Я хорошо помню тот сентябрьский день, когда ее встретил.

Она сидела на деревянной скамейке и думала о чем-то настолько серьезном, что не укладывалось в моем десятилетнем мозгу. Пахло горелой листвой, я в очередной раз прогулял математику и наслаждался той самой свободой, что может быть доступна только школьнику, решившемуся на столь отчаянный поступок.

С утра прошел дождь. Трава под ногами была мокрая, но тучи уже рассеялись, и солнце весело отражалось в лужах.

На этот раз я выбрал для прогулки новый маршрут, свернув на улицу, где прежде никогда не бывал. Минуя спортзал и продуктовый магазин, неожиданно вышел в парк аттракционов.

Я очень удивился — раньше я видел такие парки только в центре города, когда гулял там с родителями. У меня даже глаза разбежались: похожие на драконов карусели, игровые автоматы в виде волшебников, восточные шатры, расписанные золотыми драконами. Пахло имбирем. Грустно пела шарманка. Качели и карусели светились яркими огнями, несмотря на то что было утро и подсветки не требовалось.

В парке не было ни души. Только она одна. Тогда я не знал, сколько ей было лет. Теперь думаю — чуть меньше тридцати. Это была самая красивая женщина из всех, кого я видел в своей жизни. И самая необычная. Начнем с того, что она была одета в костюм Коломбины.

Тело ее обтягивал комбинезон, разрисованный черными и красными ромбами. Она сидела, ссутулившись, грустно глядя на асфальт под ногами.

Я смотрел на нее словно вор. Я только что сделал открытие, что взрослые женщины могут быть гораздо красивее сверстниц-девчонок. Ее лицо казалось идеальным. Я не мог оторвать от нее взгляда. Сейчас я бы назвал ее лицо аристократичным. Впрочем, тогда меня потрясла не только красота. Она была такой грустной, что у меня защемило сердце. «Отчего она так страдает?» — думал я.

И тут Коломбина меня заметила.

— Привет, лисенок, охотишься? — она чуть улыбнулась, но грусть ее при этом никуда не делась.

Она смотрела на меня в упор, и я словно заколдованный произнес:

— Вы такая красивая! Вы самая красивая на свете!

Она протянула мне руку в красной перчатке, я подошел и легко пожал ее.

— Ты можешь посидеть со мной, если хочешь. В прозрачной реке время останавливается.

Я не понял, что она имела в виду, но с удовольствием сел рядом, хотя и чувствовал себя немного скованным.

— У меня сегодня странный день. Никак не могу собрать росу, упавшую вне ресниц.

— Я вас не понимаю, — улыбнулся я.

— Ты ведь тоже думал о росе и ресницах, когда спас лисенка?

В этот момент я подумал, что, возможно, она сумасшедшая. Мне стало страшно. Но не столько за себя, сколько оттого, что сумасшедшими, оказывается, могут быть даже такие красавицы, принцессы.

— Какого лисенка? — спросил я.

— Железные зубы, запах резины, крик вороны. Признайся, что в тот момент время для тебя тоже остановилось:

Я промолчал.

— Тебе не в чем себя обвинять и нечего бояться. Время становится стеклянным всякий раз, когда вступаешь в водоворот отражений.

— А почему вы так странно одеты? — спросил я. — Вы работаете в парке развлечений?

— Глупости, лисенок. Я одета в такую же кожу, как и ты. Только в женскую. А что касаемо развлечений, то мы все ими работаем. То развлечениями, то огорчениями.

— Вы такая красивая! — снова сказал я.

— Это потому что с меня еще не содрали шипы.

— Что это значит?

— Тебе какие больше розы нравятся: стеклянные или бумажные?

— Обычные.

— Обычными бывают только ромашки.

— Ну, живые.

— А живые без шипов невозможны. Скажи, зачем их сдирать? Только для того, чтобы было приятней трогать? А ты знаешь, например, что у черной розы усыпляющий аромат?

— Нет.

— А что сон — это зеркальное отражение наших несовер-шённых поступков?

Она окончательно меня запутала. Я еще никогда не встречал человека, говорящего такие загадочные вещи.

— Если я ныряю в отражение, то выхожу из зеркала уже совсем другой, понимаешь? Словно с меня смыли весь мой естественный запах. Словно отрезали живые шипы.

Я кивнул, хотя и не понял ни слова.

— Скажите, почему вы такая грустная?

— Подсолнуху лилия кажется грустной только потому, что сам он не бледен.

— Вы так загадочно говорите. Мне ничего не удается понять.

— Это как слушать звуки из морской раковины, лисенок. Слышишь либо шум, либо голос вселенной.

— Мне бы хотелось, чтобы вы улыбнулись. Хотите, я покажу карточные фокусы, которым выучился у приятеля?

— Давай. Я даже дам тебе колоду.

Она протянула мне колоду, но это были не те карты, к которым я привык. Теперь я знаю, что Коломбина дала мне карты Таро. Но тогда… тогда я смотрел на них во все глаза от удивления.

— Никогда не видел таких карт.

Внезапно раздался очень тревожный звук. Даже не звук — мелодия. Играли на какой-то дудочке. Музыка была очень тоскливой. Когда она послышалась, Коломбина погрустнела еще больше.

— Мы еще увидимся. Если захочешь. Сейчас мне надо идти.

Она встала и пошла к дальнему черно-красному шатру, неживой походкой. Словно кукла-марионетка.

Мне очень хотелось сказать ей на прощание что-нибудь значимое и взрослое. Я немного подумал и, прежде чем она успела скрыться в шатре, крикнул:

— Берегите свои шипы!

Коломбина не оглянулась. Она вошла в шатер как-то незаметно, словно нырнула в него. Только стояла, и вот ее уже нет.

Я поплелся домой, решив прогулять и остальные уроки тоже. В школу теперь идти совсем не хотелось. Я мог думать только о Коломбине. Не отпустили» мысли о ней меня и ночью. Лежа в кровати, я вспоминал ее грустные черные глаза.

— Это как слушать звуки из морской раковины, лисенок.

— Слышишь либо шум, либо голос вселенной, — повторил я ее слова, глядя в темноту.

Интересно, почему же она все-таки такая грустная?

Спал я плохо. Всю ночь мне снился странный мучительный сон о красивой розе. Эта роза была живая. Она умела говорить, петь и танцевать. У нее был длинный зеленый стебель, украшенный большими острыми шипами и огромный черно-красный бутон, лепестки которого были покрыты росой. От розы шел изумительно вкусный запах: смесь имбиря и мака, этот запах усыплял. Роза рассказывала мне красивые истории о далеких загадочных землях, и вскоре я понял, что начинаю в нее влюбляться. Я хотел ее поцеловать, но вдруг откуда-то с неба появились две огромные черные руки и схватили мою розу. Одна рука держала ее за лепестки, а вторая отдирала ей шипы железными клещами. Роза плакала, крупные прозрачные слезы падали на землю. Я попытался ей помочь, выхватить ее из черных рук, но тут передо мной возникло страшное, искаженное гримасой мужское лицо в черном колпаке, и я проснулся.

Нужно было идти в школу — ожидался диктант по русскому языку. Прогуливать его было опасно. И все же вместо уроков я снова отправился к своей Коломбине. После кошмарного сна я очень за нее волновался.

Я снова прошел мимо спортзала и продуктового магазина, опять вышел в парк аттракционов. Моя Коломбина сидела на той же скамейке, так же грустно глядя себе под ноги.

Я подошел и сел с нею рядом.

— А, лисенок, привет! — сказала она.

— Как ваши дела?

— Все так же. Как у восковой девочки, танцующей над вулканом. Послушай, а разве такие лисята, как ты, не должны по утрам ходить в школу?

— Сегодня там нет уроков, — соврал я.

Она промолчала.

— Скажите, а этот парк аттракционов… откуда он взялся? Такой необычный…

— Тебе он не нравится?

— Странный он какой-то. Почему здесь никогда нет ни одного человека? — Я внимательно огляделся по сторонам. — И даже животных нет! Ни собак, ни кошек, ни воробьев. И зачем все подсвечивается огоньками, хотя сейчас утро и очень светло?

— Если ты не видишь людей, это еще не значит, что их здесь нет. Кроме того, некоторым нужно освещать дорогу, даже когда светит солнце.

Я некоторое время помолчал, раздумывая над ее очередной загадкой.

— Мне сегодня приснилось, будто вы роза и вас схватили две черные руки.

— Тебе снился Черный Арлекин, лисенок?

— Кто?

— Тот, кто управляет мирами и водит нас за ниточки.

— Нет, не думаю. Просто какой-то очень злой тип в колпаке с бубенчиками.

— Старайся не танцевать в таких снах.

Снова головоломка!

Я посмотрел в ее глаза, и мне вспомнилось, как плакала во сне роза.

— Вы такая грустная, мне бы так хотелось чем-нибудь вам помочь! Мне кажется, вы не очень-то счастливы в этом парке развлечений. Может быть вам отсюда уйти?

— Иногда куда бы ты ни шел, все равно оказываешься там, откуда хотел уйти.

— Этот Арлекин, он что, директор вашего парка?

Она промолчала, но, как мне показалось, слегка улыбнулась. Правда, это была очень горькая улыбка.

— Почему бы вам не уволиться? Вы такая красивая, я уверен, вы могли бы пойти работать актрисой или, скажем, певицей.

Она опять промолчала. А я не знал, что мне сделать, как ее развеселить. Весь мир вдруг стал казаться мне таким сложным.

Снова заиграла флейта. Коломбина тут же встала и медленно пошла к шатру, в котором вчера исчезла.

— Можно я пойду с вами? — спросил я.

— Нет, лисенок, твои линии ведут тебя совсем в другую сторону. К счастью.

— А что это за музыка? Кто это играет?

— Тот, кто управляет нитями, мой хороший.

Она подошла к шатру, нырнула в него и снова исчезла. И как ей это только удавалось?

Я остановился в двух шагах от шатра и около минуты на него смотрел. Но войти так и не решился. Более того, мне стало казаться, будто ткань шатра живая, будто она шевелится и дышит. В голове тут же возникла страшная мужская рожа из сна.

Я снова побрел домой, решив, что приду к Коломбине вечером.

Но вечером прийти не удалось. Родители устроили скандал. Оказывается, пока меня не было, им звонила моя классная и доложила, что я уже второй день не хожу в школу. Пришлось долго оправдываться. Я соврал, что все эти дни ходил гулять в березовую рощу, поскольку соскучился по каникулам. Мама сказала, что об обещанном на день рождения игрушечном пирате теперь можно забыть. Но меня это не волновало.

Ночью мне приснилась Коломбина. Я очень хорошо помню этот сон: она идет по тонкой, натянутой высоко над землей веревке. Под ней — выложенная из камней шахматная доска. Стоит ей сделать неверный шаг, она упадет и погибнет.

Утром, несмотря на все опасности, я украл у родителей ключ от нашего дачного домика и опять пошел в парк развлечений.

Я решил убедить Коломбину, что ей обязательно нужно уволиться, и если ей негде жить, как и всем бродячим артистам, то она пока может пожить у нас на даче, поскольку мы все равно до лета туда не поедем. Мне очень хотелось как-нибудь ей помочь.

Но когда я пришел, все аттракционы из парка куда-то исчезли. Не было больше ни каруселей в виде волшебников, ни качелей-драконов, ни зеленого шатра. А что особенно удивительно — исчезла даже скамейка, на которой мы с Коломбиной вместе сидели. Сердце мое забилось как сумасшедшее. Мне вдруг стало так горько, что я разрыдался.

* * *

Я приходил в этот парк целый год, но она так и не появилась.

Потом мы с родителями переехали в другой район. Я начал активно учиться, влюбился в одноклассницу, стал заниматься спортом.

Вспомнил о ней только спустя пятнадцать лет, когда, прогуливаясь в лесу, вдруг наткнулся на сидящего возле железного капкана лисенка.

Он сидел в двух шагах от смертоносной ловушки. Мне хотелось спасти его. Такого маленького, беззащитного.

Я почувствовал запах своих резиновых сапог, резко закричала ворона, лисенок дернулся к капкану, и в этот момент я подхватил его на руки и спас от острых железных зубов.

Лисенок не кусал меня и не пробовал вырваться, он смотрел мне в глаза, нежно, как домашний щенок.

Ресницы его дрожали, трава под ногами была пропитана росой.