Орбитальный лифт представлял собой незабываемое зрелище гигантской трубы, уходящей в небо, по которой вверх и вниз движутся восемь не связанных между собою платформ. Причем пассажирских из них было лишь две, на одной из которых я сейчас на орбиту и поднимался, прилипнув к панорамному окну. Внимания на меня совершенно не обращали ни служащие, ни редкие в это время пассажиры, привыкли, наверное. А я не мог оторвать взгляд от величественно открывшейся панорамы облаков в короне света заходящей за планету звезды. Во какие мысли поэтические это зрелище вызывает! Если бы не светофильтры, лечить бы мне роговицу.

Остальные шесть — грузовые. И соответственно размеры у них были разные, и скорости тоже. Если грузовой лифт поднимается на станцию за полчаса, поднимая на себе несколько сотен тонн груза, то пассажирский вдвое быстрее, а есть еще и экстренный режим, но при нем нужно обязательно в кресле сидеть, рампой безопасности пристегнутым, на случай сбоя генератора гравитации и прочих аварийных ситуаций. Хотя про сбои основного гравигенератора, мне кажется, это скорее байки и страшилки, наверняка он в основной контур движка зашит, элементарная мера предосторожности. Чтобы при случае выхода первого из строя, народ выработанной гравитацией не покалечило. Дополнительные — возможно автономные, но основной по-любому нет.

По прибытии на платформу времени оставалось в обрез, поэтому я, не обращая внимания на местные красоты, отправился напрямую к пятьдесят второму причалу, где межсистемник до Фолка был пристыкован. По пути купил билет через нейросеть и в камеру хранения пять кредитов скинул за доставку моего свежекупленного багажа прямо на борт в мою каюту.

Станция оказалась намного больше, чем я изначально предполагал. Целый город на орбите, что по площади, что по постоянно проживающему населению — больше трехста тысяч человек, справка о котором автоматически во внутреннем экране нейросети выскочила, стоило мне границы станции переступить.

Возле стыковочного узла меня ожидала вся команда межсистемника: капитан, он же пилот, молодой (на вид младше меня, хотя кто их здесь разберет) рыжеволосый мужчина, в опрятной гражданской форме. Совершенно беловолосая девушка-навигатор-медик, тоже в форме. И угрюмый, высокий, метра два с половиной, человек с синей кожей и полосками на лице. Стюард, надо полагать, и контрабордажник по совместительству. Потому что одет он был в боевой скафандр почти как у меня, а на поясе висела штурмовая импульсная винтовка.

Капитан приветливо улыбнулся.

— Добро пожаловать на борт, господин Фил. Я капитан этого корабля Эдар Сит, — он протянул мне руку. — Рад приветствовать вас на борту межсистемного транспорта «Ковчег».

Я пожал твердую, по сравнению с моей, ладонь.

— Хорошее название для корабля. Скажите, а вы всех пассажиров лично встречаете?

— Нет, конечно же, — капитан усмехнулся, а девушка-навигатор прыснула в кулачок смешком. — Но в этот раз я не мог не прийти и не встретить вас.

— Это почему же так? — занервничал я, черт, неужели уже все просекли.

— Да потому, что вы, господин Фил, в этот раз единственный наш пассажир. И мне было просто любопытно.

Капитан задорно рассмеялся. Я облегченно вздохнул и вымучил кривую, какая получилась, улыбку.

— А сейчас поручаю вас Лиине, она покажет вам, что здесь к чему. Я же вынужден удалиться. И напоминаю, стартуем через семь минут, — с этими словами капитан удалился в глубь корабля.

Я сверился с внутренним хронометром, точно по расписанию.

Девушка пошла за ним, сделав мне приглашающий жест, но не сказав ни слова. Ну и ладно, тогда я буду говорить.

— Лиина, не подскажете, прибыл ли мой багаж?

— Да, — голос у нее был приятный, не низкий, но и не высокий, нормальный, — его уже в вашу каюту доставили.

— Это хорошо, — теперь уже вполне искренне улыбнулся я.

Мы довольно скоро подошли к небольшой переборке, украшенной вертикальной красной полосой, на которой имелся стандартный замок со сканером.

— Вот ваша каюта. Она уже настроена на ваши параметры, дополнительные можете установить внутри. Напоминаю, что каюта арендована вами на весь период полета, кроме того, вы можете пользоваться всеми отсеками корабля, кроме рубки, технических отсеков и кают экипажа.

— Все понятно.

— Желаю вам приятного полета, — при этом она обворожительно улыбнулась и ушла вдаль по коридору.

Я приложил руку к сканеру. Ну что же, вот и все. Здравствуй, новый мир!

* * *

Камера регенерации со всхлипом распахнулась, выпустив остатки белесого пара.

— Ну как самочувствие, Нолон? — Усмехнулся стоявший рядом человек в комбинезоне медицинской службы.

— Нормально, Аран, нормально…

Полковник перевалил за борт, опираясь на левую руку, правая же была покрыта тонким слоем дезинфицирующего пластика, но уже не нуждалась в поддерживающем каркасе.

Нолон покряхтел, натягивая на себя белье.

— Ты в курсе, что твой подопечный вчера улетел?

— Конечно, — доктор провел мелкий осмотр правого плеча. — Он приходил попрощаться, правда, не сказал об этом. Но я и так все понял. А к тебе разве не подходил?

Терм нажал на какой-то сенсор, и подвижная рука медицинского дрона ввела полковнику несколько инъекций в предплечье.

— Можно и так сказать… Знаешь что, Терм, можно тебе один вопрос нескромный задать?

— Валяй, Тиг, — спокойно ответил доктор, снимая показания костного сканера.

— Почему ты ему помог? Почему, Аран? До этого тебе ничего не мешало такие полутрупы для исследований кромсать. А тут раз, и спас паренька…

— А вы, почему ему нейросеть предоставили? И рассрочку предоставили еще, не похоже на стиль работы вашей конторы, — доктор продолжал снятие показаний, одновременно корректируя текущее лечение.

— Чего молчишь, полковник?

Нолон ничего не ответил. Более того, он, по виду, и отвечать не собирался.

— Ну ладно, если на этот вопрос не отвечаешь, то скажи мне вот что. А то я уже всю голову себе в поисках ответа сломал. Ответишь?

— Смотря что спросишь, — полковник поморщился от очередной инъекции.

— Почему целый полковник Службы Безопасности полез вперед, на штурм какой-то пиратской станции, которая до прошлого месяца никому не нужна была и которую через двадцать минут в клочья разорвали, да еще и чуть не погиб при этом? У вас что, дроидов нет или бойцов обученных не хватает?

Нолон с грустью посмотрел на Терма.

— Что в умника-то играешь? Не догадался еще, к чему дела все идут?

— Ну… понятно, что война скоро будет. Этого последнюю неделю особо и не скрывают, хотя в открытую и не говорят.

— Вот тебе и ответ весь. Надо было. А начнется она не так уж и скоро, — полковник хмыкнул. — Года через полтора-два, не меньше. И не просто война, а Большая Война… Но самое поганое — что противник будет совсем не внешний…

Повисла гробовая тишина.

— Про парня-то расскажешь?

Доктор растерянно кивнул, положил на полку медицинского аппарата планшет.

— Тиг, он был живой. Понимаешь? А должен был быть мертвый или овощ. Я его только подлатал. Обычно с такими повреждениями не живут…

— Так чего же ты его не исследовал?

— А я исследовал. И знаешь, что обнаружил?

— Что?

— Ничего, совсем ничего. Полный стандарт, никаких отклонений. И знаешь еще что, Тиг? — Аран пристально посмотрел на Нолона. — Я дал ему шанс. Если он в космосе не умер, то пусть жизнь заново начинает. Земляне же не дикари какие, и по технологиям нам не так уж и сильно уступают. Ты видел, с какой скоростью они все адаптируются? Скорее всего, с колонии дальней, в смутное время потерянной.

Полковник с пониманием посмотрел на доктора, потер пальцем мимическую морщину возле глаза и глухо проговорил:

— Не было такой колонии никогда, Аран. Не было. На одном из их языков самоназвание планеты звучит как Терра. Не правда ли, похоже на Телла или Теллус… Мать — на староимперском…