Финн судорожно утирает со лба заливающий глаза пот и оглядывается по сторонам.
Густой тропический лес не позволяет видеть дальше, чем на пару метров. Но он полнится звуками сражения: перекличек, вскриков, приближающихся выстрелов и взрывов. И оттого ему чудится, будто весь мир теперь обратился в сплошной непроходимый лес, где они — враги и союзники — обречены рыскать вечность, запертые в этой нескончаемой игре в прятки на выживание.
Держать строй не удалось ни той, ни другой стороне, и силы повстанцев и их противника быстро рассеялись в зеленой чаще.
Сражение идет на поверхности и в атмосфере, и — Финн точно это знает, — оно продолжается и над планетой.
Пока солнце было высоко, в происходящем еще был какой-то смысл и порядок, но теперь он с трудом может сказать, где чьи силы. И в сгущающихся сумерках только белая броня штурмовиков позволяет различить противника.
Очевидно, нападающие рассчитывали на быструю победу.
Но местоположение сыграло Сопротивлению на руку. Обложить базу было невозможно, шагоходы здесь были бесполезны, любой наземный транспорт оказывался непригодным, поэтому все застопорилось и увязло в примитивном перекрестном огне и рукопашном сражении.
Небо над головой расцветает: на фоне зеленеющего сумеречного неба вспыхивают яркие, будто праздничные фейерверки, взрывы. Но их завораживающая красота обманчива и опасна. Каждый раз, когда Финн видит подобный всполох света, он задается мимолетным вопросом: был ли это один из его товарищей?
До земли долетают разрозненные фрагменты истребителей.
Один из них падает ровнехонько позади Финна, и от громкого, будто взрыв, удара за спиной он запоздало отпрыгивает как можно дальше вперед, падает ничком и закрывает голову руками.
Несколько мгновений он тяжело втягивает ушибленной грудью воздух, полнящийся запахами озона, оплавившегося пластика, опаленной плоти, гари и пепла. Но все же поднимается на ноги, озирается и спешит на звуки выстрелов.
* * *
Поначалу и сам Кайло, и офицеры полагают, что будет проще и эффективнее из всех орудий всех имеющихся кораблей подорвать «Превосходство» — командование погибнет, и дело с концом, но…
Люди.
Ему странно это осознавать, но он не хочет убивать простых солдат и офицеров, которые просто выполняют свою работу. Он помнит о видении и, хоть Рей находится за многие световые годы отсюда, в его сознании все странным образом спутывается: уничтожить простых людей, лишь подчиняющихся приказам, означает навлечь на нее злой рок, потому что в видении, в то время как гибли остальные, исчезала и она.
Кайло так и не покидал капитанского мостика, будто его приклеили к этому месту. Или будто это теперь единственная точка во всей Галактике, где он может позволить себе находиться.
Тут же он и собирает повторно командование перед прибытием к «Превосходству» и флоту Первого Ордена.
С холодной головой он отдает приказ о точечном огне сразу же после выхода из гиперпространства.
— Наши шансы на успех в этом случае минимальны, — ропщет один из лейтенантов.
— Сделайте, как я сказал, — устало повторяет Кайло, потирая переносицу.
— Да, сэр.
Офицеры удаляются, чтобы донести распоряжения до подчиненных и подготовиться к выходу кораблей из гиперпространства.
Внезапно звук и свет вокруг меркнут, и Кайло думает, что недосып все же решил скосить его прямо здесь, у всех на глазах. Но этого не происходит.
С горечью в сердце он вдруг понимает, что это Рей.
Он оборачивается и видит ее расхаживающей вдоль обзорного экрана. В полном облачении и с тревогой на лице, она мерит быстрыми шагами пространство, сжимая и разжимая кулаки, будто в нетерпении ожидает чего-то.
Кайло первым замечает ее, и только спустя несколько секунд она замирает, поводит головой из стороны в сторону и утыкается в него взглядом.
Он изо всех сил надеялся, что в ближайшее время узы Силы не сработают. По крайней мере, не так скоро. Но, видимо, когда дело касается Рей, он может лишь облажаться.
Глядя на нее, он и сам замирает — все заготовленные на этот случай слова и уловки вылетают из головы, и лишь слабый, едва различимый вздох слетает с его губ:
— Ты…
Он так теряется, что даже забывает взять себя в руки и закрыться.
Рей приближается и останавливается на расстоянии в несколько шагов.
Она не скрывает нежность и тоску во взгляде, и эти чувства так велики в ней, что Кайло делает пораженный вдох, совершенно точно осознавая, что раскрыт и нет больше смысла притворяться.
Он делает широкий шаг ей навстречу.
Кругом люди, но ему плевать.
— О, Бен…
Рей подбирает слова, скользя своим светлым растроганным взглядом по его лицу.
— У тебя не было права так поступать, — наконец произносит она. — Если рисковать, то только вместе.
* * *
Вот теперь она видит на его лице такой страх, какого никогда прежде в нем не встречала.
Дернувшись, он окидывает ее взглядом с ног до головы и дрогнувшим голосом тихо спрашивает:
— Где ты?
— Там же, где и ты, Бен, — отвечает она со спокойным вызовом. — На своем месте.
— Где ты? — еще тише, но грознее повторяет он, бросаясь к ней в намерении схватить за плечи.
Она успевает отпрянуть, так что он горстями захватывает лишь пустоту.
— Черт, Рей, отвечай!
— Я там, где должна быть! — выпаливает она, выдавая страх за гнев. — Как и ты!
Бен бледнеет пуще прежнего, а Рей так и стоит, тяжело дыша, глядя прямо ему в глаза.
Время замирает в безмолвии, а потом возвращается к движению. Она моргает, но перед ней никого уже нет.
На корабле срабатывает оповещение о выходе из гиперпространства, и Рей торопится в кабину пилота, чтобы пристегнуться и приготовиться к любой непредвиденной ситуации.
Она не может вести сражение в воздухе без стрелка — только убегать. Вероятнее всего, сейчас ей придется несладко.
Поначалу она намеревалась сразу же по прибытии к базе отыскать Бена и лететь к нему, но если он запер ее на «Соколе» в своем нелепом желании уберечь от беды, то она не позволит ему провернуть с ней что-то подобное сейчас.
Ответ приходит сам собой. Она незамеченной минует громаду «Превосходства», нависшую над планетой, и, как только впереди становится различима поверхность планеты, «Сокол» оказывается в центре воздушного сражения.
Численный перевес противника настолько очевиден, что поначалу кажется, что битва уже проиграна. Но затем Рей замечает старенькие потрепанные Х-винги и даже угадывает среди них истребитель самого генерала Дэмерона.
«Сокол» не может открыть огонь, но может отвлечь на себя внимание пилотов в СИДках, пока повстанцы пристраиваются тем в хвост и сбивают один за другим.
Какое-то время Рей кружит над полем боя, выбиваясь из сил без второго пилота. Она удачно маневрирует, уворачиваясь от всех разрядов, выпущенных по ней.
Однако долго так не может продолжаться — ей нужно где-то приземлиться или, наоборот, покинуть атмосферу.
Рей выбирает первое, отточенным движением посылая «Сокол» к поверхности и сбрасывая с хвоста преследование. Она устремляется к одной из виднеющихся в густом ковре джунглей прогалин — выжженной или вырубленной — в сумерках не разобрать. Ее окутывает сизый дым сразу нескольких пожарищ неподалеку, но это единственное место, где она может совершить посадку.
Рей выскакивает на землю, как раз в тот момент, когда «Сокол» получает разряд по корпусу от пронесшегося над головой истребителя. Кабина пилота взрывается — Рей падает на бегу, но оказывается не задетой.
Она торопится подняться, после чего одним движением плеча скидывает посох, который тут же вписывается в ладонь, и активирует его.
Она оглядывается по сторонам, не имея ни малейшего представления о том, куда бежать. Бена нет на поверхности, он на борту одного из звездных разрушителей, которые — она явно это ощущает — один за другим появляются сейчас над планетой.
Рей позволяет себе замереть на мгновение и прикрыть глаза.
Тьма сгущается вокруг нее не только наяву — клубы будто заволакивают ее внутренний взор. Сила вокруг поет, напоенная ее страхом, отчаяньем и гневом. Рей полностью доверяется ей и, открыв глаза, позволяет вести себя.
Она устремляется в лес, отбивая на ходу прошивающие густую поросль всполохи выстрелов.
* * *
Финн поднимает голову вверх, краем глаза заметив знакомый контур на стремительно темнеющем небе, и, несмотря на творящийся вокруг кошмар, радостно кричит и вскидывает руку, когда видит, как «Сокол Тысячелетия» закладывает крутой вираж, оставляя с носом вражеские истребители.
Сквозь окошко в листве деревьев он лишь на миг может проследить движение знакомого корабля.
Рядом с ним еще два бойца Сопротивления поддерживают его радостный выкрик, но один из них тут же валится, подстреленный бластерным разрядом, и Финн резко пригибается, чтобы не схватить такой же в голову.
Вдруг среди деревьев он замечает непривычное движение: будто это не мечущиеся в погоне друг за другом солдаты-одиночки, а настоящая толпа, словно поток, текущая меж деревьев.
Мимо него проносятся уже не бойцы — он замечает форму механиков и техников.
Эти люди не должны были сейчас оказаться на поверхности.
— Что случилось? — он хватает одного паренька за локоть.
— Базу… разбили… там огонь… — лепечет тот, выдергивает свою руку и устремляется во тьму.
В сердцах Финн коротко выругивается: Роуз оставалась в ангаре на базе во время штурма. Он не знает, куда бежать, и поэтому просто кидается в гущу эвакуирующихся, выкрикивая ее имя.
* * *
Несколько мощных залпов разносят все командные пункты корабля. «Превосходство» не отвечает на огонь.
Один из звездных разрушителей флотилии Хакса начинает палить в ответ, но к этому они готовы.
Все происходит так, как они и рассчитывали. Флагман Первого Ордена не ожидал нападения. Участники операции четко и слаженно выполняют свою работу.
Кайло делает судорожный вздох, будто до этого затаивал дыхание.
— Транслируйте по всем частотам, — приказывает он тут же приблизившемуся к нему офицеру.
Они заранее подготовили сообщение, которое будет передаваться на все корабли. Выжившим зачинщикам мятежа обещают справедливый суд, остальным — прощение, если они сложат оружие и не будут оказывать сопротивления. Также они должны немедленно остановить военные действия на поверхности планеты.
Через некоторое время ответный огонь прекращается, и все корабли в бездействии повисают безмолвно над голубым шаром планеты. Вокруг парят только истребители Сопротивления, которые безуспешно пытались до этого атаковать «Превосходство».
Будто они до сих пор не уверены, все ли закончено.
Кайло очень надеется, что все действительно закончено. Что не случится ничего непредвиденного, что он всё предусмотрел.
Рей где-то там, внизу. Он знает — он чувствует ее даже на таком расстоянии. Он не хочет выказывать страха на лице, но единственное, что ему нужно услышать — это то, что сражение остановлено.
— Магистр Рен, — обращается к нему капитан. — Мы получили сообщение с «Превосходства», выжившие из руководства задержаны младшими офицерами… Генерал Хакс в их числе.
Кайло лишь хмыкает. Какая-то часть его мрачно торжествует, но все это где-то очень глубоко внутри, а на поверхности у него лишь усталость.
— Это к лучшему, — произносит он.
— Они остановили наступление, но база Сопротивления уже разрушена, большая часть повстанцев успела покинуть ее.
Капитан сообщает это обыденным тоном, но у Кайло в груди просыпается тревожное предчувствие. Он собирается отдать приказ о помощи в эвакуации и решает лично спуститься на поверхность, но в этот момент истребители, до этого хаотично кружившие вокруг звездных разрушителей, вдруг образуют порядок и совершают маневр, цель которого улавливается не сразу.
Однако предчувствие опережает мысль.
X-винги открывают огонь по их двигателям. Внутренности корабля вздрагивают, и он, направляемый взрывом, разворачивается вокруг своей оси. Все едва могут устоять на ногах от взрывов где-то вдалеке, однако это не ощутимый урон. Сам корабль и экипаж целы.
Кайло хмурится: Дэмерон все же не упускает шанса. Они открывают по распавшемуся строю истребителей ответный огонь, но те и не продолжают сражения, а, наоборот, ретируются.
Что это: дурная шутка или обычная повстанческая бравада?
Он на секунду приходит в замешательство, сбитый с толку такой нелепой выходкой, но неспешное вращение корабля продолжается, и требуется еще одно мгновение, чтобы понять, чего добивается генерал Сопротивления.
— Активируйте дополнительные двигатели в носовой части левого борта! Живо! — кричит он офицерам в центре управления, и те мгновенно выполняют его приказ.
Капитан тут же подскакивает к нему, пока Кайло будто во сне наблюдает, как на обзорном экране показывается корпус «Превосходства».
— Не успеем, — констатирует он, и весь мир вокруг сотрясается, когда нос корабля все же таранит правое крыло флагмана Первого Ордена.
Люди на мостике валятся от удара, он и сам с трудом удерживает равновесие, жадно вглядываясь в залитое холодным светом звезды пространство.
Дополнительные двигатели делают свое дело, и движение прекращается. Кайло со свистом выпускает воздух через нос — это было близко.
Получивший кинетическую энергию от их разрушителя, флагман начинает собственное движение, и корабли рассоединяются, отпуская в неспешное парение в вакууме многие и многие тонны осколков, будто приветствующий собравшихся праздничный салют.
Кайло отворачивается от экрана и окидывает взглядом присутствующих офицеров, которые только сейчас, с опозданием, начинают испытывать страх за свои жизни и сохраняют мгновение тишины. Его нарушает дрогнувший голос офицера из Центра управления:
— Сэр, сообщение с «Превосходства». Они… — он всматривается в текст на экране, будто его подводит зрение, — они падают на поверхность. Их притягивает планета.
Кайло резко оборачивается, смотрит на удаляющееся «Превосходство» и понимает, что корабль, в действительности, медленно, но неотвратимо сходит с орбиты.
— Мой шаттл, — бросает он.
У него даже не хватает времени что-то уточнить, но подчиненные его понимают, и когда он оказывается в ангаре, транспорт ждет его, готовый в ту же секунду вылететь.
— На поверхность, — произносит он, оказавшись внутри.
Пилот нерешительно оглядывается, словно не доверяет своему слуху.
— Доставьте меня на поверхность! — рычит Кайло, сжимая одной рукой спинку кресла.
— Да, сэр.