Тут-то его и прихватили. Алиби нет ни по одному из эпизодов. Для следователя этого достаточно. Для суда тоже будет достаточно.

Отец Петр молча смотрел в сторону. Нервно сжимал пальцы правой руки. Так ничего и не сказав, он встал и подошел к окну. Стоял, повернувшись к Волкову спиной. Шептал какие-то слова. Сергей прислушался и понял, что старец молится.

— Отец Петр! — окликнул он. — Вы просите Бога, чтобы Он дал вам совет, наставил на путь истинный? А собственная совесть вам разве ничего не подсказывает?

— Совесть и есть Божий голос, звенящий в душе… Чего вы от меня хотите? — глухо спросил старец, медленно повернувшись. — Если вы знаете, что тех людей убила Варвара, значит, вы сами можете это доказать и тем самым снять подозрения с невинного…

— Нет, отец Петр. Не так просто. В том-то и суть, что против невиновного человека улики есть, а против настоящей убийцы — нет. Вы думаете, на основании чего я сделал вывод, что маньяком, которого наша полиция разыскивает с Нового года, являлась тихая работница библиотеки, студентка кафедры социальной психологии Белла Квашнина? Да не было у меня никаких нормальных оснований. Так, общие предположения, чрезвычайно туманные. Дурная наследственность, плюс отсутствие родительского воспитания. Психологическая травма, перенесенная в подростковом возрасте. Зацикленность… вы уж простите, отец Петр, но я называю вещи своими именами, — зацикленность на религии, на вере в свою особую миссию по наказанию нечестивых, осмеливающихся радоваться жизни… И как мне с таким набором «доказательств» идти к следователю, который уже две недели держит в камере удобного подозреваемого с отпечатками пальцев на орудии убийства? Да он меня и слушать не станет. И я его даже понимаю: легко ли поверить, что девушка, зарезанная в городском парке культуры и отдыха, сама перед этим зарезала троих человек и каждый раз оставляла на месте преступления тот же символ, который потом оказался на ее трупе? Или вы не знали об этом?..

Конечно, Волков лукавил. Перечисленные обстоятельства лишь зародили в нем смутные подозрения, но подлинная уверенность появилась благодаря двум фактам, о которых он отцу Петру не сообщил. Тема школьного реферата, из-за которого Белла готова была драться с будущим аспирантом Женей. И — наличие ее фамилии в списке пассажиров поезда Абакан–Москва, на котором в прошлом году возвращалась из командировки Алена Мхитарова, бывшая одноклассница Квакши.

Но реальная трудность заключалась в том, что этих фактов действительно было недостаточно, чтобы считать раскрытыми три убийства. Нет, теперь уже четыре, ведь первой жертвой Садовода была Алена Мхитарова. Для того Волков и приехал к бывшему офицеру воздушно-десантных войск, а ныне почтенному старцу отцу Петру, чтобы тот подтвердил предположение о виновности Беллы. Говорил же настоятель церкви Усекновения Главы Иоанна Предтечи, отец Александр, что девушка имела своего духовника, к которому регулярно ездила. Только у него она и исповедовалась. Никому другому свою душу не открывала. И Сергей был почти уверен, что со своим духовником она делилась абсолютно всем. И мыслями, и желаниями, и поступками. Во-первых, для верующего человека духовник на то и духовник, чтобы с ним быть полностью откровенным. Во-вторых, любому человеку, даже предельно замкнутому, погруженному в себя, непременно требуется отдушина. Хоть с кем-то да нужно поделиться своими душевными переживаниями. А уж если девушка совершала убийства по религиозным мотивам, если уж она считала себя орудием Господа, то как могла она не рассказать духовному отцу о своих проделках?..

Старец медленно подошел к креслу, в котором сидел Волков. Встретившись с ним взглядом, Сергей слегка напрягся. Он вдруг подумал, что поступил очень неосторожно, заявившись в монастырь в одиночку, да еще и не предупредив никого. А что, если этот седовласый старичок является идейным вдохновителем Беллы? Подчинил девчонку своему влиянию и заставлял ее убивать людей. Сколько таких примеров, когда люди впутываются в различные секты и религиозные общины и там лишаются внутренней свободы, попадают под власть бородатых проповедников… Если так оно и было, то отец Петр сейчас находится в крайне опасном положении. Стало быть, он и сам сейчас опасен. Силы у него немерено, это видно. Да и на помощь никто не придет. Здесь, в монастыре, этого старца почитают чуть ли не за пророка.

— Так что делать будем, отец Петр? — твердым голосом спросил Волков. — Готовы ли вы рассказать правду о преступной деятельности Варвары? И не только мне рассказать, но и следователю, который ведет дело. Судьба невиновного человека сейчас решается. Вы же монашеский чин носите, вам нельзя проявлять равнодушие…

— А коллегам своим вы рассказывали то, что сейчас изложили мне? — перебил его отец Петр.

— Конечно, — еще более уверенно сказал Сергей. — Своими догадками я поделился с начальником отдела. Он мне не поверил. Но все же отправил меня к вам. Вроде как для того, чтобы я убедился в ошибочности своих предположений. Но только я-то знаю, что прав. И вы знаете, что я прав. Поймите: Варвара все равно мертва, вы ей хуже не сделаете. Родственников у нее не осталось, так что позор ни на кого не ляжет. Люди ее не осудят. Ее осудит другой Судья.

— И меня тоже, — прошептал старец, опустившись в кресло. — Я должен был отвратить ее от пути, который она выбрала…

***

Он внимательно вглядывался в серые глаза стоящей перед ним девушки. Бледной, слегка нескладной, с гладко зачесанными волосами. На вид ей можно было дать лет двадцать. Девушки такого возраста к нему приезжали нечасто. Но те, которые все же приезжали, неуловимо походили вот на эту, с серыми глазами. И судьбы у них тоже оказывались похожими, как выяснялось позже.

— Что привело тебя в наш монастырь?

— Я не в монастырь. Я к вам, старец Петр.

— Чего ты хочешь?

— Хочу, чтобы вы стали моим духовным отцом. Хочу, чтобы отпускали мне грехи, чтобы вели меня по жизни.

— Почему именно я? Ты ведь приехала из города, неужели там нет достойных священнослужителей? Духовный отец должен быть близок к своему духовному чаду. Чем ближе, тем лучше. Ты ведь не сможешь ко мне часто приезжать…

— Я буду приезжать всякий раз, когда почувствую, что это необходимо, — перебила девушка. — А наши священники меня не устраивают. Во-первых, они живут в миру, живут своими бытовыми и семейными проблемами. В них нет той святости, которая есть в монастырских людях. А во-вторых… — она сделала многозначительную паузу. — Старец Петр, мне было видение.

— Какое? — полюбопытствовал он, ничуть не удивившись.

— Это было на Страстной Седмице… Я молилась, я очень долго молилась. Я обращалась к Богу и спрашивала, как мне жить и что мне делать. Я хотела, чтобы Бог ответил мне, и он ответил. Но не Сам, не лично. Я, наверное, пока недостойна того, чтобы говорить с Богом напрямую. Он послал ко мне святого… Я не поняла, какого именно. В таком, знаете, длинном облачении, как на иконах пишут, и с коротким мечом в руке. Он наклонился ко мне и сказал: «Варвара, тебе нельзя жить одной. Ищи святого старца, который поведет тебя к вечному свету. Слушайся его беспрекословно, как слушалась бы Самого Бога». Вот так он сказал и пропал.

— Это правда, Варвара? Ты действительно его видела?

— Как вас сейчас. Святой, настоящий святой с сияющим нимбом…

Так состоялось знакомство отца Петра с Беллой Квашниной. Он тогда не стал подвергать сомнению ее чудесное видение, хотя сам был почти уверен, что девушка просто галлюцинировала. Будучи глубоко верующим человеком, он все же полагал, что многочисленные «видения», «знамения» и «явления» ничего общего с Богом и святыми не имеют. Длительными постами, ночными бдениями и усердными молитвами люди изменяют свое психологическое состояние, настраивают себя на определенную волну, тем самым подготавливая свое сознание для потусторонних видений. И является им не что попало, а именно то, о чем они напряженно думают, чего они ждут, что они готовы лицезреть. Видеть ожидаемое — вот главный принцип галлюцинаций. Не на этом ли основан и феномен спиритизма?..

Стать духовным отцом Варвары он согласился. Старец и девушка заключили нечто вроде договора: он берет на себя ответственность за спасение ее души, обязуется вести ее через жизненные перипетии, помогать словом и советом, а она отдает ему часть своей воли, соглашается безоговорочно следовать всем его предписаниям. У отца Петра уже имелось пять таких духовных чад, и со своими обязанностями он справлялся, с его точки зрения. Знал бы он тогда, что с Беллой все пойдет наперекосяк…

Поначалу ничто не предвещало беды. Девушка приезжала в монастырь раз в два-три месяца, обычно по выходным и праздничным дням. Вела долгие задушевные беседы с отцом Петром, а если он бывал занят, просто слонялась по монастырской территории. Рассказывала старцу о своей судьбе, ничего не тая. Поведала и о своих беспутных родителях, непонятно куда пропавших, и о бабушке Вере Ивановне, единственном человеке, к которому Белла чувствовала хоть какие-то теплые чувства, и о непростых отношениях со сверстниками, и о неудачной попытке поступить в духовную семинарию. Не умолчала Белла и о парне по имени Миша, сбежавшем от нее через пять минут после того, как он лишил ее девственности.

Странное ощущение складывалось у отца Петра в ходе этих бесед. Ведь в чем видел он свою обязанность? Распознать проблему, мешающую духовной дочери жить, и указать пути ее разрешения. С первым пунктом трудностей не возникало. Психика Варвары была поражена тяжелейшими комплексами, отравлявшими ее существование. Внешностью привлекательной природа не одарила — раз. Детство трудное — два. Родительский алкоголизм — три. Патологический страх перед отношениями с мужским полом, вызванный неудачным «первым разом» в юном возрасте, — четыре. И все это наслоено одно на другое, как многоуровневый бутерброд. Отец Петр не сомневался, что и к вере-то Белла пришла именно потому, что не имела полноценной жизни. Нужно же было себя чем-то занять. И духовного отца она стала искать не потому, что так повелел святой с мечом, а потому, что ей позарез требовался человек, который всегда выслушает, всегда посочувствует, всегда подскажет, как лучше поступить. О чем думала, то и «увидела».

Со свойственными ему добродушием и гуманизмом старец поначалу пробовал понизить тот градус веры, которого достигла Белла. Мало ли девушек, не обладающих модельной внешностью, устраивают личную жизнь, в любви и согласии живут с мужьями, растят и воспитывают детей? И как-то справляются с перенесенными в раннем возрасте ударами судьбы. Многие даже счастливыми себя считают. Почему бы Варваре не пойти по их пути?

Однако он быстро убедился, что девушка не собирается выполнять условия заключенного между ними духовного соглашения. Все попытки отца Петра склонить ее к налаживанию отношений с достойным мужчиной наталкивались то на мягкое неприятие, то на агрессивное сопротивление. Не раз и не два он замечал в ее серых глазах досаду и разочарование. Потому сильно и не настаивал. Возьмет да не приедет больше, найдет себе другого духовного отца, и не факт, что это будет благочестивый и мудрый старец. Много в наши дни развелось всяких больных на голову шарлатанов, выдающих себя за учителей и спасителей человечества…

Примерно через год он сменил тактику. Не видишь себя в миру? Хочешь попробовать монашеской жизни? Что ж, в Свято-Натальином монастыре тебя всегда готовы принять. Только учти, правила здесь строгие. Послушание и смирение на первом месте. Не всем такое нравится. Не все приживаются. Вот в прошлом году две сестры из монастыря сбежали…

Но Белла не горела желанием принимать монашеский постриг. Ссылалась на то, что живет со старой и слабой бабушкой, которая одна не справится. Тогда-то отец Петр впервые заподозрил неискренность. Не в бабушке дело. В другом. Не хочет девушка смиряться и подчиняться, не желает она сливаться с монастырской массой, становиться одной из многих, ничем не примечательной и не выделяющейся. Так она каждый день чувствует свою особость, свою непохожесть на других. Избранность! Возвышенность! А как же: все-то вокруг мелкие и приземленные люди, и мысли у них такие же мелкие и приземленные. Думают о деньгах и о сексе, о работе и детях, о поездке в Турцию и о приобретении нового холодильника, о диетах и соляриях… На фоне этого жвачного стада сестра Варвара возвышается исполином. В собственных глазах, естественно.

Белла приезжала и уезжала, а он продолжал думать о ней. Куда ж ее пристроить? В монастыре такой девушке не место, это точно. Она там будет источником постоянных конфликтов. Женский коллектив, он и есть женский коллектив, там малой искорки достаточно, чтобы переполох поднять. Так что ее категорическое нежелание облачаться в монашеские одежды можно только поприветствовать. Вот только неясно, чего же она сама хочет от жизни?.. Понемногу отец Петр начал побаиваться свою подопечную. Как бы чего не натворила!

В августе прошлого года он с ужасом узнал, что интуиция его не подвела. Имелись основания для опасений, еще какие основания. В очередной визит Белла рассказала духовному отцу, что вот буквально только что, по дороге в монастырь, убила свою бывшую одноклассницу, с которой они когда-то не поделили одного парня. И хоть она говорила об этом на исповеди, но старец не уловил в ее интонациях подлинного раскаяния или сожаления. Белла винила себя лишь в том, что позволила эмоциям завладеть собой. Иначе говоря, убийство она совершила в порыве необузданной ярости, экспромтом. Чистая случайность, что ни пассажиры, ни проводники ничего не заметили. А следовало бы сделать это с холодной головой, спокойно и осмысленно, продумав все детали и обеспечив себе надежное алиби.

В ответ на осуждающие возгласы старца девушка заметила, что одноклассница Алена вполне заслужила смерть. Насмехалась над Беллой в школе, отбила у нее парня, из-за чего вся жизнь у Беллы пошла наперекосяк. Да вдобавок еще и вела разгульно-развратную жизнь, беспрестанно меняя ухажеров. Не думала ни о душе своей, ни о Боге. А выглядела, несмотря на все это, вполне довольной и успешной. Всегда видно, доволен человек жизнью или нет. Несправедливо это, вот что.

Опешивший старец пытался взывать к совести и милосердию, но Варвара загрузила его кучей библейских цитат, которые ничего общего не имели с пресловутым христианским всепрощением, но ясно и четко оправдывали убийство. После того как она уехала, отец Петр еще долго пребывал в трансе. Он сам не понимал, из-за чего ему больше расстраиваться. Его духовная подопечная нарушила шестую заповедь — это, конечно, ужасно. Но еще более ужасно, что он, служитель Бога, проиграл ей в простеньком диспуте, не смог доказать, что убийство человека противоречит христианским нормам!.. Белла использовала Библию — основу основ. Не мог же он, православный монах, переть против священной книги!

Белла не показывалась в монастыре примерно полгода. Появилась незадолго до праздника Крещения Господня. Старец сразу же заметил произошедшую с ней перемену. Уверенность и непоколебимость — вот что сквозило в ее взгляде. Она как будто нашла свое место в жизни, окончательно распрощалась со всеми сомнениями и душевными терзаниями. Такое выражение лица он видел у женщин, которые бесповоротно решили стать монахинями. У тех, которые твердо выбрали свой путь и готовы идти по нему, не сворачивая.

Как выяснилось из разговора с подопечной, она свой выбор тоже сделала, и свой путь наметила, и тоже готова идти до конца. Только путь этот ничего общего с монашеским обетом не имел. Белла решила чистить мир от скверны. Вот так, ни больше ни меньше. Совершенно серьезно, без тени сомнения говорила она отцу Петру, что хочет стать десницей Божьей, наказывать то зло, до которого не доходят руки у Всевышнего. И не простое зло, а то зло, которое себя хорошо чувствует. Иначе говоря, тех жалких людишек, которые живут без Бога и без веры и имеют наглость улыбаться и радоваться жизни, хотя им следовало бы страдать и мучиться. Из ее объяснений старец понял, что первая жертва была лишь репетицией. Она не в счет. Ее Белла убила по личным мотивам, без всякого плана. А вот следующие будут наказываться за неправедную жизнь. Один уже наказан пару недель назад.

Они проговорили до ночи, доказывая друг другу свою правоту. Отец Петр тщетно пытался заставить свою подопечную свернуть с пути убийств. Она ловко парировала все его доводы, ссылаясь уже не только на библейские тексты, но и на многовековой опыт христианских церквей. Заметно было, что она изрядно поднаторела в этой теме. Старец мог противопоставить ее аргументам только общие слова, которые даже ему самому казались расплывчатыми, неубедительными и противоречащими общеизвестным историческим фактам. Он чувствовал ее идейное превосходство!

Такая же история повторялась еще два раза, в феврале и в марте. Варвара приезжала в монастырь, рассказывала отцу Петру про очередной акт божественного служения, и у них опять завязывалась дискуссия. Отчаявшись переубедить девушку, старец напоминал ей, что она сама обещала беспрекословно слушаться его на пути к спасению. Белла снисходительно улыбалась и отвечала, что нашла свой собственный путь к спасению, по которому может идти сама, без посторонней поддержки. После ее предпоследнего визита он долго пытался понять: а зачем же она продолжает приезжать, если он, старец Петр, перестал быть для нее авторитетом? Если ей больше не нужен духовный наставник, то для чего она рассказывает ему о своих кровавых подвигах? А потом он понял: Варваре жутко нравятся вот эти длинные разговоры, полуночные дискуссии на тему добра и зла. Ей приятно сознавать, что пожилой человек, который уже много лет носит монашеский чин, не может переубедить ее, молодую девчонку. А ведь спорят они не на какие-то отвлеченные темы, нет! Они допустимость убийства обсуждают, причем с чисто христианских позиций. И если святой отец затрудняется в поиске аргументов, значит, она, Белла, — большая христианка, чем он сам!..

Сказать, что все эти месяцы отец Петр пребывал в смятении, значит, не сказать ничего. И дня не проходило, чтобы он не думал о судьбе своей подопечной. Не только о земной судьбе, но и о небесной. Что ждет ее на Страшном суде? А что ждет его самого? Он согласился стать духовным наставником девушки и тем самым взял на себя ответственность за ее мысли, слова и поступки. Не спросится ли с него в полной мере?.. Старец перебирал в уме различные варианты действий, но не мог остановиться ни на одном из них. Неизвестно, какое решение он бы в итоге принял, если бы ситуация не разрешилась сама собой. Варвара мертва и сейчас проходит посмертные мытарства. И все, что может он для нее сделать, — молиться о ее душе…

***

Небо уже чернело, когда Волков вышел за ворота. Отец Петр предлагал ему остаться и заночевать в монастырских стенах, но он вежливо отказался. Не любил Сергей проводить ночи в незнакомых местах. К тому же ему хотелось в одиночестве переосмыслить все то, что он узнал от старца.

Запустив мотор, он достал телефон, чтобы позвонить Снежной Королеве, но в этот момент аппарат затренькал, и на дисплее высветилось ее имя.

— Сереж, ты скоро дома будешь? — спросила она с тревожными нотками в голосе.

— Три с половиной часа, Настюша, — невесело ответил он. — Раньше не получится.

— Ничего себе, — удивилась она, — это ж почти ночь будет. Куда тебя занесло?

— Не по телефону, Настя. Приеду — расскажу. У тебя все хорошо?

— Да. Экзамен сдала, машина целая. Через неделю в ГАИ сдавать будем.

— Ты сдашь, я уверен.

— И я уверена. Еще я в следственном отделе была, мне Кроликов трех парней показывал и среди них — того самого Квашнина. Я сказала, что никогда раньше никого из них не встречала.

— Расстроился Кроликов?

— Нет. Не расстроился и даже не удивился. Хотя у него такое непроницаемое лицо, что просто нельзя понять, о чем он думает… Сереж, а мне подарок прислали.

— Что за подарок?

— Даже два подарка. Букет хризантем и мою фотографию.

— Не понял, — хмыкнул Волков. — Кто прислал-то?

— Вот и я думаю — кто?.. Понимаешь, я зашла в подъезд, заглянула в почтовый ящик, а там конверт лежит. Чистый, без адреса и без почтового штемпеля. А в нем — фотография. Моя фотография. Меня сфотографировали около фитнес-клуба в прошлую пятницу. Метров с десяти. Из машины, скорее всего, судя по тому, что я ничего не заметила.

— А цветы?!

— Посыльный доставил, из цветочного магазина. Девять шикарных хризантем, белые и оранжевые. Я сначала подумала, что это от тебя…

— Нет, Насть, не от меня. Но точно не от Садовода, потому что… — он замолк на полуслове. — Короче, дома поговорим.

— Приезжай скорее, Сереж. У меня что-то неспокойно на душе. Хотя этот человек как раз призывает меня не бояться…

— То есть как?

— А на обратной стороне фотографии синим фломастером написано: «Не бойся!!!» С тремя восклицательными знаками…

Глава 10

Первомайский вечер они провели на даче одной из Настиных подруг, в компании самой подруги и ее молодого человека. Строго говоря, дача принадлежала не подруге, а ее родителям, но те отдыхали за границей, так что деревянный домик с обнесенным ветхим заборчиком участком был в полном распоряжении молодого поколения.

Жарили шашлык, пили красное полусладкое вино. Сергей пил больше, чем обычно, намеренно желая расслабить свой мозг, вытеснить из него прилипчивые мысли, от которых никак не мог избавиться. Пил сам и подливал Насте. Она не возражала.

Накануне он вернулся домой в половине двенадцатого ночи. Увидев его усталое лицо, Снежная Королева не стала задавать вопросов. О беседе со старцем Петром он ей рассказал уже утром, полноценно отоспавшись.

Реакция Насти оказалась вполне предсказуемой: безмерное удивление, смешанное с облегчением. Удивляться было чему: девушка, которую принимали за одну из жертв жестокого психопата, сама оказалась серийной убийцей. Четыре трупа на ней, считая Алену Мхитарову. А могло быть и пять. Сергей нисколько не сомневался, что в парке Белла выслеживала именно Настю. Выслеживала, чтобы убить. И оставить на месте преступления фигурку в виде надкушенного яблока, символ греха. И если бы не вмешательство неизвестного парня, то лежать бы сейчас Насте в сырой земле рядом с дедом, бабкой и старшим братом.

В сущности, та проблема, ради которой Волков добровольно впутался в дело Садовода, благополучно разрешилась. Личность Садовода установлена, Насте больше ничего не угрожает. Сергей решил ничего не говорить своим коллегам до окончания праздников, но сам-то он знал правду, и этого было достаточно.

И все же не мог он не задаваться другим вопросом: а что же это за таинственный Благодетель, который два дня подряд охранял Снежную Королеву и убил безумную фанатичку, выслеживавшую ее? Да еще и цветы прислал с фотографией. Снимок, кстати, получился очень удачным, хотя Настя совершенно не позировала. Волков тоже решил, что фотограф, скорее всего, сидел в машине. Значит, этот парень и сейчас не оставляет ее своим вниманием. С чего бы вдруг?

Совместными интеллектуальными усилиями они пришли к естественному выводу: Благодетель был знаком с Беллой Квашниной. Он мог и не знать о ее предыдущих преступлениях, но он точно знал, что она намеревается убить Анастасию. Не мог же он случайно оказаться в нужное время в нужном месте! Мало того, он и к жизни самой Насти должен иметь какое-то отношение, а иначе зачем бы он стал спасать ее? Правда, она уверенно говорила, что лицо его показалось ей незнакомым. Но ведь личное знакомство и не требовалось. Настя всегда вела насыщенную, активную жизнь, посещала разные места и общалась со многими людьми. Где-то она пересеклась с Благодетелем, запала ему в душу. Такое случается даже в насквозь утилитарном двадцать первом веке: увидит мужчина девушку и потом всю жизнь забыть не может, если даже и не общается с ней.

Сергей был очень рад предстоящим праздникам. Они давали ему возможность не спеша поразмышлять над ситуацией. В том числе и над вопросом: а стоит ли вообще посвящать коллег в детали своей поездки в Волнушку и, главное, в монастырь? Ведь что произойдет, когда следователь Кроликов узнает о подлинной роли Беллы Квашниной во всей этой истории? А очень просто. Уголовное дело опять будет разделено. Убийства Алены Мхитаровой, Олега Волнухина, Ангелины Соколовской и Натальи Пешковой будут считаться раскрытыми, уголовное дело закроют в связи со смертью виновного лица. А вот по делу об убийстве Беллы Квашниной работа продолжится. Ни один нормальный человек не поверит, что она сама себя зарезала тремя ударами в жизненно важные точки. Значит, будут искать Благодетеля. Найдут или не найдут — вопрос. Но Сергей не хотел, чтобы спаситель его жены пошел под суд. Потому и не спешил раскрывать все карты перед своими сослуживцами.

Что же касается Насти, то она вообще была против того, чтобы Волков продолжал работать по этому делу. Настойчиво советовала ему ознакомить коллег с откровениями отца Петра, а потом с достоинством выйти из игры, вернуться к исполнению обязанностей по штатному месту службы. По ее словам, Сергей и так сделал очень много для установления личности Садовода, и ничего страшного не случится, если он не будет участвовать в розыске другого убийцы. Тем более они ведь теперь точно знают, что убийца этот не представляет опасности для их семьи.

Такая позиция жены немного удивляла Сергея. Сколько он знал Снежную Королеву, она всегда отличалась любопытством, обожала решать сложные жизненные задачки и узнавать новое. Потому, кстати, и была круглой отличницей и в школе, и в академии. А сейчас она вдруг не хочет выяснять, кто спас ее от смерти две недели назад! Для этого должна быть очень веская причина. Поразмыслив немного, Волков эту причину нашел. Вероятно, девушка смутно догадывается, кто этот таинственный спаситель. Кто-то из бывших молодых людей. А таковых в ее жизни насчитывалось не то чтобы очень много, но все же порядочно. Тема бывших любовных связей никогда не была запретной в их семье, даже наоборот: они частенько предавались воспоминаниям, делились друг с другом подробностями своих старых романов и романчиков. От Насти Волков знал, что в сексуальном смысле он у нее второй мужчина, и не сомневался, что она говорит правду. Но не всегда же отношения парня и девушки сопровождаются интимной близостью! И вот на кого-то из своих бывших она наверняка и думает и боится в этом признаваться… Хотя что здесь страшного?

***

Второго мая он заступил на суточное дежурство в своем родном отделе полиции. С утра голова немного побаливала от переизбытка принятого накануне алкоголя, но к полудню он уже чувствовал себя огурцом. Сидел в кабинете, пил чай, устранял мелкие недостатки по служебной документации. Два раза скатался на происшествия. На вопросы сотрудников отвечал уклончиво, отделываясь общими словами. Подполковника Грушина, понятное дело, на службе не было, он по праздникам не работал, так что никто не мог требовать с Волкова отчета о ведущейся работе.

Но ведь праздники закончатся, и ему все равно придется отчитываться! И перед Грушиным, и перед Сашкой Сафроновым, который прекрасно знал о его поездке в Волнушку. Про посещение Сергеем монастыря Сашка, правда, не знал. Но ведь в монастырь Волков поехал только лишь потому, что увидел знакомую фамилию в списке пассажиров поезда Абакан–Москва. Так что если уж дезинформировать коллег, то придется и этот факт скрыть. Да и про хризантемы, столь неосторожно подаренные Благодетелем, тоже придется умолчать. Они ведь не под дверь подброшены, а заказаны через цветочный магазин. Они — единственная на сей момент зацепка для установления личности Благодетеля.

Вот этой зацепкой Сергей и решил воспользоваться. Предупредив дежурного по отделу, он сел в «нексию» и поехал в цветочный магазин, из которого привезли букет. Накануне, когда цветы доставили, Насте пришлось расписаться за доставку, и название магазина она запомнила.

Салон «Mayflower» располагался недалеко от их дома. Улыбчивые сотрудницы сразу поскучнели, когда поняли, что стройный молодой мужчина не букет пришел выбирать для любимой девушки, а вопросы задавать. От ответов, впрочем, они и не думали уклоняться, хотя и не могли взять в толк, какая криминальная составляющая может быть в обыкновенной доставке цветов.

— Как вообще заказывают цветы в вашем салоне?

— Разными способами, — принялась объяснять симпатичная продавщица. — Можно лично прийти, оплатить понравившийся букет и сказать, по какому адресу и в какое время нужно его доставить. А можно сделать заказ через Интернет. У нас есть свой сайт, там все композиции размещены в удобном для просмотра виде. Опять же, нужно выбрать подходящий букет и оставить свой номер телефона. В течение получаса мы связываемся с клиентом, уточняем адрес, время и способ оплаты…

— А какие есть способы оплаты? Кроме наличных денег, имею в виду.

— Можно расплатиться с банковской карты, можно при помощи электронного кошелька, но самое простое — через обычные терминалы, через которые вы деньги на телефон кладете. Нам приходит сообщение, что оплата произведена, и заказ считается совершенным. Все очень просто, как видите.

— Данные о заказах у вас сохраняются?

— В течение месяца.

— Тогда вот что. Меня интересует заказ, который был сделан позавчера по адресу… — он назвал свой домашний адрес, — около восьми часов вечера. Посмотрите, пожалуйста, как он был оплачен.

Девушка подсела к монитору, пробежала пальцами по клавиатуре. Довольно хмыкнула и слегка повернула монитор, как бы предлагая Волкову посмотреть.

— Заказ оформлен при помощи Интернета. Заказчик оставил номер телефона, мы с ним связались. В семнадцать десять. Оплата произведена через терминал в семнадцать сорок пять. Кстати, это я и связывалась, я позавчера работала.

— А записи телефонных разговоров у вас хранятся? — спросил Волков, думая, что это была бы слишком большая удача.

— Хранятся, но всего сутки. Потом автоматически стираются.

— А голос заказчика вы помните?

— Да, вот именно голос этого заказчика я помню. Из-за его особенности. Гнусавый такой, причем преувеличенно гнусавый. Как будто нарочно нос зажимали.

Сергей вздохнул. Да не «как будто», а именно что зажимали. Или еще каким-то нехитрым способом голос изменили, хотя бы с помощью платка, накинутого на телефон.

— Но хотя бы молодой человек говорил или в возрасте?

— Не знаю, — покачала головой девушка. — Я даже не уверена, что это был мужчина. Но голос скорее мужской, чем женский. А может, я так подумала просто потому, что в онлайн-заявке он себя назвал Павлом.

— Вот как?

— Да, у нас там две графы. В одной нужно написать номер телефона, в другой — свое имя, чтобы мы могли как-то обращаться к человеку…

— Номер телефона? — с надеждой спросил он.

— Номер есть, — кивнула продавщица. — Вот, пожалуйста, — глядя в монитор, она написала на квадратном листочке несколько цифр, протянула Волкову.

***

Утром третьего мая Волков сменился с дежурства в отделе полиции Восточного района. В это же время капитан Сафронов заступил на дежурство в Центральном районе. Предыдущие два дня он лечил психику немалыми алкогольными дозами по случаю праздничных выходных и чувствовал себя не самым лучшим образом. Впрочем, такое с ним и раньше случалось и на качестве выполняемой работы обычно не сказывалось. Есть такие профессии, представители которых способны работать чуть ли не в бессознательном состоянии, да еще и не поспав двое суток.

Третий день мая тоже выдался спокойным в криминальном плане, по вызовам не дергали, и телефоны в дежурной части не разрывались. До полудня Сафронов просидел в своем проникотиненном кабинете, потребляя крепкий кофе и развлекая себя не шибко интеллектуальной компьютерной игрой. В первом часу ему позвонил дежурный майор, попросил зайти.

— Письмо тебе, — загадочно улыбнувшись, сообщил майор, когда Сафронов зашел в помещение дежурной части.

— А вот, гляди, — майор протянул Саше уже вскрытый конверт, на котором кривыми буквами был написан простенький адрес: «Дежурная часть отдела полиции Центрального района».

Саша понял, почему конверт уже надорван, но не понял, почему майор передает послание именно ему. Он вынул сложенный на европейский манер лист бумаги и прочитал текст, написанный синим фломастером:

«Не надо больше искать того, кто убил сестру Варвару. Это я сделал. Имя свое не назову, не хочу позорить родных. Чтобы вы мне поверели, скажу, где лежит нож. В яме, которая на дне оврага. Справа от мостика, если на парк смотреть. Я доброе дело сделал и жизнь спас. Но сам жить больше не хочу и не могу».

Через три минуты Сафронов вломился в кабинет дежурного следователя, который наводил порядок в бумагах одного из девяти числящихся за ним уголовных дел. Еще через десять минут они мчались по центральным улицам в сторону парка культуры и отдыха. Остановились неподалеку от высокого офисного здания. Сафронов вспомнил: он уже был там, когда вместе с Анастасией Волковой просматривал видеозаписи с камер наблюдения. Ему тут же пришла в голову мысль, что неплохо бы известить Волкова о невероятном послании. Он позвонил, но у Сергея телефон был отключен. Все еще отсыпается после дежурства, наверное.

Понятых нашли без труда, благо погода стояла теплая, солнечная и люди шли в парк чуть ли не вереницей. Но возникла другая сложность. На дне оврага, через который был перекинут пешеходный мостик, действительно имелось несколько ям, но во всех стояла талая вода. Так всегда бывало весной, после таянья снега. К середине лета ямы подсыхали, и любой валяющийся в них предмет можно было извлечь, не замочив ни рук, ни ног. Теперь же пришлось искать полутораметровую палку и шарить ей на дне ямы. Но и эта затея не увенчалась успехом. Матерясь в голос, Сафронов сбегал до машины, принес из багажника пластмассовое ведро и начал вычерпывать грязную воду. За двадцать минут яма опорожнилась наполовину, но и он сам успел по пояс перепачкаться и замочиться. В эти минуты он ненавидел предполагаемого убийцу Беллы Квашниной даже не за то, что он совершил убийство, а за то, что спрятал нож в такое неудобное место.

Дальше вычерпывать становилось неудобно, наклоняться приходилось все ниже и ниже. Сафронов снял форменную куртку, закатал рукав рубашки и погрузил руку в темную воду. Нащупал твердый предмет, извлек его на поверхность. Показал понятым. Ну что ж, не зря старался.

***

Маршрут и без того был самый сложный, а тут еще ветер поднялся. Нижняя веревка раскачивалась и норовила выскользнуть из-под ног. Волков перебирал руками по верхней веревке, заставляя себя смотреть не вниз, а на прикрепленную к здоровенной сосне деревянную площадку, которая была его промежуточной целью. Добравшись до нее, он просунул руки в заготовленные для этого ремни и заскользил по тросу, натянутому между двумя деревьями. Угол наклона был порядочным, так что Волков набрал немалую скорость. Оказался на очередной площадке, посмотрел влево. Метрах в двадцати увидел Настю, мелькавшую среди листьев и хвойных веток. Девушка продвигалась по параллельной трассе, стремясь к той же цели, что и он. Целью был красный воздушный шар, закрепленный на виднеющемся впереди столбе. Кто первым доберется до него, тот и победитель. Таковы были условия состязания, разработанные руководством веревочного парка «Дитя джунглей».

Между Сергеем и Настей было много общего, в том числе мощная адреналиновая зависимость. Без риска они жить не могли и потому частенько пробовали свои силы в различных экстремальных развлечениях, даже в тех, для которых требуется основательная профессиональная подготовка. Спуск на велосипедах по горному серпантину, заплывы на запредельные дистанции при штормовой погоде, катание на необъезженных кобылках — все это случалось в их жизни. Подобные «экстримы» они старались приурочивать к семейным праздникам. «Надо так жить, чтобы твой день рождения не был похож на годовщину нашей свадьбы, а мой день рождения — на годовщину знакомства. Чтобы праздники наши не сливались в одно мутное пятно, чтобы мы каждый из них помнили и через год», — говорила Снежная Королева. Волков с ней соглашался. Действительно, ведь многие семьи отмечают памятные даты по одному и тому же алгоритму: накрытый стол, вино-водка-пиво, старые друзья… Да, могут меняться злачные заведения, но общая концепция праздника остается неизменной. Потому и не помнят люди, чем двадцать пятый день рождения отличался от двадцать шестого. А вот Сергей свой двадцать девятый день рождения никогда не забудет. Они тогда прыгали из чрева винтомоторного самолетика, и у Волкова не раскрылся основной парашют. Тот самый случай, один из сотни тысяч. Запасной парашют осечки не дал, но из-за нескольких страшных мгновений Сергей лишился душевного равновесия, отстранился от управления и окончательно пришел в себя на вершине гигантского кедра, среди густых ветвей. Спуститься ему удалось нескоро, зато как весело они потом отмечали праздник, прямо там же, на учебном аэродроме, в арендованной беседке…

Было и еще кое-что, сближавшее Сергея и Настю: в их семье витал дух конкуренции, аромат соперничества, запах соревнования. Ни в чем они не желали друг другу проигрывать, ни в знаниях, ни в умениях, ни в навыках. Понятно, что касалось это лишь тех сфер, в которых в принципе допустимо соперничество между мужчиной и женщиной. Они друг для друга были как бы ходячими мотиваторами, постоянно действующими стимулами для умственного и физического самосовершенствования. Так и сегодня: оба они твердо решили пройти трассы самой высокой степени сложности, пролегавшие в некоторых местах на десятиметровой высоте параллельными курсами.

То ли Настя тайком от мужа заранее побывала в парке и успела изучить веревочный маршрут, то ли просто меньше осторожничала, но к цели она пришла первой. Издала веселый победный клич, ткнула шарик, и он тут же хлопнул, превратившись в маленькую красную тряпочку. Ухватилась за вертикальный канат и скользнула вниз. Сергей присоединился к ней через полторы минуты, обхватил за талию, и оба они, дурачясь и смеясь, повалились в свежую майскую траву.

Немного погонявшись друг за другом по лесу, они пошли к припаркованной на грунтовой стоянке машине. Напились воды, отдышались. Волков достал из бардачка мобильный телефон, увидел на дисплее пропущенные вызовы. Три. Все — от Сафронова. На секунду задумался, отвечать или не отвечать. Вряд ли у Сашки дело, которое не может подождать до завтра. Но любопытство взяло верх, Сергей ответил. Предварительно отошел, чтобы Настя не услышала.

То, что сообщил капитан Сафронов, буквально взбудоражило Волкова. В жизни вообще редко случается, чтобы убийцы писали письма сотрудникам правоохранительных органов. А этот вот написал. Хоть и не представился, но все же проявил преступную осведомленность, указал место, куда выбросил нож. Стало быть, позаботился о том, чтобы сотрудники полиции поверили, что письмо действительно отправлено убийцей. Ну и для чего? Просто поиграть захотелось?..

— Очень интересно, — констатировал Волков. — И что делать будем?

— Сегодня пока ничего делать не будем, выходной день. А вот завтра…

— Так и завтра выходной.

— Да, но завтра на дежурство заступает Кроликов. Обсудим с ним эту дребедень.

— Согласен. Давай постарайся ночью покемарить, чтоб утром у Кроликова не заснуть. Я к половине десятого тоже приеду.

Волков отключился и покосился на Настю, которая стояла возле машины и слегка подтанцовывала в такт льющейся из динамиков музыке. Ее гибкое, налитое силой и бодростью тело двигалось легко, плавно и ритмично. Волков подумал, что у них впереди еще целый вечер, который они проведут в той самой кафешке, где в позапрошлом году состоялось их знакомство. Будут пить холодное цимлянское шампанское и угощаться вкусными закусками, смотреть друг на друга, тонко иронизировать, припоминать интересные моменты из их совместной жизни, строить грандиозные планы на будущее… А вот о чем не будут говорить, так это о Белле Квашниной и о совершенных ею злодеяниях. Семейный праздник не должен омрачаться подобными темами. Жаль, что кафешка маленькая, танцпола там нет. Но ничего, потанцевать они и дома смогут, и к концу танца одежды на них вовсе не останется. А потом они предадутся эротическим удовольствиям, до которых оба весьма охочи. Присущий их отношениям состязательный дух касался и сексуальной сферы, оба старались перещеголять друг друга в любовных наслаждениях. После интимных ласк с женой Сергей иногда вспоминал свою давнюю любовь, лыжницу Машу. И признавал, что по уровню сексуальной активности Снежная Королева если и уступает Маше, то совсем чуть-чуть, на самую малость. Так что ему приходилось соответствовать ее запросам, дабы не ударить в грязь лицом...

***

Из троих мужчин, находящихся в кабинете следователя Кроликова, только один выглядел свежим и бодрым. Сам Николай Григорьевич. Собеседники его явно не выспались, это однозначно читалось на их лицах. Правда, причины недосыпа у них были совершенно разные.

У обоих капитанов было что поведать следователю. Волков, стараясь быть кратким, рассказал о своей поездке в Волнушку и Свято-Натальин монастырь. Рассказ его поразил не только Кроликова, но и Сафронова. Сколько сил и времени потрачено на поиски Садовода!.. Еще пару недель назад они приписывали ему четыре убийства, и их на самом деле было четыре, вот только первое из них произошло гораздо раньше. А серийным убийцей оказалась девушка, которую они принимали за очередную жертву…

— Вот и объяснилась та странность, над которой мы голову ломали, — покачав головой, промолвил Сафронов. — При ней не было никаких вещей, кроме телефона. Мы тогда думали, что ее обобрал убийца, но почему тогда он телефон оставил?.. А все просто. Она готовилась совершить убийство, потому и не имела при себе никаких предметов, которые можно потерять или случайно выронить. Мало ли, вдруг бы ей пришлось убегать? Вполне профессиональное поведение.

— Да, она все свои преступления совершала очень грамотно, — согласился Волков. — Следов не оставляла, в поле зрения камер не попадала. Ни в одном ресторане или кафе никто ее не запомнил, ни один свидетель.

— А может, и запомнили, — предположил Кроликов. — Просто никому из свидетелей не пришло в голову, что такая серая мышка может оказаться серийной убийцей. Только вот откуда этот профессионализм взялся? Она кто? Студентка факультета психологии, скромная работница библиотеки, да к тому же повернутая на религии. Стало быть, оторванная от реалий нашего бренного мира. Никакого криминального прошлого…

— Вот именно — работница библиотеки! В квартире Квашниных не обнаружилось ни одной книги по криминалистике или следственной практике, но ведь Белла могла эти книги читать на работе. А в них все есть, что нужно. Любой интересующийся человек может, при некоторой усидчивости, освоить принципы нашей работы. Может узнать, как надо совершать преступления и как не надо их совершать. Как не оставить следов, как сделать, чтобы тебя не запомнили… В советское время, кажется, подобная информация была закрытой, но теперь-то ситуация изменилась. Да даже из обыкновенных детективов, которыми завалены книжные полки, начинающий убийца может для себя почерпнуть много полезной инфы… И не забывайте про Интернет! Это вообще бездонный кладезь самых разных сведений. Можно тупо ввести в поисковую строку: «как не наследить на месте преступления» — и сидеть, просвещаться… Причем я уверен, что просвещаться она начала недавно. Самое раннее — во второй половине прошлого года. Потому что убийство в поезде никаким профессионализмом не пахнет. Оно только по чистой случайности не было раскрыто сразу же. Если бы пермские менты утрудили себя анализом списка пассажиров, ей бы не удалось вывернуться.

— Да, наверное. Ладно, чего теперь сожалеть о прошлом. Надо думать, как нам сейчас действовать. Это очень хорошо, что ты нашел монаха. Но вот лично я не уверен, что показаний этого старца хватит, чтобы закрыть дела об убийствах. Разумеется, я его официально допрошу, под протокол, и он, допустим, не станет артачиться, не станет ссылаться на тайну исповеди… Но почему мы должны ему верить?

— Потому что у него нет никаких причин обливать свою покойную подопечную таким морем грязи, — ответил Сергей. — Клеветать на мертвых — по церковным канонам это еще больший грех, чем клеветать на живых, потому что у мертвых есть другой Судья. Вот Он пусть и судит. Тем более для старца Петра эта мерзавка была как дочь. Он ведь за ее действия несет ответственность перед Богом и совестью, понимаете? Так зачем же возводить на нее напраслину?

— Но ведь тебе же он рассказал о преступлениях своей «дочки», а мог бы этого и не делать, — заметил следователь. — Почему, как думаешь?

Волков про себя отметил, что Кроликов обращается к нему на «ты», хотя в прошлый раз общался более официально.

— Потому что он человек порядочный. Я ему спел красивую байку, будто у нас есть подозреваемый, которого вот-вот отдадут под суд за убийства, к которым он не причастен. Если бы отец Петр промолчал, он бы тем самым взял на себя ответственность за загубленную жизнь этого вымышленного паренька…

— Порядочный человек?! — со злостью выкрикнул Сафронов. — А когда эта больная психопатка рассказывала ему про свои дела, где была его совесть и где была его порядочность? Да он должен был после прошлогоднего убийства, самого первого, запереть Квашнину в каком-нибудь монастырском подвале и сразу же в «ноль-два» позвонить! И три человека остались бы живы! А он с ней разводил философские диспуты, что-то ей доказывал, в чем-то убеждал, пенек! Мне порой жаль, что у нас статьи за недоносительство нет, этому старцу не в монастыре место, а в колонии…

— Ладно, Саш, давай потише, — поднял руку Кроликов. — Криком не поможешь. Священники и монахи — это совершенно особый тип людей, у них свои понятия о добре и зле. У него были свои причины, чтобы не сообщать в полицию о преступлениях Беллы, и нам эти причины не понять. В любом случае привлечь его к уголовной ответственности я не могу, если только…

— Что?

— Если только он не лжет. Есть только одна причина, по которой отец Петр может оговаривать Беллу: он покрывает другого человека. Возможно, кого-то из своих подопечных. Белле-то что, она мертва. На нее легко стрелки перевести.

— Нет, Николай Григорьевич, это невозможно, — убежденно сказал Сергей. — Я ему в глаза смотрел, он не лгал. И повторюсь еще раз, для верующего человека это большой грех, клеветать на усопших…

— Ладно, я его вызову повесткой и поговорю с ним. Одних его слов, конечно, маловато будет, нужны и другие доказательства.

— По крайней мере, по эпизоду с Аленой Мхитаровой доказательная база есть. Белла Квашнина ехала с ней в одном поезде, в соседнем вагоне. Если предположить, что ее все же убил кто-то другой, то слишком уж маловероятное совпадение вырисовывается…

— Сделаем так, — решительно перебил следователь. — Сгоняете в центральную библиотеку, где Квашнина работала. Поговорите с персоналом еще раз. Постарайтесь узнать, был ли у нее на рабочем месте компьютер. Если не было, выясните, за каким компьютером она чаще всего сидела в читальном зале для посетителей. Я знаю, там есть такой зал, наподобие интернет-кафе. Если она выходила в Интернет, в памяти могут оставаться недавно посещенные сайты. Всего две недели прошло, не так уж много. Второй момент: нужно показать фотографию Квашниной всем свидетелям, которые у нас фигурировали в делах о трех убийствах. Черт знает, может, ее и вспомнят. Третье: нужно произвести самый тщательный обыск в квартире Квашниных. Санкция будет, я завтра поговорю с прокурором. В прошлый раз мы там ничего не нашли, но это и не обыск был, а осмотр. Так, по верхам прошлись. Теперь же надо все вверх дном перевернуть…

Волков хотел было сказать, что именно комната Беллы Квашниной пробудила в нем первое подозрение, настолько туманное и расплывчатое, что оно так и не вылезло за рамки подсознания. Сейчас-то он понимал, зачем маньячка держала в шкафу столько однотипной одежды и несколько пар новых кроссовок. Совершала очередное убийство — и тут же избавлялась от одежды и обуви. Да и подчеркивания на библейских страницах о чем-то свидетельствовали: заинтересовавшие Беллу эпизоды преимущественно касались Божьего гнева, изливаемого на головы нечестивцев. Такими моментами Библия просто пестрит, в любой ее главе грешников или испепеляют, или топят, или насылают на них всякую летучую гадость. А уж висевшие на стене иконы сразу вспомнилась Волкову, как только он узнал тему реферата, из-за которого дралась со своим одноклассникам будущая «сестра Варвара». Одна из иконок просто сама за себя говорила.

Но Сергей не стал рассказывать коллегам о своих былых догадках. Все равно их к делу не подошьешь. Вот если они в ходе обыска найдут нечто вещественное, тогда другой разговор будет.

Далее инициативу захватил Александр Сафронов. Выложил на стол анонимное письмо и рассказал о своих вчерашних приключениях в парке, после которых пришлось переодеваться в запасной комплект формы.

— Нож завтра же пойдет на экспертизу, — заявил следователь. — Нужно убедиться, что Квашнину зарезали именно этим предметом.

— У вас есть сомнения? — удивился Сафронов.

— Моя работа требует документального подтверждения для любых фактов. А по-человечески я, конечно, не сомневаюсь. Нож выбросил убийца. И еще я почти уверен, что этот нож он позаимствовал у самой Квашниной. Не забывайте, три предыдущих убийства были совершены однотипным оружием. Эксперты не смогли однозначно ответить, один это был нож или разные, но то, что они изготовлены по одному образцу, — это факт.

— А для чего надо было убивать Квашнину ее же оружием? — спросил Волков.

— Для того же, для чего надо было подкидывать фигурку в виде надкушенного яблока. Чтобы подчеркнуть связь между убийствами. Чтобы труп Квашниной спрятать среди трупов ее жертв…

— А это зачем?

— Я не знаю, — вздохнул следователь. — И это не единственная наша непонятка. Вот, к примеру, зачем он написал письмо в дежурную часть? Есть идеи?

— Подсказку нам кидает, чтобы мы его поскорее поймали, — предположил Сафронов. — Многие серийники так делают, когда устают убивать…

— Саня, че за глупость?! — возмутился Волков. — Серийной убийцей была сама Квашнина, а не тот, кто ее зарезал. Это во-первых. Во-вторых, где здесь подсказка? Нож две недели в водяной яме пролежал, там если и были «пальчики», так сейчас точно нет. А в-третьих, ты письмо-то еще раз перечитай! Это же предсмертная записка. «Не хочу позорить родных», «жить больше не хочу и не могу» — он же не просто так это написал.

— Знаете, был в конце тридцатых такой случай, — задумчиво сказал Кроликов. — Один крупный начальник из киевского управления НКВД со дня на день ожидал ареста. Было за что. Так вот он придумал фокус: бесследно исчез из города, а на столе в рабочем кабинете оставил записку: «Труп ищите в Днепре». Его бывшие подчиненные записке не поверили и этого хитреца спустя полгода изловили и расстреляли. Что, если наш убийца повторяет этот ход? Он ведь может надеяться, что следствие будет окончено в связи со смертью виновного лица.

— Значит, он не очень хорошо знает наши законы, — заметил Волков. — Чтобы закончить следствие в связи со смертью виновного лица, нужно это лицо знать по имени и фамилии. А анонимное письмо — не повод закрывать дело.

— Конечно, — согласился следователь.

— Есть и другое объяснение, но вам в него трудно будет поверить. Он и вправду собирался убить себя и хотел избавить нас от лишней работы. Чтоб мы не мертвого преступника искали, а живых душегубов ловили…

— Ты что, серьезно? — расхохотался Сафронов. — Этот тип, по-твоему, озабочен тем, как бы нас разгрузить, как бы облегчить нашу тяжелую ментовскую жизнь?!

— А ничего смешного. Почему бы не предположить за этим человеком порядочности и достоинства? Он ведь не инкассатора завалил ради мешка с баблом, а сумасшедшую психопатку, которая людей убивала направо и налево. Он жену мою спас. Избавил мир от чудовища, а ведь никакой личной заинтересованности у него не было. А потом неважно, по каким причинам, решил уйти из жизни. Ну и почему бы перед смертью еще одно хорошее дело не сделать, теперь уже для сотрудников полиции?

— Вполне возможно, — кивнул Кроликов. — Но опять же, он не учел, что мы в любом случае обязаны установить его личность. Как мы это будем делать, знаете?

— Да, — поспешил ответить Волков. — Николай Григорьевич, вот вы как думаете, сколько самоубийств ежедневно совершается в городе?

— Я такую статистику не веду… Но где-то читал, что за последнее десятилетие в России ежегодно сводили счеты с жизнью по двадцать–двадцать пять тысяч человек в год.

— Ну, правильно. Наш регион по уровню суицида примерно в середине рейтинга, так что можно примерно прикинуть, сколько самоубийств происходит каждый год в городе. Будем считать, что в сто раз меньше, потому как население города составляет примерно сотую часть от общероссийского. Делим на количество дней в году. И получаем… — он на секунду задумался, — и получаем, что каждые два дня в городе хотя бы один человек добровольно расстается с жизнью. Даже если цифра эта слишком оптимистична, то все рано речь идет об единицах, а не о сотнях.

— Здравая мысль. Пошлем запросы в службу скорой помощи, в морги, да и в наше областное управление… Только я бы немного расширил зону поиска. Не только город, но и окрестности, хотя бы в радиусе ста километров.

— Согласен с вами. Благодетель может оказаться и из пригородов…

— Кто?

— Да так, ерунда, — слегка смутился Сергей. — Получим список, он сильно длинным не будет. И будем искать в этом списке молодых мужчин. От восемнадцати до тридцати, я думаю. Не могла же Настя ошибиться и принять старого деда за пацана! Покажем ей прижизненные фотки. Должна узнать.

— Если только парень, которого она видела в парке, действительно является убийцей Квашниной, — уточнил следователь. — А вот если он там просто околачивался и глазел на твою супругу…

— Нет, он не просто глазел. Я же вам не сказал, он ей тоже кое-что отправил.

Сергей рассказал про фотографию и цветы, отправленные его жене в последний день апреля. Кроликов и Сафронов слушали его с большим интересом. Когда он закончил, следователь озвучил тот вопрос, который три дня назад пришел в голову самому Волкову.

— Почему же он цветы заказал через салон, а конверт с фотографией доставил сам?

— Не знаю, Николай Григорьевич. Но конверт действительно без адреса. Через почту он не проходил.

— Этот тип знает ваш адрес, — констатировал следователь. — Впрочем, в этом нет ничего странного, он же следил за твоей женой. Узнать номер квартиры тоже легко. Но он еще и в подъезд зайти не побоялся… Почтовые ящики где расположены?

— Между первым и вторым, как водится.

— Мог бы и цветы занести сам, под дверь положить. Постеснялся, что ли, — невесело усмехнулся Кроликов. — А вот цветочный салон — это зацепка. Мы ею воспользуемся.

— Я уже воспользовался. Я узнал, с чьего номера звонили в салон.

— Когда ты успел?

— Позавчера, во время дежурства.

— И…

— Номер оформлен на Илларионову Ирину Павловну, семидесятого года рождения. Адрес тоже есть. Разведена, имеет дочь. Никакого криминального прошлого.

— Ты с ней не общался?

— Нет. Я почти уверен, что сим-картой этой она не пользуется. Скорее всего, у нее вообще телефон украли. Тем более я узнал, на ней еще один номер числится, того же оператора. Но поговорить с ней, конечно, нужно.

— Вот и займись этим сегодня. День выходной, она наверняка дома. Давай мне конверт и фотографию, я экспертам поручу. Может, что-нибудь и выжмут. И еще одно, Сереж: жену постарайся разговорить. Не факт, что нам удастся вычислить этого парня только по списку самоубийц. Он мог и отказаться от своего намерения, а мог и вовсе его не иметь. Да и не о каждом суициде становится известно органам власти. Поэтому твоя супруга нам должна помочь. Уверен, она с этим типом пересекалась. Пусть вспомнит любые подробности своей жизни… Все места, где училась. Все места, где отдыхала. Всех своих мужчин пусть вспомнит и всех, кому она когда-либо нравилась…

Из кабинета Волков вышел вместе с Сафроновым. Тот сразу же поехал домой, отсыпаться после дежурства. А Сергей еще четверть часа сидел в машине, задумчиво переключая радиоканалы. Не очень хотелось ему участвовать в поисках человека, который зарезал несостоявшуюся убийцу Снежной Королевы. Но пребывать в туманной неопределенности ему хотелось еще меньше. Поэтому он направился к незнакомой пока еще женщине, на которую был зарегистрирован телефонный номер, полученный им в салоне «Mayflower».

***

Дверь ему открыла особа, которую Сергей сразу же причислил к разряду так называемых «простых людей». Ирина Павловна оказалась женщиной крупной, дородной, с грубоватыми чертами лица, за которыми явно читались такие качества, как властность и нетерпимость. Про себя он тут же обозвал ее «фрекен Бок».

Сначала он подумал, что хозяйка примет его визит в штыки, но тут же заметил, как выражение ее лица изменилось с решительного и непримиримого на робкое и податливое. Сергей не удивился. Населяющие Россию «простые люди», даже если они сильные и властные, обычно питают уважение к тем, кто облечен хоть какой-то властью. Виной тому — вековечные исторические традиции, русская привычка взирать на государство как на нечто сакральное, всемогущее и божественное, не постижимое человеческим разумом. Повинуясь этой установке, Илларионова предложила визитеру пройти на кухню. Ему даже показалось, что она смущается из-за оставшейся после завтрака посуды.

На вопрос Волкова женщина ответила очень просто. Да, она года два пользовалась сим-картой с таким номером. Месяца два назад сменила оператора сотовой связи и старую карту отдала дочери. Где дочь? Да в ванной она, моется-намывается. Сколько лет ей? В феврале семнадцать исполнилось.

Как раз в этот момент стих плеск воды, доносившийся из ванной комнаты. Волков вежливо попросил Ирину Павловну передать дочери, чтобы она привела себя в порядок и зашла на кухню. Можно не торопиться, он подождет.

Пару минут спустя он слышал приглушенные голоса, доносившиеся из комнаты. Требовательный — Ирины Павловны и оправдывающийся, недоумевающий — девушки. Похоже, мать пыталась добиться ответа на вопрос, отчего это к дочери ни с того ни с сего приходят сотрудники полиции. С кем связалась, чего накосячила?.. Потом послышалось жужжание фена. Сергей ощутил сожаление из-за того, что поневоле заставляет девушку сушить волосы искусственным способом. Наверняка мать ее торопит. Вот Снежная Королева никогда феном не пользуется, и волосы ее после душа источают прохладный аромат арктических морей…

Вошедшая в кухню девчушка показалась ему очень милой. Тоненькая, стройная, с чистым лицом и гладкой кожей. Одета она была по-домашнему, в джинсы и майку. Сергей подумал, что, если ее умело накрасить, она вообще красавицей станет.

— Не волнуйся, Катюша, я просто задам тебе пару вопросов, — мягко сказал он. — Меня интересует твой мобильный телефон.

— Это в каком смысле?

— Ну, хотя бы назови свой номер.

Храня на лице выражение полного непонимания, но в то же время и заинтересованности, Катя продиктовала цифры. Разумеется, это были не те цифры, которые дали ему в цветочном салоне.

— А у тебя еще одна сим-карта есть?

— Да. Мне недавно мама свою отдала.

— И где она сейчас?

— У меня. В сумочке.

— А вот спорим, что ее там нет, — хитро улыбнулся Сергей.

Девушка удивленно выдохнула воздух, отчего ее челка слегка колыхнулась. Вышла в прихожую и спустя полминуты вернулась, держа в руках небольшую сумочку ядовито-малинового цвета. Посмотрела сначала в одном кармашке, потом в другом, потом и вовсе вытряхнула все содержимое на застеленный клеенкой стол. Как и предполагал Волков, сим-карты не оказалось.

— Ты вообще ей пользовалась?

— Да, но редко. У меня телефон рассчитан на одну симку. А ту, другую, я с собой постоянно носила. Я просто очень часто забываю на телефон деньги кинуть, вот в такие моменты мне вторая симка и пригождается…

— Когда ты ее последний раз видела?

— Ой, я не помню… А, вспомнила! Двадцать второго апреля у подруги на дне рождения была, вот там у меня опять деньги закончились, пришлось со второй симки звонить… Блин, где ж я ее потеряла?! Может быть…

Она замолкла на полуслове, и Волков заприметил в ее взгляде испуг. Ожидал, что Катя озвучит свою догадку, но этого не случилось. По его просьбе девушка рассказала, в каких местах она бывала за последние две недели, и назвала нескольких человек, которые имели возможность украсть сим-карту из ее сумки. Напоследок Волков показал ей листок с фотороботом человека, которого они совсем недавно принимали за Садовода. Катя посмотрела, повспоминала, отрицательно покачала головой. Сергей не сильно опечалился. Благодетель должен быть последним дураком, чтобы пользоваться сим-картой девушки, с которой он лично знаком. Вероятнее всего, с Катей его ничего не связывает. А симку она просто потеряла, что для семнадцатилетней девушки совершенно естественно… А Благодетель просто ее нашел.

Глава 11

Следующие два дня прошли в напряженной работе. Оперативники упорно искали доказательства виновности Беллы Квашниной. Такие доказательства, которых было бы достаточно для закрытия уголовного дела. Предложенные следователем направления работы они поделили между собой, постаравшись равномерно распределить нагрузку. Сергею досталась центральная библиотека. Черновский встречался с людьми, которые проходили свидетелями по трем предыдущим убийствам. Сафронов же вместе с самим Кроликовым провел дотошный обыск в квартире Веры Ивановны, в которую уже успела заселиться внучка ее тюменской сестры.

Рыба клюнула на все три заброшенные наживки. Правда, разной степени жирности. Самую хилую рыбешку вытянул Волков. Одна сотрудница центральной библиотеки припомнила, что один раз застала Беллу за учебником следственной практики. Другая сотрудница рассказала, что видела на рабочем столе Квашниной книгу с говорящим названием «Расследование убийств». У обеих женщин факты эти отложились в памяти лишь потому, что подобные издания пишутся для специалистов, а никак не для молоденьких девочек, обучающихся на факультете психологии. Понятно, что у человека может быть хобби, но очень уж странно было вообразить, что увлечением тихой серой мышки является криминалистика.

Откровения библиотечных женщин сами по себе вряд ли тянули даже на статус косвенной улики. Мало ли кто чем интересуется?.. Немногим больше повезло Кроликову, который около двух часов осматривал квартиру покойной Веры Ивановны. В комнате Беллы не обнаружилось ни ножей, ни яблокоподобных пластинок, ни дневниковых записей с красочным описанием совершенных преступлений. Заслуживающей внимания находкой оказалась лишь пара книжек со штемпелем центральной библиотеки. Учебник по анатомии и пособие по приемам рукопашного боя. Опять же, улика весьма шаткая, если рассматривать ее отдельно от всего прочего.

Самый богатый улов достался Андрею Черновскому. Беллу опознал по фотографии официант из того самого кафе, в котором произошло последнее убийство. По словам парня, в кафе она заходила два вечера подряд, седьмого и восьмого марта. Он ее оба раза и обслуживал. Потому ее и запомнил, да еще потому, что она отличалась от других посетителей. Сидела в уголке, заказывала сок и овощные салаты. Ни вина, ни мяса, ни рыбы. Понятно: Великий пост. Ясно и то, что седьмого марта девушка выходила на рекогносцировку. Присматривалась к месту. Возможно, была тогда и безоружная. А уже в праздничный вечер пришла с ножом. Тогда-то и оборвалась жизнь Наташи Пешковой, имевшей неосторожность выглядеть счастливой и довольной…

Повезло Андрею и в ресторане «Рапунцель», где весело проводил свой последний вечер Олег Волнухин. Камера видеонаблюдения, установленная неподалеку от входа, зафиксировала множество лиц, мелькавших в тот вечер у входа в ресторан. В их числе — лицо Беллы. Она не особо и таилась, полагаясь на темноту январского вечера, но один раз попала в свет автомобильных фар. Неудивительно, что зимой, просматривая запись, оперативники не обратили на нее внимания. Ну, прохаживается девушка возле входа в питейное заведение, ну и что?.. Они ведь не знали тогда, что это за девушка такая.

Эксперты тоже не сидели сложа руки. Согласно их заключению, Белла Квашнина была убита именно тем ножом, который две недели провалялся в водяной яме. Кроме того, они подтвердили предположение Кроликова о том, что три предыдущих убийства совершались ножами подобного типа.

Сидя в кабинете и поджидая самого главного свидетеля, Николай Григорьевич раздумывал о преступлениях, виновник которых успел уйти из жизни до того, как правоохранительные органы вышли на его след. Труднее по таким делам работать или легче? С одной стороны, была бы жива эта чертова «сестра Варвара», уж он сумел бы ее раскрутить. Никакие книжки по криминалистике не помогли бы ей, если бы он применил все хитроумные приемы допроса, которыми владел в совершенстве. А с другой стороны, будь она жива, божий человек из Свято-Натальиного монастыря не стал бы свидетельствовать против нее, против своей духовной дочери. И кто знает, скольких молодых людей она бы еще порезала, прежде чем совесть подсказала бы святому старцу правильное решение…

Старец Петр появился вовремя, минута в минуту. Старая офицерская привычка. На вопросы отвечал медленно, как бы пересиливая себя. Подробно пересказал все то, что шесть дней назад говорил Сергею Волкову. Вспомнил и некоторые мелкие детали, которые мог знать только от человека, действительно совершившего все четыре убийства. Подписал протокол. На прощанье перекрестил следователя, вышел из кабинета и тут же повалился на пол, хрипя и хватаясь растопыренными пальцами за стену. Машина скорой помощи приехала на удивление быстро, но сердце старца перестало биться еще до того, как она довезла его до больницы.

***

Дабы не прохлопать нужного человека, список самоубийц оперативники составляли с размахом. Географические рамки — город и города-спутники. Временные рамки — со второго по четвертое мая включительно.

Людей, по тем или иным причинам пожелавших расстаться с жизнью, оказалось не так уж мало. В списке значилось девять фамилий. Отбросив четырех женщин, одного подростка и одного инвалида, уже много лет прикованного к коляске, сыщики сократили список до трех человек.

Медленно перебирая в руках прижизненные фотографии самоубийц, доставленные из паспортного стола, Волков пытался представить, как бы выглядели эти люди с расстояния в двадцать–тридцать метров, прикрытые пеленой моросящего дождя. И в кепках-аэродромах. Получалось плохо. И, к сожалению, не было среди них ни одного, кто имел бы явное и очевидное сходство с составленным со слов Насти фотороботом.

Первый, двадцатилетний пацан, с детства состоявший на учете у психиатра, повесился в сарае на родительской даче. И записку оставил. Если верить написанному, то причиной суицида была безответная любовь к известной поп-звезде, недавно вышедшей замуж за сына депутата Госдумы. Их роскошная свадьба неделю назад транслировалась по нескольким центральным каналам.

Со вторым вообще было непонятно. То ли дозу не рассчитал, то ли преднамеренно ввел себе в вену убийственную порцию наркотика. Наркотический стаж у парня имелся совсем небольшой, такие часто ошибаются с дозировкой. На всякий случай его все же внесли в список. Почему бы поклоннику и спасителю Снежной Королевы не оказаться наркоманом? И почему бы наркоману не выбрать в качестве орудия самоубийства шприц и героин?

Больше всего Волкова заинтересовал третий. Тоже молодой мужик, двадцать пять лет. Ничем не примечательная биография, вполне благополучная. Судим не был, ни на каких учетах не состоял. Вот только болел последние полтора года, из онкологического диспансера почти не вылезал. Жить не мог без обезболивающих таблеток, эффективность которых день ото дня понижалась. По версии матери, именно постоянные боли и стали причиной суицида. Чтобы не мучиться в ожидании неизбежного конца, улегся молодой человек в ванну и полоснул ножом по животу и по рукам. Все равно жить не больше трех месяцев остается, так чего тянуть?.. Но это мнение матери, а истинные причины могли лежать в совершенно другой плоскости.

Кандидатура несчастного Игоря Шарманова привлекала Сергея еще и потому, что, по словам мамы, в последнее время парень стал чрезвычайно религиозным, пристрастился к чтению христианской литературы, много времени проводил в молитвах, посещал храмы, в которых хранятся мощи святых и чудодейственные иконы. Неудивительно: даже здоровым людям хочется, чтобы «наверху» был кто-то великий и всемогущий, кого можно попросить о помощи. Да и инстинкт самосохранения работает на веру в чудесное. Очень хотят люди верить, что в момент смерти сознание не угаснет окончательно и бесповоротно, существование будет продолжаться, неважно, в каких формах. Райские кущи, адское пламя, реинкарнация — все что угодно, только не конец.

Так разве странно, что к вере пришел человек, неизлечимо больной да еще испытывавший на протяжении длительного времени сильнейшие боли?.. Нет. Наоборот, было бы странно, если б он к вере не пришел.

Собираясь ехать домой, Сергей сам себе дал поручение на завтрашний день. Непременно нужно проверить, бывал ли молодой человек в церкви Усекновения Главы Иоанна Предтечи. Это самое вероятное место, где могло состояться его знакомство с «сестрой Варварой». Да и в Свято-Натальин монастырь не мешает съездить. Туда поток богомольцев не иссякает, едут страждущие и болящие со всего региона. Могли они и там пересечься.

Когда Сергей уже проталкивался на своей «нексии» через вечерние пробки, позвонил подполковник Грушин.

— Я слышал, вы все же сумели найти человека, покушавшегося на вашу жену? — с легким налетом иронии спросил он.

— Да, Павел Иванович, — ответил Волков, совсем не удивившись осведомленности начальника. Грушина связывало многолетнее знакомство с начальником отдела полиции Центрального района, того самого, в котором последние две недели работал Сергей. Ему ничего не стоило позвонить старому товарищу и поинтересоваться, как там идет работа по делу, в которое вовлечен один из его сотрудников.

— И теперь вы заняты поисками другого человека, который фактически спас вашу Анастасию?

— Да. Уже нашли, можно сказать. Если завтра Настя опознает его по фотографии, следователь будет закрывать дело. Правда, доказательств маловато…

— А вы сами-то уверены, что хотите его найти? — резко спросил Грушин.

— Павел Иванович, я вам скажу откровенно: у меня такого желания нет. Какими бы мотивами он ни руководствовался, но для меня он сделал доброе дело. Он спас мою жену. Только, видите ли, у нас есть основания считать, что этот парень уже мертв. Уголовная ответственность ему не грозит. Ухудшить его положение мы не можем при всем желании. А вот установить его личность мне бы хотелось.

— Давайте так сделаем, — медленно произнес Грушин после непродолжительного молчания. — Вы подумайте еще, так ли вам необходимо знать имя этого человека. Завтра можете закончить ваши дела в Центральном районе. А ближе к вечеру приезжайте ко мне. Поговорим. Расскажете мне о вашем расследовании. В пятницу можете отдохнуть, а в понедельник возвращайтесь в наш отдел. Пора и текущей работой заняться.

Волков не расстроился. В конце концов, начальник его отпускал в соседний отдел с целью поимки Садовода. Садовода больше нет. Миссия выполнена. А убийцу «сестры Варвары» пусть ищут другие. Если, конечно, его имени нет в списке самоубийц…

***

Дома он поделился своими соображениями с Настей. Показал ей фотографии всех троих кандидатов, вкратце рассказал о каждом. Девушка долго смотрела, то и дело зажмуривалась и снова открывала глаза. Мысленно возвращалась в те дождливые апрельские дни.

— Я все же думаю, что это он, — медленно проговорила она, постукивая ногтем по одному их снимков.

— Но ты не уверена?

— Во всяком случае, двое другие совсем не похожи. А этот — похож. Черты лица у него не расплывчатые и лицо вовсе не плоское, как мне показалось тогда. Но я и видела его в других условиях, сам понимаешь. А вот сейчас представила: дождь моросит, а он шагах в тридцати от меня шагает в надвинутой на глаза кепке… Сереж, меня кепка и сбила. Ассоциативное мышление сработало. Кепка — атрибут гопника, а гопник в моем понимании — это именно плоскорожий дегенерат. Вот таким я его и запечатлела в памяти. А он на самом деле совершенно нормальный. Лицо круглое, простоватое, но нет в нем ничего отталкивающего.

— Да, Настюша, в твоих словах есть резон. Нам следовало раньше подумать об этом. Психологический момент, блин. Его мы не учли, когда фоторобот составляли. Ладно, будем считать, что ты его узнала. Но — неофициально. Завтра тебя будет ждать господин Кроликов, к пяти часам вечера. Покажет тебе несколько фотографий, в том числе эти, — он махнул рукой на разложенные на столе снимки. — Надо будет еще раз опознать, уже под протокол.

— Да без проблем. Хотя мне уже порядком поднадоели эти опознания… Слушай, Сереж, я вот о чем подумала: если он верил в Бога, как же он решился убить себя? Это же один из самых страшных грехов в христианской системе ценностей. Самоубийц даже не отпевают, а раньше их положено было хоронить за кладбищенской оградой…

— Ах, Настя… Если б все верующие люди жили в соответствии с заповедями своей религии, мир был бы совсем иным. Убийство — это ведь тоже грех и в христианстве, и в исламе. А между тем во имя Христа и Аллаха было убито в тысячи раз больше людей, чем во имя Сатаны. Да и вообще: в средневековой Европе, как и на Руси, неверующих людей в принципе не было. А кто ж тогда воровал, грабил, насиловал, мародерствовал? Инопланетяне, что ли? Так что ты не думай, будто сам факт принадлежности человека к одной из мировых конфессий автоматически ведет к его нравственному очищению.

— Да я и не думаю. Я смотрела статистику преступности по разным государствам. Как ни странно, самый низкий уровень преступности наблюдается в наименее религиозных странах.

— Вот именно. Да что далеко ходить, всего две недели назад тебя хотела убить истово верующая христианка, «сестра Варвара». И не за какие-то смертные грехи, а лишь за то, что ты красивая и счастливая. А другой истово верующий христианин знал о том, что его подопечная режет людей одного за другим, и ничего не сделал, дабы остановить это безумие.

— Кстати, Сереж, я вот так и не поняла: откуда она вообще про меня узнала? Мы с ней виделись последний раз в девятом классе. Ладно бы она меня высмотрела в ресторане или в ночном клубе, как тех, предыдущих жертв. Но она же меня выслеживала на улице. По каким признакам она поняла, что я счастлива?

— Настюша, да у тебя счастье на лице написано. Раскованная походка, лучистый взгляд — вот они, признаки. К тому же ты весну любишь. Весной ты часто поднимаешь лицо к небу, вдыхаешь аромат воздуха, напеваешь вполголоса. Разве мало, чтобы сделать вывод о твоем эмоциональном состоянии? Прибавь к этому свою ослепительную красоту, и получишь законное основание для лишения тебя жизни. С точки зрения ушибленных на голову идиоток типа твоей бывшей одноклассницы…

Спать они обычно ложились в одно время, но сегодня у Насти побаливала голова, поэтому она проглотила таблетку и нырнула в постель, не дотянув до одиннадцати вечера. А Сергей, нацепив на голову наушники, сидел перед экраном ноутбука и смотрел третью часть старого американского триллера, который ему всегда нравился не столько за динамизм и спецэффекты, сколько за детективную составляющую. Сюжет вроде простой: субъект в нелепом черном балахоне и с ножом в руке мочит обитателей провинциального американского городка, преимущественно парней и девушек. Но вот поди догадайся, кто из персонажей скрывается под этим балахоном… Волков обожал такие фильмы, которые дают зрителю возможность самостоятельно вычислить личность преступника.

О реальных событиях последних недель он старался не думать, но сюжетная линия сама собой вызывала знакомые ассоциации. Довольные жизнью молодые люди, ведущие довольно раскованный образ жизни… Череда смертей… Убийца с ножом… В какой-то момент Сергей вздрогнул и нажал на «стоп». Отмотал немного назад, просмотрел еще раз. Вышел на лоджию, постоял несколько минут, вглядываясь в ночную мглу. В комнату вернулся лишь тогда, когда удалось унять сердцебиение. Тихонько, стараясь не разбудить Снежную Королеву, он разделся и лег в постель, приказав себе не думать до утра ни о реальных, ни о вымышленных детективных историях.

***

Сознание Сергея приказ хозяина выполнило, хотя и с трудом. А вот подсознание его упрямо проигнорировало. Спал он неспокойно, пару раз просыпался. А когда закрывал глаза, видел себя в полутемном помещении, заполненном танцующими людьми. Сумрак перемежался с яркими вспышками света, грохотала музыка, клубился синий дым. Сергей бродил между ритмично двигающимися людьми, как будто не замечавшими его, и помнил только, что должен кого-то найти. Кого найти? Да только Снежную Королеву, больше некого. Ни с кем другим он в подобные заведения давно не ходит. Он всматривался в женские лица, несколько раз высоко подпрыгнул, но Насти не было видно. Мелькнуло одно лицо, показавшееся ему знакомым, и он кинулся было по направлению к нему, но в этот момент заливистая трель будильника вынесла его в мир реальности. Настя лежала рядом с ним, она никуда не потерялась.

Подбросив ее до автобусной остановки, он помчался в Заозерный район. В церковь приехал как раз к концу утренней службы. Быстро опросил троих священнослужителей, в том числе отца Александра. Все трое внимательно рассмотрели фотоснимки Игоря Шарманова и сказали, что никогда раньше не встречали его на службах и таинствах. Знали бы они, как надеялся Сергей услышать другой ответ…

После церкви он поехал к матери Шарманова. После самоубийства сына ей уже пришлось общаться с сотрудниками полиции, но никто не говорил ей, что мертвого Игоря подозревают в убийстве. Не было необходимости травмировать чувства несчастной женщины, только что потерявшей единственного сына. Чтобы ей не показалось странным слишком пристальное внимание оперативников, для нее придумали простенькую легенду. Якобы обстоятельства смерти Игоря смахивают не на суицид, а на хитроумное убийство. Она вроде бы поверила. В рамках этой легенды Волков и построил разговор.

— Анна Петровна, есть ли у вас какие-нибудь письма, написанные Игорем?

— Откуда? Сейчас никто письма не пишет, у всех телефоны. Да мы никогда надолго и не разлучались, чтобы он стал мне писать.

— Необязательно вам. Может, кому другому.

— Зачем это нужно?.. — женщина подняла выцветшие от горя глаза. — Почерк сравнить? Так Игорек посмертной записки не оставил, не с чем сравнивать.

— Очень нужно, Анна Петровна, — настаивал Волков.

Вздохнув, женщина порылась в старом секретере, вытащила пачку писем, положила на стол.

— Пять лет назад Игорек ездил в дом отдыха на Волгу. Оттуда написал несколько писем своей бабушке. Она тогда еще жива была. Сотовыми телефонами и прочими современными прибамбасами моя мама пользоваться не умела, а вот письма получать любила. Вот они, эти письма.

В этот момент в дверь позвонили, хозяйка поспешно вышла в прихожую. Прислушавшись к голосам, Волков понял, что женщина выпроваживает назойливых рекламных агентов. Несколько минут он делал вид, что читает. По несколько строчек из каждого письма он действительно успел прочитать, но особого смысла в этом не было.

— Так быстро прочитали? — недоуменно спросила Анна Петровна, когда он вернул ей письма.

— Я хотел только оценить стиль. Видите ли, ученые из Академии МВД такую версию разработали, будто предрасположенность к суициду можно распознать по тому, как человек пишет. Не почерк, а именно стиль изложения. Теория эта пока еще под вопросом, но я вот решил для себя проверить…

От предложенного Сергеем объяснения слегка попахивало бредом, но поглощенной горем женщине было все равно. Она даже не поинтересовалась, какой вывод сделал полицейский капитан при помощи своей «теории».

— Анна Петровна, вы можете припомнить, где ваш сын находился семнадцатого апреля, во второй половине дня?

— Меня ваши коллеги уже спрашивали. Вчера. Я ответила, что он, скорее всего, был здесь, дома. Но поручиться за это не могу. У меня в тот день смена закончилась в восемь вечера, около девяти я пришла домой. Вот к этому моменту он точно был здесь. А что за дата такая — семнадцатое апреля?

Волков опять сочинил на ходу какую-то небылицу, ощутив при этом легкий укол совести. Поспешно попрощался с несчастной женщиной и вышел на улицу. И тут же почувствовал, как завибрировал в кармане мобильный телефон.

— Сереж, я сдала! — радостно сообщила Настя. — Уже удостоверение выдали!

— Здорово! — обрадовался он. — А я и не сомневался, что ты сдашь. В ГАИ всегда легче сдавать, чем в автошколе. Как прошло?

— Нормально. Кажется, я инспектору понравилась, который рядом со мной в машине сидел. Я ведь сначала тронуться пыталась, не снявшись с ручника, а он сделал вид, что не заметил этого. Один штрафной балл только засчитал, за то, что направо из центрального ряда повернула…

— Да это ерунда, так многие делают. Ну все, Настюша, сейчас можешь забирать «рено» у родителей. В субботу съездим с тобой в ГАИ, оформим машину на тебя. А сегодня вечером непременно отметим это дело!

— Да, обязательно. Не зря же три месяца на занятия ходила…

— Про следователя не забыла?

— Да помню. К пяти часам. Я сейчас в офис, помелькаю там немного, пообедаю, а потом поеду на опознание.

Закончив разговор, Сергей слабо улыбнулся своим мыслям. С одной стороны, это очень хорошо, что у Настюхи теперь есть водительские права. А с другой стороны, теперь у него лишний повод для беспокойства прибавится. Зная Настин характер, можно предположить, как она будет гонять по дорогам города…

Еще вчера он намеревался после визита к Шармановой поехать в отдел полиции, но ночные видения скорректировали его планы. Достав телефон, он позвонил одной очаровательной девушке, которая совсем недавно дала ему свой номер.

***

В половине пятого он стоял возле кабинета подполковника Грушина. Осторожно взялся за ручку двери, сделал глубокий вдох. Разговор предстоял нелегкий, учитывая профессионализм начальника и его чувствительность ко всякой фальши.

Обо всем, что касалось Беллы Квашниной, он рассказал без утайки. Не умолчал даже о тех обстоятельствах, которые пробудили в нем первые ростки подозрения и о которых он так и не говорил ни следователю, ни оперативникам из Центрального района.

— Значит, иконы… А что же было необычного в этих иконах? — не скрывая любопытства, спросил начальник.

— С Иисусом Христом все понятно, икона как икона. Святой князь Владимир — тоже понятно. А вот третий — Иосиф Волоцкий. Это имя известно священнослужителям, известно оно также и любителям истории. Но основная масса нашего народа, включая верующих, никогда о нем не слышали.

— И кто же он?

— Иосиф Волоцкий — одна из самых мрачных фигур русской православной церкви. Прославился не столько религиозными делами, сколько политическими. В наше время его бы однозначно назвали экстремистом и привлекли бы за разжигание вражды и ненависти. Он открыто призывал государственную власть физически уничтожать еретиков и вольнодумцев. Еретиками и вольнодумцами, ясное дело, считал всех, кто не признает догматов официальной церкви. Многих людей по его настоянию действительно спалили. Плюс он являлся главным идеологом церковного хапужничества, то есть требовал, чтобы все, от крестьянина до царя, одаривали церковь богатыми дарами, платили за совершение обрядов и таинств… Ну, нечто вроде церковной десятины, по аналогии с Европой. Короче, православный инквизитор типа испанского Торквемады.

— Милый тип, — усмехнулся Грушин. — Так он что же, святой? На иконах ведь только святых изображают.

— Да, причислен к лику святых. Церковь его не очень афиширует, чтобы прихожан не отпугивать. Но вот Беллу Квашнину сия фигура не отпугнула. Из множества святых и праведников она выбрала именно его светлый лик в качестве настенного украшения. Может, считала его своим духовным вождем и вдохновителем?

— Думаю, да.

— А я в этом уверился после разговора с неким Женей, аспирантом-историком. Это бывший одноклассник моей супруги. В старших классах у него случился серьезный конфликт с Беллой. Она на него не по-детски наезжала из-за реферата, который он написал и блестяще защитил перед большой аудиторией. Тема реферата звучала довольно креативно: «Инквизиция у нас и у них». Главный тезис состоял в том, что по уровню кровожадности и нетерпимости московская православная церковь ничуть не уступала своей западной католической сестрице и что она сыграла весьма мрачную роль в нашей истории… Персоне Иосифа Волоцкого парень уделил особое внимание. Отделал его как Бог черепаху, со всех сторон. Потому-то Белла и взбесилась. А я, когда икону с рефератом сопоставил, сразу подумал: такая девушка на все способна. В том числе и на убийство. Идейные убийцы, они самые страшные. Куда хуже банальных любителей легких денег.

— Кроликову вы о своих догадках рассказывали?

— Нет. Я не счел нужным. Есть гораздо более весомые доказательства виновности Квашниной. Думаю, на следующей неделе дело будет закрыто.

— Да, этот монастырский отшельник вовремя умер… Очень хорошо, что он успел дать официальные показания. Ладно, с этим вопросом все понятно. А как вы нашли убийцу Квашниной?

Тщательно подбирая слова и стараясь ничем себя не выдать, Сергей рассказал и о двух письмах, и об обнаружении ножа, и о списке самоубийств, и о мертвом Игоре Шарманове. Умолчал он о двух вещах: о своем сегодняшнем визите к несчастной матери и о встрече с одной юной особой.

— Слабовато, — покачал головой Грушин. — У вас есть лишь один аргумент в пользу виновности Шарманова. Сам факт его самоубийства. Не маловато?

— Не только, товарищ подполковник. Моя Настя его опознала. Но я с вами согласен, нужно еще доказательства искать. Было бы неплохо, если бы следователь организовал обыск в квартире Шармановых. Не представляю, как этот обыск объяснить матери Игоря, но произвести его нужно.

— А сами вы как думаете? Это он убил Квашнину?

— Убежден в этом, Павел Иванович, — солгал Волков, не опуская глаз. — У Насти хорошая зрительная память, она не могла ошибиться. И еще, парень этот в последнее время стал чрезвычайно набожным. Я думаю, с Квашниной он познакомился на почве религии и каким-то образом узнал о ее проделках…

***

В шестом часу он вышел из отдела. Мысленно прокручивая в голове разговор с начальником, пытался понять: был ли он достаточно убедителен? не переиграл ли? не заметил ли Грушин неискренности в его словах?.. Мысли Волкова перескочили на Настю. Получается, угрожавшая ей опасность была гораздо страшнее, чем он думал еще два дня назад. Спасение ее можно было бы назвать чудесным, если бы Сергей верил в чудеса. Да и на сегодняшний день опасность окончательно не устранена. Но скоро все закончится, с его помощью.

***

Любимым алкогольным напитком Насти и Сергея Волковых было полусухое или сухое шампанское, они могли пить его хоть каждый день. Однако твердо решили сами для себя: шипучий напиток открывать только по красным датам, дабы не утратить то ощущение праздника, которое он дает. Иногда они от этого правила отступали, например, во время последнего похода в ночной клуб «Moon». Но не сегодня. Настины права обмывали превосходным мускатом, привезенным их друзьями из недавно вошедшей в состав России причерноморской республики.

Поглаживая Настино колено и принюхиваясь к запаху ее свежевымытых волос, он думал, что вот это великое счастье, счастье обладания любимой женщиной, для него могло закончиться три недели назад. Совсем рядом смерть была.

— Давай выпьем за твое спасение, Снежная Королева, — тихо предложил он, решив, что настал час откровенного разговора. Наполнил два высоких бокала ароматным вином янтарного цвета, один протянул Насте.

— Давай, дорогой мой. Только логичнее выпить за того, кто меня спас… Ах да, он же мертв! Тогда не будем чокаться, да?

— Будем, Настя, будем. Возможно, Игорь Шарманов был очень хорошим человеком, но к твоему спасению он не имел никакого отношения.

— То есть как? — удивилась девушка.

— Знаешь, я сам предложил следаку и нашим операм пройти этим путем: собрать сведения о недавних самоубийцах и искать Благодетеля среди них. Но потом я немного подумал и понял, что путь этот ведет в тупик. Я пошарился в Интернете, посмотрел статистические данные по разным населенным пунктам. И убедился, что в любом крупном мегаполисе за два-три дня набирается с десяток суицидов. Причем органам государственной власти становится известно примерно о половине таких случаев. Это я к чему? Это я к тому, что у нас в любом случае был шанс найти среди самоубийц подходящего человека. Смотри, мы выкинули из списка женщин, детей и стариков, оставили только молодых парней. Трое их оказалось. Мои коллеги выяснили, что все трое шестнадцатого и семнадцатого апреля могли быть в парке культуры и отдыха…

— Сереж, но я же его узнала! И вчера узнала, и сегодня тоже, когда мне Кроликов фотографии показывал! Я и протокол подписала…

— Да, ты узнала. Теперь-то я понимаю, как объясняется этот факт. Но еще вчера я думал, что Шарманов действительно следил за тобой в парке. Чтобы в этом убедиться, сегодня утром я побывал у его матери. Ничего важного не услышал. Зато кое-что увидел.

— Что?

— Мы с моими коллегами думали, что письмо в дежурную часть написал тот же человек, который убил Беллу Квашнину. Так оно и есть. Ну в самом деле, кто еще мог знать точное местонахождение ножа? Только тот, кто им воспользовался. Только убийца. Вот я и решил удостовериться, что письмо написал именно Игорь.

— Как же можно в этом убедиться, по почерку, что ли? Но ты же говорил, там были печатные буквы, да еще и фломастером.

— По почерку — нет. По способу сворачивать бумагу. Когда не было Интернета и люди в нашей стране еще писали обычные, бумажные письма, то в большинстве случаев листы они складывали вчетверо. И в таком виде засовывали в конверт. А послание Благодетеля было сложено втрое. Так принято в Европе и Америке.

— Точно! У моих родителей старые письма хранятся, так почти все они свернуты втрое. И у папы моего такая же привычка.

— Так вот, мать Игоря показала мне письма, которые он писал своей бабке. Все они сложены традиционным советско-российским способом. Это первое. Второе: я заметил, что орфографических ошибок в его письмах очень мало. У него с запятыми проблема. Ни сложносочиненных, ни сложноподчиненных предложений он не видел в упор. А у нашего Благодетеля, если судить по его письму, противоположная особенность. В простом слове «поверили» он допустил грубую ошибку, зато все запятые поставил правильно. И тогда я понял, что Игорь — просто несчастный человек, неизлечимо больной, который не нашел в себе сил терпеть постоянные боли. Законная эвтаназия в нашей стране не предусмотрена, вот и пришлось вскрывать себе вены…

— Сереж, но двое других парней, фотографии которых ты мне показывал, совсем не похожи на моего тайного поклонника. Если это был не Игорь, значит, в вашем списке его вообще не оказалось.

— Верно, не оказалось. Я подумал, что он все же не стал себя убивать. Причем даже не передумал, а не собирался изначально. Косвенно это подтверждалось тем фактом, что он заказал для тебя цветы через салон.

— А какая связь? — изумилась Настя.

— А как ты сама объясняешь, что он самолично подбросил конверт с фотографией в наш почтовый ящик, а букет заказал с помощью Интернета и телефона?

— Ну, не знаю.

— А суть вот в чем. На двери нашего подъезда установлен домофон, но, во-первых, к нему можно подобрать ключ, а во-вторых, можно зайти с кем-то из жильцов. Случалось, я сам запускал в подъезд незнакомых людей, не задавая им никаких вопросов. Так что возле нашего почтового ящика он мог оказаться без проблем. Достал из кармана конверт, опустил его в щель и спокойно вышел. А вот с хризантемами он бы побоялся зайти.

— Почему?

— Велик шанс, что его запомнят. Человек с букетом в руке всегда бросается в глаза. А засунуть цветы в карман он не мог.

— Он не хотел, чтобы наши соседи его запомнили, это я поняла. Но мне другое непонятно: зачем вообще нужно было посылать мне цветы?

— Мотивы — это вообще вопрос особый. Я сейчас знаю ответ на него, но изначально мне казалось, что это просто романтический жест, проявление симпатии к тебе. Причем ради того, чтобы свою симпатию проявить, он пошел на серьезный риск. Сотрудники цветочного салона запомнили его голос и зафиксировали телефонный номер.

— Ну и что? Ты же говорил, вам это мало помогло.

— Моим коллегам, — уточнил Волков, — моим коллегам это мало помогло. А мне этот рискованный поступок нашего Благодетеля очень помог. И еще мне помог фильм, который я вчера вечером смотрел, когда ты уже спала.

— В десятый раз смотрел? — слабо улыбнулась Настя.

— В седьмой. Что поделать, люблю пересматривать понравившееся кино… Там одна фразочка промелькнула, попробую процитировать: «Чтобы разобраться в ситуации, нужно вернуться в самое ее начало и обнаружить там ложную предпосылку, которую долгое время принимали за неоспоримую истину». Примерно так. Настюша, я сидел перед ноутбуком и вдруг почувствовал, что все эти три недели мы априори принимали за истину какой-то серьезный факт, который на самом деле ничем не подтверждался. Я проанализировал весь ход нашего расследования, но так и не понял, где мы ошиблись. Дошло до меня только сегодня, во время разговора с милой девушкой по имени Катя…

— А кто она?

— Дочка той суровой женщины, на которую оформлена сим-карта Благодетеля.

— Так ты же с ними еще три дня назад виделся!

— Да, только тогда Катя не сказала того, что сказала сегодня. По моей просьбе она пыталась вспомнить, когда и где у нее могли вытащить сим-карту из сумки. И мне ведь еще почудилась неискренность в ее ответах, но я не стал давить. А сегодня ночью я четко осознал, что эту Катю я совсем недавно уже встречал. Только в другом виде. Настя, я всегда поражался тому, как много может сделать женщина со своим лицом при помощи косметики. Мы с тобой танцевали в ночном клубе, а я смотрел на эту Катю, она с подругой тусила метрах в пяти от нас. Она тогда была в полной боевой раскраске, а в квартире-то я ее увидел в натуральном виде, сразу после душа. И не узнал. Вот только во сне и вспомнил…

— И что?! — воскликнула Настя. — Хочешь сказать, что это она мне цветы прислала?

— Нет, конечно. Но она мне сказала, что симку могла обронить только в одном месте. В клубе «Moon». В последних числах апреля, сразу после похода в клуб, она слегка приболела и ни в колледж, ни куда-либо еще не выходила, а потом были праздничные дни, и она опять же сумкой не пользовалась…

— А чего ж она сразу не сказала об этом?

— Побоялась, что мама услышит наш разговор. Там такая мама, — он сделал выразительный жест, — полковой командир в юбке. Понятия о нравственности весьма специфические. По словам Кати, мама ей категорически запрещает ходить в ночные клубы и другие злачные места. Катя ей тогда наплела, будто у подружки гостила.

— Ничего себе. Значит, он украл или подобрал симку в клубе. В простое совпадение не верится. Значит, он там следил за нами!

— Да, так можно было бы подумать. Если бы не одно обстоятельство. Катя сказала, что симку выронила в туалете. Искала в сумке жевательную резинку. А в сумке у нее вечно бардак, не как у тебя. Пришлось все содержимое вываливать на полочку. Вот в тот момент симка и выпала. Другой возможности Катя не допускает. А как ты думаешь, в какой туалет она заходила?

— В смысле?..

— В ЖЕНСКИЙ! Велика ли вероятность, что в женский туалет попрется мужик? Вот когда я об этом узнал, сразу и понял, какой факт мы бездумно принимали за истину.

— Женщина?! Благодетель — женщина? Но это совершенно невозможно. Я могла не запомнить черты лица, но принять женщину за молодого мужика — нет, невозможно!.

Волков вдруг рассмеялся. От удовольствия. Ему нравилось, что дорогая супруга умеет так натурально лгать.

— Нет, Настюша. Благодетель — не женщина. Но и не мужчина. Мы изначально ошиблись не с его половой принадлежностью, а с самим фактом его существования.

— Не понимаю тебя, Сережа, — очень медленно произнесла Снежная Королева, и он только сейчас заметил, как расширились ее зрачки.

— Тебе следовало быть со мной более откровенной. Я так и не понял, почему ты мне сразу не рассказала, в тот же вечер. Ты думала, я приду в ужас или стану тебя осуждать?

Настя залпом допила оставшееся в бокале вино. Откинулась на спинку дивана, прикрыла глаза и с минуту помолчала.

— В прошлом году у нас с тобой состоялся один памятный разговор… — проговорила она, не размыкая век. — Мы тогда теоретизировали на тему, какие причины могли бы разрушить наши чувства, изменить наше отношение друг к другу. Я спрашивала тебя: какой поступок я должна совершить, чтобы ты не захотел больше меня видеть. Ты тогда сказал, что это может быть убийство человека или животного, совершенное ради денег, ради удовольствия или ради любопытства… Семнадцатого апреля, возвращаясь домой, я этот разговор вспоминала и думала: рассказывать или не рассказывать? Там ведь ни о какой самообороне речь не шла. Было так. Я действительно пошла через парк, несмотря на дождь. Когда проходила мимо кустов, услышала, как меня позвали по имени…

***

Прикрываясь зонтиком от моросящего дождя, она с удовольствием вдыхала аромат влажного воздуха и думала о том, что вот сейчас она придет домой, и там ее уже будет ждать Сережа. Вчера-то вечером они не виделись, он был на дежурстве, так что некому было Настю обнять ночью. А сегодня ее обнимут…

«Какая я счастливая! Как странно мы, люди, устроены. Чтобы в полной мере осознать глубину своего счастья, нам нужно сравнить себя с несчастным человеком. Вот повстречала я вчера эту замухрышку, над которой весь класс потешался, поговорила с ней десять минут и теперь ясно вижу, какая у меня красивая, яркая, интересная, насыщенная жизнь. Я красива, умна и здорова, полна сил, у меня есть мечты… У меня есть главное, что делает женщину счастливой, — большая любовь. А у нее что есть? Мистическая муть в голове, нелепое мировоззрение, унылое и тоскливое существование. Конечно, если со дня на день ожидаешь конца света, весел не будешь… И еще у нее есть зависть. Как она на меня посмотрела на прощанье, даже жутко стало. А я ведь ей никогда ничего плохого не сделала. Просто живу не по ее понятиям. Значит — неправедно…»

Приглушенный возглас из кустов прервал ее мысли. Девушка резко остановилась и прислушалась.

— Настя! Помоги, Настя!

Женский голос, наполненный страданием, показался ей знакомым. Через секунду она поняла: так это же Белла, та самая Квакша, с которой она вчера случайно встретилась у входа в парк. Настя бросилась к кустам, сквозь ветви которых виднелась лежащая на земле человеческая фигура. Едва она протянула руку, чтобы взять Беллу за плечо, та резко выпрямилась во весь рост. Настя инстинктивно отпрянула, выронив зонтик, и увидела молнию клинка, мелькнувшую перед глазами. За первым взмахом последовал второй, на уровне груди. Ни о чем не думая, но полностью доверившись своему телу, Настя взмахнула сумкой, ударив маньячку по лицу. Квакша на полмгновения замешкалась, и Настя сильно ударила ее по запястью, выбив нож. Ее тренированное тело продолжало служить хозяйке без оглядки на разум: правая рука подхватила нож, прежде чем он коснулся земли, и сделала быстрое движение. Квакша схватилась за живот обеими руками и повалилась на землю.

Утихомирив свое тело, Настя склонилась над поверженной противницей. Квакша все так же держалась руками за живот, но не стонала, а лишь глубоко дышала, неотрывно глядя на свою несостоявшуюся жертву. Мелкие капли дождя падали на ее лицо, и она судорожно слизывала их с губ.

— Что я тебе сделала, дура?! — закричала Настя. — Зачем ты на меня напала?

— Никчемные существа… — проскрипела Квакша. — Вы все никчемные существа. Живете, как вам вздумается, а не как предписано. Развратничаете, шмотки пачками покупаете, цацками обвешиваетесь, бухаете, фильмы богохульные смотрите, в Интернете дьявольском сидите… Вы все рабы вашей похоти, ваших пороков. Вас на том свете черти мучить будут. Вы и здесь должны мучиться. Как вы смеете улыбаться? Как смеете наслаждаться своим убогим существованием?

— Да ты сама убогая! Юродивая! Живи ты своей жизнью, другим жить не мешай!

— Моя жизнь есть служение. В ней высший смысл. Я чищу мир от грязи. Я уже четверых таких, как ты, вычистила. И за каждого из вас мне по одному греху простится в час суда.

— Ну нет! На суде тебе скажут, кто ты есть. Маньячка и психопатка. Пожизненное получишь, поняла?

— Да я не про тот суд, блондинка тупая! — надрывно расхохоталась Квакша, отчего изо рта у нее полетели кровавые капли. — Я про высший суд. Про тот, который справедливость восстановит. Кто из вас, безбожников, жизнью наслаждается, тот после смерти вечно страдать будет!

— А это не тебе решать! Если и есть высший суд, то пусть Высший Судья и решает. После смерти. А с судьей в черной мантии ты познакомишься раньше. За все ответишь!

Настя замечала, что Квакша не собирается терять сознание. Рану на животе она зажимала руками, и кровь еле сочилась сквозь пальцы. Значит, ранение не смертельное. До тюремной больницы доедет.

Увидев, что Настя достала телефон и начала набирать номер, Квакша вдруг издала звук, похожий на вой. Сделала движение рукой, как будто желая вырвать телефон.

— Нет, прошу тебя, не звони, — проскрежетала она, морщась то ли от боли, то ли от злости. — Лучше оставь меня здесь.

— Да? Чтоб тебя нашел какой-нибудь сердобольный прохожий и отвез в больницу? И ты бы потом еще четверых убила?! Ну нет. — Настя вновь защелкала кнопками. — Ты уже через час будешь в таком месте, где никому навредить не сможешь.

— Нет, не хочу! Ну, пожалуйстааа!.. — заныла Квакша, и на глазах у нее выступили самые обычные человеческие слезы. — Лучше ты убей меня сейчас. Убей меня моим ножом. Ибо я не остановлюсь. Попробуй только меня не убить сейчас, слышишь, ты, дрянь, попробуй только сдать меня ментам. Я выйду или сбегу и первым делом приду к тебе. Я зарежу тебя, если ты меня сдашь!!!

И это были последние слова Беллы Квашниной.

***

Бутылка давно опустела. Волков достал пятилетний коньяк, хранившийся в буфете как раз на такой случай, когда потребность в алкоголе присутствует, а желание тащиться в магазин начисто отсутствует.

— А я-то думал, почему она вообще выбрала тебя в качестве очередной жертвы и почему охотилась за тобой в таких непривычных для нее условиях… — тихо произнес Волков, задумчиво глядя на пузатую рюмку, наполненную до краев. — А вы, оказывается, встретились с ней накануне.

— Получилось так, что мы одновременно узнали друг друга. Не могла же я просто пройти мимо. Мы поговорили… Совсем недолго, прямо там, на автобусной остановке. Я вкратце рассказала о себе. Она о себе ничего не говорила, но по ее вопросам я поняла, что на религии она зациклена капитально. Она меня именно так и спросила, напрямую: часто ли я хожу в храм, держу ли я посты, в венчанном ли браке живу с мужем… Я ей отвечала совершенно откровенно, у меня и мысли не возникло, что своими ответами я подписываю себе смертный приговор.

— Насть, а зачем же ты нож забрала? Да еще в сумку положила, судя по тому, что через три дня тебе ее будто бы порезали карманники и «пришлось» выкидывать… Стерла бы отпечатки, и дело с концом.

— Сереж, когда я ее заколола, помутнение какое-то нашло. Я стирала отпечатки. Несколько раз. И мне каждый раз казалось, что они все же не до конца стерты. Знаешь, у нервных людей как бывает: пять раз проверят, выключен ли газ на кухне, а потом уйдут из дома и продолжают беспокоиться, что забыли его выключить… Я решила, что надежней будет нож с собой забрать. Вытерла его тщательно, в сумку засунула и побежала к выходу. Взошла на мостик и выкинула нож в какую-то грязную яму. А потом у меня другой бзик случился, я все думала, что на внутренней стороне сумки следы крови остались, невидимые глазу. Вот и придумала карманников в маршрутке… Ладно, сумку не жалко, все равно дешевая была.

— Да про карманников — это ерунда. Зачем ты все остальное придумала?!

— Я ведь знала, что рано или поздно ее найдут. Боялась, что обнаружат какие-то следы, которые приведут ко мне. Вот и решила заранее подстраховаться, обеспечить себе статус свидетеля или, еще лучше, потенциальной жертвы. Я рассказала про гопника в кепке, и полиция начала искать именно гопника в кепке, а вовсе не меня. Но я никак не думала, что твои коллеги примут Беллу за одну из жертв маньяка… Мало ли похожих ножей в магазинах продается!

— Главным сходным признаком был не нож, а надкушенное яблочко, символ греха.

— Но я его даже не видела!

— Объяснение одно: яблоко выпало из кармана Квашниной, когда вы с ней дрались или когда она лежала на земле. Оно оказалось у нее под рукавом куртки, потому ты его и не заметила… Ну ладно, Насть, ты убила и придумала легенду, пускай. Но зачем нужна была вся последующая игра?

— Сереж, я ведь не предполагала, что тебе захочется подключиться к расследованию. Одно дело — морочить голову безликим ментам, другое дело — тебе. Знал бы ты, как мне было тяжело. Я видела, как ты за меня беспокоишься, как работаешь, тратишь время, силы и нервы. Был момент, когда хотела во всем признаться. Не решилась… А с каждым днем было все труднее это сделать. Я как будто в трясине увязала.

Волков подумал, что наверняка была и еще одна причина, по которой Снежная Королева скрывала свою истинную роль в убийстве Квашниной. Опять ее любопытство вмешалось, извечное стремление пережить новые ощущения. Ее просто увлекла эта игра, и уже не хотелось из нее выходить. А с другой стороны, для чего-то же она отправила письмо в полицию…

— А письмо зачем написала? — озвучил он свои мысли.

— Тебя пожалела. Я хотела, чтобы расследование закончилось. Или, по крайней мере, чтобы ты перестал в нем участвовать. Я ведь правильно рассудила, в принципе. Вы решили, что Благодетель на днях покончил с собой, стали искать его среди недавних самоубийств. И нашли подходящего человека. А вот с бумагой я лопухнулась. Привыкла складывать втрое, а в России ведь так не принято. И пунктуационные ошибки забыла понаставить, ограничилась орфографией…

— Фотоснимок сама сделала?

— Конечно. Там какая-то машина стояла возле фитнес-клуба, вот я камеру на капот поставила и с помощью таймера себя щелкнула.

— А хризантемы заказала, чтобы пустить нас по ложному следу?

— Да. Я знала, что вы обязательно за сим-карту зацепитесь. Такая удача, я ведь ее просто нашла в туалете, на полочке. Понятия не имела, кто ее там оставил... Голос изменить тоже нетрудно было, обычный носовой платок мне помог.

— А зачем по телефону представилась Павлом?

— А что? Имя как имя. Главное, что мужское.

— Знала бы ты, какая у меня мысль родилась, когда я это имя услышал, а потом еще узнал, что симку потеряли в клубе «Moon»… Впрочем, неважно.

Он выпил еще одну рюмку и откинулся на спинку дивана. Провел рукой по спине Насти и ощутил, как она напряжена.

— Два года мы с тобой знакомы, — медленно заговорил он после небольшой паузы. — Восемь месяцев как женаты. Мне казалось, мы друг друга знаем, мы друг друга понимаем. Хотя ведь я же всю жизнь полагал, что никто никого до конца не знает и не понимает. Ни родители детей, ни дети родителей, ни супруги, ни друзья… Почему-то подумал, что мы с тобой станем исключением. Не стали. Ты ошиблась во мне. Неужели ты думала, что я от тебя отвернусь с содроганием, если узнаю о твоем поступке?..

— Но я же ее убила. Хотя могла и не убивать. Она лежала на земле, обездвиженная. Я ведь могла вызвать полицию, «скорую»… Но я приняла другое решение.

— Насть, точно такое же решение мог бы принять судья, если бы в нашей стране не действовал мораторий на смертную казнь. А судья — он ведь такой же человек. Ничем он от тебя принципиально не отличается. Так почему же он имеет право убить человека, а ты — не имеешь?

— По определению. Судья — это тот, кто принимает решения в рамках уголовного процесса, с изучением доказательств, с участием прокурора и адвоката… Я понимаю, что судебная система часто проявляет свое несовершенство. Но ты сам недавно цитировал мне слова какого-то философа о том, что право существует не для того, чтобы этот мир стал раем, а для того, чтобы он не стал адом.

— Да, помню. Нормы закона ты нарушила, безусловно. Но в данной ситуации твои незаконные действия принесли миру большее благо, чем мог бы принести законный суд. Сама Квашнина сказала тебе, что не перестанет убивать. Ты смотрела в ее глаза. Разве у тебя возникли хоть какие-то сомнения?

— Ни малейших, — мотнула головой Настя. — Но, возможно, ее стоило поместить в больницу для психов… Там хоть бы попытались вылечить.

— Такое не лечится. Озлобленность на весь мир, абсолютная уверенность в своей правоте, нерушимая вера в свою особую миссию — страшнейшее сочетание. Это во-первых. А во-вторых, она могла и в тюрьме, и в психушке схватиться за нож или другой опасный предмет. Или вообще сбежать и потом явиться за тобой, как она и обещала. Ее бы ничто не остановило.

— Значит, ты не сердишься на меня? — со слегка детской улыбкой спросила Настя.

— Сержусь. За то, что не доверилась мне в первый же день. Хотя интеллектуальная игра с тобой мне очень понравилась. Но ты страшно рисковала. Если бы моим путем прошел кто-то из моих коллег, я и не представляю, как бы мы сейчас выпутывались.

— Но теперь уже нечего бояться?

— Думаю, нет. Мертвый Игорь Шарманов вполне устраивает ментов в качестве убийцы Квашниной. Я ведь никому не рассказал ни о бумаге, сложенной на европейский манер, ни о своем втором разговоре с Катей… А если у кого-то и есть сомнения, то они скоро рассеются.

— Это почему?

— Потому что я сегодня ездил к его матери не только затем, чтобы почитать письма. Когда она вышла из комнаты, я засунул в секретер, под стопку каких-то журналов, одну вещицу. Твою фотографию. Помнишь, я тебя фотографировал первого мая на даче? Пару снимков сделал со значительного расстояния, когда ты не позировала. Вот эта фотография сейчас и лежит в квартире Шармановых, а на обороте написано: «Я тебя спас!» Если это не посмертное признание, то что?

— Я поняла! Мою фотографию найдут при обыске. Решат, что Игорь до самой своей смерти наблюдал за мной, причем с фотоаппаратом. Возможно, хотел отправить мне еще одно послание, но почему-то передумал…

— Верно мыслишь. Эта улика станет решающим элементом версии о причастности Шарманова к убийству. И дело закроют.

***

Засыпанию предшествовала короткая, но бурная страсть. Обоим требовалось снять эмоциональное напряжение, накопившееся за три недели. Лучшего способа расслабиться цивилизация не придумала… Алкоголь и наркотики не в счет.

Утомленная бурным проявлением чувств, Настя заснула быстро, но очень скоро проснулась. Лежала на спине, смотрела в темноту, как будто ища в ней ответы на вопросы, которые после откровенного разговора с мужем хоть и перестали ее мучить, но все же не улетучились из ее головы.

«Есть Бог, нет Бога — неважно. Вне зависимости от существования каких-либо высших сил, жизнь человеческая — это величайшая драгоценность. А я эту драгоценность отобрала. Смогу ли я с этим спокойно жить?..»

«А почему бы и нет, Настя? — вдруг услышала она внутренний голос, идущий из глубин ее подсознания. — Ты вместе с жизнью отобрала у этого монстра в женском обличье еще и возможность убивать других. Ты видела ее взгляд. Он не оставлял сомнений в том, что она не остановилась бы, она свое «служение» продолжала бы до самой смерти. Так что ты своим поступком спасла других людей, сохранила их жизни, да и свою собственную. Ты так любишь этот мир, огромный, чудесный, непознанный, красивый, опасный, наполненный удовольствиями и впечатлениями… Ты любишь жизнь во всей ее калейдоскопической полноте, ты любишь узнавать и испытывать новое, ловить кайф от каждой секунды своего бытия… Любишь весеннюю грозу и осенний дождь, летнее солнышко и зимний снежок, шум соснового бора и плеск морских волн. Любишь читать книги и путешествовать, любишь спорт и секс, любишь есть роллы и пить шампанское. Любишь собак и кошек, аквариумных рыб и садовые цветы. Любишь своих родителей и мужчину, который сейчас лежит рядом с тобой. Даже боль, слезы и усталость ты любишь, ведь они помогают тебе более отчетливо осознавать свое счастье… А эта девушка хотела лишить тебя целого мира. Только лишь потому, что ты счастлива, а она — нет. Ты обезвредила ее навсегда. Что тобою двигало, Настя, когда ты колола ее ножом? Любовь к жизни, вот что! Любовь!»

Настя перевернулась на другой бок, потом села на постели. Осторожно погладила по плечу спящего Сергея. Глядя во тьму, прошептала только что пришедшую на ум простенькую формулу: «Если пролил чью-то кровь, да простит тебя Любовь».