В семействе Оппенгеймеров часто вспоминают имя Сесиля Родса, которого В. И. Ленин охарактеризовал с лаконичной точностью: «...миллионер, финансовый король, главный виновник англо-бурской войны...» Портреты этого авантюриста, фанатичного апостола интересов британского империализма, организатора и апологета колониальных захватов (это в его «честь» целая страна была названа Родезией) можно увидеть и в кабинете главы ААК на Мейн-стрит, и в его фамильном особняке «Брентхарст». И это не случайно. Ведь именно Родс создал алмазную монополию «Де Бирс», которую через два с половиной десятка лет после его смерти прибрал к рукам отец «бриллиантового» Гарри Эрнст Оппенгеймер, осуществив тем самым, как впоследствии говорил его сын, «мечту всей своей жизни».

Отцу и сыну Оппенгеймерам импонировала железная деловая хватка британского колонизатора, его абсолютная беспринципность и неразборчивость в средствах. «Его конечные цели никогда не были корыстными и подлыми, хотя методы иногда могли выглядеть таковыми», – неуклюже оправдывает своего кумира Гарри Оппенгеймер. Но история донесла до наших дней достаточно свидетельств, рисующих истинный образ этого пирата наживы, который, прибыв в 1871 году в Южную Африку без гроша в кармане, через несколько лет превратился в могущественного дельца, ворочавшего миллионами фунтов стерлингов и вертевшего судьбами миллионов людей.

А всё началось с того знаменательного дня 1866 года, когда сын фермера-бура 15-летний Эразм Якоб, играя на берегу реки Вааль, нашёл прозрачный камушек. Он показал его сначала торговцу О'Рейли, чьё имя впоследствии вошло в хрестоматии, потому что тот посчитал находку обычным осколком цветного стекла.

Зато соседний фермер ван Никерк, увлекавшийся геологией, заинтересовался камушком и попросил продать его. Но для семьи Якоб он не имел никакой ценности, и они просто отдали его соседу. А несколько месяцев спустя эксперт в городе Грэмстауне определил, что налицо алмаз весом 21,75 карата (1 карат равен 200 миллиграммам) и оценил его в 500 фунтов стерлингов – деньги огромные по тем временам.

Два года спустя ван Никерку вновь было суждено оказаться в центре внимания. За 500 овец, 10 быков и лошадь он выменял камень, намного превосходивший размерами тот, что ему достался первым. В том же Грэмстауне он с лихвой компенсировал расход, получив за новую блестящую безделушку несколько тысяч фунтов стерлингов. Но через полгода ван Никерк узнал, что его изрядно надули, потому что чудо-алмаз, названный «Звездой Южной Африки», буквально потряс весь Лондон – знатоки говорили, что он «не имеет цены».

Именно «Звезда Южной Африки», прославленная на страницах газет и журналов, дала импульс к началу «алмазной лихорадки». Толпы старателей двинулись в 1868 году к реке Вааль. Среди этих искателей алмазного счастья были разорившиеся фермеры и матросы-дезертиры. Растратчики, карманники и шулеры оказывались порой в одном обозе с деревенскими священниками, которые бросили на произвол судьбы свои приходы и кающихся грешников. К концу 1869 года здесь раскинули палатки 10 тысяч человек. Как стая голодных стервятников бросается на падаль, они набросились на объятые тишиной берега реки. Но фортуна обернулась к ним стороной более жёсткой, чем алмаз. То, что когда-то, играючи, нашёл 15-летний мальчик, им найти не удавалось. Наиболее слабые, обескураженные и вконец обнищавшие повернули назад.

Особенно интенсивно поиски велись на участке фермы Фюрицзихт, ранее приобретённой братьями Де Бирс за 50 фунтов стерлингов. Устав от соседства беспокойных старателей, малосведущие в мирских делах братья продали участок и ферму искателям алмазов за 6 тысяч фунтов стерлингов и, очень довольные сделкой, двинулись со своими стадами подальше от сатанинской кутерьмы, охватившей округу. Оставили они ферме лишь своё имя и... алмазы, которые здесь вскоре обнаружили в несметном количестве.

Да, в мае 1871 года огромный «сейф» природы был наконец взломан. История не сохранила имени старателя, который первым проник под пустую «жёлтую породу» к лежащему ниже «блю-граунду» – «голубой породе». Там-то он и увидел, как среди россыпей серо-голубой земли под его ногами что-то заблестело и засверкало.

Осенью 1871 года в палаточных городках вокруг рудника «Де Бирс» обитало уже 50 тысяч человек. Условия жизни были ужасающими. За куриное яйцо платили 5 долларов золотом, за овцу – небольшое состояние. Но новые искатели счастья продолжали прибывать со всего света. Палатки постепенно заменялись деревянными бараками. Так рождался город алмазов Кимберли.

Его главной достопримечательностью стала Большая Яма. Первоначально это была просто яма, которую копали на ферме Фюрицзихт в поисках алмазов. С каждым днём, неделей, месяцем её размеры сказочно росли. В конечном итоге диаметр ямы, действительно ставшей гигантской, составил 800, а глубина – 400 метров. Всего из неё лопатами и вёдрами извлекли 25 миллионов тонн земли. Но нигде не видно насыпи. Отыскивая алмазы, старатели так усердно растирали породу руками, что гулявший по окрестной степи ветер и дожди без труда уносили землю, размельчённую в пыль. Все 25 миллионов тонн!

За четыре десятка лет разработок из Большой Ямы извлекли драгоценных камней на 50 миллионов фунтов стерлингов. Но яма хранит молчание о том, сколько здесь погибло надежд, сколько погребено жизней, скольких слёз стоили алмазы, переливающиеся всеми цветами радуги. Город алмазов и слёз – так можно назвать Кимберли с его Большой Ямой.

Старатели-одиночки просуществовали в Кимберли недолго. Постепенно их подминали оборотистые дельцы. Но всех их затмил и подавил Сесиль Родс. К моменту, когда он прибыл в Кимберли, все лучшие участки в Большой Яме были расхватаны. Однако Родса не интересовали отдельные участки: он хотел забрать всё. И это ему удалось. Ничем не брезговавший Родс так обманывал, мошенничал и спекулировал, что его соперники, привыкшие манипулировать лишь краплёными картами, только изумлялись. К середине 80-х годов он настолько преуспел, что в Кимберли его стараниями осталось только две алмазных компании: родсовская «Де Бирс» и «Кимберли сентрал компани», основанная Барней Барнато. Чтобы устранить последнего конкурента, Родс выложил рекордную сумму – 5 миллионов фунтов стерлингов. Отныне «Де Бирс консолидейтед майнз» стала монопольным обладателем сокровищ Большой Ямы.

В течение оставшихся пятнадцати лет, отмеренных ему судьбой, Сесиль Родс успел с максимальной пользой употребить нажитый капитал. Он основал крупнейшую золотодобывающую компанию «Консолидейтед голд филдс», на долю которой и сегодня приходится пятая часть добычи золота в ЮАР. Чуть позднее им была создана «Бритиш Саут Африка компани» (БСАК), кратко именовавшаяся «Чартерд» («Привилегированная»). То была действительно привилегированная компания, пожалуй, не имеющая аналогов в истории, если не считать знаменитой Ост-Индской компании. На основании хартии королевы Виктории БСАК получила широкие полномочия, в том числе «юрисдикцию и любого рода власть по управлению и поддержанию общественного порядка» на территории Северной и Южной Родезии, части районов Ньясаленда и Бечуаналенда.

Настоящая колониальная империя, управляемая «Чартерд», простиралась на огромных пространствах, превышающих по площади всю Западную Европу. Вспоминается обо всём этом неспроста. Ведь, как и «Де Бирс», «Чартерд» ныне входит в состав оппенгеймеровского фи- нансово-промышленного царства. Так что у главы ААК очень веские основания денно и нощно воскурять фимиам Сесилю Родсу.