Зависимость обычно развивается при применении слабительных раздражающего действия (препараты сены, крушины, бисакодил, пикосульфат натрия и т. д.). Применение сильных слабительных приводит к эвакуации всего содержимого толстой кишки, в то время как при нормальной дефекации опорожняется только его нисходящий отдел. Отмена слабительных неизбежно приводит к отсутствию стула в течение нескольких дней до приведения в соответствие емкости толстой кишки и объема его содержимого и возникновения естественного позыва на дефекацию. Однако такая задержка может побудить пациента вновь начать прием слабительного. Зависимость от слабительных средств в начальный период может носить только эмоциональный характер, но затем она переходит в физическую, т. е. кишечник перестает самостоятельно опорожняться. Избыточное применение слабительных стимулирующего действия, особенно в пожилом возрасте, приводит не только к повреждению нервного сплетения стенки кишки, но и к дефициту' калия вплоть до гипокалиемического паралича гладкой мускулатуры кишечника.