Драккар вытащили на берег, и Олег дал команду отдыхать. Разожгли огромные костры, чтобы обсушиться и поджарить мясо.
— Халиб, расскажи, что это за райский уголок и бывал ли здесь Одиссей, — в темноту прокричал скальд. Он не дождался ответа.
— Засада! — мелькнуло в голове у Олега. Викинги, без команды, отскочили от костров и выстроились в «черепаху». На них никто не нападал.
Начало светать и Олег увидел, что под финиковыми пальмами оазиса Эль-Фахим стоят две тысячи вооруженных всадников, впереди на белом коне сидел всадник в тюрбане — весь в чёрном, с соколом на левом плече.
— Да это же наш проводник, Халиб, самодовольный, как мужской стриптиз. Хорошо он ночью над нами пошутил, эта помесь человека с ящерицей! Игорь, смотри, как он изменился, на человека стал похож, а не на трусливую ящерицу. Интересно, спросит, почему ночью у нас была тревога? — Олег, измученный штормом и бессонной ночью затараторил: — Халиб, Али обещал мне только двести воинов, зачем так много? И как у них получилось добраться в бухту раньше нас?
Халиб из уважения соскочил со скакуна, но посмотрел на Олега, как корабль пустыни смотрит на саксаул:
— Ливийские отряды ограбили караван с золотом, а охраняли его три тысячи воинов, в живых не осталось никого, ни стражи, ни погонщиков, никого… А появились раньше… Всё очень просто, боевые корабли халифата стояли недалеко, по приказу Али они примчались раньше нас.
Вышли они на вечерней заре и двигались всю ночь и первые утренние часы, пока песок не раскалился так, что кони начинали всхрапывать от обжигающего песка. Ночью пустыня выглядела ещё огромнее и страшнее; полосы белевшего в лунном свете песка чередовались с тенями, падавшими от барханов, и каждая такая тень, чёрная и глубокая, мнилась входом в подземное царство, где обитают жуткие демоны, джины, ифриты и прочая нечисть. Небосвод медленно вращался, звёзды равнодушно взирали на огромную змею из всадников, ползущую среди песчаных гор, и только тяжёлое дыхание людей, пофыркивание лошадей да шорох осыпавшегося песка нарушали тишину. Копыта лошадей вязли, передвигаться было трудно, но к середине шестой ночи почва стала твёрдой, каменистой, и колонна стала перемещаться веселее.
Как-то под утро Олег остановил колонну, подозвал к себе Халиба:
— Покажи мне жизнь пустыни, — попросил он.
— Лишь тот, кто найдет здесь жизнь, сможет разыскать то, что ищет.
Они пустились в путь по песку, освещённому луной.
«Вряд ли мне удастся это», — подумал Олег.
— Я совсем не знаю пустыни, вернее забыл пески; не смогу найти в пустыни жизнь.
Он хотел было обернуться к Халибу и сказать ему об этом, но передумал. Подъехали к огромным валунам. Казалось, что они небрежно разбросаны рукой огромного великана.
— Знаю, что в пустыне есть жизнь, но как найти её, не знаю, забыл я жизнь в пустыне. Вот жизнь в лесах, жизнь в пещере — помню, жизнь в горах и окиянах — тоже. Напомни, — попросил Олег.
— Жизнь притягивает жизнь, — непонятно изрёк Халиб.
— Как и в лесах, ещё заодно и схомячут, как только притянешь, — ухмыльнулся Олег, отпустил поводья, и конь его сам стал выбирать себе дорогу по пескам и камням. Халиб ехал следом. Так прошло несколько часов. Уже исчезли пески, исчезло всё, кроме валунов. В свете гигантской луны, отблескивавшей серебром, они были похожи на остатки древней, разрушенной крепости. Наконец конь Олега остановился.
— Я чувствую, здесь есть жизнь, вернее конь, — сказал он арабу. — Я забыл язык пустыни, зато мой конь помнит и знает язык пустыни.
Они спешились. Халиб хранил молчание. Поглядывая на камни, он медленно двигался вперёд. Потом вдруг остановился, осторожно нагнулся, засвистел с переливами что-то непонятное. В глазах Халиба — напряжённое выражение: он словно боролся с кем-то взглядом. Потом резко, так что Олег на шаг отступил назад, выпрямился и вскочил на ноги. Он держал за голову змею. Змея билась в пальцах Халиба, разрывая своим шипением безмятежное безмолвие пустыни, распустила свой капюшон. Это была кобра, чей укус убивает за считанные минуты.
— Ты получил доказательство того, что и в пустыне есть жизнь. Это мне и было нужно.
Разве это так важно?
— Очень важно. Долина фараонов, окружённая пустыней, полна смерти. Я тебя доведу только до неё, дальше ты пойдёшь со своими воинами без нас, нам туда вход запрещён.
Не спеша всадники вернулись назад. Прошло ещё несколько утомительных дней, солнце жгло воинов сверху, пустыня, как огромная сковорода — снизу. Наконец они увидели зелёные холмы.
— Вот за этим рыже-зелёным холмом вход в подземный город. Здесь, где мы с тобой стоим, мы тебя будем ждать месяц. Отдохни один день. Я тебе расскажу всё, что знаю, а ты мне — как молиться вашим богам, если вы не вернетесь. — Помолчал. — Последний раз оттуда выходили триста лет назад. Зашли двадцать лучших воинов Аллаха, вышел один, сын Али ибн Талиба, четвёртого праведного халифа, он вышел из города мёртвых сумасшедшим.
Олег недоумённо огляделся, пологий холм был покрыт жёлтой, пожухшей травой, входа в пещеру нигде не было видно.
— Где вход?
Халиб показал на одинокий камень, вросший наполовину в землю, из-под которого зияла беззубая щель.
— Вот это и есть вход в царство мёртвых фараонов.
Начали собираться вечером, проверили сорокаметровые верёвки, запасы свечей, факелы, кремни, запасы пищи, пересчитали бурдюки с водой.
— Со мной пойдут… Игорь и Гаральд.
Заметив недовольство воинов, добавил:
— Всё, спор неуместен.
Рано утром, едва забрезжил рассвет, трое подошли к входу в подземный рород.
Вокруг камня лежала бесплодная мёртвая равнина. Она была грязно-рыжая в каких-то чёрно-синих пятнах, словно на камень разлили трупный яд. Над головой горело беспощадное слепящее солнце пустыни. Внезапно сверху послышался резкий свист: раскаленные камни, шипя, вгрызались в землю, один из камней врезался рядом с Олегом, поднимая рыжую пыль.
— Всем на землю! — проревел Олег.
— Что это? — пересохшими губами прошептал Игорь.
— Да так, пещерка балуется, не хочет нас допущать в себя. Слыхал я об этом. Полежим, переждём, скорее всего, просто припугивает.
Лежали долго, часа три, наконец, обстрел закончился.
— Встали, вперёд, в пасть неизвестного!
Оставалось пройти метров сто, но шли больше часа, иногда казалось, что горизонт исчезает, а они находятся в центре огромной чаши.
— Ну вот, и дошли-доехали…
Немного передохнули, перекусили вяленым мясом и сушёными финиками. Олег обвязался верёвкой, хмыкнул и головой вперёд бросился в чёрный зев пещеры.
Он шел, упираясь ногами в стенку, одной рукой придерживаясь за веревку, в другой руке — факел. Скупой свет едва освещал унылые скалы, на серых, потрескавшихся стенах чудом держались серовато-зелёные клочки мха, и везде сочилась вода, иногда еле капала, иногда стекала плоскими, широкими ручьями. Игорь закричал:
— Верёвка закончилась!
Снизу гулкий ответ, подтверждённый многократно эхом:
— Надвяжите ещё, как только найду какой-нибудь грот или нишу, остановлюсь.
До ближайшей ниши Олег спускался полдня. Наконец, верёвка задёргалась.
— Что-то нашёл, — буркнул Гаральд.
Воины неспеша начали спускать бурдюки с водой, с пищей, потом по очереди спустились сами. Ниша была просторной, туда можно было поместить ещё с десяток-другой воинов, да ещё несколько коней в придачу. Следующий день был такой же, но ниши Олег не нашёл. Когда верёвки закончились, воины спустились к Олегу, вбили кинжалы в трухлявую стенку, привязали к ним верёвку, обвязались, чтобы во сне не свалиться в мрачную черноту, и заснули тревожным, беспокойным сном. Сон Олега прервал вопль:
— Там, там внизу женщины и дети, они плачут, я слышу, как на них звенят кандалы! Надо срочно вниз, на помощь!
— Вперёд, вперёд, в атаку! — сквозь сон скомандовал Олег. Молодые воины быстро собрались, уже начали распутывать узлы, чтобы броситься на помощь страдальцам.
— Сначала позавтракаем, потом, не спеша, спустимся вниз и перережем всех нечестивцев, которые там, внизу, забижают несчастных…
— Но, Олег, там же страдают…
— Никто там не страдает, наверху прошёл дождь, ручейки окрепли, вот и разговаривают сами с собой. Завтракаем, и вниз!
Так прошло несколько дней. Наконец, Олег увидел далеко внизу светлое пятно и очень приятно удивился. Кажется, начинаются хоть и небольшие, но приятности, а где маленькие приятности, там могут быть и большие неприятности…
Длинный коридор освещался серебристыми водопадиками, которые вытекали откуда-то сверху и также исчезали где-то внизу. Шли долго, наконец, коридор уперся в бронзовые ворота, на них — надпись, выложенная черепами людей и местами — козлиными. Олег с трудом вспомнил древние письмена: «ЗА ЭТИМИ ВОРОТАМИ — ЦАРСТВО СМЕРТИ. ОПОМНИСЬ, ПУТНИК, ВЕРНИСЬ, ИБО ИЗ ЭТОГО ЦАРСТВА ПУТЬ ОДИН — В СТРАНУ ЗАБВЕНИЯ!»
— Где наша доля для нас, казаков, не цуралась! — и Олег, поднапрягшись, толкнул ворота, шагнул, держа в одной руке факел, а в другой меч. Сначала свет факела выхватил из темноты саркофаги, и только потом — огромного воина в золотых латах, а поверх панциря безрукавка из шкуры неизвестного зверя, голые руки свисали до колен, его лицо было похоже на помесь обезьяны и крокодила и…
Кровь. Живая, свежая или казалась свежей. Она была всюду: на мраморных стенах, на золотом панцире воина, даже на изумрудных бляшках, разбросанных вокруг, на страшном, обтянутом пергаментной кожей мёртвом лице. Теперь, при свете факелов, оно уже не казалось серо-жёлтым, стало оживать. Кожа набухала красно-синим, иссохшие губы потихоньку превращались в пунцовые, наливаясь кровью, а из-под полупрозрачных век и из ушей медленно потекли маленькие кровавые капельки. И тут веки дрогнули. Мёртвые глаза взглянули прямо на Гаральда, и он невольно отшатнулся.
— Как его? Куда?
Вопрос был не слишком понятен, но Олег сообразил и заорал страшным голосом:
— Бей сначала — в сердце. Затем — руби голову…
Игорь с рёвом воткнул меч в сердце мертвяка, упырь дёрнулся и замер.
Внезапно послышалось рычание — негромкое, полное бессильной ненависти. Мёртвое тело дёрнулось, руки с жёлтыми когтями стали подниматься…
— Назад! — крикнул, соображая, что они рано успокоились.
Игорь попытался отойти, но не успел. Упырь с неожиданным проворством рванулся вперёд, небрежным движением выбил меч из руки Игоря, ещё один миг, и вторая огромная лапа с кривыми жёлтыми когтями сомкнулась на его горле. Олег рубанул мечами по рукам, кисти разлетелись в разные стороны, отбил удар огромной ноги и ударил по шее. Голова упыря отлетела метров на пять, злобно зашипела, из пасти вывалился чёрный язык, провёл по мертвеющим губам, кожа опять стала жёлто-пергаментной, тело всколыхнулось в последний раз и замерло. Они пошли дальше и не заметили, как кисти медленно подползли к туловищу и… срослись с руками, безголовое тело встало и, покачиваясь, пошло к голове, наклонилось и, как воин одевает шлем, нахлобучило голову.
Олег не спеша пошёл вперёд, его воины молча последовали за ним, поёживаясь от подземного холода. Тут всегда было зябко. Звук шагов по камню отдавался над головой; они шли мимо то ли гробниц фараонов, то ли их родственников, то ли их слуг, казалось, что их мёртвые глаза следят за пришельцами. Длинными рядами на камнях в ногах саркофагов сидели копии мёртвых хозяев, как бы охраняя гробницы, их слепые глаза разглядывали вечную тьму, а огромные каменные сфинксы лежали, свернувшись, возле каменных ног статуй. Казалось, что тени заставляют шевелиться каменных сфинксов, пропуская мимо себя живых воинов. Игорю даже почудилось, что головы этих разумных львов потихоньку, со скрипом поворачиваются и следят за ними.
Напротив гробниц, как огромный каменный нарост, возвышался балкон без перил. На огромных тронах сидели пятеро; охраняли гробницы, и у каждого над головой светился нимб. Олег давно уже не был в Египте, пришлось напрячь свою память, ещё немного усилий, и он вспомнил: «Первый — Осирис. Когда младенец появился на свет, он так громко заплакал, что это могло означать только одно: в мир явился величайший из богов! В то же мгновение голос свыше возвестил: „Люди и боги! В мир пришёл будущий Властелин Мира!“» Вторым на троне сидел Хор Бехдетский. Хор и Осирис были сыновьями Ра. Третьим сидел Сет, сын Геба, бог в виде человека со звериной мордой, с красными глазами и красными волосами, повелитель стихийных бедствий и войн, бог мёртвой пустыни, главный враг людей. Он появился из бока матери Нут раньше положенного срока. «Вай ме! — подумал Олег. — Ведь эта скотина скоро оживёт и станет нашим врагом». Четвертая — Исида, дочь Тота, богиня супружеской верности, материнства и любви, защитница умерших на загробном Суде. Своего брата и мужа Осириса Исида полюбила ещё до рождения, когда пребывала во чреве богини Нут. Пятая — дочь Геба, сестра и жена Сета Нефтида, которой суждено было стать, как и Исиде, покровительницей умерших.
Олег поклонился до пояса умершим на время богам, хотел всё это рассказать своим бравым дружинникам, но тут…
Стены засияли мёртвым, синим цветом; по стенам огненными сполохами побежали непонятные фразы:
Из мрака восстали боги. Смерть кружила над пылью, сея жизнь, чтобы круг великий совершился! Жизнь и смерть прониклись в каждую песчинку. Жизнь — начало, Смерть — итоги!
Смерть сеет жизнь. Смерть освобождает от тяжести бренного тела. Власть смерти вечна, жизнь краткосрочна, смерть — мгновенье!
Смерть не забирает, а возвращает утраченное. Смерть смеётся над тем, кто тщетно пытается от неё убежать.
Поклонись Смерти, и она возлюбит тебя. Призови её, и она явит могущество своё перед глазами твоими. Смотреть ты будешь и восхищаться властью её, ибо она королева и мать всем живущим! Смерть пугает того, кто боится её, и становится матерью тому, кто восхищается ею.
Мужские голоса запели странную тягучую и грозную мелодию, она давила, разрушала и возрождала.
— Княже, ты хоть что-нибудь понимаешь во всём этом?
— Это страшная религия, очень древняя. У них, у этих древних, была одна богиня — Смерть! Правда мы с нею старинные знакомые, иногда мне кажется, что она ко мне неплохо относится.
Коридоры то сужались, то расширялись, иногда они оказывались настолько узкими, что приходилось передвигаться на четырёх «копытах», у Олега локти и колени были сбиты в кровь.
— Хорошо молодёжи, они все из себя в железках! Ишь, только громыхают и сопят.
Олегу вспомнилась ГУЛАГовская песня: «Мы красные кавалеристы, и про нас будёновцы речистые ведут рассказ…»
Внезапно резко задуло, факелы вспыхнули и погасли. Олег ругнулся, с напряжением включил ночное зрение и ненадолго замешкался: перед ними была широкая каменная лестница, уплывающая вниз, в темноту. Неизвестно, что скрывается в темноте, а проверять на себе когти очередного упыря не очень-то хотелось. Лестница спускалась всё ниже и ниже, иногда закручиваясь, иногда спускаясь полого. Прежде чем выйти на очередной ярус, Олег насчитал две тысячи восемьсот ступенек, потом сбился. Кто строил это длиннющее чудовище, вырубая ступеньки прямо в теле земли? Слуги фараонов, атланты или, вообще, неизвестно кто? Это навсегда останется очень большой загадкой и тайной для всех времён и народов. Внезапно прогремел мощный аккорд, огненными сполохами заплясали надписи:
Смерть — это мгновенье, а Её царство — блаженство для того, кто попадет туда, став верною слугой и получив признанье мира мёртвых.
Боги, придуманные людьми, — ничто. Смерть — это сила удивительного преображения и прыжок в вечность, где раствориться сможет каждый.
Тот, кто станет слугой Смерти, благословится как он, так и потомство его в этой жизни и в будущей.
Прими благословение её сейчас и пронесёшь его в века, и стоять ты будешь твёрдо. Глаза твои не будут постыжены страхом и боящиеся Её припадут к твоим ногам и скажут: «Защити и спаси нас от госпожи Смерти, ибо мы в страхе и дети наши!»
Письмена исчезли и мрачный коридор осветился сине-трупным цветом. Прошли ещё несколько километров и уперлись в стену. А на стене — резьба.
Резьба сложная, барельефы в виде схваток, сцен охоты, пиров, разъярённых драконов и вздыбленных львов. Посередине стены два сфинкса держат в лапах Око, дымчатая поверхность зеркала загадочно мерцает, а внутри этого зеркала улыбается странной улыбкой прекрасная женщина с белыми, распущенными волосами. Даже прямому, простодушному Гаральду стало ясно — это госпожа Смерть! Она поманила их пальчиком, и Олег, вздохнув то ли от страха, то ли от облегчения, вошёл внутрь зеркала и пробормотал:
— В Смерти нет страдания, ибо она олицетворяет свободу.
Что-то мигнуло, и они сразу же оказались на другом уровне.
— Сколько же их? — вслух подумал Игорь.
— По древним преданиям — около двадцати, но меч пророка на третьем или на четвёртом уровне, — еле слышно прошептал Олег.
Второй уровень отличался от первого тем, что был намного просторнее, через каждые 100–200 шагов каким-то волшебным огнём горели факелы, вставленные в лапы сфинксов, через каждых семь каменных сфинксов — пирамида из стоящих на задних лапах скарабеев, они обнимали факел, который освещал коридор другим цветом. Воздух был сухой и тёплый, мраморный пол, вымощенный белыми и чёрными плитками, слабо мерцал. Голубые стены с золотыми прожилками были похожи на изящную паутину, на тяжеловесных золотых колоннах возвышались саркофаги, их было намного меньше, чем на первом этаже. И везде — сфинксы, совсем разные, у некоторых безобразные морды ящеров, у других — ощерившихся огромными зубами головы львов, и все с крыльями. Внезапно один из ящероподобных шевельнул головой.
«Неужто оживает древний ужас?» Олег не успел сказать ни одного слова, как шесть мечей в руках зверюги засверкали в холодном освещении зала. Чудовище взмахнуло своими шестью крыльями и тяжело слетело с колонны-постамента. Вещий тяжело, с хаканьем ударил по змеиной шее чудовища, меч только жалобно звякнул и отлетел вверх и в сторону.
— Эх, сюда бы молот Тора, вот уж точно бы раздолбил этого каменного идола!
Два меча, меч Игоря и Гаральда тоже отскочили, не причинив никакого ущерба древнему чудовищу. Олег гибким движением перехватил меч и ударил медным шишаком на длинной рукояти по выпирающим ноздрям, зверь только рявкнул и прыгнул вперёд. Олег нырнул между секундами, время для него остановилось.
— Ах ты подземный козолуп, Великого и Малого Египта гадёныш, свинячья ты морда, шестикрылая срака, не таких ещё бивали! И тебя, ущербную морду, побьём!
Подземный зверь взмахнул крылом, удар пришелся по Игорю, варяга отшвырнуло метров на двадцать, из его горла хлынула кровь, он захрипел и потерял сознание. Сразу два меча пронеслись над головой Олега, тот только ухмыльнулся. Практически одновременно ещё один меч обрушился на Гаральда, викинг еле успел подставить свой меч, но тот предал своего хозяина и с плачем развалился на два куска.
— Ну держись, ожившая статуя! — Олег сорвал со своей груди древние обереги, что подарил ему отец перед расставанием, обмотал вокруг правой кисти и с размаху врезал зверю промеж рогов. По залу прошёл низкий гул, мраморный пол местами вздыбился, по прекрасным стенам побежали мелкие трещины, несколько гробниц рухнули и развалились, обнажив скрытые тысячелетиями мумии. Чудовище подземелья взревело в последний раз и рассыпалось в пыль. Игорь, сопя и размазывая кровь по лицу, тяжело поднялся.
— Ну что, орлы, берите его мечи. Пойдём искать спуск на следующий уровень!
У орлов глаза выскочили из орбит, челюсти отвисли до пупка, из внезапно ослабевших рук вывалились остатки мечей, о таком они не слышали даже в древних преданиях и мифах о богах.
Шесть дней они бродили в поисках спуска на следующий ярус, а на седьмой день вышли на то же самое место, где Олег уничтожил Ящера.
— Знать, пришла пора обратиться к древней молитве-просьбе, — пробурчал хмуро Вещий. — Пройдите через два зала, отдохните. Ждите меня. Я буду выполнять древний ритуал. Подготовьте побольше воды. Игорь, ты помнишь, где из пасти льва струйкой текла вода?
— Да, князь, помню.
— Вот и сбегайте туда, наполните там все пустые бурдюки. После ритуала будешь отпаивать и отмывать меня только этой водой из царства мёртвых. Когда будете наполнять бурдюки, читайте непрерывно, как молитву, речитативом, иначе я не оживу. Запоминайте: «Помнящий о смерти и ждущий назначенного часа вознаграждён будет сполна, но его час ещё не пришёл. Для живущего нет ничего важнее смерти, но его час ещё не пришёл. Всё остальное — подготовка к ней, но его подготовка ещё не закончена. Как ветер уносит опавшую листву, так проходит суета этого мира, но он ещё нужен этому миру.
Разбуди его, Госпожа, он ещё не твой!
Разбуди его, Госпожа, он ещё не твой!
Разбуди его, Госпожа, он ещё не твой!».
Тяжело вздохнул:
— Будете ждать меня два дня. Если не вернусь, найдёте небольшой зал, он находится через три зала от того, где до своего оживления стоял шестикрылый ящер. Всё, разбежались!
Олег зашёл в небольшой зал, его факел вспыхнул и потух — мимолётный росчерк ярко вспыхнувшего света. Тишина и мрак дремали в обнимку, покрывалом у них была смерть. Когда факел вздохнул в последний раз, Олег успел увидеть гробницу, которая была приготовлена явно для него. В зале ощутимо пахло смертью, но не ужасной, не пугающей, а ласковой и нежной, какой бывает только желанная женщина, которую исстрадавшийся мужчина добивался годами, и вот, наконец, она распахнула свои объятия. Олег прощупал гробницу, в изголовье для удобства положил бурдюк с водой, в ноги — верблюжье одеяло и потихоньку залез в саркофаг, поворочался, устраиваясь поудобнее, и приступил к медитации.
«Благословен тот, кто избрал мёртвых в друзья свои!
Благословен тот, кто всю жизнь готовится ко смерти!
Благословен тот, кто помнит и чтит предков умерших своих!
Благословен тот, кто признал реальность мира!
Благословен тот, кто отрекся от пустых иллюзий!
Благословен тот, кто убил в себе овцу запуганную, боящуюся смерти!
Благословен тот, кто идёт на встречу с миром мёртвых!
Благословен тот, кто нашёл истину и правду о смерти!
Благословен тот, кто не испугался и преодолел свой животный страх!
Но проклят тот, кто трясётся в страхе, услышав только слово „смерть“!
Проклят тот, кто мир умерших не уважает!
Проклят тот, кто истину о смерти умалчивает в себе!
Проклят тот, кто забыл дорогу к кладбищу!
Проклят тот, кто жизни поклоны бьёт и восхищается всем, что смертно!
Проклят тот, кто проклинаем миром мёртвым!
И да постигнет проклятие каждого, кто после вразумления не уважит смерть и мёртвых легионы!
Приди ко мне, госпожа Смерть! Помоги мне, госпожа Смерть!»
И она появилась, даже Вещий не предполагал, в каком жутком обличии она появится.
Боль и страх! Боль! Страх! Боль! Страх!..
Зародившаяся во сне, она настигла его и наяву. Олег не понимал, что это — продолжение сна или оживший ужас. Он попытался открыть глаза, но невыносимая боль стеганула его по глазам, казалось, что огненный бич проник в его мозг, он взвыл от боли.
Боль, страх, боль, страх, боль…
Жуткая боль вгрызалась в его мышцы, кости, во все его органы. Казалось, что даже кровь у него закипела. И не было от неё спасения. Ни одно из целительных заклинаний волхвов не могло унять её. Вместо облегчения страданий они как будто бы даже её усиливали.
Боль, страх, боль, страх, боль…
«О, великое царство душ умерших, царство светлое и сильное, невидимое глазам людским!
Услышьте меня, слугу Госпожи смерти нашей, который предстал пред вами в этот час просить о милости на время!»
«Госпожа, пожалуйста, позволь мне отключиться!» — мысленно взмолился Олег. И неожиданно получил ответ.
— НЕ СЕЙЧАС, — раздался в его голове властный голос.
— Но ведь это же невозможно терпеть! Невыносимо! Немыслимо! — уже вслух простонал Вещий, понимая, что начинает заговариваться. А этот разговор с посторонним голосом в его голове, вообще, попахивает сумасшествием.
— НЕ ТЫ ПЕРВЫЙ, НЕ ТЫ ПОСЛЕДНИЙ, ТЕРПИ, — отозвался неумолимый голос. Боль вперемешку со страхом, боль, страх, боль, страх… Она не утихает ни на мгновенье. Она беспощадна.
«Помнящий о смерти и ждущий назначенного часа вознаграждён будет сполна.
Для живущего нет ничего важнее смерти. Все остальное — подготовка к ней.
Как ветер уносит опавшую листву, так проходит суета этого мира.
Облако знает свой путь, потому что ветер несёт его. Дух человека возрастает, потому что смерть ведет его.
Дух есть свет уничтожения.
Дети духа обретут высшее благо.
Смерть не отбирает. Смерть возвращает то, что было утрачено, и в тысячу раз больше. Это великий дар.
Прикосновение смерти — венец всякому свершению. Так пребывает дух!»
— Я больше не могу, если это в твоей власти, прекрати немедленно!
— ЭТО НЕ В МОЕЙ ВЛАСТИ! НАДЕНЬ САВАН, — прогремел явно мужской голос.
— Врёшь, ты не Госпожа! Я бессилен помочь себе. Не действуют даже древние заклинания волхвов. Так убери же эту боль! Она в твоём подчинении.
А в ответ — тишина и наглый рёв:
— ВРЕМЯ ПРИШЛО. ТЫ ГОТОВ. ТАК ИДИ И ВОЗЬМИ САВАН!
На лицо Олега что-то упало. Это могло означать лишь одно — белый саван, саван смерти.
Боль, страх, боль, страх, боль, страх…
Она утихла во всём теле, и Олег почувствовал, что может вылезти из гробницы, но продолжал лежать.
— Почему так быстро? — спросил он. — Ведь госпожа Смерть обещала мне ещё сотни лет жизни, я сам пришел сюда по её приглашению!
— ТВОЙ СРОК ВЫШЕЛ, И САВАН ЖДЁТ ТЕБЯ, — отозвался голос. — УПРЯМИТЬСЯ БЕСПОЛЕЗНО, ТЫ НЕ В СИЛАХ ЧЕГО-ЛИБО ИЗМЕНИТЬ И НАПРАСНО ТЕРЗАЕШЬ СЕБЯ. СМИРИСЬ!
— Нет!!!
Боль, страх, боль, страх, боль, страх…
Но Олег сопротивлялся изо всех сил! Понимая, что если он сейчас согласится, то его планы, планы богов, мечты сотен тысяч людей падут прахом, у Земли не будет будущего. Да, он будет жить вечно, но какой ценой!
— ПОВТОРЯЮ, ТВОЁ УПРЯМСТВО СОВЕРШЕННО БЕСПОЛЕЗНО, — продолжал увещевать голос. — ВЕДЬ ВПЕРЕДИ У НАС С ТОБОЙ ЦЕЛАЯ ВЕЧНОСТЬ. ВДУМАЙСЯ! ПРЕКРАСНАЯ ЖИЗНЬ, ВСЕМОГУЩЕСТВО ИЛИ ЦЕЛУЮ ВЕЧНОСТЬ ТЕБЯ БУДЕТ ТЕРЗАТЬ НЕВЫНОСИМАЯ БОЛЬ. ИЗ-ЗА НЕЁ ТЫ НЕ СМОЖЕШЬ НИ СПАТЬ, НИ ЕСТЬ, НО ТЫ НЕ УМРЁШЬ, Я НЕ ПОЗВОЛЮ ТЕБЕ УМЕРЕТЬ. ПЫТКА ПРЕКРАТИТСЯ, ЛИШЬ КОГДА ТЫ НАДЕНЕШЬ САВАН. И ТЫ ЕГО НАДЕНЕШЬ! МНЕ МОЖНО ВЕРИТЬ, ВЕДЬ ТЫ ЖЕ ДАЛЕКО НЕ ПЕРВЫЙ! И, БЕЗ СОМНЕНИЯ, НЕ ПОСЛЕДНИЙ.
Боль, страх, боль, страх, боль, страх…
Голос завораживал, отвлекая от боли, от сумасшедшей боли. Слушая его, Олег забывал о мучениях. Но, как только голос замолкал, боль снова давала о себе знать. Из кошмара не было выхода. Голос был более опасной ловушкой. Это была не Госпожа, а кто-то другой, злобный и коварный, но Олегу было уже всё равно.
Боль, страх, боль, страх, боль, страх…
Они навалились на Олега со всех сторон, стоило голосу замолчать. К счастью, тишина продлилась не долго.
— УПРЯМЕЦ, ЧЕГО ТЫ БОИШЬСЯ?
— Что я больше никогда не увижу будущего Земли.
— ПОДУМАЕШЬ, ВЕЛИКА ПОТЕРЯ. ПО СРАВНЕНИЮ С ТЕМ, ЧТО ТЫ ПОЛУЧИШЬ ВЗАМЕН, ЭТО СУЩАЯ БЕЗДЕЛИЦА. В ТВОЁМ РАСПОРЯЖЕНИИ БУДЕТ ИНФОРМАЦИОННАЯ КНИГА ВСЕЛЕННОЙ. ТЫ ДОСТИГНЕШЬ НЕВИДАННЫХ ВЫСОТ!
— Нет! Я буду терпеть! Госпожа — не продажная девка! Она выполняет свои обещания!
— НЕ ВЫПОЛНИТ. НАДЕВАЙ СКОРЕЕ САВАН.
Боль, страх, боль, страх, боль, страх…
Олег под звуки голоса, лишь бы успеть, пальцами раздирает веки, надо вспомнить заветные слова, ведь они мелькнули, когда Госпожа пригласила его в гости.
Вспомнил!!!
— Солнце светит всем существам. Но в его лучах — горение форм. Так смерть движет миром. Лишённый страха смерти подобен солнцу. Тот, кто страшится смерти, подобен растению, скрывающемуся от солнца. Он вянет, и жизнь его становится жалкой.
— НЕТ! НЕ СМЕЙ ДЕЛАТЬ ЭТОГО! ИНАЧЕ БОЛЬ И СТРАХ ВСЕГДА БУДУТ С ТОБОЙ! ВЕЧНО БУДУТ С ТОБОЙ! — предупредил обеспокоенный голос.
Боль, страх! Боль, страх! Боль, страх!.. Они стеганули его с новой, необузданной силой. Под ногти ему вбивали раскалённые иглы, растягивали на дыбе. Боль!
Ещё мгновение назад он искренне верил, что больнее, чем теперь, быть уже не может, какой же он был наивный! Оказывается, со временем человек способен привыкнуть ко всему, в том числе и к невыносимой боли. И когда он привыкает, она может стать в сотни раз сильнее.
Олег сжал зубы, губы отказывались даже шептать, но он упорно продолжал проговаривать фразы мысленно, вдруг его услышит Госпожа!
— Страх — плохой советчик, смерть — незаменимый. Прислушайся к голосу смерти, и многое прояснится. Мудрый не спешит и не медлит умереть. И смерть его совершенна. Только мудрый обретёт величайшую драгоценность. Только тот, кто верит, может прикоснуться к величайшей драгоценности. Идущий к смерти ценит каждое мгновение.
И опять боль, боль разрушающая, такую боль не испытывал никто из живущих.
— Живые уходят, мёртвые возвращаются. Но око мудрого видит: живые и мёртвые суть одно. Я и мёртвый, я и живой одновременно!!! — выкрикнул Олег из последних сил.
И боль ушла.
В светлом сиянии, в просторной белой рубахе пришла она, Хозяйка Жизни и Смерти. Её облик поразил Олега, он никогда ещё не видел столь совершенной красоты: пепельные волосы рассыпаны по обнажённым плечам, прикрывая до талии всю спину, высокий, без единой морщины чистый лоб, огромные фиалковые глаза, полные, красиво очерченные губы, стройная длинная шея.
Горделивая, высокая красота.
— У тебя не было страданий, это всего лишь сон. Да, кошмарный, да, жуткий, но это всего лишь сон. Я знаю, зачем ты сюда пришёл, я наслышана о твоих планах. С мечом я помогу, у меня к тебе только одна просьба: когда будешь разрушать город разврата, столицу блуда и упадка, призови меня, а я немножко развлекусь, отдохну от трудов своих. Договорились?
Олег только смог прошептать:
— Да!..
— Сейчас ты отдохнёшь, немного попозже твои люди придут за тобой, тебя вернут к жизни. Возьми этот перстень, надень его. Когда будешь готов, обратись ко мне. Я перенесу тебя к мечу, возьмёшь его. Потом опять обратись ко мне, и я перенесу вас троих на поверхность. Возьми ещё эту палочку. В зале, где хранится оружие, мгновенно тухнут факелы и обычные свечи. А теперь — спи!
Свет был странным и очень ярким. Куда ярче, чем может дать любая восковая или сальная свеча. От этой палочки получались странные тени и пламя никогда не мерцало.
Он вспомнил, что это именно её держал в руках, когда проснулся… Боль, страх, боль, боль…
Олега опять передернуло от воспоминаний.
Сон это или реальность, разговаривал он с Госпожой или это ему только приснилось? Только он об этом подумал, как на безымянном пальце что-то слегка стало пощипывать. С трудом Олег поднял руку, на пальце чёрным пламенем играл перстень.
— Ну, наконец-то, очнулся!
Чьи-то могучие руки приподняли его, бережно посадили, он услышал бульканье, в нос ударило крепким запахом выдержанного вина.
— Конунг, открой глаза, возьми в руки рог! Это вино нам дал Надир после последней встречи, сказал, чтобы тебе его налили только в крайнем случае. Вот он и пришёл, этот самый крайний случай. Мы тебя отхаживаем уже четыре дня, ты бредил, с кем-то ругался, кому-то угрожал, что будешь четвертовать, какой-то женщине целовал руки, говорил, что она — само совершенство и красива, как никто. Что там было, в зале Смерти? — на одном дыхании выпалил Игорь.
— Откуда вы узнали, что та комнатушка называется залом Смерти? — с трудом разлепил рот Олег.
— Да ещё когда мы воду набирали, выскочил какой-то скелет при мече, щите и короне, вот он нам это и поведал, а потом и вообще, проводил нас туда. Мы же искали тебя три дня, если б не этот коронованный скелет, ещё бы месяц искали, — наперебой тарахтели витязи.
— Сколько дней я был в беспамятстве?
— Четверо суток в зале, да ещё два дня и две ночи мы тебя выхаживали.
— Вроде у нас оставался бараний бок?
— Конечно, конечно! И ещё гречневая каша, как ты любишь.
— И ещё вяленая рыба и пиво к рыбке, а может быть, даже и пиво у нас найдется?
— Сейчас всё достанем.
Олег проглотил всё мигом, сладко потянулся:
— Эх, сейчас бы в корчму, что рядом с Золотыми воротами в Киеве… Ладно, ещё немного посплю, и дальше — вниз, за мечо…
Не успел досказать, как глаза его захлопнулись и он упал там же, где и сидел. И снились ему все те муки, которые непонятно где и когда были, во сне или наяву. Через несколько часов проснулся, потёр опухшее лицо, вылил на свою бестолковую голову бурдюк родниковой воды и утомлённо произнёс:
— Завтракаем и идём. Что вы чувствовали, когда меня не было?
— Вот конунг у нас! Сам пожрал, поспал, а потом ещё и идём, — попробовал пошутить Гаральд.
Игорь вздохнул.
— Я боялся, такого страха у меня никогда не было, даже тогда, когда хазаре хотели меня живьём на костре поджарить.
— У меня был страх, но поменьше, после месячного запоя, когда жить не хотелось, — Гаральд нахмурился от воспоминаний.
— А как мы найдем спуск? Ведь столько дней искали, да всё без толку.
Олег метнул на Игоря пламенный взгляд, ввалившиеся глаза сердито сверкнули:
— Не болтай, сейчас увидишь. О Госпожа!
И она явилась во всём своём смертельном великолепии.
— Приветствую тебя, Путник! Тебе надо спешить, при дворе Императора Византии начались странные игры.
— Тем более не стоит оттягивать!
— При входе в оружейную стоит стража, им шепнёшь, — она наклонилась и что-то сказала Олегу, улыбнулась смертельной улыбкой и исчезла. Великолепная троица оказалась в длинном, слабо освещённом коридоре, Гаральд с недоумением крутил головой, ему показалось, что крепёж сводов — это ребра кого-то громадного животного. В конце коридора виднелась огромная дверь, больше похожая на ворота для динозавров. Полностью из золота и серебра, украшенная полосами дорогого железа. По обе стороны застыли закованные в железо гиганты. В тяжёлых доспехах, с опущенным забралами — прямо металлические статуи, а не люди. Олег подошел к ним поближе, это действительно были не люди. Олег приблизился к одному, шепнул на ухо секретное слово. Воин медленно наклонил, словно раздумывая, огромную как пивной котёл голову в рогатом шлеме, и Олег толчком распахнул дверь.
— Гаральд, стой! Тебе сюда запрещено входить!
— Почему, конунг?
— Вот этот рогатый, воин-колдун, меня предупредил.
Взору открылся огромнейший светлый зал. В окна било солнце, пахло свежим деревом и живицей. Солнце заливало оранжевым светом пол из светлых дубовых досок, натёртый пчелиным воском. Бревенчатые стены почти не видны за гигантскими головами медведей, вепрей, лосей, пантер, тигров, единорогов… Между ними умело развешаны гобелены сказочной красоты: драконы, целующиеся с русалками, крепости, где вместо стен — заросли кизила, вместо башен — переплетение звёздных роз. На стенах всюду сверкало убийственным великолепием множество мечей, топоров, булав, шестоперов, акинаков, кончаров, кинжалов, разнообразных луков. Олег замер. Этого не может быть! Он находился в Руси. Даже не в Руси, а среди народа, что был до Руси. Он помнил все эти орудия убийства, они были за много веков, до того, как он стал князем.
— Где мы? — глаза Олега превратились в щели. — Опять шутки Госпожи?
— Нет, это мои шутки, это я тебя перехватил, — пророкотало что-то.